ROMANCE DE SAINT-MAUR

(Ain, il éluit un oiseau gris comme un' souris.)

Je m'en fus un beau mardi.

L'après-midi, Dans un village voisin

Voir un jardin.

J'y trouvai le Dieu d'amour

Tenant sa cour.

Droit à lui je m'avançai

Et le tançai.

Petit sorcier d'opéra,

Que fais-tu là?

Viens-tu, lui dis-je, en ce lieu

Mettre le feu?

Non, répondit le vaurien,

Ne craignez rien.

Je suis ici sans bandeau

Et sans flambeau.

J*y suis tout â fait changé

Et corrigé.

Lors il me montra du doigt

Celle qu'on voit Faisant renaître à Saint-Maur

Le siècle d'or.

Voilà, dit-il, qui m'a fait

Sage et parfait.

Je vis au bout du jardin,

Dans le lointain, Un vieillard à cheveux blancs,

C'était le Temps.

Un carquois au lieu de faulx

Ornait son dos.

Chez Hélène tout le jour,

Me dit l'Amour, Ce bonhomme que tu vois

Tient mon carquois.

L'Amitié guidant mes coups

Les rend plus doux.

Ainsi, pour mettre en ses fers

Tout l'univers Par un rare et doux accord

Et sans efforts, L'Amour, le Temps, l'Amitié

Sont de moitié.

t.Z DUC DE NLVBIIHAIS. 73

La bonne madame de Pontchartrain s*aU(.'ndrît tout à fail à la fin de la chanson et sauta au cou de son gendre.

On voit que le duc, comme le fait remarquer M. de Loménie, non content de nous offrir le phénomène, peu commun au xviii= siècle, d'un poêle qui chante sa femme, 3c montre à nous sous l'aspect non moins rare d'un gendre qui chante sa belle-mère.

Les chasses amenaient toujours nombreuse société à Saint-Maur. Madame de Nivernais, excellente écuyère, et qui avait la passion de l'équitation, les suivait à cheval; madame de Rochefort et de Pontcbarlrain, la princesse de Monaco et d'autres belles visiteuses venaient en voiture assister à l'hallali. Le prince de Condé et sa suite faisaient toujours partie des invités; rien n'était plus brillant que le retour de tous ces brillants chasseurs et belles dames en élégant costume, suivis des nombreux piqueurs aux riches li\Tées du prince et du duc. Ce dernier avait organisé une merveilleuse sonnerie de chasse qu'on installait souvent, le soir, dans les bois avoisinant le rhAteau, de façon à jouir, pendant les belles soirées d'été, de l'agréable harmonie lointaine des cors et des trompes. Il existait dans le parc du prince de Condé un écho sonore qui reproduisait avec une Ûdélité inouïe les sonneries du cor, et le duc en avait composé

7i LE DUC DE NIVERNAIS.

une série qui, combinée avec l'écho, produisait un effet ravissant.

Par les chaudes soirées de juillet, on prolongeait les promenades dans le parc el dans la forêt souvent jusqu'à minuit. Madame de Pontchartrain seule restait à la maison, sa poitrine délicate lui faisant redouter Tair de la nuit. Mais comme elle était d'une nature inquiète et très nerveuse, elle s'imaginait toujours que ses hôtes allaient s'égarer dans les bois, et ils étaient certains de voir arriver, s'ils tardaient un peu, une escouade de valets armés de flambeaux, ce qui n'arrangeait pas tout le monde.

Madame de Rochefort est toujours la fidèle chroniqueuse des événements grands ou petits qui se passent à Saint-Maur : « J'ai une inquiétude pour la petite comtesse de Mirabeau, c'est que vous ne la perdiez un jour dans les bois, comme il nous est arrivé ici de perdre madame Thisbé. » Il faut savoir que madame Thisbé était la chienne favorite de madame de Pontchartrain. On ne la perdait jamais un instant de vue; Thisbé était une petite boule blanche, microscopique et facile à égarer. Un beau soir, elle disparut; on la chercha en vain dans tout le château et dans le jardin. Madame de Pontchartrain, au désespoir, déclare qu'elle ne se couchera point avant que Thisbé soit retrouvée; chacun s'émeut et, enfin, toute la maison part armée de flambeaux pour

faire une recherche dans les bois, M. de Nivernais et le président Roujault à la tête, r Vous auriez cru voir, dit madame de Rochefort, un acte de l'opéra de Proserpine. C'est à la voix de U. Roujault qui, comme un autre Pyrame, faisait retentir les bois du nom de Thisbé, qu'elle est accourue, circonstance bien touchante, et dont tous les cœurs ont élé pénétrés. Je voudrais que vous eussiez été témoin de cet événement, parce que, désormais, vous admireriez la modération de ma passion pour l'incomparable Merlou. >

Il paraît que Thisbé et Merlou ne vivaient pas en fort bonne intelligenc. Madame de Rochefort était donc forcée d'abandonner son chat à Paris quand elle partait pour Saint-Maur; c'était là un grand sacrifice; en récompense, l'aimable duc, qui € postillonnait » sans cesse de Saint-Maur à Paris ou à Versailles, ne manquait pas de prendre, en passant, des nouvelles de l'intéressant Merlou. Cela ne suffisait pas encore à sa maîtresse qui, de temps en temps, faisait exprès le voyage de Paris pour voir si sa l)ête chérie ne s^ennuyait pas trop.

