Correspondance secrète, !•' vol, p

Malgré l'assurance que donnait le roi au duc de Choiseul des bons sentiments de madame Du Barry à son égard, le ministre ne fut point persuadé et ne chercha en aucune ftiçon à se rapprocher d'elle, malgré les avis qu'il reçut de toutes parts.

« Quelqu'un que je connais, dit M. Brandford, fut chargé de dire au duc de Choiseul que madame Du Barry désirait vivre en bonne intelligence avec lui, et que s'il voulait se rapprocher d'elle, elle ferait la moitié du chemin. Ce furent les propres paroles de madame Du Barry. Le négociateur représenta aussi au ducque les maîtresses avaient quelquefois chassé les ministres, et que les ministres n'avaient jamais chassé les maîtresses. Mais M. de Choiseul fut inébranlable dans sa résolution (le disputer le terrain à la favorite et il succomba, comme on pouvait s'y attendre *. »

1. « Il auFjil iHt^ bien facile au duc de Choiseul, dit Gloicben, de s*arrangcr avec madame Du Barry qui ne demandait pos mieux que d'être tirée des griffes rapaces et tyranniques do son beau-frère, de ses protecteurs et de tous les roués dont elle était l'instrument. » Puis il ajoute avec une singulière indulgence : « Elle était d'ailleurs une bonne créature, fèchét d'être employée à faire du mal, et dont rimmeur joyeuse eût raffolé de Choiseul si elle Teût connu, s

Mort de madame de Pontcliartrain. — - Acquisition de Saint- Ouen par les Nivernais, leurs réceptions. — Garrick et Phllldor. — Lettre du duc de Nivernais à Garrick. — Le pasteur joueur d*échecs. — L'enjeu de la partie d'échecs envoyé par le duc. — Cabale académique, le roi casse les élections d'Arnaud et de Suard. — Le duc est député par l'Académie auprès de Louis XV ; il accomplit fort bien sa mission délicate.

La santé de madame de Pontchar train donnait depuis quelque temps de vives inquiétudes, madame de Rochefort écrit à Mirabeau : « J'ai un autre sujet d'inquiétude, il est d'un genre bien triste parce qu'il n'est guère mêlé d'espérance. Vous comprendrez bien, mon cher ami, que je veux vous parler de l'état de la bonne madame de Pontcharlrain ; mais je n'ai pas le courage de vous en faire les détails. C'est un dé-

iOC LE DUC DE NIVERNAIS.

périssement visible et qui me fait trembler. Nous la soignons comme elle le mérite et cela nous fait du bien à nous-mêmes. Vous voyez d'où vous êtes, comme M. de Nivernais est auprès d'elle I » Le duc, en effet, nous l'avons vu souvent, avait pour sa belle-mère les soins et les attentions du fils le plus tendre.

Les inquiétudes de madame de Rochefort n'étaient que trop fondées et madame de Pontchartrain mourut le 10 octobre 1770*, âgée de près de quatre-vingts ans.

Sa mort causa non seulement un grand chagrin à sa famille, mais elle amena un changement complet dans les habitudes. Saint-Maur que le duc aimait tant, mais que la duchesse aimait moins, fut abandonné; et quelque temps après ce triste événement, M. de Nivernais fit l'acquisition d'un château à Saint-Ouen, qui ne tarda pas à devenir une des plus belles résidences des environs de Paris'*.

Ce fut deux mois environ après la mort de madame de Pontchartrain, le 24 décembre 1770,

1. Hèlène-Angélique-Rosalie de rAul>cspin de Verderonne, veuve de Jérôme Phelypeau, comte de Pontchartrain, enterrée à Saint- Sulpice, le 12 octobre 1770.

2. Cette habitation n^est pas celle ([ue Ton désignait à cette époque sous le nom de château de Saint-Ouen; nous ignorons à quel propriétaire le duc Tacheta, mais après la Révolution, il devint la propriété du comte Vincent Potocki et plus tard madame du Cayla.

(|ue le roi sigiiilia au iluc <le Cbotâeuil sa disgrâce et son exil à Chanleloup.

Si l'on compare l'impression causée par IVxil de Choiseul à celle que produisit i-elui de Maurepa3, on sentira la diiïérence des temps. Pour Maui'epas, ce fut un acte de courage que de k plaindi-Ë, tandis que le départ de Choiseul poui Ghanteloup eut, au contraire, l'apparence d'un triomphe.

■ Toutes les classes de la société à Paris cherchèrent à se signaler en manîTestant leur attachement pour le ministre disgracié. Les rues furent obstruées pendant vingt-quatre heures par la multitude de carrosses qui se rendirent à la porte de son hùtel, rue Grantîe-Batelière. » A peine installé à son château de Chanteloup, il y vit arriver les personnes les plus marquantes, les courtisans les plus distingués. C'est à Chanteloup que l'esprit d'opposition contre la cour commenta à se manifester ouvertement. On sut gré à M. de Choiseul d'avoir refusé de se soumettre à l'empire de madame Du Barry.

