Vatel, t. m, p

378 1.K DUC OK NIVEHNAES.

M. de Brissac fut emprisonné dans l'ancien couvent des Minimes, à Orléans; il y resta sous les verrous attendant que les grands jurés fussent réunis pour statuer sur son sort. Mais les événements politiques s'assombrissaient de plus en plus et les symptômes les plus alarmants faisaient pressentir le dénouement fatal du 10 août. Après les massacres qui suivirent la prise des Tuileries, il n'y avait plus à se faire illusion, et aussitôt que M. de Brissac les apprit, il écrivit son testament. Il instituait sa fille madame de Morlemart, sa légataire universelle ; celle-ci bouleversée du danger que courait son père, avait écrit à madame Du Barry [M)ur tâcher d'avoir des nouvelles. La comtesse s'était rendue à Orléans, et parvint plusieurs fois jusqu'au prisonnier; elle fit passer des lettres à madame de Mortemart qui lui écrivit de nouveau |>our la remercier. Le duc, sachant cela, ajoute à son testament ces lignes adressées à sa fille : « Je lui recommande aussi ardemment une personne qui m'est chère et que les malheurs des temps peuvent mettre dans la plus grande délresse. Ma fille aura de moi un codicille qui lui indiquera ce que je lui ordonne à ce sujet. » Ce codicille est daté du même jour, le 11 aoCit 1792; il léguait à madame Du Barry une rente annuelle et viagère de vingt-quatre mille francs ou bien une somme de trois cent mille francs une fois payée à son

choix. A la même date, M. de Brissac écrit à madame Du Barry :

« J'ai reçu ce matin la plus aimable des lettres et celle qui depuis longtemps a plu davantage à mon cœur. Je vous en remercie. Je vous baise mille et mille fois; oui, vous serez ma dernière pensée. Nous ignorons tous les détails. Je gémis, je frissonne. Ah ! cher cœur, que ne puis-je être avec vous dans un désert plus que je n'ai pu être qu'à Orléans où il est fort fâcheux d'être. Je vous baise mille et mille foisi Adieu, cher cœur. La ville est tranquille jusqu'à présent. »

L'Assemblée législative, prévenue de l'effervescence qui régnait à Orléans par l'arrivée de deux cents fédérés marseillais, rendit un décret par lequel elle ordonna que les prisonniers fussent dirigés sur le château de Saumur; mais malgré ce décret, on achemina les prisonniers sur Paris, sur des chariots qui servaient pour le transport des boulets de canon; ils se mirent en marche le 3 septembre — les voitures allaient au pas — et n'arrivèrent à Versailles que le 7 septembre, après avoir été insultés dans les campagnes qui environnent Versailles. Dans la ville même l'exaltation était extrême; le conseil général de la Commune, effrayé, imagina de calmer les meneurs de ces manifestations en

décrét'inl que les prisonniers seraient enfermés dans les cages de l'ancienne ménagerie du parc, " ce (jui aurait l'avantage de satisfaire VanimaJwrsion populaire et d'altéiuer le sentiment de la haine en faisant naître des idres de viêpris (sic). »

Pendant ce temps, les chariots et leur escorte s'engagèrent dans la rue des Chantiers pour arriver directement à la ménagerie. Ils traversèrent la rue de Paris, la place d'Armes et arrivèrent à grand'peine à la hauteur du ministère de la guerre; là, ils furent arrêtés par la foule, la grille de l'Orangerie étant fermée et gardée par les émeutiers; on essaya de faire rebrousser chemin aux prisonniers et de remonter la rue de l'Orangerie, mais à ce momenl-Ià déjà tout était perdu. Les chariots furent assaillis tout à coup par une troupe de forcenés qui, s'élançant sur les malheureux prisonniers, sans armes et sans défense, les massacra à coups de sabre, de pique et de baïonnette; l'escorte qui devait les défendre ne tira pas un coup de fusil. L'infortuné duc de Brissac était assis sur la paille du troisième chariot ; on détela les chevaux et les prisonniers furent littéralement hachés. M. de Urissac, le visage labouré en tous sens par les coups de sabre et le nez presque tranclié, luttait encore de toutes ses forces, mais on le précipita de la voiture, on le mutila de différenlt^s manières, puis on l'abandonna, et une heure après il était encore étendu j

sur le carrefour où il venait d'expirer. Alors on lui coupa la tête, on la mit au bout d'une pique, et on la porta triomphalement de Versailles à Luciennes. Arrivés là les assassins traversèrent le jardin, pénétrèrent dans le pavillon en poussant des cris effrayants, et ouvrant brusquement la porte du salon où était madame Du Barry plus morte que vive, ils lancèrent la tête du duc de Brissac, qui vint rouler aux pieds de sa maîtresse.

On n'ose affirmer que le duc eût pu échapper à cette horrible destinée, mais il est certain que sa liaison avec madame Du Barry fut une des premières causes qui le firent figurer sur les listes de proscription.

