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d'une toux opiniAti'e, à la suile de laquelle survint lin crachement He sang. Après cet accident, il ne fut plus possible de se faire illuâion : la princesse, en soignant son mari, avait contracté sa maladie. Le roi, entendant parler de toutes parts et surtout par le duc d'Orléans du célèbre médecin genevois Troncbin, établi depuis peu d'années à Paris, le fit appeler en consul (ation, au grand déplaisir des médecins ordinaires, fort jaloux des succès de Troncbin. A l'inslaiit où il pénétra dans la cbambre de la daupbîne, à Ver- Siùlles, il s'écria : « Mais la ]inncesse l'sl empoisonnéel » et il donna immédiatement l'ordre d'ouvrir les fenôlres; il ne fui pas possible de lui obéir, car les fenêtres étaient hermétiquement collées. On a peine à croire, de nos jours, que dans ce temps-là on collait toules les fenêtres des chambres h coucher du palais t la Toussaint, et un ne les décollait qu'à Pâques. Il est aisé de se représenter la fétidité de l'air qu'on y respirait, d'autant plus qu'i cette époque, on ignorait absolument les water-closets de nos jours. L'exclamation de Troncbin lui avait été arrachée par la puanteur de l'air qu'il r&spira en entrant, mais ftllc fut singulièrement interpi-étée; on la raplorta au duc de Choiseul, alors premier niioislre, comme l'aci^usation d'une tentative d'emloîsonnement que lui, Choiseul, aurait machiné lontre la princesse; il entra dans une fureur im-

i04 LE DUC DE NIVERNAIS.

possible à décrire et ne parlait de rien moins que de tuer Tronchin. Heureusement, on parvint à lui expliquer la chose qui était fort simple.

Les prescriptions du docteur furent suivies ; on donna de l'air à la malade autant que possible ; puis l'été venu, elle fit des séjours prolongés à Fontainebleau, à Compiègne et à Trianon. Mais les progrès de la maladie furent si rapides, que des prières publiques furent ordonnées le 4 mars suivant. La dauphine succomba huit jours après, le 13 mars 1767, avec toute sa connaissance, après avoir embrassé ses enfants et pris congé de tous les siens avec une touchante résignation. Elle exprima le désir d'être enterrée à Sens, dans le même caveau que le dauphin, et voulut que son cœur fût porté à Saint-Denis, comme celui de son mari. Elle demanda au roi que son anneau nuptial fût déposé dans la cathédrale de Chartres ; elle légua à la reine et à Mesdames tous ses bijoux religieux. Ses vœux furent scrupuleusement accomplis.

Cette mort renouvela encore la douleur de la reine qui ne se consolait pas de la mort du dauphin. Peu à peu, cette mélancolie dégénéra en une sorte de langueur. La reine, sauf les pratiques religieuses, semblait être devenue indifférente à tout. Les soins que lui rendaient ses filles, la sollicitude que le roi lui témoignait, l'intérêt qu'il semblait prendre à sa maladie la laissaient

presque insensible. Ses forces diminuaient de jour en jour. Un vent de mort avait soufflé sur la cour de France, et il ne devait pas s'apaiser de sitôt. Quand on priait la reine de suivre tel ou tel régime ou de prendre un nouveau médicament, elle répondait avec un triste sourire : < Rendez-moi mes enfants, si vous voulez que je guérisse! > Un an après la mort de la dauphine, l'état de la reine fut jugé désesjiéré. Le cardinal de La Rochefoucauld, son grand aumônier, que nous connaissons de longue date, lui administra l'extrème-onclion.

On exposa le saint sacrement et on ordonna les prières de quarante-huit heures. Le roi venait auprès d'elle plusieurs fois par jour, et lui témoignait une grande tendresse. Un mieux inespéi-é se déclara pendant quelques jours, les forces épuisées semblèrent revenir; mais bientôt les symptômes les plus }:;raves reparurent, et la reine expira le ii juin 1768, à. dix heures du soir, dans son palais de Yersitilles; elle avait accompli la veille sii soixante-cinquième année.

