LE DUC DB NIVKHH

La jeune duchesse était fort éprise de son mari qui, de son côté, semblait apprécier sa grâce et sa beauté. Après les présentations d'usage à Versailles, les jeunes époux revinrent à Saint-Maur chez madame de Pontchartrain oii toute la famille était établie. Madame de Rochefort écrivait après le retour de Versailles : ■ Elle nous est revenue de sa première campagne toujours charmante et très gaillarde. >

Madame de Gossé tenait de sa mère une incessante activité et voici un assez joli portrait tracé d'elle par M. de Céruty, en opposition de celui de madame de Brancas fort tranquille et fort paresseuse, toutes deux également aimables.

Parallèle de madame la duchesse de Brancas et de madame la duchesse de Cossé, fait à Contrexeville par M. de Ceruty ;

Lorsque du Dieu la maia féconde Tira l'univers du chaos, Il prescrivit pour règle au monde Le mouvement et le repos ; Cossé, Brancas par caractère. Offrent ce contraste frappant :

L'une est le repos de la terre ËtTautre en est le mouvement.

Cossé ne peut tenir en place, El Brancas ne peut en dianger:

L'une voudrait franchir l'espace El l'aulre voudrait l'abr^r.

Toutes deux font ici fortune, Tour à tour on cherche à les voir ; On aime d courir après l'une.

Près de Tautre on aime à s'asseoir.

Cessé rappelle les génies, Ces sylphes, amis des humains Faisant des courses infinies, Versant les biens à pleines mains Veillant de loin sur Tindigence, Et la ranimant d un coup d'œil :

Brancas nous peint la providence Faisant du bien de son fauteuil.

On ne saurait parler des Cossé sans nommer leur père, cet original et célèbre duc de Brissac. Tous les Mémoires du temps s'accordent à le citer comme un modèle de courage, de loyauté, de politesse et de franchise. Il avait conservé le costume du siècle de Louis XIV : les bas roulés, l'écharpe et les deux queues. Il s'exprimait en vieux français et ses phrases n'étaient pas toujours intelligibles.

Voici une lettre à M. de Nivernais qui donnera une idée de ce style extraordinaire :

» En vérité, monsieur le duc, ce n'est pas d'aujourd'hui que vous complétez ma joie par la distinction dont vous jouissez en notre nation, elle est bien satisfaite de voir ses intérêts en vos mains spirituelles. Vous êtes reconnu le bouquet

favori de la vertu, j'en fais grand'fète à mon cœur votre allié. Je prie voire santé d'être rassurante aux travaux de votre gloire si cousue d'embarras; soyez lieureux dans les prééminences que vous donne l'opinion générale. Je souhaite à de prompts préliminaires la course de mon lîts vers son beau-père'. La sainte émanation de vous, si guirlandée de charmes, qui allument ma vétusté, m'a écrit la lettre la mieux pensée'. Ma chère petite n'a que faire de douter de l'amour le plus tendre et le mieux ordonné à mes sentiments. Vivez en bonne santé pour la paix de la mienne; on ne peut vous aimer et estimer mieux que je fais.

» J'ai l'honneur d'être, etc. »

« P,-S. — Je vous recommande M. d'Éon; mon fils m'a dit que c'était un véritable dragon à l'armée et au cabinet. »

1. I^ duc (le Cossé devait rapporter A son bean-père les préliminaires signés H Paria.

2. La sainte émanation du duc o'csl aulre que sa fille Hanci-

neite.

La vie à SaintrMaur. — Madame de Rochefort et le duc de Nivernais. — Les habitués de Saint-Maur, la musique, la chasse et la poésie. — Le président Hénault. — Madame de La Ferlé-Imbault. — Madame de Talmont. — Correspondance avec le marquis de Mirabeau.

Nous avons vu que, pendant la rude besogne de son ambassade d'Angleterre, Nivernais aspirait sans cesse à se retrouver à Saint-Maur.

€ Saint-Maur seul me guérira, écrivait-il. Son bon air, mes promenades à cheval et la douce vie qu'on y mène rétabliront plus vite ma santé que toutes les drogues du monde. »

Saint-Maur était un château fort élégant, situé près de celui du prince de Condé *. De jolis

1. Le domaine princier ou royal du prince de Condé à Saint- Alanr, formait au commencement du xviii* siècle, Tapanage du duc

4 LR DUC DE NIVEUHAIS.

jardins fort soignés, mais d'une dimension restreinte, entouraient la maison, lîiquelle donnait plutôt l'impression d'une demeure intime que d'un château princier, comme celui des Maurepas à Ponichartrain. Mais les jardins communiquaient directement avec de grands bois, propriété de madame de Pontchartrain, et dans lesquels le duc aimait à faire ses promenades matinales à cheval.