Le duc de Nivernais, tout en étant l'ami des Choiseul, n'approuva point l'éclat qu'ils donnèrent à leur disgrâce, et il est permis de croire que les pages qui figurent dans son Essai sur l'état de courtisan ont été ajoutées aprt-s l'exil de Chanteloup; il faut les lire précisément ici pour en juger.

i(>8 LE DUC DE NIVERNAIS.

« Enfin, dit-il, s'il arrive au courtisan ce qu'on appelle une disgrâce, mais une disgrâce qui lui laisse son honneur tout entier, sa réputation intacte et sa propre conscience satisfaite... En supposant que la fortune lui réserve cette chance, celle de la disgrâce ; s'il en est affligé, humilié, mécontent, il n'est pas l'homme dont j'entends parler et à qui je veux parler : il n'est qu'un courtisan à la douzaine, et je le laisse pour ce qu'il vaut. Dieu me garde de penser que le courtisan, tel que je l'ai peint dans ces réflexions, soit un être imaginaire I On en a vu sans cloute et on en verra dans tous les temps, surtout dans ceux où la vertu et la raison sont en honneur auprès du trône. De tels courtisans n'ont pas besoin qu'on leur enseigne comment ils doivent se conduire lorsqu'ils perdent la faveur ou l'intimité du prince.

» Ils sentiront, du reste, qu'on fait toujours un bon marché quand on (|uitte des chaînes, quelque dorées (ju'elles soient; ils sentiront combien il est doux et heureux de sortir de la cour avec autant d'honneur qu'on y est entré, et, par conséquent, avec plus de mérite; ils iront même jus(iu'à sentir que le jour qui leur rend la liberté d'une manière honorable est le plus beau jour de leur vie. Mais, en même temps, ils auront la sagesse de renfermer ce sentiment dans leur cœur. Ce sera un mystère entre eux et leurs

amis iulinies. Ils sauroiil qu'il n'esl pas moins ])lat de se vanter d'une disgrâce que de s'en allliger; un ccui'lisan sage et honnête doit observer un silence relii^ieux sur les fautes, sur les caprices d'un roi, ."urloul li>rs<iu'il y est intéressé lui-ini^me; il saura se réjJuire au genre de vie convenable à sa situation, el il se fixera à uni.' espèce de PL-traite, surtout dans les f^mraencements, ne fùl-ce que iK)ur échapper à l'importuiiité des condoléances sincères ou fausses qui sont toujours crabarrasHantes lors(]u'on ne veut se plaindre ni se réjouir. Enfin, ils croiront avoir fait un rêve; ils oublieront la cour et se rap[)elleront seulement ({iielquefois avec plaisir, dans un cercle étroit d'amis sûrs et choisis, la première vérité établie dans ce discours, c'est-à-dire que de tous les états de la vie humaine, l'état de courtisan est sans coolredil le moins heureux. j>

Peu de temps après la disgrâce de Choiseul, le roi, mécontent de la résistance qu'il éprouvait, dans son parlement de Paris, contre l'enregistrement de ses édiLs, fit un véritable coup d'Ëlat; il l'exila ul le remplaça par un autre qu'on désigne sous le nom de parlement Maupeou.

Étranger à la politi(]ue depuis l'ambassade de Londrc-s le duc de Nivernais prit cependant énergiquemenl parti contre le ministère dans cette lutte avec la pairie et le parlement, et il se pro-

nonça avec fermeté contre le nouveau parlement Maupeou. Il fut au nombre des pairs qui déposèrent leur protestation contre l'exil de l'ancien parlement et les nouveaux édits.

Le 13 avril 1771, le roi tint un lit de justice à Versailles pour installer le parlement Maupeou, malgré l'opposition des princes du sang et de la pairie; les ducs et pairs y assistèrent, mais les princes du sang n'y parurent point, sauf le comte de la Marche. L'avocat Séguier, dans un discours plein d'éloquence, rappela les services des anciens parlements et traça un tableau émouvant des soufiTrances des magistrats exilés. Le roi l'écouta avec un grand calme, mais donna l'ordre d'enregistrer les édiLs; quand cela fut fait, il prit la parole : « Vous venez d'entendre mes volontés, je vous ordonne de vous y conformer et de commencer vos fonctions dès lundi; mon chancelier vous installera aujourd'hui; je défends toute délibération contraire à mes édits et toute démarche en faveur des anciens officiers de mon parlement; je ne changerai jamais. »

Le duc de Nivernais assistait au lit de justice comme les autres pairs, et madame Du Barry rai)ercevant au palais de Versailles après la séance et sachant qu'il était au nombre des pairs qui avaient protesté, elle alla à lui et lui dit : « Monsieur le duc, il faut esj)érer (jue vous vous départirez de votre opposition, car, vous l'avez

entendu, la roi a dil (|ii'il ne changerait jamais. — Cela est vrai, mitdame, répliqua galamment le duc, mais je crois (nfen disant cela le roi vous regardait. «Et il n'en continua pas moins son opposition.