Madame de Rochefort s'avisa, le jour de Sainte- Hélène, fête de madame de Pontchartrain, d'inventer une lettre échappée soi-disant de la patte de Merlou et rapi^rtée par son gendre, ainsi que trois cadeaux offerts par Merlou à Thisbé et à madame de Pontchartrain. Cette gracieuse fan-

taisie amusa beaucoup les habitants de Saint- Maur; la voici :

Lettre du chat Merlou à la comtesse de Rochefort.

« Je me suis réveillé, ma chère maîtresse, de la paresse où mon bon ami vous aura sans doute dit que j'étais plongé, en pensant que c'était bientôt la fête d'Hélène. Je sais, depuis que j'existe, que c'est un jour mémorable et bien intéressant pour vous; à cette idée, je me suis étalé sur les genoux de ma chère Javotte, j'ai étendu mes quatre pattes, j'ai secoué mes oreilles, j'ai fait une petite toilette, et puis je suis parti comme un trait pour la chasse. Mais je n'y ai pas été comme un fou ou comme une bête, ce n'était pas la passion de la chasse qui me guidait, c'était celle de vous plaire; ainsi j'ai choisi ma proie, afin qu'elle fût digne de l'objet auquel vous la présenteriez.

» J'ai pris un petit bouvreuil bien gentil, bien privé, qui chante et qui, de plus, a le bonheur, le seul bonheur que j'ai toujours envié, de pouvoir dire qu'il aime! Il le dira donc pour moi à Hélène, et c'est tout comme s'il le disait pour vous, car tous mes sentiments me viennent de vous.

LE DUC DE NIVERNAIS. ti

» Je prends aussi la liberté, toujours sous vos auspices, ma chère maîtresse, d'envoyer à madame Thisbé, que j'ai l'honneur de connaître, une preuve que je ne l'ai pas oubliée et, en même temps, qui doit me rappeler à son précieux souvenir; c'est mon portrait attaché à un collier; si elle veut bien me faire la grâce de le porter, j'en aurai toute la reconnaissance dont je suis capable, et ce n'est pas peu dire. Obtenezmoi aussi une faveur de mademoiselle Flore, sa petite-fille, c'est de recevoir une petite chaîne de fleurs que je me suis amusé à faire dans mon jardin de mes propres pattes, qui sont, comme vous le savez, fort adroites.

» Je n'imagine piis que la douce Hélène puisse donner d'autres chaînes que des chaînes de fleurs, et je suis bien sûr qu'il n'en faut pas de plus fortes pour fixer auprès d'elle, puisque moi, avec toute l'indépendance du caractère chat, je sens que je serais soumis et assidu auprès d'elle comme un chien, si j'avais le bonheur de la connaître autant que vous. Celte réflexion m'empêche, ma chère maîtresse, de vous faire des reproches sur votre longue absence... »

La lettre et les présents de Merlou furent accueillis avec acclamations, et madame de Pontchartrain en fut si touchée qu'elle faillit lever

rinterdiction qui pesait sur lui, mais la vue de Thisbé qui dormait paisiblement sur ses genoux la rappela à des sentiments moins généreux, le pauvre Merlou en fut pour ses frais et demeura exilé à Paris.

Correspondance avec Mirabeau. — Société nombreuse à Saint-Aflaur, boutades du marquis, le duc le remet à sa place. — L'inoculation de madame de Gisors, effroi de la duchesse, qui s'y oppose. — Madame de Pailly est mal accueillie à Saint-Maur. — Dîner ulTert par le chatMerlou à madame de Pailly. — Horace Walpole à Paris. —Maladie du dauphin, sa mort. — Lettre de Walpole au roi de Prusse, revue et corrigée par Nivernais. — Voyage du duc de Brunswick à Paris. — Mort de la dauphine et de la reine.

Madame de Rochefort nous rend toujoure un compte fidèle de tout ce qui se passe à Saint- Maur *•

i. Toute cette correspondance fait partie de la riche collection des papiers de Mirabeau que possède aujourd'hui M. Lucas de Montigny et qu'il a bien voulu nous communiquer. W . dv Loménie 8*60 est déjà servi dans son intéressant travail : la Comtesse de Jioe/yffort ei ses amis.

Au marquis de Mirabeau.

€ Saint-Maur, 13 Juillet 1764.