Madame de Rochefort va nous donner sans cesse des nouvelles de ce qui se passe à Saint- Maur. Depuis la mort de son frère, M, de Forcalquier, auquel elle avait dévoué sa vie, un vide immense s'élaît fait dans son existence et un changement considérable dans sa situation. Elle était réduite ik une fortune assez médiocre, car celle de son père consistait principalement dans ses places. Cependant, elle n'était pas précisément gênée ; et nous la retrouvons, après la mort de son frère, fort bien installée au palais du Luxemboui^' dans lequel le roi lui avait accordé un appartement en mémoire des services rendus par son père.

du Haine dont Cbaulien é(ail le secrétaire. C'est à Saint-Maur que fur«nt écrilea par celui-ci les lellres que le prince adressait i la déesse de Sceaux. Voir les clironiqucs galantes du temps.

1. Le Luxembourg était alors occupé en entier par des personnages de qualité mais de fortune médiocre. 11 j avait vingt-cinq apparlemeots dan? les deux palais, le petit et le grand LusemtMurg qui était occupé aussi.

L'appartement de madame de Rochefort était fort joli ; elle possédait un jardin réservé qui lui plaisait beaucoup : « Je suis revenue pour quelques jours dans mon petit ermitage, il est fort gai. Mon jardin n'est pas si parfumé que ce printemps, mais il est plus riche grâce aux reinesmarguerites qui font un émail admirable, ce qui me console des jacinthes : d'où j'ai tiré une réflexion très morale, c'est que, puisqu'il y a des fleurs dans l'arrière-saison, il ne faut pas tant regretter la jeunesse qui est notre printemps ». L'automne de madame de Rochefort nous semble, en eflfet, avoir été plus heureux que son printemps et, à ce sujet, nous devons rectifier une erreur commise par tous les biographes qui s'accordent à faire mourir le comte de Rochefort deux ans environ après son mariage. Au lieu de cela, M. de Rochefort, marié à Marie-Thérèse de Brancas le l®"" avril 1736, à l'église de Saint- Sulpice, est mort paroisse Saint-Roch, à Paris, le 29 septembre 1771, c'est-à-dire trente-cinq ans après l'avoir épousée*. Leur vie commune ne

1. Nous devons celte intéressante communication à M. le conseiller Saulnier, de Rennes, qai a trouvé la date exacte de la mort du comte de Rochefort dans les Notes prises à l'état civil de Paris par M. le comte de Chastelux, page 365; il a trouvé également le nom du comte de Rochefort dans les registres de tenue des États de Bretagne (archives d'IUe-et- Vilaine), comme figurant à la session ouverte à Vannes le 26 octobre 1744 et à Rennes le 14 octobre 1754. Les registres de 1760 à 1770 ne donnent pas les noms des gentilshommes qui ont assisté aux sessions.

n'être jamais malheureuse par les passions folles et ÎDcon sidérées. Si jamais un homme parvenait à lui plaire, j'ose l'assurer qu'il n'aura à craindre ni orages ni écueils; son âme est aussi constante que décidée. » Le président avait deviné juste. Nous disons que madame de Rochefort souffrit surtout au début de cette affection, car c'est précisément à cette époque-là que le duc commença à aimer passionnément sa femme. Madame de Rochefort fut témoin, jour par jour, de cette passion naissante, dont sa liaison intime avec la duchesse ne lui laissait ignorer aucun détail Elle recevait les confidences de son amie qui, radieuse d'un bonheur si longtemps attendu, ne pouvait s'empêcher de le crier très haut. A ce moment-là, le duc ne voyait en Thérèse qu'une femme aimable et gracieuse, sœur de son meilleur ami, et à laquelle il savait gré des soins qu'elle prodiguait à cet ami malade. Leur correspondance pendant l'ambassade de Rome en fait foi et, sotis ce rapport, les lettres de madame de Rochefort, malgré la prudence et le soin dont elle enveloppe l'expression de ses sentiments, forment un contraste complet avec celles du duc. Cette situation resta à peu près la même pendant les années qui s'écoulèrent entre le retour de Rome et l'ambassade de Prusse, mais insensiblement il s'opéra un grand changement. L'abnégation et !e dévouement de Thérèse de Rochefort,

lors des pertes douloureuses qui vinrent attrister si profondément les Nivernais, telles que la mort du jeune comte de Nevers, celle du comte de Gisors, touchèrent profondément le cœur du duc. H prit rhabitude d'avoir sans cesse près de lui cette amie si tendre, si douce, et dont les goûts cadraient si parfaitement avec les siens.

