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engager les terres qu'il possédait prôs d'Ath, en Belgique, et contracter de nouveaux emprunta après chacune de ses ambassades. En mare 1766 il obtînt du roi la lieulenanœ gt^nérale de la Lorraine et du Barrois, qui augmenta un peu ses revenus, mais toujours d'une maniùre insufllsante. Enlin, au printemps de 1767. la duchesse se décida pour faciliter leur vie à iiliéner un bien qu'elle possédait comme héritage de son père, la baronnie et la terre de l'ilc de Bouin, située aux confins de la Bretagne et du Bas-Poitou. « Le roi, dit l'acte de vente, a bien voulu accepter les offres et propositions qui lui ont été faites par les seigneur ut dame, duc et duchesse de Nivernais, de lui vendre ladite lerre et baronnie, moyennant la somme de six cent mille livres et cent mille livres û'épinales pour lu duchesse. » La vente fut conclue le 27 mai ITGT, deux ans avant la mort du duc de Nevers. Le pot-tle-vin fut payé de suite et les six cent mille livres en six années consécutives à raison de cent mille francs par an, mais il paraît que le |)ayement ne fut effeclué régulièrement que pendant trois ans et que les dernières trois cent mille livres restent encore à payer !

Le chevalier d'Éon nous a représenté Nivernais comme un Anacréon qui travei-se la vie en chantant et couronné de roses. Cette opinion qui donne l'idée d'un caractère paresseux et frivole,

a même été exprimée par certain de ses biographes, et rien ne la justifie quand on se trouve en face de la réalité. Le duc était doué d'une activité dévorante à laquelle on ne comprend pas que sa frêle santé pût suffire; il avait la passion des arts; le dessin, la musique, le théâtre, prenaient une bonne partie de son temps, une parfaite exactitude à remplir ses devoirs de courtisan et d'homme du monde en prenait une autre. Nous avons vu également avec quelle obligeance il servait ses amis et ses protégés, ce qui ne se faisait pas sans soin ni peine. Ëh bien, c'est au milieu de ces nombreuses occupations, qu'il va entreprendre l'œuvre la plus sérieuse et la plus importante et la continuer pendant vingt-cinq ans, sans se relâcher de ses soins. C'est de l'administration du duché de Nevers que nous voulons parler*.

On sait que le vieux duc de Nevers, tout en laissant à son fils ses titres de duc et pair, s'était réservé en entier les revenus et l'administration de son duché. Nous devons avouer que les revenus le touchaient plus que le reste ; ils se montaient à la somme considérable pour le temps de

1 . Les documents les plus intéressants à ce sujet existent dans les archives du marquis d'Havrincourt, entre autres la correspondance du duc avec la Chambre des comptes. Malheureusement le cadre de notre ouvrage ne nous permet qu'un très court résume de l'administration de M. de Nivernais, et d'ailleurs ce travail serait au-dessus de nos forces, mais il mérite d'être fait.

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trois cent cinquante mille livres, et pourvu que ses intendants lui apportassent n^gulièrement ce qui lui était dû, M. de Nevers se préoccupait fort peu de ce qui se passait dans son duché oii depuis trente ans au moins il n^avait jamais mis les pieds. Le duc de Nivernais, respectueux de l'autorité de son père, ne se mêlait de rien. Cependant, pendant les dernières années de sa vie, M. de Nevers pria son fils à plusieurs reprises d'examiner des affaires qui lui semblaient embrouillées, et Nivernais se trouva ainsi mis à peu près au courant de certaines branches de cette administration fort compliquée, car le duché do Nevers était le dernier duché féodal existant en France et le seul qui n'eût pas fait retour à la couronne. Le roi nommait seulement un gouverneur et un lieutenant général de cette province comme pour les autres, mais c'était une pure forme, car le possesseur suzerain du duché avait seul le pouvoir d'exercer les droits féodaux subsistant encore dans toute l'étendue du Nivernais.

Le duc, prévoyant que dans peu d'années ce gouvernement lui incomberait, et avec l'esprit consciencieux qui le caractérisait, se mit à faire une étude approfondie de la coutume du Nivernais, code fort compliqué, fort ardu, mais qu'il finit par posséder à fond. Au moment de la mort de son père, il était donc parfaitement préparé à

prendre les rênes en main et à diriger en connaissance de cause ses mandataires.