» Depuis dimanche que j'ai écrit à la chatte noire ^ mon cher ami, mes jours ont été bien pleins; mais cependant votre lettre m'a fait tout autant de plaisir que s'ils avaient été vides , parce qu'on peut remplir son temps sans remplir son cœur quand on n'a pas tous les objets de son affection, et voilà le grand défaut de l'été, saison trop délicieuse sans la dispersion. Vous le pensez comme moi, malgré votre goût pour la grande culture. Je vois que vous me regrettez quelquefois; vous me le dites avec humeur, et c'est ce qui me le persuade davantage. Pour vous rendre compte de mes amusements, quoique vous n'aimiez pas à rire des plaisirs des autres, d'abord je vous dirai que la chasse d'avant-hier a été la plus belle du monde. Nous avions mesdames de Lillebonne, de Monaco, de Fiesque, et le soleil, qui, pour la première fois, a paru ce jour-là dans tout son éclat. Si je n'avais pas vu tomber mort le pauvre cerf, je serais revenue très contente; mais il m'en est resté une impression de tristesse dont ma douce amie aurait fait des convulsions, et je ne lui conseille pas de voir jamais mourir

nn cerf, car, en vérité, il n'y a rien de si touchant. Le cardinal de Bernis m'a remis le cœur, il vint dtner hier ici. Il fait plaisir à voir, il a la plénitude du bonheur, il le sent, il le dit, et cela lui sied à merveille *. Nous eûmes aussi Drumgold ^. Nous menâmes celte compagnie au bal et au feu, qui fut charmant. La bonne madame de Pontchartrain a pris autant de part à tout que les autres. Elle est fort fringante et ne touche pas du pied à terre. Aujourd'hui, madame de Nivernais est venue dîner ici. Elle me paraît assez bien, et, comme voilà le chaud arrivé, j'imagine qu'elle nous restera quelque temps. M. de Nivernais, jusqu a présent, n'a point ici de vapeurs, quoiqu'il ait mal dormi. Pour moi, je dors comme une marmotte, et je suis la preuve du proverbe : « Qui dort dîne, » car je ne mange point et je me porte à merveille... »

Les charmantes lettres de madame de Rochefort et toutes les bontés de M. de Nivernais ne

1. Le cardinal de Bernis, délivré de son exil et devenu arche-

▼èque d\\lby a\cc d'énormes revenus, se consolait aiséoit.*nt d'être é rabri des agitations fiévreuses de la politique: il vivait magnifiquement et était fort recherché dans la meilleure compagnie.

2. Le colonel Drumgold avait été premier seer^^taire de l'ambasBide du duc de Nivernais à Londres, sa femme était charmante et jouait fort bien la comé«iîe: ils faisaient tous d*:ux partie de la société intime des Nivernais.

sufQsaient pas toujours à dompter la mauvaise humeur du marquis; il se laisse parfois aller à Ses boutades déplaisantes et pleines d'amertume en écrivant à son aimable correspondant. La réponse qu il fit à la dernière lettre que nous venons de citer, peut être mise au nombre de ses incartades les plus désagréables; il demandait si le duc, pour supporter la vieillesse qui s'approchait, aurait besoin de puérils amusements ou d'ambitions politiques satisfaites; l'interrogation était posée de la façon la plus impertinente et accompagnée de coups de patte à l'adresse de madame de Rochefort. Peut-être la description de la douce vie de Saint-Maur et la comparaison qu'il pouvait faire avec les querelles, les difficultés et les agitations de la sienne ne Tavaient-elle pas mis de bonne humeur, et la phrase qui commençait la lettre de madame de Rochefort : « Vous » n'aimez pas à rire des plaisirs des autres, » est-elle l'explication de cette épître désagréable; quoi qu'il en soit, le duc se chargea de répondre; il le fait sur un ton badin au début, mais il ne tarde pas à prendre un accent qui prouve qu'au besoin il savait donner une leçon à qui la méritait.

Nous donnons cette lettre en entier*.

1 . Nous devons la communication de cette lettre du duc et de celle qui précède à Tobligeance de M. Lucas de Montigny.

M. de Nivernais à Mirabeau.

« Paris, le 16 juiUet 1764.

» J'ai reçu hier, mon cher ami, votre lettre du 10 en partant de Saint-Maur pour venir passer vingt-quatre heures ici ; elle est un peu brune et même tirant sur le noir votre lettre, mon doux maître, et je n'aime pas cela. L'hypocondrie est bien osée de venir vous houspiller entre les deux aimables lutins qui vous tiraillent du matin au soir ; aussi je compte bien que cette bouffée, ou crise ou grippe, comme dit le pauvre Las Case *, ne durera qu'un instant, et j'attends de vous la première fois une épttre d'un tout autre ton.

Vous me demandez s'il faut à la vieillesse une poupée ou une chaise curule et vous m'accablez, à cette occasion, de sarcasmes injurieux. Cela ne m'empêchera pas de vous répondre que la vieillesse n'a que faire d'aucune des deux alternatives que vous proposez pour elle ; elle a besoin d'une bonne conscience et des soins de l'amitié. Voilà tout ce qu'il lui faut pour être complètement heureuse à sa façon et rien de tout cela ne saurait vous manquer, mon cher ami. Je compte

!• Médecin da duc#

aussi en avoir ma part et je n*ai point d'inquiétude de Tavilissement ou annihilation que vous m'annoncez si obligeamment. J'ai assez d'estime de moi pour m'assurer que j'aurai toujours une bonne réputation et que je ne ferai jamais rien qui me la fasse perdre. Je dis une bonne réputation et non pas de la réputation, ce sont deux choses différentes. La première est selon moi une pièce essentielle au bonheur de tout honnête homme pendant sa vie; l'autre peut devenir son partage après sa mort et c'est alors la raison d'où résulte qu'elle est peu utile au bonheur actuel. L'imagination seule a le droit d'en jouir en attendant, et c'est une jouissance qu'on peut se procurer quand on veut et sans crainte d'être détrompé.