La duchesse de Nivernais, loin d'en être jalouse, aimait madame de Rochefort au point de l'avoir littéralement installée dans sa propre famille, soit à Saint-Maur chez sa mère, soit à Pontchartrain chez son frère, le comte de Maurepas. Sans cesse agitée et d'une activité fébrile, la duchesse ne pouvait jamais séjourner longtemps au même endroit; elle avait trouvé dans Tamie de son mari une alliée précieuse qui la dispensait de distraire le duc de ses vapeurs fréquentes, et.se trouvait toujours prête à accompagner, à recevoir chez elle et à s'occuper de toute façon de mesdames de Gisors et de Gossé.

Le caractère de madame de Nivernais avait diangé, et ses progrès dans la voie d'une piété austère et militante amenaient souvent de légères discussions entre elle et son mari, qui ne la suivait pas dans cette voie. Gela n'empêchait pas le duc de conserver une grande affection pour celte Délie dont il avait été si passionnément épris. Nous en verrons encore souvent la preuve. Mais cette affection était d'une autre nature. Toutes ces nuances

fort délicates étant indiquées, faut-il en tirer la conclusion que madame de Rochefort devint la mailresse du duc? Nous ne le croyons pas et les témoignages contemporains abondent dans le sens d'une liaison d'amitié avouée et avouable*. Walpolc lui même, en en parlant, donne à madame de Rochefort le nom de c décente amie de H. de Nivernais >. Il faut ajouter cependant que plus le duc avance dans la vie, plus la place occupée dans son cœur par Thérèse de firancas se fait grande. Il a pour elle les attentions les plus soutenues et les plus délicates ; il prévient ses moindres désirs et lut facilite par son intluence Taplanissement de toutes les petites difficultés qu'elle ou ses amis peuvent rencontrer sur leur chemin. Celto intimité si étroite et si douce se prolongera ainsi et sera couronnée, à la iin de la vie de madame de Rochefort par un événement fort imprévu. Mais n'anticipons pas sur l'avenir et revenons à Saint-Maur, que les lettres de madame de Rochefort vont nous dépeindre avec de riantes couleurs.

Ce ne sont pas les détails qui manquent. Dès le matin, on déjeune au Belvédère, joli pavillon installé au bout du parc et d*oû l'on domine la

1. Nous reconnaissons qu'il existe de» témoigaageB en sens codti'airc, et sans oser rien diicider, nous dirons cependant, ce que niedame de Lassay disait à aon inari : o Ckiinuienl faite^vous, , pour être si sAr de ces cliosea-là ' •

forêt qui borde les jardins ; puis le duc monte à cheval et fait une grande promenade matinale dans les bois, inspectant les travaux commencés sous sa direction. Depuis son retour d'Angleterre, il ne rêve plus que parcs à l'anglaise, et, sans détruire les anciens parterres qui avoisinent le château et auxquels la vieille madame de Pontchartrain « tient comme à ses yeux », son gendre met en pratique les préceptes de Walpole, qu'il traduira si élégamment plus tard. Il a décrit, dans une page vraiment délicieuse, le mouvement imprimé par Kent, à l'embellissement des jardins en Angleterre : « Il sentit, dit-il, le délicieux contraste des coteaux et des vallons s'unissant imperceptiblement l'un à l'autre ; il ajouta ces belles ondulations d'un terrain qui s'élève et s'enfonce alternativement; et il remarqua avec quelle grâce une éminence douce se couronne de bouquets d'arbres qui attirent de loin la vue parmi leurs tiges élégantes, en même temps qu'ils éloignent et étendent la perspective par la décevante comparaison des objets intermédiaires.

