I. Correspoiidaiice <le Meit)' d'Aigenlea

2i2 LK DUC DE NIVEIINAIS.

La duchesse de Cossé répondit: c En prenant possession de ma chaîne de dame d^atours, je suis allée voir la comtesse Du Barry, mais après cette démarche je n'en ferai aucune qui pût me faire regarder comme étant de la société de la favorite; jamais je ne m'y résoudrai et je préférerai remettre la démission de ma place à l'instant même. »

On voit que, dès ce moment-là, madame de Cossé se mit en hostilité déclarée vis-à-vis de la mattressedu roi. S'apercevait-elle déjà du penchant qui entraînait son mari vers elle, cela est fort possible, mais en tout cas elle suivait la ligne de conduite de sa mère qui ne consentit jamais à voir madame Du Barry. (^e fut le môme motif qui engagea le duc à paraître si peu à Versailles pendant les deux dernières années de la vie du roi.

La haine de la ville et de la cour pour la comtesse ne s'aH'aiblissait point, et les libelles, chansons ou pamphlets no cessaient de pleuvoir sur elle. L'altitude du roi dans tout cela était fort singulière; il n'ignorait aucun des propos qui se tenaient et s'écrivaient sur le compte de madame Du Barrv, mais leurs auteurs restaient impunis, et Louis XV tolérait même un blâme d'un ordre plus élevé, nous voulons parler des sermons de l'abbé de Deauvais*. Ce jeune» ora-

1. .I.-B.-Ch. Mar. de lieauvais, évi>que do Senelz, im> à Clierbourfç, lo 17 octobre 1731, mort à Paris, lo 4 aMii 1790.

teui- avait préclié devant le roi l'année précédente un sermon de Pâques assez sévère, duquel cepenilanl le roi fut si content qu'il lui fit donner une pension de huit cents livres. Il reparut à Versailles au printemps de 1774 avec un nouveau succès et prt^cha le carême dans la chapelle du roi.

Avec un zèle rare, dans une telle chaire, l'ablié de Heauvnis tonna contre les délxirdements et les vices de la cour; le roi, en sortant du sermon, dit au maréchal de Richelieu qui l'y avait accompagné : « Il me semble, monsieur de Richelieu, que le prédicateur a jeté bien des pierres dans votre jaixlin. — Sire, répondit le malicieux duc, n'en serait-il pas tombé (|uelques-unes dans le parc de Voire Majesté? »

Le 3 avril, c'est-à-dire le jeudi saint, l'ablié de Beauvais, que le roi avait fait nommer évèquc lie 8enelz prêcha un sermon plus hardi que tous les précédent-*; il rapt<ela au monarque les fwrtes successives <|n'il avait failes, le duc de Bourgogne, le dauphin, la dauphine. la reine, enfin, ajoutal-îl, « les objets les plus chei-s qui périrent successivement à la Heur de l'âge », désignant ainsi les maîtresses du rui.

Il mit eu opposition d'une manière saisissante la vie oisive etinulile des riches cl la vie active et utile des [ouvres, et, dans une peinture éloquente des misères du [wuple, il s'écrîa que personne ne pou-

vait tracer ce tableau mieux que lui, puisqu'il sortait de cette classe. Il rappela au roi l'époque de sa maladie de Metz et l'amour que son peuple lui avait tnanifcsté; mais il ne lui dissimula pas que œl amour s'alTaiblissait, que le peuple était accablé d'impôts, et il l'exhorta à ne point ^^e fier aveuglément aux conseils de ses minisires i)our administrer son royaume.

Le roi ne se montra point mécontent de cette hardiesseet, après le sermon, accueillil fort bien le prédicateur; il lui fit même jiromettre de prêcher devant lui le carême de 1775. Mais si le roi n'en témoigna rien, il parait cependant que le sermon et l'allusion k sa grave maladie de Metz lui causèrent une grande émotion. Quoi qu'il en soit, sa santé semblait parfaite et Ton ne pouvait prévoir l'événement qui allait se passer quelques jours plus tard. Le 2 mai Louis XV, prit d'une violente fièvre, dut prendre le lit et les médecins déclarèreni que Sa Majesté était atteinte de la petite vérole; elle ne tarda pas à prendre le caractère le plus alarmant.