Lîi politi(|ue n'empùchaît point M. de Nivernais lie s'occuper de sa nouvelle aa]uisition, et l'installation de Saint-Ouen fut conforme aux goûts magnifiques du duc et de la duchesse, car ils aimaient l'un et l'autre à mener une grande existence. Ils l'avaient fait alors même que l<'ur fortune ne correspondait point à ces haliitudes somptueuses, et maintenant rien ne les empêchait de se livrer à leur penchant. Le duc avait, en propre et sans compter la fortune considérable de sa femme, trois cent cinquante mille livres de rente; on peut, sans exs^tération, compter que leur a'venu Iota! se montait à cinq cent mille livres. Nivernais, en homme d'ordre, préleva cent cinquante mille livres par an sur ses rentes pour éteindre les dettes qu'il avait dû contracter pendant ses ambassade'» el, au bout de quelciucs années, il se trouva complètement libéré.

Le premier soin du duc, après l'acquisition de Saint-Ouen, fut de changer les jardins qui étaient sur les dessins encore à la mode, dans le gofit de Le Nôtre; il laissa devant le chîUeau une magnitique terrasse dominant la Seine et ornée de parterres à la française, mais de la terrasse à la rivière it transforma tout en belles pelouses avec

des massifs d'arbres encadrant la vue et formant comme de petits tableaux à droite et à gauche, laissant au milieu une large ouverture pour ne pas gêner la vue de la terrasse. Un bois occupait une partie du parc; il eut l'idée originale d'en transformer la moitié en une immense volière, car il aimait passionnément les fleurs et les oiseaux, mais il ne pouvait soufi'rir voir ces derniers en cage. Il fit fabriquer un léger treillage qu'on tendit au sommet des arbres, le' même treillage presque invisible entourait le petit bois et c'est dans cette volière d'un nouveau genre que le duc installa son cabinet de travail d'été; un ruisseau serpentait dans le petit bois, des massifs de fleurs étaient plantés auprès de la table rustique sur laquelle il écrivait et ses petits favoris chantaient à plein gosier en voltigeant librement. Quand les pelouses furent achevées, le chevalier de Boufflers et sa mère, l'aimable marquise, envoyèrent au duc de Nivernais dix beaux moutons de Lorraine pour les faire paître sur le gazon et animer le paysage. Les moutons étaient accompagnés des vers suivants :

Petits moutons, votre fortune est faite, Pour vous, ce pré vaut le sacré vallon; N'enviez pas l'heureux troupeau (i'Adiiiète, Car vous paissez sous les yeux d'Apollon.

Le duc de la Vallière, moins poétique, vint

voir la nouvelle installation de son ami et regardant les moutons qui paissaient en effet tranquillement, il s'écria : « Et dire que de tous ces gueux-là, il n'y en a peut-être pas un qui soit tendre ! » Ce point de vue gastronomique divertit fort la société.

Les jardins de Saint-Ouen et l'abondance des eaux qui les arrosaient par les plus ingénieuses dispositions devinrent renommés, et les guides des étrangers à Paris les signalèrent aux voyageurs auxquels on laissait toute liberté de les visiter*.

Saint- Aubin dit, dans son Guide des environs de Paris, que le duc en avait fait le rendez-vous de tout c^ qu'il y avait alors d'aimable dans la capitale ; car son esprit et ses qualités personnelles le faisaient aimer et rechercher de tout le monde. C'était Thoinme du siècle qui en ce genre avait le plus de prépondérance.

Au reste, il était difficile de trouver une variété plus grande et un mélange plus complet que ceux que présentaient les salons de l'hôtel de la rue de Tournon ou du château de Saint- Ouen. On voyait dans un coin l'original docteur Gatti écoutant, bouche béante et comme sortant

1. On lit dans Saint-Aubin, Dictionnaire des environs de Paris: c On admirait surtout les beaux jardins et rabondancc des eaux qui les Tivifiaient. » Voir également Dulaurc et Piganiol de la Force.

d'un rêve, une discussion entre Diderot, la princesse de Talmont et le marquis de Mirabeau; ce dernier est stupéfait de la verve bouillante (|ue déploie son interlocuteur pour défendre les idées les plus paradoxales et il écrit à madame de Rochefort chez laquelle il l'avait rencontré en premier lieu :

« Si ma profonde considération pour votre génie avait tenu à l'étonnement où j'étais de ce que cet homme, énergumène en quelque sorte partout ailleurs, était (|uasi-méthode chez vous, elle baisserait un peu aujourd'hui, car il me semble qu'il s'y remet sur ses quatre pattes. Quel diable de tète et de langue ! Je me trompe fort ou je crois l'avoir vu parmi ceux qui tenaient le haut du temple et faisaient des sorties sur le peuple, lors du dernier siège de Jérusalem! Avec tout cela, j'ai une sorte de sympathie pour lui ; je croirais cet homme un excellent outil d'héroïsme, en l'empoignant par le manche de la vanité ; mais, hors de là, tissu d'extravagance et Masaniello tout craché. Partout néanmoins où on introduira cet homme-là, il y donnera nécessairement le ton à son passage et je ne jurerais pas qu'il ne fasse un jour diversion à la trompette du jugement*. »

Ce spirituel portrait de Diderot plut beaucoup

1. Papier Lucas de Montigny, t. XVI, lettre autographe de Mirabeau.

à la duchesse de Nivernais, qui le tolérait avec ])eine dans son salon, où, entourée d'éminents prélats, elle défendait avec une éloquence et une volubilité digne de Pitt (à ce que dit Wal[K>le), la cause de l'archevêque de Paris contre V Encyclopédie. Dans un autre groupe de ce salon éclectique, l'archevêque de Bourges, le cardinal de Bernis et le chevalier de Boufïlers faisaient leur cour à la gracieuse duchesse de Cossé, que Boufïlers appelait familièrement ma sœur; tandis que le vieux maréchal de Brissac encensait son unique déitéj madame de Gisors *.