« Ainsi le pinceau de son imagination prodigua tous les artifices d'un beau paysage aux scènes quHl dessina. Les grands principes sur lesquels il travaillait étaient la perspective et le clairobscur. Des groupes d'arbres rompirent l'uniformité d'une clairière trop étendue ; des bois, des arbustes toujours verts contrastèrent avec l'état

LE DUC DE NlVEn:<AIS.

de la campagne; et, quand le point de vue était moins heureux ou assez découvert pour fitre aperçu d'un seul coup d'œil, il en obscurcit quelques parties pour y mettre de la variété, et pour augmenter le charme du site le plus riche en ménageant la découverte, et ne la développant au spectateur que successivement... >

Voilà ce que le duc mit en pratique dans tes jardins de Saint-Maur et plus tard dans ceux de Saint-Ouen; mais revenons à lui, sa promenade a eu le temps de s'achever pendant notre digression.

... Après la promenade du malin, on rentrait au château où tout était préparé pour faire de la musique ; madame de Rochefort et madame de Gisors étaient toutes deux excellentes musiciennes, et presque toujours quelques virtuoses — selon le terme d'alors — venaient de Paris à Saint-Maur pour compléter un trio ou un quatuor composé par le duc, grand harmoniste s'il en fut. Puis on préparait des saynètes dont l'infatigable Nivernais faisait paroles et musique. Ces occupations musicales que le duc aimait passionnément, conduisaient jusqu'à deux heures, heure du dtner qui réunissait toujours de nombreux convives et était exquis, car madame de Pontchartrain connaissait le faible de son gendre. Après dîner, arrivaient les visites de Paris; on retenait les plus aimables pour souper, puis on faisait atteler et chacun selon sa fantaisie, à pied, en voiture ou

à cheval, parlait pour une grande promenade dans les bois.

Ces bois étaient pourvus d'un gibier abondant, et au moment de la chasse, Nivernais, qui aimait beaucoup cet exercice, y attirait de nombreux invités. Le prince de Condé lui-même assistait quelquefois à ces brillantes chasses, el la table de la comtesse de Pontchartrain était surabondamment fournie; il en est souvent question dans la correspondance du duc, qui ne néglige jamais de vanter l'hospitalité de sa belle-mère.

Madame de Gisors, après la mort du maréchal de Belle-Jsie qu'elle avait soigné comme la plus tendre fille, passait presque tous ses étés à Saint- Maur. Sa santé était désolante et donnait parfois de grandes inquiétudes. « On craint, écrivait madame de Rochefort, que madame de Gisors n'ait dans Testomac une maladie semblable à celle de madame de Watteville*.» Depuis la catastrophe qui lavait frappée, sa vie entière était consacrée aux pauvres et aux malades, simplement, sans bruit, sans affectation, et sans n^liger pour cela ses amis et sa famille. Elle adorait son père, et son intimité avec lui était plus grande encore qu'avec sa mère, quoique les opinions et les habitudes de celle-ci dussent les rapprocher davantage. La duchesse, tout en chérissant sa fille,

t. C'était un cancer.

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la fatiguait souvent par son activité fiévTeuse et ses dé])1acements continuels. Tantôt elle était à Versailles, tantôt à Pontchartrain, chez les Maurepas, tantôt à Montrouge, où elle possédaiit une propriété que le duc ne pouvait souffrir, et où il allait le plus rarement possible, préférant infiniment la vie de Saint-Maur; madame de Gisors partageait entièrement son goût, car elle était fort tendrement attachée à sa grand'mère.

En dehoi's de madame de Rochefort, les principaux habitués de Saint-Maur étaient le président Roujault « dont la bonhomie, la gaieté.

Fexcellent cœur et Texcellente tète formaient un assemblage inestimable par sa rareté »• Le marquis de Mirabeau faisait aussi de fréquentes apparitions à Saint-Maur, ainsi que Taimable princesse de Monaco, la belle madame de Brienne, Toriginale princesse de Talmont et le cardinal de Bernis qui arrivaient souvent même sans invitation.

Les aventures de la princesse de Talmont et sa passion pour le malheureux prince prétendant Charles-Edouard étaient fort connues. Quoique^ éloignés l'un de lautre depuis plusieurs années, elle portait fidèlement au bras le portrait de son ancien ami, peint en miniature sur un bracelet. En poussant un ressort, on voyait en pendant du portrait du prince une fort belle tète du Christ. Personne n'avait jamais compris le motif de ce rapprochement étrange et on se demandait un

soir à Saint-Maur quel rapport il pouvait exister entre les deux portraits. « Tous les deux peuvent dire, mon royaume n'est pas de ce monde, » répondit madame de Rochefort.