Bezenval prétend que lesoir, La Borde, premier valet de chambre iln roi, allait chercher la favorite et l'amenait auprès du malade qui montrait peu d'empressement et de plaisir à la voir. On interdit au dauphin, à la dauphine et aux autnîs enfants l'entrée de la chambre du roi.

Le lundi soir, 2 mai, l'éruption parut aussi

lEDLCDESlV&ttSAIS' 213

complète qu'on pouvait le désirer. « Sa Majesté était foi-t tranquille; elle eut nién»' sur l'assemblée prochaine de l'Académie française une conversation très nette et érudite avec le duc de Nivernais, accouru des pi-emiers à Vei-sailles sur la nouvelle d'une itidis] position de Louis XV. »

A peine Mesdames eurent-elles appris la maladie de leur pèrt',que, sans vouloir rien écouler, elles déclarèrent au\ médecins et au\ gentilshommes de la chambre qu'elles ne quitteniienl pas le roi; elles s'installèrent au chevet de son lit jusqu'au dernier moment, ainsi que le duc d'Orléans.

Le mercreiii 4 mai, malgré une amélioration apparente dans la position du malade, il s'était révélé des symptômes alarmants. Jusque-là, on avait tromijé le roi sur la nature de sa maladie, en lui faisant accroire qu'il n'avait qu'un m'aipèle boulonné. A ce moment, l'erreur cessa. Le cardinal de la Roche-Ajmon , comme grand aumônier de France et de la cour, déclara au roi la vérité; il lui dit spontanément que la maladie dont il souffrait n'était autre que la petite vérole.

Le roi répondit : « On ne revient point â mon âge de cette maladie. » Ensuite, il demanda le duc d'Orléans, s'entretint assez longtemps avec lui, puis il lit venir la comtesse Du B:irry et lui adressa la parole en ces ternies : < Madame, comme je pense à demander les sacrements, il ne convient

*' 216 LE DUC UK NIV NAIS.

fi pas que vous restiez ici, attendu que je ne veux

J: pas qu'il arrive la même chose qu'à Metz ;

f; arrangez votre retraite avec le duc d'Aiguillon,

•; je lui ai donné mes ordres pour que vous ne

K manquiez de rien. »

[^' [ « Le départ de la favorite, dit M. de Mercy, fut

p\ résolu et s'effectua mercredi, à quatre heures

;; après midi; la duchesse d'Aiguillon la prit dans

Y \ sa voiture et la conduisit à une maison de cam-

*: pagne à trois lieues de Versailles, nommée Ruel

; ! et appartenant au duc d'Aiguillon. « Je demande,

/j i 3 avait dit le roi, (ju'on ne lui fasse point de mal,

» car elle n'en a jamais fuit à personne. »

» Le 8 mai, à trois heures du matin, le roi dit au duc de Duras de faire venir l'abbé Maudoux, son confesseur; il resta un quart d'heure seul avec lui, puis eut une conférence particulière avec le cîirdinal de la Roche- Aynion, grand aumônier. Après quoi, le cardinal fit rentrer les officiers de service et dit à haute voi^x : Quoique le roi ne doive compte de sa conduite qu^à Dieu seul^ il est fâché d'avoir causé du scandale à ses sujets et déclare quHl ne veut vivre désormais que pour le sou- \ tien de la foi et de la religion et pour le bonheur de

\ ses peuples. »

[i Le surlendemain du jour où Louis XV s'était

|,^ confessé, il expira à trois heures du matin. Le

soir même de la mort du roi. Mesdames, qui ne

l'avaient {loint quitté, furent atteintes toutes les trois de la petite vérole; mais, firilce A leur bonne constitution, elles en guoripent promplemenl.

It parait que, peu de temps avant sa maladie, le roi rencontra un enterrement à la chasse et demanda {|ui l'on enterrait. On répondit que c'était une jeune tille morte de la ;)clile vérole. Il ne témoigna aucune émotion, mais devint très pAle.

