Il Pil publii^ dans la /Irriii

nais avait voulu celte place, il l'aurait ; et si madame de Rocheibrt, bégueule, spirituelle mais apathique, ne Ten avait pas détourné, il l'aurait acceptée. Mais cette femme est bien aise de l'avoir le soir au Luxembourg, à tenir un cercle de rébus et de nouvelles présidées par un prestolet d'abbé de Luzine, ci-devant précepteur du duc de Bourbon. » Il est fort possible que madame de Rochefort ait usé de son influence très réelle sur le duc pour l'engager à ne pas rentrer aux affaires, mais elle ne dut pas avoir de peine à l'y décider. La politique active n'était plus dans les goûts de Nivernais ; sa frêle santé lui faisait redouter un travail incessant, d'autant plus que l'ardeur de son caractère ne lui permettait pas, comme à Maurepas, de s'y livrer tranquillement sans perdre une heure de ses plaisirs.

Mirabeau écrivit à ce moment-là une lettre amusante à madame de Rochefort sur Maurepas :

« A ce propos, madame, que je vous conte une histoire récente que, dans le pays reculé que vous habitez, vous ne savez peut-être pas. Le prince Czartorisky a fait en même temps une lettre de compliment à M. de Maurepas, et une autre au petit Pezay ; sa secrétairie a fait un échange et a adressé à M. de Maurepas la lettre du petit Pezay. Le doyen des ministres a ouvert et a lu : « Vous êtes un petit scélérat, vous trom-

> pez sept ou huit femmes à la fois ! » Le ministre a dit sans doute comme ma mère, qui, ouvrant une lettre d'une vieille religieuse à sa belle-fille, lut : « Mon petit cœur. » Elle referma la lettre et, la rendant d'un sang-froid qui me fit rire, elle dit : « Je ne me souviens pas d'avoir » jamais été le petit cœur de personne. » Quoique M. de Maurepas ait bonne mémoire, il aura pu dire la même chose en refermant celle-ci. »

Madame de Rochefort répondit :

« J'aurais bien voulu voir la mine qu'a faite M. de Maurepas en recevant la lettre du prince polonais, sa réponse serait curieuse. Si jamais elle me parvient, je vous promets de vous en faire part, et cela est juste, en reconnaissance du plaisir que m'a fait votre lettre... Je suis beaucoup plus contente de la santé de M. de Nivernais, et vous embrasse tendrement et toute la société qui vous aime bien et que vous avez bien fait rire. »

Au début du nouveau règne, l'aspect de la cour ne sembla pas devoir changer sensiblement, Louis XVI s'entoura de la plupart des courtisans du feu roi, mais peu à peu la jeune reine appela auprès d'elle des femmes plus rapprochées de son âge que celles qui composaient sa maison, étant dauphine; elle obtint du roi de rétablir la

charge de surintendante de la maison de la reine, et de la donner à la princesse de Lamballe, qu'elle aimait beaucoup et qui méritait cette amitié, malgré les calomnies dont elle fut victime. Cette nomination blessa Tamour-propre de la duchesse de Noailles que la reine n'aimait pas et avait surnommé madame TÉtiquette; elle donna sa démission. Peu de temps après, la duchesse de Gossé, qui était depuis quatre ans dame d'atours de Marie-Antoinette se retira, ayant eu la douleur de perdre son fils unique des suites de l'inoculation.

Cette mort fut un véritable désespoir pour sa mère et pour sa grand'mère, la duchesse de Nivernais, ennemie jurée de l'inoculation, et qui s'était, en toute occasion, opposée à ce qu'on la fît sur ses enfants. Nous avons vu, dans les lettres du duc de Mirabeau, combien de peine il avait fallu prendre pour la décider à laisser inoculer madame de Gisors. Elle attachait à cette opération une idée tout à fait superstitieuse, mais très répandue à cette époque, « la petite vérole, disait-on, envoyée par la volonté divine, est un fléau auquel on doit se soumettre, et Ton n'a pas le droit de se soustraire aux décrets de la Providence, en se donnant soi-même la maladie ». La mort de son petit-fils, qu'elle considéra comme une punition du ciel, lui causa non seulement une douleur profonde mais une vive irritation,

et son caractère déjA nerveux et fort excité naturellement s'aigrit et devint réellement difficile à supporter. Le duc l'entourait toujours de grands égards, mais il est facile de s'apercevoir que, de jour en jour davantage, il goûte une douceur extrtlme ilans la société de madame de Rochefort dont le caractère égal et doux, le dévouement de toutes les minutes et les goûts si conformes aux siens sont pour lui un précieux délassement des difficultés de son intérieur.

La duchesse, loin de s'en offenser et d'en témoigner de la jalousie, semble au contraire attirer de plus en plus madame de Rochefort chez elle et chez les siens. Saint-Maur n*exislant plus, c'est à Saint-Ouen ou à Pontchartrain, chez les Maurepas, qu'elle passe les étés. Elle fait, plus que jamais, partie de la famille; le duc parle d'elle fréquemment dans ses lettres, unissant son nom à celui de la duchesse et de ses filles, et dans les lettres qu'il reçoit lui-même, jamais ses amis ne manquent de s'informer de la santé de madame de Rochefort avec autant de soin que de celle de madame de Nivernais ou de madame de Gisors'.