Les médecins donnèrent à la maladie de langueur â laquelle elle succomba le nom bizarre de coma vigil, voulant indiquer que les facultés de l'âme se trouvaient suspendues sans que le^ sens fussent dans un repos véritiible.

Louis XV témoigna une douleur plus vive qu'à la mort de madame de Pompadour, du dauphin

iOG J.E DUC DE NIVERNAIS.

et de la dauphine. M. de Lassone, premier mé- <lecin de la reine, entra dans la chambre du roi pour lui annoncer que la reine venait de rendre le dernier soupir. Aussitôt, Louis XY entra chez elle et voulut Tembrasser une dernière fois; il le fit à plusieurs reprises en pleurant beaucoup; puis il se fit raconter en détail par M. de Lassone les derniers moments de la reine. Celui-ci, fort ému, se trouva mal en faisant ce triste récit. Le roi le prit dans ses bras, le porta dans un fauteuil, et lui prodigua des soins fort extraordinaires de sa part.

La reine demandait, dans son testament, que son cœur fût porté à Notre-Dame de Bon-Secours, près Nancy, où reposaient son père et sa mère. Elle exprimait également le désir que ses funérailles se fissent avec le moins de pompe possible. Ce dernier vœu ne fut point accompli.

La reine distribua sa fortune également entre ses quatre filles, Mesdames Adélaïde, Victoire, Sophie et Louise; elle se monUiit à la somme considérable de quinze cent mille livres de rente, soit trente millions de capital. Sa Majesté avait en plus deux cent mille livres de rente viagère. Elle pria le roi de répartir entre ses quatre filles, toute sa fortune, ce qu'il fit exactement.

Mort du duc de Nevers, son éloge par son fils.— Leduc de Nivernais prend possession du duclié de Nevers ; il fait des réformes importantes, supprime des droits féodaux, réorganise l'administration. — Correspondance avec ses agents et ses officiers. — L'ordre, la douceur et la fermeté qu'il déploie. — Épisode des droits de la ville de Clamccy.

Nous avons singulièrement négligé jusqu'ici un personnage qui, cependant, nous a beaucoup occupé dans le précédent volume, il s'agit du duc de Nevers; mais son fils ne partage point notre ingratitude, le vieux duc est toujours l'objet de ses soins les plus empressés et la cause de ses fréquents voyages à Paris. Tel nous l'avons vu pendant l'ambassade de Rome, tel il était resté, toujours aimable, toujours gai, au milieu des souffrances et des privations constantes que lui

infligeait la goutte ; il attirait autour de son lit de malade un groupe fidèle d'amis en tête desquels figurent toujours mademoiselle Quinault et sa nièce, madame de Meaux. Sa petite-fille, madame de Gisors, pour laquelle il n'avait pas grand faible autrefois, était maintenant sa favorite et à juste litre, chaque jour elle trouvait moyen de venir passer quelques heures auprès de ce cher malade, « qu'elle mettait en tète de ses bonnes œuvres ». Ses visites plaisaient fort au vieux duc, car, malgré une sanlé pitoyable et un chagrin éternel au fond du cœur, madame de Gisors avait l'esprit fort gai, et c'est un trait de caractère que signale souvent madame de Rochefort en parlant de la jeune femme.

Tout le monde s'élait si bien habitué à voir M. de Nevers malade sans que pour cela sa santé inspirât d'inquiétudes sérieuses, qu'on fut surpris comme d'un coup de foudre quand on apprit sa mort le 14 septembre.

On lit dans Bachaumont :

« M. le duc de Nevers, âgé de quatre-vingtdouze ans, vient de s'éteindre. C'était un seigneur de beaucoup d'esprit, mais dont les opinions ont passé à la cour pour trop philosophiques; on prétend qu'il avait épousé mademoiselle Quinault Le présent qu'il a fait à la France de

M. le duc de Nivernais est le plus beau trait de sa vie. »

Le duc de Nevers vit approcher sa fin, gardant sa pleine coniinissanœ. Il Gt ses adieux à tous les siens, et c'est entouré d'eux (;t la main dans la main de son fils, qu'il rendît le dernier soupir. 11 lui remit le soin d'exécuter ses dernières volontés, en tèle desquelles il écrit ces lignes ; ■ Je nomme pour exécuteur de mon préstmt testament M. le duc de Nivernais, mon fils, [«rsuadé que je ne peux confier ce soin en de plus sûres et meilleures mains. »