Aussitôt apn'-s la mort do Louis XV, madame Du Barry reçut chez madame d'Aiguillon une lettre de cachet qui l'exilait à l'abbaye du Pontaux-D»mes. On a toujours cru (]ue cette lettre de cachet avait été donnée |iar Louis XVI; c'est une erreur, elle le fut par Louis XV, qui voulut peut-ûtre éviter un traitement plus sévère à sa maltresse, car il connaissait l'antipathie qu'elle inspirait an dauphin et à la dauphine. Mais, outre cela, avec la reliftion élroilL' et sin- ^lière qu'il professait, il crut peut-èlre qu'eu enfermant sa favorite, il se ferait pardonner |)lus aisément du ciel.

On trouve sur le registre des ordres du roi, conservé aux archives de !a préfecture de police, cette note de la main même du ministre:

Le sieur comte Du Barry. conJuil au tliilteuu do Vint

1^ dame comtesse Du Barry, coaduile à l'ablHiye du Poiil-

Il résulte donc de ce registre que la leltre de cachet a été délivrée et signée par le ministre, au plus tard le 8 mai au soir, puisque la note cidessus indique que madame Du Barry a été conduite à labbaye le D. Or, Louis XV n'est mort que le 10, à trois heures de l'après-midi, et, par conséquent, la lettre de cachet attribuée à Louis XVI aurait été écrite le \\. L'erreur est donc manifeste, car sur le registre les ordres étaient transcrits jour par jour, à la suite les uns des autres. Il ne peut donc pas y avoir une erreur de date, puisqu'elle serait rectifiée par celle qui précède et qui suit.

Madame Du Barry se soumit sans murmurer à Tordre qu'elle recevait, et quitta la duchesse d'Aiguillon pour se rendre à l'abbaye du Pontaux-Dames, qui, du reste, n'était pas une retraite trop sévère '.

L'ex-favorite était odieuse à la reine, qui n'oubliait pas les plaisanteries inconvenantes qu'elle s'était permis d(î faire sur son compte avec le feu roi, jamais elle ne pardonna à cette femme rhuniiliation d"avoir élé forcée à la voir.

1. M. Vntel, un patient énidit, a consaciv â la réhabilitation de madame Du Barry trois gros volumes. Nous avouons ne pas comprendre Tintérêt qu'il semble porter à cette femme, ni le but de son ti'avail, mais il faut reconnaître que dans Tcnsemble de ses recherches il a révélé certains fails dont l'exactitude n'est pas contestable. C'est à lui que nous empruntons les citations sur h lettre de cachet et plusieurs aulres concernant madame Du Barry.

Quant à Louis XVI, il était fort indifférent à l'égard de madame Du Barry. Peu à peu elle obtint de quitter son couvent, sans qu'il lui fût permis œpendant de revenir à Luciennes, qu'on jugeait trop près de Paris. Madame Du Barry se conduisit prudemment et ne fit nullement parler d'elle. Au bout d'un an, c'est-à-dire en mai 1775, elle sollicita la permission d'acheter la terre de Saint-Vrain, située près de Monlargis; le roi la lui accorda, et dès la fin de juin elle y était installée.

Bachaumont écrit à cette date :

« Madame la comtesse Du Barry est entièrement installée à sa terre de Saint-Vrain. Elle a écrit à tous les seigneurs de son voisinage, pour leur faire part de son arrivée; elle les prévient en même temps qu'elle aura tous les jours une table de vingt-cinq couverts, et qu'ils lui feront le plus grand plaisir d'y venir. On ne sait point encore quelle sensation a produite une telle invitation, mais il y a apparence que ses couverts seront remplis. »

Le séjour de la comtesse à Saint-Vrain ne tarda pas à lui déplaire; c'était trop loin de Paris, et l'on apprit que Tex- favorite s'ennuyait à la mort dans sa nouvelle cicquisition et cherchait à la vendre pour revenir à Paris; elle demandait à

220 LK blC DK NIVERNAIS.

demeurer dans un couvent pour faire agréer sa proi)Osition à la cour. Le comte de Maurepas, à Finstigation du duc d'Aiguillon, son neveu, négocia cela avec be^iucoup de mén^igements.