Les réceptions du duc avaient ce que nous appellerions aujourd'hui un cachet artistique. On y faisait d'excellente musique à laquelle il prenait part comme compositeur et comme exécutant. Dans toutes les fêtes qu'il donnait on voyait les comédies et les opéras occuper la première place; les premiers chanteurs de TOpéra et des Italiens ou les meilleurs acteurs des Français étaient ap|>elés à les représenter eonjoin-

1. Madame de Gisors avait prié le maréchal daller chez les juges du curé de Saint-Su Ipicc qui avait donné sa démission et voulait la retirer. H lui répondit : ^^ Ma seule, unique et essentielle Déité veut donc que j'aille don quichotter pour les pamissiaux intérêts de sa conscience couleur de rose, elle m'oixlonne le rôle de valet d'un schisme au faubourg Saint- (ienn-i in, moi qui galope une place dans Calais assiégé!... Que la volonté de Dieu soit faite au pi'olit de nos âmes en leur direction. Je ne balaverai Jamais la mienne, ma chère sœur, de Tamour que ^ous m'avez inspiré !

ne LE DUC DE NIVERNAIS.

temenl avec des amateurs de talent en tête desquels marchait toujours le duc qui conserva jusqu'à Tâge le plus avancé la passion de jouer la comédie. Il était fort sensible au souvenir de ses anciens succès et aimait à parler des brillantes représentations du théâtre des Petits Appartements et même de celles de l'hôtel de Brancas « qui lui rappelaient ses quinze ans », disait-il.

Tous les étrangers de passage à Paris tenaient à honneur d'être présentés chez les Nivernais. Quand le célèbre Garrick vint à Paris pour la première fois, le duc enthousiasmé de son talent lui fit jouer à Thôtel de Tournon les plus belles scènes de son répertoire, et le grand acteur, ardent adorateur de Shakespeare, fut ravi de trouver un Français partageant son admiration; c'était, en effet, chose rare à cette é[)oque*. 11 resta en correspondance avec le duc et fut bien reçu chez lui pendant son ambassade à Londres.

1. Garrick ne supportait pas qu*on dit du mal de Shalicspeare en sa présence, et Grimm raconte ceci :

« Le général (îlcrk nous lit un jour à t^blc en présence de cet illustre acteur un long discours [)our nous prouver que Tenthousiasme des Anglais |)our Shakespeare n'était «{u'unc affaire de mode et de religion ; que personne n'entendait ni n'admirait de bonne foi cet auteur; mais que M. Garrick, par son jeu plein de génie, avait trouvé le secret d'en faire Fidole de la nation. Garrick, grand admirateur de Shakespeare et naturellement plein de vivacité et de pétulance, se contint longtemps; enfin il se lève de table, prend la main de Cierk et lui dit : « Je vous promets, mon » généra], que de ma vie je ne m'aviserai de parler guerre. »

Grimm, Con\ litt,^ 10, t. ÏX.

lE Di:(l DE MVEHN*I>. m

(iarrick n'était point un hommt' ordinaire et la parfaite honorabilité de sa vie privée, son merveilleux talent le mettaient absolument hors pair. A Londres, on le recevait à la cour et dans la haute aristocii<tie anglaise d'une façon exceptionniillc. Sa femme était d'une beauté rare'; il revint en France avec elle précisément en 1763, et, colle fois, il dirigea la troupe d'gmateurs de la rue de Tuurnon; il pria le duc de lui envoyer la petite pit>ce et les couplets qu'on avait exécutés et dont ce dernier était l'auteur. 11 le fit et accompa|j;na l'envoi de ce gracieux petit billet :

■» Voili le vaudeville que M. Garrick a désiré d'avoir. La musique est d'un mauvais musicien, quoiqu'il eût l'honneur d'être membre du Calch- Glub, et les paroles sont d'un mauvais poète quoiqu'il soit de l'Académie française; mais le tout est d'un très bon cœur, très reconnaissant de l'amitié de M. Garrick et très touché de sa complaisanceX'est de quoi M. Garrick est très instamment supplié du vouloir bien ("ïtre persuadé, ainsi que de vouloir bien se souvenir quelquefois en Angleterre de sa troupe française, et de conserver son amitié à Pauteur du vaudeville et des énigmes.

1. Elle éuii lulienne et k nommait Violeiti ; lorsque Garrick l'épousa en tll!), vMe était regardé* cumme U première danseuse de l'Europe; elle était aussi distinguée par «es qualilâs morales ol MU esprit que par sa beauté.