« Tout homme, écrivait-il, a un état, une place dans la société; et cette place, cet état, ont des devoirs qu'il faut remplir ; ainsi l'objet principal de chacun doit être d'acquérir par l'étude toutes les connaissances qui peuvent le conduire à la meilleure pratique possible des devoirs de son état. » Et il cite à l'appui de sa théorie un exemple spécieux : « Le roi Jacques I^*" avait de l'esprit, de la vertu, de l'amour pour le travail. Henri IV, son contemporain, était moins laborieux, moins vertueux; du moins il avait plus de faiblesses, et beaucoup moins d'études et de lumières acquises. Henri cependant est et sera à jamais le module des rois, parce qu'il s'occupa de ce qui devait l'occuper, il connut ce qu'il devait connaître, il fit ce qu'il devait faire; et Jacques, ne sachant pas combiner les facultés de son Ame avec les devoirs de son état, se rendit un roi méprisable en se rendant un écrivain célèbre. H fut un des plus grands théologiens, une des plus éloquentes plumes de son temps ; il approfondit ce qu'il devait ignorer, il écrivit contre les docteurs catholiques, il fit des traités de controverse, et il ne sut pas régner. »

C'est en septembre 1769 que le duc de Niver-

nais vint visiter en personne l'intérieur de son duché et se rendre compte par lui-même de l'étal du Nivernais. Sa présence fut partout signalée par ses bienfaits, des remises à ses débiteurs et des charités de tout genre. Il fut touché du misérable état où la main-morte et d'autres servitudes personnelles avaient réduit les paysans qui, dans plusieurs villages ou bourgs, portaient encore le titre de serfs; il leur accorda des affranchissements, favorisa le partage des biens communaux, et pour que le petit peuple devînt propriétaire, il sacrifia des espaces de forêt considérables lui appartenant en propre, dont il fit faire quantité de lots qui furent distribués à ceux qui ne possédaient rien. Enfin, chose remarquable et qu'on ne sait point assez, le duc vingt ans avant 89 exécuta dans son duché la plupart des réformes qui ne furent opérées pour le reste de la nation que vingt ans plus tard.

La cérémonie de prise de possession du duché de Nevers par le duc de Nivernais fut dans la province une véritable solennité. Il fut accueilli avec empressement, à Clamecy entre autres.

M. Dupin père écrivî^it à son fils :

« Si je me souviens bien, ce fut en septembre 1769 que M. le duc de Nivernais fit la visite de la province qui n'a jamais fait retour à la couronne, et qui en dernier lieu passa par

iîû LE DCC DE 5IVBR5AIS.

acquisition à la maison Mancini. Successeur des anciens comtes de Nevers, le dernier duc de Nivernais et Donziois fut reçu partout dans son duché-pairie, non seulement avec tous les honneurs déférés de tout temps aux grands seigneurs, mais mieux encore à un très grand mérite personnel comme était celui-ci sous tous les rapports.

» Clamecy se signala par son empressement. Ses habitants se formèrent en garde nationale, s'habillèrent et s'armèrent à leurs frais et furent présentés à M. le duc par André Dupin, mon père, alors maire électif. Car ce ne fut que depuis, que la vénalité des chaînes s'empara de Tédilité, ainsi que des fonctions même les plus populaires par leur essence.

» Et comme Tenthousiasme anime encore plus naturellement Tenfance et la jeunesse, les élèves du collège qui avait alors le titre spécial d'École royale militaire, se formèrent en bataillon sous un drapeau porté par le fils du maire, c'est-à-dire par moi, et sous le commandement d'un élèvepensionnaire, Charles de Boisgelin, neveu de l'archevêque d'Aix. »

Le passage du duc à Clamecy fut signalé par le don qu'il fit à la ville du château ducal qu'il y possédait, pour qu'elle pût y établir la mairie et les autorités judiciaires; il fit même rebâtir le vieux château à ses frais. Le duché avait con-

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serve le droit n^galien de battre monnaie, le duc en fit remise à la couronne. Du reste, dans chaque ville de son duchû où il passa, le duc accueillit à merveille les pétitions qui lui furent présentées. Les maires et i^clievins de Nevers lui avaient écrit pour lui demander l'autorisation d'établir deux foires franches à Nevers; il répondit :

■ paria, le ÏU avril 1761.