1. tl esl évident qu'on pent tirer de là de» conaéqueDces absolu' ment difTérenles selon la tournure d'esprit et de caractère des conlemporains qui jugent cette intioiïtè.

Ue noajours, les appréciations varient aussi ; U. de Loniénre, dans Madame de Pocheforl et mi aaiii, et Sainie-Beuve, dans son élude sur te duc de Nivernais, eiprimenl la conviction que madame de

L'aspect de la cour ne tarda pas à se modifier, deux partis bien tranchés s'y dessinèrent. La jeune cour à la tête de laquelle était Marie- Antoinette, ses beaux-frères et belles-sœurs, le comte et la comtesse de Provence, le comte et la comtesse d'Artois. Ces jeunes ménages gais et avides de plaisirs nouveaux pour eux, car les dernières années du règne de Louis XV avaient été d'une tristesse mortelle, ne songeaient qu'à se divertir et tout naturellement ils groupaient autour d'eux la jeune noblesse et secouaient l'étiquette qui leur avait pesé si longtemps ; ils vivaient entre eux comme de simples particuliers, au grand étonnement et au grand scandale, il faut le dire, du parti de la vieille noblesse qu'on appelait l'ancienne cour. Le roi aurait plutôt incliné de ce côté-là ; mais l'intluence de la roine, nulle pendant qu'elle était (lau[)liine, commençait à se faire sentir; un événement impatiemment attendu la rendit ])ienlot considérable.

Mariée depuis huit ans, la reine n'avait point d'enfants; ce fut donc une joie extrèm(î lorsque les symptômes d'une grossesse lui donnèrent l'espoir de devenir mère; le roi comblait Marie-An toi nette de soins et d'attentions, et cherchait tous les

Rochefort était la maîtresse da duc. Nous avons Topinion contraire^ mais nous mettons sous les }eu\ du lecteur les documents pour ou centime, il jugera en connaissance de cause autant qu'on peut le faire en pareil cas.

moyens de la distraire pendant la fin de sa grossesse qui fut pxtrêmeraent pénible.

La rciue ayant un jour exprimé le regret de ne pouvoir assister au carnaval, devant être retenue au lit à retto époque, le roi sans rîen dire lui prépara une fêle très originale.

Un beau soir, ùonze heures, il lui fit demander s'il lui plairait voir des masques. La reine répondit que oui, mais ù la condition que le itii enli-erait avec eux et ne serait pas masqué. Quelques instants après, Louis XVI entra dans son costume ordinaire et fut aussitôt suivi par une brillante escorte costumée et masquée. Cette foisci, la fusion était complète entre la nouvelle et l'ancienne cour.

M. de Maurepas ouvrait la marche déguisé en Cupidon et donnait la main à madame de Maun'pas, en Vénus; puis un jeune couple suivait, c'était le duc de Gossé, en vizir, et madame de Polignac, en Moresque. Le maréchal de Richelieu, en Tilon, menait sous le bras la vieille maréchale de Slin-ptjix, en Aurore; puis venaient le duc de Lauzun et madame de la Roche-Aymon. Le maréchal de Rrissac. en derviche, tenait par la main la princesse d'iiénm en fée, et bien d'autres encore. Quand tous les masques furent entrés et eurent fait leurs révérences à la reine, ils se démasquèi'ent, puis un orchestre vint se placer au fond de la salle et commenta à jouer un menuet.

Le duc de Richelieu prit aiissilôt la main do la maréchale de Mirepoix, el cecouple extraordinaire se mit i danser le menuet comme à vin^t ans avec une ^âcc et une légèreté qui excitèrent les appIaudisseraenL* de la reine et de toute l'assemblée. « Maintenant, dit le duc, en baisant (<alamment la main de la maréchale, que les jeunes fassent mieux que nous s'ils le peuvent 1 » Le duc de Nivernais figurait à a'tte fêle, mais il ne nous dit pas dans quel costume.

Désormais, il paraîtra rarement ù la cour, surtout en été; il avait pris une véritable passion pour sa belle demeuri' de Saint-Ouen, où il pouvait se livrer plus aisément qu'à Paris li ses occupations littéraires, favorites, car il se réservait toujours un certain nombre d'heures de solitude. Les salons du duc, soit à Paris, soit à Saint- Ouen, élaient l'hôtel de Rambouillet de l'époque, moins l'aHéterie et la prétention, car le naturel était un des traits caractéristiques de Nivernais. Les étrangers venaient y prendre des leçons'.