» M. Garrick aurait-il la bonté de me faii-e savoir de ses nouvelles et de celles de madame Garrick à qui je présente mes hommages. »

Peu d'années après, le célèbre Philidor, aussi connu comme musicien que comme joueur d'échecs, voulut aller passer quelque temps en Angleterre, protégé par le duc à tous les titres, car Nivernais était aussi passionné joueur d'échecs que bon musicien. Philidor reçut de lui plusieurs lettres de recommandation et entre autres une pour Garrick. La voici :

a Paris, 6 mai 1771.

» Je VOUS adresse, mon cher Garrick, un homme dont la réputation est bien connue chez vous par ses talents pour la musique et pour le jeu des échecs, sur lequel il a publié un ouvrage à Londres il y a plusieurs années, c'est le sieur Philidor. 11 m'est venu demander une lettre de recommandation pour vous et comme tous les genres de talents doivent avoir des droits à vos bontés et à votre protection, je n'ai pas hésité à vous les demander pour lui. Le principal objet de son voyage à Londres est une nouvelle édition qu'il veut y faire de son Traité des échecs avec beaucoup d augmentations et de corrections, mais

je sais qu'il a dessein de vous demander un poème à mettre en musique [Kiur voire spectacle. Vous ferez sur cela ce que vous jugerez à propos, mais je ne puis m'empècher de lui savoir gré de m'avoir procuré une occasion de vous faire souvenir de moi et de tous les sentiments que je vous ai voués depuis longtemps, mon cher Garrick, et avec lesquels j'ai l'honneur d'être très parfaitement, votre très humble et très obéissant serviteur.

» Le duc DE Nivernais. »

Le goût si vif de Nivernais pour les échecs fut cause d'une petite aventure rétrospective amusante à raconter. C'était pendant son ambassade à Londres. Il se rendait un jour à la campagne de lord Towensend à Raiham, dans le Norfolkshire, pour y faire une simple visite en costume du matin, conduisant lui-même son tilbury et suivi d'un seul domestique, lorsque tout à coup une pluie torrentielle l'obligea à s'arrêter devant une petite maison ayant l'apparence d'une ferme.

Le maître du logis était un pasteur qui accourut pour recevoir l'étranger dont il ignorait le nom et le rang; il l'accueillit de son mieux, le pria d'entrer dans sa modeste demeure, alluma un bon feu pour sécher les vêtements du voyageur, lui prêta une robe de chambre, de vieux

bas de laine soigneusement raccommodés et des pantoufles. Le duc accepta gaiement tout cela, ainsi que du thé bouillant préparé en hâte par la femme du pasteur, et pendant qu'il se réchauffait, il interrogea son hôte sur ses occupations; le brave homme lui apprit qu'il donnait quelques leçons à des écoliers dans les environs, ce qui, joint aux émoluments de sa cure, lui rapportait en tout quatre-vingts livres par an; il n'avait que cela pour soutenir sa femme et six enfants. Après un moment de conversation, le duc aperçut sur une table un échiquier; il demanda aussitôt au pasteur s'il savait jouer aux échecs. Celui-ci répondit qu'il jouait assez bien, mais qu'il lui était difficile de trouver un partner dans le pays. *< Je suis votre homme, dit aussitôt le duc. — De tout mon cœur, répondit le pasteur, et si vous voulez rester à dîner à la fortune du pot, je verrai si je ne pourrai pas vous battre. » La pluie continuant, le duc accepta son offre et voilà les deux joueurs aux prises.

Le pasteur, infiniment plus fort que son adversaire, gagnait toutes les parties ; le duc, loin de s'en fâcher, était enchanté de trouver un si habile jouteur, et se plut à le faire causer, et s'enquit de nouveau, avec plus de détails, de sa position et, au grand étonnement de son hôte, prit des notes sur un calepin. Après avoir fait honneur au très frugal dîner qui lui fut servi,

le duc, sans décliner ses titres et qualités, remercia ses hôtes et partit, non sans avoir restitué les précieux bas de laine et la robe de chambre. Quelques mois après, le pasteur qui avait tout à fait oublié le visiteur inattendu et les parties d'échec, vil arriver un grand laquais galonné porteur d'une lettre qu'il avait, dit-il, ordre de lui remettre en main propre. Il l'ouvrit, elle était conçue en ces termes :

« Le duc de Nivernais présente ses compliments au révérend N... et en souvenir de la belle étrillée qu'il en a reçue au jeu d'échecs, le prie d'accepter une cure valant quatre cents livres sterling par an et d'aller vendredi prochain chez Sa Grike le duc de Newcastle |>our l'en remercier. B

Le brave pasteur ne pouvait se persuader que cette lettre ne fût jias une plaisanterie et il hésitait à obéir à l'ordre qu'elle contenait; mais sur les instances de sa femme qui lui représenta qu'il ne ris(|uait rien d'essayer, il se décida à se rendre à Londres. Le vendredi suivant, il se présentait tout ému chez le premier ministre et, recevant le brevet de ses mains, il pouvait constater avec une indicible satisfaction que le contenu du billet était scrupuleusement exact.