Par ce testament, M. de Nevers donnait aux pauvres de sa paroisse six mille livres et faisait de nombreux legs à ses serviteurs. » Puis venait l'article le plus intéressant ainsi conçu : « Je donne et lègue à mademoiselle Quinault l'aînée, demeurant cour du vieil Louvre, à côté de mon appartement, la somme de cent mille livres une fois [«lyée, que je la |)rie de vouloir bien recevoir comme une marque de la considération, de l'estime et de ramitié que j'ai toujours eue pour elle. >

Il est positif que le duc de Nevers avait épousé secrètement mademoiselle Quinault; l'attitude des Nivernais vis-à-vis d'elle ne peut laisser aucun doute k cet égard. Voici un passage d'une lettre de la duchesse au maréchal de Belle-Isle, qui montre le vif intérêt qu'elle lui porte :

Mon beau-père m'a chargé de joindre ma

recommandation à celle qu'il prend la liberté de vous faire par votre fille pour M. de Meaux *. Vous jugerez aisément de l'intérêt qu'il y prend par celui qu'y prend nécessairement mademoiselle Quinault, qui traite et regarde M. et madame de Meaux comme ses enfants. Indépendamment de ce motif, qui me ferait désirer sincèrement de leur rendre service, parce que j'ai de l'amitié pour mademoiselle Quinault, et que réellement tous les enfants de M. de Nevers lui en doivent j M. de Meaux mérite personnellement que tous les honnêtes gens s'intéressent à lui...

Le duc éprouva un grand chagrin de la mort de son père et il écrivit peu de jours après une notice destinée à ses enfants et à ses plus intimes amis, dont voici un intéressant extrait :

« Le duc de Nevers n'avait que quatorze ans lorsque son père le mena à Rome leur ancienne patrie, le berceau de leur famille. Dans un âge si tendre, assez formé déjà pour observer et pour réfléchir le jeune homme sut obtenir le suffrage des personnes les plus délicates et les plus éclairées. Les lettres de ce temps-là (1690) font foi de ses succès dans cette capitale du monde chrétien...

y^ C'était sa destinée d'être lié avec ce qu'il y

1 . M. de Meaux avait épousé la nièce de mademoiselle Quinault.

,.K l>L., DE SIVEIINAIS. m

avait de plus illustre à tous (.'gards ; revenu en France, et altachi^ uu service, il entra dans la société, ilan^ l'intimité de MM. de Vendosme. 11 avoit l'honneur d'élre leur proche parent; c'étoit l'œuvre de la nature, son œuvre propre fut de niériler leur amitié. Il l'obtint el en jouit tant qu'ils vécurent.

■ Ce n'étoit pas un litre |jouravoir droit aux bontés de Louis \IV; la fin des belles années de ce monarque vit changer ses mœurs et ses goûb». La {^lanlerîe et l'amour ilu plaisir Iny parurent des crimes im|iardonnablcs. Un courtisan byp*'" crite auroil pu tout concilier, mais le duc de Nevers avait trop de vertus pour affecter celles qu'il n'avoil pas. Il ne prit point de masque, il tomba dans la disgrâce, et II y tomba au point de ne pouvoir obtunir aucun avancement dans le service militaire qu'il se vît obligé de quitter après l'avoir appris à l'école du grand Vendosme

» A la mort de son père qui avait négligé de se faire recevoir au parlement et dont les lettres de pairie s'étoient égarées, il essuya une marque éclatante de la disgrâce du roy; il ne luy fut permis de prendre ny son nom, ny son rang, et le roy refusa de supléer à ce qui manquoit de formalités à sa dignité; il y suppléa en quelque façon luy môme par son mariage avec la fille du prince Spinoki qui luy donna la grandesse d'Espa-ne.

ii2 LE DUC DE NIVERNAIS.