C'est en Italie que la duchesse de Brissac apprit cette effroyable nouvelle, et quelque graves que fussent les torts de son mari vis-à-vis d'elle, elle les oublia pour ne songer qu'aux premières années de bonheur qu'il lui avait données. Sa santé fut profondément ébranlée de cette violente secousse et nous avons pu voir, dans des lettres écrites bien des années plus tard, quelle profonde mélancolie et quel découragement de la vie ces douloureux événements avaient laissés au cœur de celle qui avait été si longtemps la joyeuse et brillante Mancinette.

Madame Du Barry se consola rapidement soit avec Georges Seymour, soit avec le duc de Rohan

Rochefort, et, en dernier lieu, avec un personnage plus obscur nommé Lavallery.

Revenons maintenant à l'IiôLcl de la rue de Tournon où le terrible événement que nous venons de raconter avait causé une émotion profonde. Des scènes moins dramatiques, mais peu rassurantes allaient s'y passer. L'abbé Barth^ leniy, l'ami si intime et si dévoué de madame lie Choiseul, était ainsi qu'elle le plus fidèle habitué de M. de Nivernais. Il avait alors soixantedix-buit ans et il touchait à une dlsgrUce que son ilge, SOS infirmités et sa conduite ne perniettaieiil pas seulement de soupçonner, Barthélémy était alors directeur du cabinet des médailles à la Bibliothèque. Laissons la parole au duc :

« Le 30 août 1793, il fut dénoncé sous prétexte d'aristocratie (accusation qui pouvait surprendre un homme à qui la langue grecque était si familière). La dénonciation était du nommé Duby, commis à la Bibliothèque, et consignée dans une lettre de lui au nommé Chrétien, limonadier, membre de la section dont est la Bibliothèque, qui lut celte lettre à la section d'abord, et ensuite à la Commune. Duby ne connaissait pas Chrétien, Clirètien ne connaissait pas Duby, Barthélémy | n'avait jamais vu ni l'un ni Taulre, et il est aisé de juger qu'il n'était pas mieux connu d'eux! Dans les temps de li-ouble où la défiance paraît

de première nécessité, tous les dénonciateurs sont écoutés et toutes les dénonciations sont reçues. »

On alla chercher Barthélémy chez madame de Choiseul où il élait alors et il fut conduit à la prison des Madelon nettes. Madame de Choiseul, bouleversée, courut aussitôt chez M. de Nivernais auquel on attribuait encore de l'influence dans son quartier, pour obtenir de lui de l'accompagner dans les bureaux pour éclairer le gouvernement sur l'erreur qui avait fait arrêter Barthélémy. Elle y réussit, et le soir môme, elle apportait à son ami la nouvelle de sa délivrance. En eflet, Barthélémy rentra chez lui sous l'escorte de deux gardiens et il écrivit le lendemain à madame de Choiseul :

A la citoyenne Choiseul, rue Dominique au coin de la rue de Bourgogne.

« Au nom de Dieu, divine citoyenne, ne prenez pas la peine de venir ici, ni par la faveur d'un fiacre, ni par le secours de M. de Nivernais; laissons passer le mauvais temps; quand il aura fini sa course, je commencerai la mienne; je suis assez bien, je ne suis arrêté que par mes nerfs qui ressemblent à des cordes à violon qui jurent sous l'archet. J'ai à la vérité deux officieux, mais ils sont si souvent de garde que je ne puis pas envoyer chez vous tous les jours.

» Je voudrais à l'exemple des Levantins élever un [)igeon pour vous porter mes billets;, mais outre que nous n'avons pas encore de professeur pour ce genre de courrier, j'aurais peur que Marianne, dans ce moment de disette, ne mît le mien à la broche. Regardez h vos pieds, vous m'y trouverez toujours*. »

Peu de jours après, l'abbé, délivré de ses gardiens, retrouvait sa liberté; mais une nouvelle arrestation devait bientôt succéder à la sienne.

1. Madame de Choiscul, après avoir sacrilié d son mari tous ses biens disponibles, jasqu*à ses diamants, avait encore consacré aprrs lui lout(;s les rentes dont elle avait Tusufruit à sa mémoire. Elle était réduite à vivre dans un modeste entresol avec un laquais cl une cuisinière, dépensant la dixième [wirtie de son revenu, pour acquitter les dettes de M. de Choiseul; elle pava ju'^quYi la Révolution plus de trois cent mille écus i)ar an j)our les éteindre.

Le duc de Nivernais est arrêté. — On lui accorde de demeurer chez lui. — Réquisitoire de Chaumette contre le citoyen Mancini-Nivernais. — Les dons à la section. — Il passe cinq mois chez lui, puis il est réintégrf^ aux Carmes. — La page déchirée au registre d'écrou. — La Bussière. — Interrogatoire. — La prison des Carmes et les détenus. — Le lieutenant Beauvoir et la petite Croisetle. — Le prince de Salm et madame de Custine. — L'amour et Téchafaud.