Madame de Rochefort vous embrasse tendrement et vous pardonne toutes les injures que vous avez voulu lui dire, comme elle pardonnerait à Merlou s'il oubliait un jour par hasard sa patte de velours avec elle. Elle est depuis hier sur son canapé, et elle ne l'avait quitté qu'il y a quinze jours, cela est un peu près, mais cela n'est accompagné d'aucun accident; elle est simplement empêchée, et nullement grippée pas même contre vous.

Nous ne sommes étonnés d'aucuns des talents physiques de la belle chatte noire et nous remercions Dieu de ce qu'elle sait si bien faire du

pain, il faut espérer qu'elle ne s'en laissera pas manquer pour les beaux yeus de ces messieurs les Suisses qui ne sont pas ses créanciers et à qui elle ne doit rien... Adieu, mon cher maître, je me porte assez bien, etc. =

A la réception de cette lettre, le marquis fut bouleversé et il répond à la minute :

« J'ai été pis qu'amphibologique, mon très cher maître, alors que j'ai fail des sarcasmes contre vous et voulu dire des injures à madame de Rochefort... Je ne ferai pas d'apologie là-dessus, quoique la chose en valût la peine, et je me contenterai de la réponse que j'ai toujours faite à ma propre conscience, quand par hasard j'ai été entendu de la sorte, c'est queje suis sûr de n'avoir jamais rien écrit étnnt ivre et je doute encore que le vin changeât la nature de mon cœur... »

Des préoccupations assez sérieuses vinrent assombrir la fin de ce charmant été vers le mois d'octobre. En ITtii une violente épidémie de petite vérole se déclara à Paris ; le duc de Nivernais fort inquiet pour madame de Gisors voulait qu'elle se fit inoculer, mais madame de Nivernais et sa fille partageaient la croyance inouïe et fort répandue à cette époque que l'inoculation était un acte de rébellion contre la volonté divine. Leur

dévotion un peu outrée rendait très difficile au duc de les persuader; il y parvint cependant, non sans éprouver une grande inquiétude de cette victoire*qui pouvait avoir de terribles conséquences, car l'inoculation offrait toujours un certain danger. Enfin Jl'opération eut lieu et fut couronnée d'un plein succès.

Voici une petite lettre qui prouve la tendresse et les attentions délicates qu'il ne cesse jamais d'avoir pour sa femme.

Le duo de Nivernais au marquis de Mirabeau.

a 26 octobre 1764.

» Mon cher maître, je sais bien que vous appréciez l'inoculation ce qu'elle vaut, c'est-à-dire que vous la regardez comme un grand bien sans y attacher aucune idée de danger ou d'inquiétude. Je suis de même aussi, mais tout le monde ne nous ressemble pas; et, par exemple, ma femme a été alarmée, inquiète et agitée comme vous pouvez vous le figurer, et peut-être par delà. Il en résulte que vous feriez bien d'écrire à ma femme une lettre de félicitations, tendre et amicale sur le succès^de l'opération. Elle y serait sensible, et je vous prie de vous donner cette petite peine, mon cher ami. Je ne vous écris que

pour cela, et je n'ai en vérité pas un moment à moi. Ainsi je vous quitte en grande hâte, et je vous dis seulement que je vous embrasse de tout mon cœur, et ma voisine aussi, et que nous vous aimons tous très tendrement. »

La lettre de Mirabeau à la duchesse dut avoir peu de succès auprès d'elle, car elle est d'un bout à Tautre sur un ton de plaisanterie ironique, à propos de sa dévotion; il faut dire pour la justification du marquis que sa lettre était écrite avant qu'il eût reçu celle du duc, en lisant cette dernière il sentit que le ton de la sienne n'était pas en situation ; aussi répond-il un peu inquiet à madame de Rochefort :

« Ma lettre était faite et partie; elle eût été moins folle si elle eût été de commande, mais j'espère qu'elle ne déplaira pas, car enfin c'est moi. » Quoique madame de Rochefort cherche à rassurer le marquis, on peut rester convaincu que la lettre déplut. Au reste, la duchesse et ses filles se montrent dès cette époque assez refroidies dans leur amitié pour Mirabeau qui paraît même s'en apercevoir, car dans sa lettre au sujet de l'inoculation demadamedeGisors il dit: « Elle ne m'aime plus comme autrefois. » Non seulement ces dames étaient choquées de l'esprit de travers du marquis et de son rôle de quémandeur insatiable, mais sa tyrannie domestique, sa façon de relé-

guer sa femme dans une ville de province , en lui interdisant tout autre séjour, tandis que madame de Pailly habitait le Bignon, tout cela leur déplaisait fort et nous allons voir Texceilente madame de Pontchartrain se ranger de leur côté, à propos de madame de Pailly.