» Peu d'années après, il ne luy resta plus rien à réparer à cet égard, la mort de Louis XIV fit passer l'exercice de son pouvoir entre les mains de son neveu le duc d'Orléans qui devint Régent. Le duc de Nevers avoit l'honneur d'être son amy. On eut dit que la fortune Tattendoit à cette époque; elle s'offrit à lui sous toutes les formes; il la méprisa, et refusa de profiter de ses avances. L'homme qui avoit préféré la disgrâce du feu Roy à la honle intérieure de l'hypocrisie n'étoit pas fait pour abuser de la faveur du Régent. Il craignit même d'en user et se borna à obtenir sa légitime réintégration dans la première dignité du royaume; il refusa toutes les grâces, tous les emplois dont Tamitié du Régent lui laissoit le choix. Une proposition lui fut faite, spécieuse par sa simplicité et par sa convenance ; avantageuse pour la fortune et flatteuse pour l'amourpropre. C'étoit de mettre le gouvernement dont il étoit revêtu sur le pied des grands gouvernemens. Pressé d'accepter cette grâce que lui oflroit l'amitié du Régent, il trouva dans sa délicatesse des motifs pour s'en défendre. Cette grâce auroit pu être, auroit été onéreuse à la province qu'il chérissoit; il la refusa, laissant par là un exemple de désintéressement et de modération plus précieux à sa famille que la richesse qu'il dédaignoit.

» Ce qui le distingue surtout dans tout le cours de sa vie ce qui le caractérisera particulièrement,

c'est qu'ennemi delà moindre duplicilé dans le discours ou dans la conduite il sut être aussi prudent et réservé que réf,'u)ier jusqu'au scrupule dans toutes ses démarches, il ne mêla jamais à cette ri^gularité aucune ombre de pédanterie; c'est qu'attentif à tenir avec dignité sa place dans le monde, il n'a jamais été susceptible de la vanité.

« J'ay pratiqué mes devoirs de chrétien avec » trop de négligence, disoit-il à son pasteur dans la B maladie dontil est mort; maîsjen'ay pasàme » reprocher d'avoir cessé un moment de respecter » la religion et tous les objets qui y ont rapport, » nyd'avuir jamais soulïert qu'on cessilt de les res- » pecter en ma présence. » Il disoit vray et il touchoit à la fin de sa quatre-vingt-douzième année lorsqu'il pailoit de la sorte.

» Il fut atteint vers la lin d'aoust de sa dernière maladie; c'étoit aussi sa première, non qu'il ne fut sujet aux acci's d'une goutte violente. Il en avoit été attaqué dès l'âge de vingt-huit ans et depuis ce moment il en a éprouvé fréquemment les retours douloureux. Mais les principes de la vie n'avoient jamais été attaqués en fuy. Il sembloit que la providence luyent accordé l'habitude de la douleur comme une grâce pour exercer son courte et le rendre inébranlable...

» Il a regardé comme le signal de sa dernière heure les atteintes d'un mal nouveau. Dans cet esprit de résignation trop entière et tmp coura-

Il4 LE DUC DE NIVERNAIS.

geuse, il s'est refusé à tous les secours de Fart, mais il a reçu avec joye, avec édification ceux qu'un pasteur aussi éclairé et charitable luy a administré avec zèle. La confiance étoit établie entre eux depuis longtemps. Depuis longtemps ce respectable ministre étoit le dépositaire des senments et des charités de son respectable paroissien. Leurs derniers entretiens préparèrent le malade à sa fin ; son courage et sa tranquilité n'en furent point altérés... Il a expiré sans se plaindre et avec sa connaissance entière, entre les bras de son lils et de son pasteur après avoir reçu les secours spirituels avec la résignation la plus touchante. »

Aussitôt après la mort de son père, le duc fut nommé par Louis XV gouverneur et lieutenant général de son duché* ce qui était une forme puisqu'il possédait en propre le fief qui n'était jamais retourné à la couronne.

A la mort du duc de Nevers, Nivernais se trouvait dans une situation fort mal aisée, car il avait dû faire de nombreux emprunts pour subvenir aux énormes dépenses de ses ambassades, celle d'Angleterre en particulier. La fortune considérable de madame de Nivernais n'avait pu y suffire.

Nous avons vu commencer déjà les embarras financiers du duc à son retour de Rome. Il dut