Le succès de sa demande dépassa son attente, car elle reçut la permission de revenir à Luciennes pendant l'éloignement de la cour. Elle y passa quelques jours et ne tiirda pas à s'y fixer tout à fait.

Les étrangers de distinction qui passaient à Paris ne manquaient pas de venir la voir, comme une des curiosités de la capitale. Les ambassadeurs de TippooSaïb lui apportèrent, on ne sait pour(iuoi, de très jolis présents, entre autres des pièces de mousseline très richement brodées en or et en soie de couleur. Le prince de Ligne la voyait assidûment quand il venait à Paris, et on prétend même (|u'il était très avant dans ses bonnes grâces et supplantai le duc d'Aiguillon. iMais ce qui est infiniment plus surprenant, c'est la visite qu'elle reçut de l'empereur Joseph II lorsqu'il vint à Paris en 1777. Il se lit annoncer dès la veille; on p(»ul juger de l'empressement avec lequel raccueillit l'ex-favorite; elle lui fit elle-même les honneurs de ce fameux pavillon (le Luciennes, d'une élégance incomparable. « Le pavillon éUiit ravissant; on y jouissait de la plus belle vue du monde, et les cheminées, les portes étaient toutes du travail le plus précieux.

les serrures pouvaient être admirées comme des chefs-d'œuvre d'orfèvrerie, et les meubles d'une richesse et d'un goût au-dessus de toute description; les pendules, les candélabres et tous les bronzes étaient l'œuvre du célèbre Gouthière *. Après avoir visité l'intérieur du pavillon de Luciennes, l'empereur offrit le bras à la comtesse pour parcourir les jardins. Madame Du Barry, honteuse de cet exci»s d'honneur, hésita à l'accepter : € Ne faites point de difficulté, répondit » Joseph II, la beauté est toujours reine. » Cette visite déplut fort à Marie-An loi nette et à juste titre.

1 . Ces fameux bronzes n'étaient pas payés à la mort de Ix)uis W, et ils ne le furent jamais ; le pauvre Gouthière réclama en vain pendant des années, et, tombé dans la dernière misère, fmit par mourir à Thùpital.

Maurepas rentre au ministère. — La cour se divise en deux : la jeune cour et l'ancienne cour. — La reine est en tête de la première, le roi penche pour la seconde. — Les masques chez la reine pendant sa grossesse. — Les BoufQers â Saint-Ouen, les charades et les bouts rimes. — \jd dialogue entre Pline le Jeune et madame de Sévigné. — Le duc traduit i'Arioste. — Mort de madame de Gisors.

Le premier soin de Louis XVI en parvenant au trône avait été d'écrire sur-le-champ au cx)mte de Maurepas la lettre suivante :

« Dans la juste douleur qui m'accable et que je partage avec tout le royaume, j*ai de grands devoirs à remplir. Je suis roi, et ce nom renferme toutes mes obligations; mais je n'ai que vingt ans et je n'ai pas toutes les connaissances

qui me sont nécessaires ; de plus, je ne puis voir aucun ministre, tous ayant vu le roi dans sa dernière maladie. La certitude que j'ai de votre probité et de votre connaissance profonde des affaires, m'engage à vous prier de m'aider de vos conseils. Venez fionc le plus tôt qu'il vous se et vous me ferez grand plaisir. »

Le vieux ministre ne se lit point prier et revint à Versailles. Exilé depuis vingt-cinq ans, il reprit ses anciennes fonctions comme s'il ne les eût jamais interrompues, le roi avait en lui une entière confiance et suivait aveuglément ses avis.

Au moment où le comte de Maurepas fut rappelé à son ancien poste par le nouveau monarque, on s'attendit à voir reparaître aux affaires le duc de Nivernais ; son beau-frère lui proposa en effet une place dans le ministère qu'il était appelé à réorganiser, celle des affaires étrangères. Mais le duc refusa.

L'abbé Bandeau, dans son journal', qui est en général d'une méchanceté rare, prétend que seule l'influence de madame de Roohefort empêcha M. de Nivernais d'accepter. « On parle, ilit-il. plus que jamais du Miiy fiour la guerre et du Vergennes pour les affaires étrangères; si le Nivur-