Madame de la Ferté-Imbault, la bizarre fille de madame Geoffrin, venait fréquemment à Saint- Maur ; c malgré ses airs de folle, elle avait beaucoup d'esprit et un entrain endiablé »; son intimité avec les Nivernais était un sujet de jalousie et de querelle perpétuelle avec sa mère qui ne pardonnait pas au duc la rareté de ses apparitions chez elle, et à la duchesse de n'avoir jamais voulu y mettre les pieds.

Le président Hénault, quoique bien vieux, franchissait encore dans sa voiture la distance de Paris à Saint-Maur. Ajoutons à tout cela les Maurepas dont la comète avait beaucoup de satellites, dit madame de Rochefort, et qui faisaient sans cesse des séjours auprès de leur belle-mère, plus un mouvement continuel de simples visites qui animaient singulièrement ce charmant séjour.

Le soir, tous les hôtes de madame de Pontchartrain se rassemblaient au salon et la conversation s'engageait avec ce tour élégant et fin particulier à celte époque ; la discussion n'était jamais bruyante ; sans pédanterie et sans lourdeur, elle eflleurait les sujets et ne s'appesantissait sur aucun, chacun y apportait un trait particulier. Le duc excellait dans l'analyse délicate et fine des

lé

StS LE DUC DE NIVERNAIS.

Nivernais pour la faire lorgner plus commode^ ment, si jamais l'envie lui en prend, la colique de madame de Nivernais pour autoriser ses soubresauts, et le régime de madame de Gisors en sus, pour qu'elle en mette à quelque chose. >

C'est précisément au retour du duc à Paris que les querelles du marquis et de sa femme éclatèrent publiquement, et comme le dit très justement M. de Loménie, l'extrême obligeance avec laquelle Nivernais employa son crédit à obtenir lea perpétuelles lettres de cachet sollicitées par Mirabeau rendit à ce dernier le plus mauvais des services. Le marquis de Mirabeau avait sa femme en aversion, sans pouvoir cependant prouver les griefs énormes qu'il se croyait en droit d'invoquer contre elle. Ils s'étaient séparés à l'amiable en janvier 1762, et la marquise se rendit auprès de sa mère en Limousin, mais leurs discussions d'intérêt n'étaient point finies et Mirabeau demandait conseil au duc. Voici la réponse :

Le duc de Nivernais au marquU de Miraôeau, f Paris, 1 jDillellT63.

» Mon cher ami, > J'ai reçu hier en revenant de Versailles votre lettre du 30, dont je vous remercie bien tendrement. Elle est charmante jusqu'aux six dernières

lignes; mais ces six ligoes-ià en gâteraient six mille autres. Je me hâte de vous donner mon avis pour le cas de Tarrivée de cette dame^. Je ne croîs pas que vous deviez venir à Paris d'abord; il faut attendre et voir venir comme au quadrille^, apprendre par elle son arrivée, être retenu chez vous par des affaires ou par la santé de madame votre mère, et écrire à cette dame une lettre bien poUe. Voilà quant à la conduite directe vis-à-vis d'elle, et quant à la 'conduite à l'occasion d'elle et de ce qu'elle pourra faire et dire, voici ce que je pense. Je voudrais que vous écrivissiez au ministre à Gompiègne, que vous lui fissiez le détail de ce qui se passe, que vous le prévinssiez de l'arrivée de la danie^ et que vous le prémunissiez d'avance contre ce qui pourra lui être dit et demandé et raconté et représenté de œ côtélà. Voilà, mon cher ami, ce que j'imagine que vous pouvez faire qui vous commettra le moins et qui vous assurera le plus. Au reste, c'est mon avis tout seul que je vous donne. Notre amie, madame Merlou, est à Saint-Maur et je n'y vais que ce soir; encore n'en suis-je pas bien sûr, car madame de Watteville est malade. J'espère pourtant que j'irai ce soir à Saint-Maur, mais je n'ai pas voulu différer à vous faire réponse, parce

1. La dame n^est autre que la ouirquise de Mirabeau qui menaçait d'arriver à Paris.