La lettre à Garrick que nous venons de citer

et qui a amené le récit de cette petite anecdote, n'est pas la seule que nous ayons vue; le grand seigneur et le grand comédien étaient, paralt-il, en correspondance assez régulière. Garrick, non content d'interpréter d'une manière admirable les œuvres de son auteur favori, avait eu l'ambition d'essayer lui-même d'écrire un drame, le Mariage clandestin, et une ode^; et, chose singulière, c'est au duc qu'il s'était adressé pour avoir un bon conseil. Celui-ci lui répond :

« 15 juillet.

1 Je n'ai reçu qu'avant-hier, monsieur, par M. Bontemps votre lettre du 3 de mai avec la jolie ode qui y était jointe et deux exemplaires de votre comédie du Mariage clandestin, un pour moi, un pour madame de Rochefort, à qui je l'expliquerai de mon mieux, comme j'ai fait pour la lettre que vous lui avez écrite et dont vous trouverez ci-jointe la réponse.

» M. Bontemps n'a pas su m'expliquer pourquoi tout cela a été si longtemps en chemin, mais quoi qu'il en soit, vous voyez que je n'ai pu

1. Cette ode, en l'honneur de Shakespeare, avait clé composée pour une fête champêtre organisée par Garriclc à Stratford, à propos du jubilé de Shakespeare; elle dura trois jours et réussit affses mal, grâce à une pluie diluvienne.

exécuter la commission que vous me donniez de communiquer votre ode à M. Horace Walpole qui était parti d'ici longtemps avant qu'elle y arrivât. Il ne m'appartient pas d'avoir un avis sur les ouvrages de poésie anglaise, mais pourtant je ne puis m'empècher de vous dire que je la trouve charmante. On ne saurait solliciter une grâce ni louer une personne avec plus de finesse, et il semble que si Horace s'était trouvé dans les mêmes conditions il n'aurait pu faire mieux. Rien n'est si délicat, et si adroit, que cette tournure heureuse par laquelle vous séparez la mémoire de l'esprit et du cœur, et assurément M. Towensend a dû être très flatté et très reconnaissant de se voir ainsi accusé d'être un peu oublieux. Pour vous, monsieur, on voit dans celte ode que vous n'oubliez pas vos amis et aussi j'espère qu'après avoir songé à ceux d'.\mérique vous vous souviendrez de vos promesses à ceux de Paris. C'est de cela qu'il faut vous souvenir souvent et non pas du peu qu'ils ont pu faire pour acquérir votre amitié et pour vous témoigner la leur. C'est trop |)eu de chose pour y faire attention et d'ailleurs l'amitié demande de l'amitié et non pas de la reconnaissance. Je n'ai pas encore commencé la lecture de votre comédie et je ne doute 1)33 qu'elle ne me fasse le plus grand plaisir, si je suis en état de l'entendre. Pendant que vous quittez le théâtre, je deviens

moi entrepreneur de troupe. Ce n'est qu'une troupe de campagne à la vérité, mais l'emploi de directeur n'en est pas moins pénible. Je m'occupe depuis près d'un mois d'enseigner et de faire répéter un petit opéra dont j'ai fait la musique et qui doit être exécuté ici par des dilettanti. Je vous assure que cela me donne bien de la peine^ et dès que je serai sorti de mon entreprise d'opéra, j'entreprendrai la lecture et même la traduction de votre comédie, car je pense que mon plus court pour la pouvoir entendre et expliquer, ce sera de la traduire. Si j'y puis parvenir, j'espère que nous la jouerons ensemble l'année prochaine et j'implore madame Garrick pour obtenir cette grdce de vous. J'oserai même lui dire qu'elle est intéressée à vous ramener dans un pays où on a tant d'envie de la revoir et où on sent si bien tout ce qu'elle vaut. Faites-moi la grâce de lui présenter mes hommages et rendez justice aux sentiments sincères avec lesquels je serai toute ma vie, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

» Le Duc DE Nivernais ^ »

On vient de voir par la correspondance de Garrick avec quelle bonne grdce et quelle dis-

1. Cette lelti-e nous a été obligeamment communiquée par M. Paul Meunier, de Nevers.

LE IIUC UE MVËRNAIS. 185

tinctiori les artistes étaient traités d<in!> les plus grands salons de la noblesse; c'est une remarque assez curieuse à faire à une époque où les comédieusélaienlcxcummuniéset obtenaient h grandpeine une sépulture honorable. Mais ce fait n'est pas le seul qui ail le droit d'étonner, il en est un autre plus remarquable encore : c'est la présence ilans ces mémi;s salons, des membres les plus zélés, les plus ardents de la secte philosophique OLt encyclopédique comme on l'appelait alors, d'Aiembert, Thomas, Marmontcl, Diderot, Helvétius et tant d'autres qui ne cessaient dans leurs écrits de se déchaîner avec violence contre la religion, la noblesse et même la royauté. Leur conversation brillante, les opinions nouvelles et paradoxales qu'ils défendaient avec infiniment de Udent et d'esprit, inléressatenl et amusaient les auditeurs ; c'était comme un fruit nouveau auquel chacun avait envie de goûter sans se douter qu'il contenait un suc dangereux dont on devait ressentir bientôt les terribles eiïets.