Le duc de Nivernais avait invité le marquis de Mirabeau à venir dtner à Saint-Maur avec sa belle-sœur et la chatte noire, mais madame de Pontchartrain s'associa à l'invitation faite par son gendre avec une telle froideur que madame de Pailly n'osa l'accepter et refusa en prétextant une indisposition. Ce fut un coup violent pour cette femme dont un des plus vifs désirs était non seulement de pénétrer à Saint-Maur, mais d'y pénétrer en compagnie du marquis ce qui donnait une sanction au prétexte d'amitié dont elle couvrait leur liaison I aussi ne se tint-elle pas si facilement pour battue, et quelques jours après cet incident elle écrivit à madame deRochefortque la princesse de Talmont invitée à Saint-Maur et ennuyée d'y venir seule lui demandait de l'accompagner, mais qu'elle ne se permettrait pas de le faire sans l'assentiment de madame de Pontchartrain.

Voici la réponse qu'elle reçut :

« Je viens, mon cher cœur, de dire à madame de Pontchartrain la proposition que vous a faite

I princesse de Talmont. Je l'ai priée, ainsi que > nie le demandiez, de dire tout naturelletent si elle lui convenait; elle me charge de ( assurer qu'elle sera fort aise de vous voir i que madame de Talmont ait l'agrément de yager avec vous. Venez donc, mon cher cœur, 1 un plaisir pur comme celui que j'aurai à 1 voir. Je compte accepter la partie d'Opéra princesse me propose, à moins que dame de l'onlchartrain ne se trouvât seule, ce î je ne crois pas. Comme je compte coucher t Paris, nous passerons la soirée ensemble. Retenez-moi d'Enlragues et tlatti pour vendredi au soir, et, à cet effet, envoyez, je vous prie, un Btit billet à tous deux par mes gens. Si je chanais d'avis, je le leur miiiiderais. Pour le gros nrlou, je compte le trouver chez moi aussi sûreint que son frùre cadet. Bonsoir, mon cœur. ■

iJusque-là tout va bien ; mais voici un post-scripqui dut paraître un peu dur à madame i Pailly et qui coupa court à ses espérances :

i P.-S. — Si madame de Talmont ]>roposait à de Mirabeau de venir ici en troisième avec voua deux, qu'il trouve un prétexte pour s'en dispenser. Ma précaution est peut-être inutile, il vaut mieux en avoir de superllues que 1 manquer une nécessaire. »

Malgré toutes les précautions que prend madame de Rochefort pour dorer la pilule à son amie, celle-ci ne se fit pas illusion ; elle vint avec la princesse de Talmont, mais ne renouvela point la tentative de pénétrer à Saint-Maur en compagnie du marquis. On peut croire aussi que la réception de madame de Pontchartrain, froidement polie, n'encouragea pas la jeune femme à revenir. Celte anecdote a son importance, car elle prouve que si madame de Pontchartrain n'acceptait pas de recevoir madame de Pailly quoique celle-ci fût encore admise dans la meilleure société, elle n'eût jamais toléré chez elle la présence de madame de Rochefort, si la nature de ses relations avec son gendre eût pu lui inspirer quelque doute.

Le duc, un peu ennuyé du fâcheux résultat de son invitation et touché du chagrin que témoigna madame de Rochefort de cette petite aventure, essaya de combiner avec elle un moyen de panser la blessure que venait de recevoir la belle poule noire; il s'y prêta d'autant plus volontiers que l'esprit de madame de Pailly l'amusait beaucoup, et qu'infiniment moins sévère que sa bellemère, il lui était fort égal que la poule noire fût ou non la maîtresse du marquis de Mirabeau. Il trouva la singulière combinaison d'inviter madame de Pailly à venir dîner à Paris avec le marquis non pas chez lui, mais chez madame

de Rochefort, absente, qui avait laissé dans son appartement du Luxembourg ses domestiques et son chat Merlou. Il lui envoie de Saint-Maur cette bizarre invitation :

« Dear madame,

» J'ai une histoire à vous conter et une proposition à vous faire. Voici Thistoire : Il faut savoir que j'irai après-demain au soir coucher à Paris; or le lendemain, lundi 15, je suis prié à dtner dans une maison où Ion voudrait bien vous avoir aussi. C'est chez l'ami Merlou qui, en Tabsence de sa maîtresse, veut me donner un petit festin, et, quand je dis à moi, ce n'est pas à moi seul que s'adresse sa galanterie, car il veut avoir tous ses amis, et spécialement son gros frère * et sa belle voisine. J'espère que vous ne le refuserez ni l'un ni l'autre, et voilà la proposition que j'avais à vous faire.

» Ayez la bonté de vous tenir pour engagée, et d'engager le gros Merlou en l'assurant qu'il trouvera un lapin piqué et point de pigeons. »

Ici madame de Rochefort ajoute de sa main : « Vous le ferez en mémoire de moi » ; et le duc reprend : « Je crois devoir vous avertir que

1. Dans rintimité) on donnait au mai*qnis de Mirabeau le nom de « gros Merlou ».

l'écriture ci-dessous n'est pas de Merlou. » Elle avait une écriture affreuse 1

Le festin ofiTert par Merlou fut accepté et fort gaiement mangé, mais il ne guérit point la blessure de madame de Pailly, qui sentit bien que c'était le commencement des difficultés qui un jour finiraient mal pour elle *.

Il faut espérer que le dîner fût bon ; cependant le président Hénault nous laisse quelques doutes à ce sujet.