> Je ne puis, messieurs, qu'approuver le zùle que vous avez montré dans le projet d'établissement de de^ix foires franches par an à Nevers; il est assurément très louable, puisqu'il n'en peut résulter que du bien. Je vous félicite de ce qu'en faveur du succès que vous en en espérez vous renonciez au droit de péage, j'en fais autant de tout mon cœur pour ces deux foires au droit de kyde qui devrait être perçu à mon profit pour chaque bi^te vendue'. Ces franchises de droit devront certainement être un appât et un encouragement à ce que ces deux foires soient suivies et attirent à. Nevers un concours de vendeure et d'at'heteure pendant leur durée. Je donne et donnerai bien volontiers mon consentement à cet établissement et vous me trouverez toujours disposé à donner mon approt)ation à tout ce que

1. Ce dmit était de deux sots par lâte. Vuir Iits articles ai bien Giiu de l'abbé Boutillier dans les Bulletin) de ta Sociélé Nivet^ naite da Leilret et Arts.

VOUS ferez en vue du bien. Soyez-en bien persuadés, messieurs, ainsi que de tous les sentiments avec lesquels j'ai l'honneur d'être votre très humble et très obéissant serviteur^.

Le duc avait senti en prenant possession de son duché Todieux des servitudes féodales sous lesquelles il gémissait, et bien avant que les lois vinssent les affranchir, il fit dans cette vue tous les sacrifices possibles. Les servitudes personnelles de corvées, de poursuites, et de mains-mortes s'étaient maintenues dans le Nivernais bien plus que dans les autres provinces. Car les ducs de Nevers, ne possédant leurs domaines que comme substitués ou apanagistes, ne pouvaient en amoindrir les fiefs ni en dignités ni en produits, ce qui obligeait chaque descendant à les conserver dans leur intégrité, tels qu'ils les avaient reçus. M. de Nivernais, lui, ne profita pas de ces droits; le premier usage qu'il en fit fut d'en remettre une partie à ses nombreux vassaux.

Dès 1770, il fit commencer le partage des bois immenses dont tout le pays était couvert. Au moyen de cette mesure généreuse, l'habitant devint propriétaire de la portion qui lui fut assignée au lieu d'en avoir seulement l'usage vague, et il put ainsi assurer son existence par son travail. Le duc trouva une longue résistance à cette

réforme, entre autres dans le chapitre de l'église d'Aulun, qui ne voulait pas perdre ses droits; mais, grâce à d'assez grands sacrifices de sa part, il parvint enfin à une transaction*.

11 fit faire des routes et des chemins, établir des collèges et donna des facilités pour construire des usines. Quant à sa charité, elle était inépuisable, et la duchesse le secondait activement dans cette tâche; il ordonnait à ses intendants de rechercher avec soin les familles pauvres et de les lui signaler.

La générosité était un des traits marquants de son caractère, mais il n'entendait être ni aveugle ni dupe et savait fort bien démêler si les comptes qu'on lui présentait étaient faux ou exacts. Un de ses comptables lui présentait un jour un état de situation fort embrouillé avec des explications qui ne l'étaient pas moins : « Ah! je vous entends à la fin, monsieur, vous demandez remise de moitié pour le présent et l'éternité pour payer le reste. — Eh! justement, monseigneur », répondit piteusement le rusé procureur. Le duc se prit à rire et lui fit remise de tout.

Malheureusement, les bonnes intentions du duc n'étaient pas toujours fidèlement remplies par ses mandataires; il avait, entre autres, comme procureur général de sa Chambre des comptes,

1. La correspondance du duc avec le chapitre d'Aulun existe aux Archives départementales de Mâcon. L'archiviste du département a bien voulu nous en communiquer une partie.

un avocat nommé Parmentier; le duc l'avait choisi lui-même sur sa réputation de savoir et d'intégrité, mais Parmentier connaissait peu les hommes et exécutait ou faisait exécuter avec raideur les droits de son seigneur; le duc l'en blâmait, et écrivait plus tard : « M. Parmentier, n'ayant jamais vécu qu'avec les livres, a contracté un peu de dureté et d'opiniâtreté dans ses principes qui sont un peu plus féodaux que je ne voudrais. » Le lieutenant général du baillage, Guillet du Mont, ressemblait assez à Parmentier, et le duc lui écrivait de Paris, à propos d'une contestation assez curieuse dont nous allons parler : « Trouvez bon, monsieur, que je vous exhorte à la douceur et à la modération ; quand vous seriez fondé sur tous les points, n'est-ce pas une chose insupportable que d'avoir raison en se faisant des ennemis, et surtout quand ces ennemis sont des gens avec lesquels on a à vivre et à travailler toute sa vie ^ » Nous allons trouver, dans des pièces authentiques et fort intéressantes, publiées dans le Bulletin de la Société nivernaise par M. l'abbé Boutillier, archiviste municipal de Nevers, des détails extrêmement curieux sur l'administration du duc dans son duché de Nivernais. Par-dessus tout, il n'aime pas les procès, et il n'en veut suivre que de bons.