Cependant le roi voyait, non sans inquiétude, les proférés des philosophes. Mesdames et monseigneur l'archevêque de Paris étaient à la tôle du parti désigné par les encyclopédistes sous le nom de parti des dévots, et blâmaient ouvertement la publication de V Encyclopédie. Le roi prit le parti de l'interdire, à la grande colère de ses auteurs.

A l'Académie la division des partis se montrait fort tranchée : les dévots et les philosophes s'y serraient de près, d'Alembert et Thomas étaient les chefs des derniers. Thomas fut chaîné de réï>ondre à l'archevêque de Toulouse lors de sa réception; il trouva l'occasion bonne de faire en pleine séance une sortie véhémente contre les grands et les détracteurs des lettres, il avait perdu récemment sa place auprès du duc de Praslin à la suite de son vote en faveur de Marmontel et il exhalait ainsi son mécontentement. L'avocat Séguier, membre de l'Académie, avait fait au parlement un réquisitoire contre VEncy^ cUypédk; il crut se reconnaître dans maints pas» sages du discours de Thomas et alla se plaindre au chancelier. Le chancelier défendit à Thomas sous les peines les plus sévères de faire imprimer son discours, ni, jusqu'à nouvel ordre, d'en prononcer un dans une séance académique.

Cet événement eut pour résultat l'établissement de la règle très sage, observée depuis, qu'il ne serait point lu de discours de réception avant qu'il eût été approuvé par le bureau de l'Acadé-^ mie. Deux élections coup sur coup de candidats choisis dans le parti des philosophes indisposèrent vivement la cour; ces candidats étaient Gaillard et l'abbé Arnaud, ce dernier dirigeait conjointement avec son ami Suard la Gazelle de France, Ce journal reproduisit dans son numéro du

IK IIIC DE MVEHSilS. 187

25 août 1771 une nouvelle débitée par les journaux anglais, désignant la comtesse i.iouainère de Waldegrave comme l'enmie du duc de Glocester; or ce marine était encore secret et ne fut avoué que plus tard par le roi d'Angleterre. Louis XV, fort irrité de cette indiscrétion, exigea un désaveu de la Gazette, révoqua ses directeurs et fit notifier cette mesure au roi d'Angleterre avant qu'il la réclamât; un comprend, d'après cela, que la nomination de l'abbé Arnaud par l'Académie fut fort mal vue du roi.

Dans le même temjis Bignon et Duclos mouraient, élai-gisaant la brèche par laquelle des philosophes allaient passer de nouveau ; l'alarme était ajuste titre au carapdes prélats, et Louis XV écrivît lui-même au duc de Nivernais, dont il, connaissait l'influence pour recommander à l'Académie le plus grand soin dans le choix de ses sujets '. Puis, comme s'il eût voulu donner en raùme temps l'exemple de la modération, il accorda à Marmontel la place d'historiographe que Duclos laissait vacante et ratifia la nomination ded'Alembert comme secrétaire perpétuel de l'Académie. On prétend que madame Du Barry ne fut pas étrangère à cette décision. Quoi qu'il en soit, la docte assemblée reconnut d'une singulière façon

i. Voir lâ-dessns, Niaard, Portefeuille d'un acadérrikien (/{««« contemporaine, t. 25, ^i. 6i4). Nus documenla dilTfrttil uti peu du réd[ de H. Niurd.

188 hh DUC DE NIVERNAIS.

la courtoisie du roi; elle nomma aux deux fauteuils vacants Suard et Delille, appartenant tous deux au parti philosophique.

On sait que le roi possédait le droit d'exclusion ; mais comme il n'en usait jamais, les académiciens l'avaient probablement oublié. Louis XV les en fit souvenir en cette circonstance.

Le samedi 9 mai, le maréchal de Richelieu qui s'était chargé de rendre compte au roi de l'élection de Suard et de Delille, vint apprendre à l'Académie que le roi n'acceptait ni l'un ni l'autre et ordonnait qu'on procédât à deux autres élections. Le maréchal ajoutait que Sa Majesté ne s'était point expliquée sur les motifs de cette exclusion et que lui-môme n'en rendait compte à l'Académie qu'avec douleur, ce qui n'était pas très exact!

Le maréchal de Richelieu avait joué le parti encyclopédique. En cette occasion et comme faisant fonction de directeur, il donna ce jour-là à tous les votants, un grand dîner, pendant lequel il tâta les esprits; voyant que la cabale en faveur des récipiendaires était trop forte, il parut se ranger de son côté et il demanda, lui-même, la double élection pour le jeudi, ce qui n'était point légal *.