La mort du duc de Brissac devait fatalement ramener l'attention sur son beau-père. Cependant il ne fut point inquiété jusqu'au mois de septembre 1793. Profondément affecté de la mort du roi, il vivait dans une retraite absolue pendant les jours si terribles à passer. Â chaque séance de la Convention, le danger qui menaçait les ci-devants et les suspects devenait plus pres-

sant. Il faut lire les Mémoires du temps pour se rendre compte du tourment causé par l'incertitude perpétuelle du lendemain. Au milieu de celte ville en révolution, où votre vie était toujours à la merci du voisin qui vous épiait, du domestique qui vous vendait, du jaloux qui vous trahissait et même de l'ami dont un mot irréfléchi vous livrait, l'existence était devenue à ce point intolérable que l'arrestation même semblait une délivrance. L'arrivée de la catastrophe, attendue pour ainsi dire d'heure en heure, était presque un repoa en comparaison de la vie inquiète et troublée que l'on menait chez soi. Cet événement ne devait point tarder à s'accomplir pour le duc...

Un des membres les plus violents de la Convention, le terribleChaumette', était l'ennemi mortel

1. CbauinetlB (Pierre-tiaspard), né â Nevers eo I7C3. Son incondoïle et 9a disBipatioD le tirent renvoyer du uollè^; loi pi-rc l'embarqua comme mousse ; il deviol timonier, puis quitta la mer. Sn 1789, 00 le retrouve chez un procureur h Parli, oii il éuùl. clerc copJBle. Il Ht eaonaissance avec Cumille Desmonlius et fui dÉsIgaé par le^ comités à haranguer la multitude et les clubs; aa violence, sa facilil<! delocutiou et sa voix aonore lui valurent de gnndi succès. Au 10 août, it était au premier rang des clubiales; nommé procureur de la Commune, après la démission de llanuel, il devint le persécuteur acharné du roi et de la reine. Ce rut lui qui provoqua rétablissement du tribunal révolutionnaire. La lui des suspects Tul i-galcmcat imposée [mr lui à la Convention. Il avait pour substitut le terrible Uében. Chaumelle fut arrêté par Robespierre, conduit dans la prison de Lunembourg et guillotiné le 13 avril 1794, vingt joars après ion aubstâlot.

du duc de Nivernais, Nous ignorons le motif de cetLe haine, car Chaumelte, fil3 d'un cordonnier de Nevers, devait connailR' mieux que personne la douceur et la facilité que le duc avait toujours apportées dans ses rapports avec les habitants de son duché. Quoi qu'il en soit, ce fut lui qui demanda au conseil général de la Commune de Paris l'arrestation du ci-devant duc de Nivernais comme concussionnaire et prévaricateur. On n'avait pas l'habitude de rien refuser au terrible procureur de la Commune et sa demande fut déférée ù la section de Mucius Scaîvola, dans laquelle était comprise la rue de Touinon. Quoique la plupart des membres de celte section fussent favorables à Nivernais, ils n'osèrent point dé3ol>éir .

Au milieu de la nuit du 8 au 9 septembre, et non jwis du 13 cumme un l'a toujours dit, des cou|is violents retentissaient à la porte cochère de la rue de Tournon, Un commissaire, suivi de deux délégués, de quatre gardes civiques et porteur d'un mandat d'amener, se présenta et pénétra dans l'hôtel. Le duc, réveillé en sursaut, demanda le temps de s'habiller ; puis, entrant dans sa bibliothèque, où l'attendaient le commissiiire et les deux délégués, il s'informa tranquillement du motif pour lequel les cttoi/ens ici préstsnts s'introduisaient chez lui à pareille heure. Le commissaire exhiba son écharpti et signiRa an

^Mte^i^a

(lue son arrestation. Celui-ci, sans se départir de son calme, demanda s'il pouvait en connaître les motifs.

Il lui fut répondu qu'on accusait son caractère dissimulé et ses opinions, qui sont comme ceux (sic) de tous les ci-devant nobles, c Mon (caractère est bien loin d'être dissimulé, répondit-il; tous ceux qui me connaissent savent, au contraire, que je suis trop confiant. Quant à mes opinions, elles sont qu'un honnête homme doit se conformer exactement aux lois de son pays, et c'est ce que j'ai toujours pratiqué, comme ma section doit le savoir. — Mais, reprit le commissaire, au 10 août, vous avez reçu des équipages dont les personnes ne sont sorties de chez vous que très avant dans la nuit? — La veille du 10 août, j étais malade, ré[X)ndit le duc, et plusieurs personnes sont vtmues me voir le soir, mais aucune n'est l'eslée chez moi plus tard que onze Iieures ^ »

L(i procès-verbal de* cet interroj^aloire fut réiVv^é et le commissaire intima Tordre à M. de Nivernais de ici suivre à la caserne des Carmes, où il devait être écroué. C'était précisément dans la i>rison des Carmes- que les scènes de massacr-e

1. Tout cel intcrrojraloire est écrit do la main môme du duc. (Archives d'Havrincourt.)

2. I/ant'ien cuuvent des Carmes, rue de Vaugirard, avait été translormé en prison et en raserne. Les bâtiments existent encore.