Madame de Rochefort avait été atteinte, comme les autres, par les réformes de M. de Silhouette ; elle avait pris philosophiquement son parti des retranchements qu'elle dut faire dans son existence et écrivait simplement à ce sujet : « J'ai découvert une poule éternelle que je pourrai toujours manger avec mes amis. »

Cette poule n'était point, paratt-il, du goût de l'épicurien président Hénault qui donnait les

1. En 1776, les Mémoires publiés au nom de la marquise de Mirabeau ne purent laisser aucun doute, même aux yeux les plus prévenus, sur la nature des relations de madame de Pailly avec le marquis, et sur le rôle dt'plorable qu'elle jouait dans les querelles de famille. C'était le dernier coup porté à la réputation da madame de Pailly, mais à dater de 1774, elle avait déjà disparu du salon de madame de Rochefort où elle flgara pour la dernière fois en octobre 1773. Voici dans quels termes Mirabeau s'exprime sur le compte de la maîtresse de son père : « Madame de Pailly, dont Tempire devait durer jusqu'aux derniers jours du marquis, femme également dangereuse par sa beauté et par son esprit profondément artificieux. »

r.Ë DUC HE NiVEii>Ais. 93

meilleurs soupers de Paris : « Il ne manquait à madame de Rochefort que d'ûlre l'icLe, raconlet-il, elle vivail honnêtement avec un très miidiocre revenu ; mais elle s'avisa de nous donner un jour à soufH;r; nous essayâmes sa cuisinière et je me souviens que je mandai à Laure qu'entre cette cuisinièi'e et la Brinvillier, il n'y avait de différence que l'Intention'. »

Ce fut précisément & l'époque oii nous sommes qu'Horace Waipole arriva à Paris ; nous avons vu l'accueil empressé qu'il avait fait au duc pendant son ambassade à Londres; aussi ce dernier se Ût un plaisir de le bien accueillir lorsqu'il vint en France. Waipole était le second fils du célèbre ministre du roi Geoi^es II, qui se vantail d'avoir dans son cabinet ie a tarif de toutes les probités d'Angleterre »; il avait beaucoup d'esprit, mais caustique et original; son ton excellent, son grand usage du monde, ses plaisanteries fines et piquantes lui valurent de grands succès dans la société parisienne; il était sujet à de fréquents accès de gouLLe et sa pâleur extrême lui donnait un air intéressant. Tout en se moquant de tout, il était fort sensible aux bons procédés et à l'amitié; lorsque

1. Ou piirliit un jour devniii le comte de Lauraguais des moigrea ■oupe» quo donnait niadaitio d'Aligre : ■ Ils Dont détestables en efibt, dit-il, et ^)i avec son pain on n'y iiisngeail pas le prochiiin, il tiudrail y owurir de biio. >

9i LE DUC DE NIVERNAIS.

le duc arriva à Londres, Walpok déclara qu'il avait autant de vie qu'un enfant gâté malade; il changea singulièrement de langage en le voyant plus longtemps et de plus près. Reçu dans sa maison comme un membre de la famille, il fut extrêmement touché des soins que lui rendit le duc pendant une maladie assez grave qui l'atteignit peu de temps après son arrivée; il ne cesse dans ses lettres de se louer des attentions et de l'amabilité du duc : « Le duc de Nivernais est parfait pour moi, écrit-il à lady Hervey; il s'est beaucoup informé de votre seigneurie, ainsi que le colonel de Drumgold ; celuici se plaint de sa santé, mais tous deux me paraissent, surtout le duc, beaucoup mieux que lorsqu'il était en Angleterre.

» J'ai vu le soir madame la duchesse de Cossé, qui est jolie et qui ressemble beaucoup à son père; elle est vive et de bonne humeur, mais elle manque de distinction. Pendant tout le cours de ma maladie, je suis resté trois semaines au lit, le duc n'a pas manqué un jour de venir me voir. »

Les impressions de Walpole sur une société qui est précisément celle du duc sont bonnes à recueillir; il faut distinguer entre les premières et les secondes, car elles diffèrent beaucoup. Au début, ce changement complet de mœurs et d'habitude lui déplait et l'agace, il est injuste et

brutal dans ses appréciations; mais peu à peu le charme de cette compagnie legagnii, et it ne peut plus s'en arracher. Tout d'abord, les femmes lui prennent le cœur. « Elles sont très supérieures à leurs maris, dit-il, les hommes sont en générul très inférieurs et pas môme agréables. Ils nous ont envoyé, je pense, ce qu'ils ont de mieux : c'est le duc de Nivernais. »

Madame de Rochefort est une de ses passions. « Elle diffère de toutes les autres, son jugement est délicat et juste, avec une finesse d'esprit qui est le résultat de la réflexion ; ses manières sont douces et féminines, et, quoique savante, elle n'affiche aucune prétention. Elle est l'amie décente de M. de Nivernais, car vous ne devez pas croire un mot de ce qu'on dit dans leurs nouvelles; il faut ici la plus grande curiosilé ou la plus prande liabitude pour découvrir la plus légère liaison entre les personnes de sexe différent, aucune familiarité n'est permise que sous le voile de l'amitié, et le dictionnaire de l'amour est aussi prohibé que semblerait l'être à première vue sou rituel. »