1. 11 y eut huit voix pour M. Lemierrc, quatre pour M. de Chabanon, une pour M. Laujon et quatorze pour M. Suard. Il y avait vingt-neuf votants et dix-neuf candidats sur les rangs. La nomination de Suard était Tœuvre du parti encyclopédique, car

Mais en rendant compte au roi de ce qui s'était passé, il provoqua la réponse de Sa Majesté et lui fournit le prétexte d'illégalité pour casser l'élection. Lorsque le maréchal vint le samedi à l'Académie, on lui fit des reproches sur la perfidie dont il avait usé; et on lui dit qu'il aurait bien dû prévenir l'Académie sur les volontés de Sa Majesté et les sonder avant l'élection : < Moi ! messieurs, répondit le maréchal avec son malin sourire, le roi me parle, mais je ne parle point au roi, je ne puis interroger Sa Majesté sur ses goûts. Demandez au sieur Nestier, qui a fourni peut-être vingt mille chevaux au roi, il est encore à savoir celui qui a plu davantage à ce monarque. »

Avant d'exécuter l'ordre du roi, l'Académie crut devoir en délibérer. C'était à l'archevêque de Toulouse * à opiner le premier; il le fit en ces termes :

« En vertu du titre et du droit que l'Académie en a, il sera demandé audience à Sa Majesté; M. le duc de Nivernais sera chaîné de lui représenter: l^que l'Académie est dans la plus grande

tout son mérile consistait à avoir dirigé assez mal la Gazette de France et avoir traduit de Tanglais ÏBistoire de Charles-Quint, par Robertson.

1. Brienne, archevêque de Toulouse, et le marquis de Saint Lambert appartenaient au parti philosophique.

douleur de n'avoir pas vu confirmer son choix ; 2<> de lui prouver que ces deux sujets en sont dignes ; 3^ que c'est les déshonorer aux yeux du public que de les exclure de cette façon mise pour la première fois en usage par le roi, et qu'enfin pour attendre l'effet de ces très humbles remontrances à Sa Majesté, il serait sursis à l'élection nouvelle par elle ordonnée jusqu'au samedi 23 mai. »

Cet avis fut adopté à Vunanimité^ chose assez remarquable, car nous avons vu que l'Académie était divisée en deux camps, mais elle fit trêve à ses divisions pour n'obéir qu'au sentiment de sa dignité.

Le duc de Nivernais accepta la mission délicate dont on le chargeait et écrivit sur-le-champ au prince de Beauvau, capitaine des gardes du corps et de service à Bellevue :

« Nous venons, mon cher prince, de recevoir, par M. de Richelieu, les ordres du roi, portant l'exclusion actuelle des deux sujets que nous avons eu l'ordre de proposer à Sa Majesté avanthier. En conséquence, et conformément à notre profond respect pour les ordres du roi, la Compagnie indiquera une assemblée générale au 23 de ce mois pour procéder à de nouvelles élections. En même temps la Compagnie, pénétrée

LK nue DE MVER^*IS.

de douieiir d'avoir fail deux choix qui n'oat pu obtenir l'agrément de Sa Majesté, et n'ayant rien de plus à cœur que de faire connaître au roi combien elle est et sera toujours soifineuse de se conformer, avec la plus scrupuleuse exactitude, aux ordres contenus dans la lettre dont Sa Majesté m'a honoré par rapport aux élections, m'a chargé de porter aux pieds du roi l'expression de ses sentiments dans cette crise si importante pour elle, et de solliciter en même temps sa bonté par rappoKs à deux sujets que l'Académie, d'après la voix publique, a cru être irréprochables.

Aussi, mon cher prince, je me rendrai jeudi matin à Versailles, au lever du roi, pour avoir l'honneur de lui demander un moment d'audience. Si le roi permettait que je me rendisse au lieu de cela mardi matin à Bellevue, à son lever, pour cette petite audience académique, je confesse que cela m'arrangerait bien mieux, parce que j'ai un petit voyage à faire. Ne faites pourtant point d'indiscrétion là-dessus pour me faire plaisir, mon cher prince, et mandez-moi seulement si c'est mardi à Bellevue ou jeudi à Versailles que je dois aller. »

L'audience eut lieu à Bellevue ; le duc de Nivernais trouva le roi fort gracieux vis-à-vis de lui, mais fort irrité contre l'Académie, et il écrivit à

d'Alembert aussitôt après son retour de Bellevue :

a Mardi 12 mai 1772.

« Mon cher confrère, les choses ne vont pas comme je l'aurais désiré, mais comme je le prévoyais. Le roi persiste à vouloir qu'on procède à de nouvelles élections comme il l'a ordonné, mais il ne regarde pas ces messieurs comme exclus absolute; il prendra des informations sur leurs écrits et sur leurs mœurs, et d'après lesquelles informations se déterminera dans une autre occasion. Au reste, il a reçu l'ambassadeur de son Académie avec beaucoup de bonté; il l'a écouté défendre la cause des élus et des électeurs pendant un quart d'heure; il a trouvé bon qu'on entrât avec lui dans les détails les plus intéressants de l'affaire. Je tâcherai d'aller jeudi à l'Académie pour vous rendre compte plus en détail de mon audience. Mais voilà la substance et le résultat : exclusion nouvelle, nouvelles élections, espérance que les exclus pourront être élus une autre fois*. »

Le jeudi, d'Alembert lut cette lettre au début de la séance, et la Compagnie vota d'une voix unanime des remerciements pour le duc de Nivernais et le prince de Beauvau. L'abbé Batteux fut chargé d'aller les présenter au duc qui arriva sur ces entrefaites, • et comme la séance durait