1, < Lorsque vous vuyei une personne, dînait CbeaterflelU à non IIIb, (;ën6raleinent reconnue pour briller par ses manières agréables i!l sa bonne éducation et regardêo comme un Bonlilbonime accompli, tel, par exemple, que le duc de Niveruala, igu'il aoit l'objel de votre allenlion, et qu'il devienne pour vous un si^jet d'études. Remarquez de qaclie manière il vit avec ses égaui, et comme il Icsite ses inrèriears. RéFléchisseï sur le lour de sa conversation, lorsqu'il Tait ses visites du matin, durant les repas et dans les plaisirs du soir. . . Vous trouverez qu'il a soin de ne rien dire et de ne r>ire jamais rien qu'on puisse traiter de léfèrolâ ni

LE nue DE KIVKEt.SAIS. 231

Le duc avait conservé le talent de plaire aux femmes el. si nous en croyons Mirabeau, il avait encore à cinquante ans des fougues de jeunesse, passagères à la vérité. Madame Vigée-Lebrun, qui allait souvent à Sainl-Ouen, dit dans ses Mémoires :

« La plus aimable société qu'on puisse voir se réunissait à Saint-Ouen. M. do Nivernais, qu'on a toujours cilé pour la grâce et la ûnesse de son esprit, avait des manières nobles et douces sans aucune afféterie. Il se distinguait surtout par son extrême galanlerie avec les femmes de tout ûge... Au reste, il est devenu fort difficile aujourd'hui de donner une idée tle l'urbaniU', de la gracieuse aisance, en un mot des manières aimables qui faisaient, il y a quarante ans, le charme de la société à Paris. Celle galanterie, dont je vous parle, par exemple, a lotaleinenl disparu; les femmes régnaient alors, la révolution les a détrônées. »

Parmi les habitués de Saint-Ouen, il faut nommer en premier les Boufllers, c'est-à-dire le chevalier et la marquise, sa mère. 1^ marquise de Boufflers, née Craon, sœur du prince de Itcauvau,

de D^i(^nce, rien qui puisse en aucun degrc^ mortiOur l'an propre ou blesser la vanité d'aulrui. Vous apercevrez ■ qu'il rend sa compagnie agréable, en hùmat <|ue les personnes qui l'approchent Boienl saLisfailcs d'cUes-oiémes. 11 lâmoii^ne le respi-ct, les égards, l'eslime el l'allention, soivant qn'il convient de mar<iuer cliacan de ces sentimenU; it les fème avec soin, el les recueille en abondance. >

lie DE NIVERNAIS.

de Id marécliale de Mirepoix, et mère du chevalier (depuis marquis deBoufllera) et de madame de Boisgeliii, était une des femmes les plus spirituelles de son temps. La marquise passiiit la ] plus grande partie de l'année en Lorraine; elle ! avait été au mieux avec le vieux roi Stanislas J et jouait un grand rôle à la petite cour de Luné- | ville. Du caractère le plus gui, son entrain, son esprit vif et malin portaient la vie partout où elle ! allait; elle élait toujours accueillie à Saint-Ouen j par des transports de joie, lorsqu'elle voulait 1 bien quitter sa Lorraine; et le duc célébrait son arrivée par quelques couplets, ceux-ci, par exemple, dans lesquels on prétendait reconnaître le portrait de la marquise :

D'aimer jamais si j<3 Tais la folio

Et que je sois le malti'e île mon choix.

Connais, Amour, celle qui sous tes lois

Pourra lixer le destin de ma vie.

Je la voudrais moins belle que gentille ;

Trop de fadeur suit de près la beauti.^

Yeux laaguissanU peignent la volupté.

Joli minois du leu d'amour pélille.

Je la voudrais s&ns goût pour la parure,

Sans négliger le soin de ses appas

Car uo peu d'art qui ne s'aperçoit pas

Ajoute encor du prix à la nature.

Je la voudrais n'ajant point d'autre envie.

D'autre bonheur que celui de m'aimer.

Si cet objet. Amour, peut se trouver,

D*aimer toujoui-e je fei-ai la folie.

Cette romance se chantait sur Tair du Barbier de SéviUey car à ce moment-là cette pièce faisait fureur, et tout était « à la Figaro », jusqu'aux bonnets et aux corsages.

Dès que les Boufflers arrivaient, on rimait du matin au soir; le chevalier, le duc, la marquise se défiant à qui mieux mieux, et les bouts rimes, les énigmes, les rébus et les charades étaient à l'ordre du jour. Chacun s'en mêlait et rivalisait à qui devinerait ou composerait les plus difficiles. Aux bouts rimes, madame de Boufflers battait tout le monde; aussi s'évertuait-on à lui en donner d'impossibles. Un beau soir, elle paria de faire un couplet de huit vers, chacun d'eux commençant par un jour de la semaine et finissant par les rimes qu'on lui donnerait.

Voilà les rimes qu'elle reçut * :

Aimable.

Autrement.

Capable.

Enfant.

Raisonnable.

Amant.

Coupable.

Inconstant.

Voilà les vers qu'elle fit :

Dimanche, je fus aimable.

Lundi, je fus autrement.