Puis Walpole est présenté au roi; « Il est beaucoup plus beau, dit-il, qu'aucun de ses portraits ne le représente, il a beaucoup de douceur dans la physionomie au lieu de cet air farouche qu'on lui prête. Mesdames ne sont pas des beautés, elles ont pourtant quelque chose de bourbonnicn

dans ta figure. C'est la dauphîne (]ui me platt'l le moins de taules; avec une [ihysionomie peaX aimable, elle possède un regard et un accent* qui m'ont fait frùmir en pensant que je pourrais ôtre invité à une partie de bête hombrée avec elle. »

C'est en oclobrel765 que Walpole parlait ainsi. La pauvre dauphine ne devait pas, en effet, avoîr-J à ce moment-là une expression souriante, cari elle comraeni,'ait à élre mortellement inquiète de la santé du dauphin qui déclinait rapidement malgré les soins qu'elle lui prodiguait. Atteint d'une phtisie pulmonaire qui ne pouvait guère laisser d'espoir de guérison, dès les premiers jours de décembre, on prévit la fin et il succomba, à Fontainebleau, le 20 décembre, à une heure du matin.

Quelques heures auparavant, la dauphine qui n'avait quitté son mari ni jour ni nuit, faisant l'office de la garde-malade la plus dévouée et la mieux entendue, s'était retirée dans sa chambre pour prendre quelque repos; Louis XV avait chargé son grand aumiinier de ne pas quitter le dauphin pendant son agonie. Dès qu'il vit entrer chez lui ce prélat, il comprit que tout était fini. Il envoya aussitôt chercher le petit duc de Berry, l'aîné des fils du dauphin, et le conduisant chez aa mère, il dit à l'huissier de . la dauphine : a Annoncez le roi, et monsieur le dauphin. » La malheureuse princesse comprit et se jeta aux

pieds du roi en lui demandant ses bontés pour ses enfants; le roi la releva et l'embrassa avec une grande tendresse en lui disant qu'il l'aimait comme sa propre fille, ce qui était vrai.

Les fatigues extrêmes qu'avait endurées la dauphine, jointes h sa propre douleur, lui causèrent une fièvre violente. Le roi désirait quitter au plus vite Fontainebleau, mais voulant emmener lui-même la dauphine dans son carrosse, il dut attendre jus(ju'au lendemain pour partir avec elle et i) l'entoura des plus tendres soins pendant la route. Ils arrivèrent le soir à Versailles, et la dauphine ne voulant pas rentrer dans son appartement, le roi lui en fit donner un qui communiquait directement avec le sien et avait une sonnette donmtnt dans sa propre chambre '.

La reine fit le voyage avec Mesdames et les quatre enfants du dauphin, le duc de Berry, le comte d'Artois, le comte de Provence et la petite Madame, c'est ainsi qu'on appelait madame Elisabeth. Le lendemain matin, le petit duc de Berry vint saluer son grand-père, et quand le roi entendit ses gardes crier : ■ Place à monseigneur le dauphin, >> il fondit en larmes en cachant son visage dans ses mains. Le corps du dauphin fut transporté en grande pompe à la cathédrale de Sens où il avait désiré ôtre enseveli,

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98 LE DtJC DE NIVERNAIS.

mais son cœur fut placé dans les caveaux de Saint-Denis. Puis, une fois le deuil terminé, la cour reprit son aspect accoutumé et tout fut oublié, sauf par la dauphine et la reine qui portaient au cœur une blessure dont elles devaient mourir*.

La mort du dauphin affligea les esprits sensés et prévoyants; les philosophes seuls s'en réjouirent. « Cette perspective, écrit Walpole quelques jours avant la mort, les remplit de la plus grande joie. » Ils craignaient dans le dauphin un futur roi dont les principes auraient à coup sûr fait appliquer un régime sévère et une grande gêne à la propagation des idées et des écrits philosophiques qui inondaient la France et commençaient non seulement à occuper une petite coterie, mais à pénétrer dans les masses. A Voltaire et aux encyclopédistes était venu s'ajouter un philosophe d'un autre genre qui, pour n'être pas des leurs, n'apportait pas moins un appui considérable aux idées nouvelles; on comprend que c'est de Rousseau que nous voulons parler. Ses bizaireries, ses excentricités et son grand talent d'écrivain occupaient et piquaient la curiosité du public; mais s'il plaisait aux uns, il avait le don d'agacer les autres; Walpole et

1. Voir sur le dauphin le travail intéressant du prinn'Eniina- Duel de Broglic : Le fils de Louis X V, Louis ^ dauphin de France.

le duc de Nivernais faisaient partie de ces der-^ niers. Un jour, Toriginal Anglais fit part au duc d'un projet assez plaisant destiné à mystiûer* Rousseau.

« J'étais un soir, dit-il, chez madame Geoffrin,. me moquant des affectations et des contradictions de Rousseau, et je dis plusieurs choses qui les divertirent. Lorsque je rentrai chez moi, je les mis en forme de lettre et je la montrai le jour suivant à Helvétius et au duc de Nivernais qui en furent si charmés qu'après m'a voir indiqué quelques fautes de langage qui devaient s'y trouver, comme vous pensez, ils m'encouragèrent à la montrer. Comme vous savez que je me moque volontiers des saltimbanques politiques ou littéraires, quelque grand, du reste, que puisse être leur talent, je n'y fus pas opi)Osé. Les copies se sont répandues comme le feu et me voici à la mode. J'attends avec beaucoup de calme la fin de mon règne pour la fin de la semaine. »

Voici la lettre :

Le roi de Prusse à M. Rousseau,

< Mon cher Jean-Jacques,

» Vous avez renoncé à Genève, votre patrie; vous vous êtes fait chasser de la Suisse, pays tant vanté dans vos écrits; la France vous a décrété. Venez donc chez moi; j'admire vos-

talents; je m'amuse de vos rêveries, qui (soit dit en passant) vous occupent trop et trop longtemps. Il faut à la fin être sage et heureux. Vous avez fait assez parler de vous par des singularités peu convenables à un véritable grand homme. Démontrez à vos ennemis que vous pouvez avoir quelquefois le sens commun : cela les fâchera, sans vous faire tort. Mes États vous offrent une retraite paisible; je vous veux du bien, et je vous en ferai si vous le trouvez bon. Mais si vous vous obstiniez à rejeter mon secours, attendez-vous que je ne le dirai à personne. Si vous persistez à vous creuser l'esprit pour trouver de nouveaux malheurs, choisissez-les tels que vous voudrez. Je suis roi, je puis vous en procurer au gré d(î vos souhaits ; et ce qui sûrement ne vous arrivera pas vis-à-vis de vos ennemis, je cesserai de vous persécuter quand vous cesserez de mettre votre gloire à l'être.

j> Votre bon ami,

» Frédéric. »

Cette spirituelle épttre fit le tour de Paris et divertit tout le monde, sauf Rousseau qui entra dans une fureur inexprimable en découvrant la supercherie; d'autant plus que Frédéric auquel le duc de Nivernais fit envoj'er la lettre, trouva la plaisanterie excellente.

Le duc avait conservé de fort bons rapports avec

le roi de Prusse malgré les douloureux ('■vénemenls amenés par la guerre de Sept ans. Mais autrefois on n'envisageait pas la victoire et les défaites comme desstijets de haines éternelles; il y avait encore certaines habitudes chevaleresques qui faisaient considérer la guerre comme une sorte de tournoi après lequel le vainqueur tendait loyalement la main au vaincu; un exemple frappant va le prouver. Deux mois après le petit incident do la lettre au roi de Prusse, on annonça l'arrivée à Paris du prince héréditaire de Brunswick, le vainqueur de Crefeld. Quels souvenirs à la fois douloureux et reconnaissauts durent éveiller ce nom chez les Nivernais i-t chez leur tille ! Cette dernière ne se sentît pas le courage dû rester à Paris pendant le séjour du prince; elle le passa à Pontchartrain chez sa tanle, où le bruit des tôles arrivait moins qu'à Saint-Maur. Quant au duc, surmontant l'émotion douloureuse que lui causait le devoir qu'il voulait accomplir, il fut des premiers à se présenter chez le prince héréditaire qui l'accueillit avec un grand empressement, mais ne lui [)erniit pas île prolonger les tristes remerciements qu'il venait lui offrir; il l'interrempit en lui exprimant la douleur de n'avoir pu rendre que des soins inutiles au malheureux Gisors, puis il changea aussitôt de conversation dans la crainte que le duc ne put se rendre maître plus longtemps de son émotion, il lui pai'la de son désir d'assister

t02 LE DUC DE NIVERNAIS.

à la prochaine séance de TAcadémie et d'entendre -ce jour-là quelqu'une de ses compositions. Il exprima sa reconnaissance pour Taccueil qu'il recevait à Paris et les fêtes nombreuses que le •duc d'Orléans et toute la noblesse s'empressaient à lui donner. « Cependant, ajouta-t-il gracieusement, il en est une seule dont je suis privée : c'est de jouir de la conversation si vantée des Français et c'est à coup sûr celle que j'aimerais le mieux. » Il est certain que toutes ces fêtes consistaient en •des spectacles magnifiques suivis de festins de cent couverts, ce qui ne permettait guère les plaisirs de la causerie.

La séance de l'Académie eut lieu le 24 mai. Marmontel lut un chapitre de son roman de liélisaire dont on parlait beaucoup, l'abbé de Voisenon régala le prince d'un compliment en vers assez épigrammatique sur les fêtes dont on l'accablait, et le duc de Nivernais lut cinq de ses fables. Au sortir de la séance, le duc remit au prince de Brunswick deux jetons de présence <X)mme aux autres académiciens; le prince refusa avec surprise, mais le duc insista disant qu'ils étaient bien à lui puisqu'ils i>ortaient sa devise au revers; il retourna le jeton et lut ces mots : « A l'immortalité. »

La santé de la dauphine, gravement atteinte, n'avait fait que décliner depuis la mort de son mari. Elle fut attaquée, vers la fin de mai 1766,

LE DUC DE MVEB!iA[S.