I.R nue DG NrVF.RNAIS. UX

paraître, et reçut avec sa grâce bienveillante l'hommage de ses concitoyens ; puis, une fois la première impression de surprise passée, subissant l'entraînement général, il en fut même touché.

Dès le matin, un mouvement inusité régnait dans la rue de Tournon , et les jeunes gens « ju|j;és les plus dignes de cette Fonction honorable » vinrent orner de branches de feuillage et de guirlandes de verdure la grande porte de l'hôtel de Nivernais. Alors, on vit arriver un cortège composé des administrateurs municipaux, de la garde civique et d'un corps de musique; un nombreux groupe d'enfants * les plus jolis du monde et vêtus de blanc ■• précédaient le cortège avec des bouquets aussi gros que leurs petites mains pouvaient les tenir. Un groupe de jeunes femmes, choisies parmi les beautés de la section, marchaient après les enfants, portant des corbeilles ornées de lleurs et pleines de superbes fruits. On ouvrit à deux battants la grande porte et le cortège pénétra dans la cour. Le duc voulut s'avancer au-devant de lui, mais on l'arrêta et il dut rester debout sur le perron; les enfants l'entourèrent et l'accablèrent de bouquets avec tant de hùte, qu'il ne savait auquel entendre. Les jeunes femmes lui offrirent les jolies corbeilles de fruils, et, galant comme jadis, « il ne perdit point l'occasion de baiser Itiurs fraîches joues ». Enfm, les oHiciers municipaux s'avancèrent et dépo-

m I.E DUC Di: KJVIildAlS.

serent sur la tôte nue du vieillard udc coaronne de feuilles de chènc, en |irononçanl an petit discours de circonstance. Nivernais, qui finissait par être érau, n''pondit quelques mots exprimai sa reconnaissance pour celte marque de syn [uithie de ses concitoyens: puis, des rafraîchis ments furent servis en abondance, et le corlé^ se retira en [loussant des acclainnlions entt siastesde: ■ Vive Muncini-Nivernais >, auxquell«| se joignirent celles de la foule restée à la porta et qui eut sa part de vins. gAt^aux et sirap| après le dépcirt du cortège. Mais la f^t^ nV.ta point lermiiii^'e. Le soir, au tlii^Atre de l'Opén alors rue de Ricliclicu.une grande raprésentatiot do gaia eut lieu en l'honneur des vieillards c ronnés le matin. Chacun Tei;nl une loge réserva Ces loges étaient artislement décorée» de feuU loges, de Heurs et d'élégantes draperies. La sait était comble, et l'arrivée des héros de la (tA fut saluée par une triple salve d'applaudis^ ments. « On distinguait parmi œs objets de I vénération publique, disent les journaux temps, le ei-devant duc de Nivernais, r quïd)le par sa digiiit<'! et la majesté do se-s 1 il salua l'assc^niblée avec ces formes anciennes c d'une exquise courtoisie dont il ojuservait l'hatM tude et le souvenir, sans doute pour en I mettre l'utile exemple à la nombreuse jeune< qui le couvrit d« ses acclamations. *

La représentation commença par Œdipe à Colonne j qui fut suivi du Devin du Village^ de Rous* seau, car Jean-Jacques était le dieu du jour. Dans un intermède du ûevirij on vit arriver un grouj)e riant et nombreux assis sur une charrue traînée par des enfants, puis parurent deux villageois, chaînés d'années. On chanta plusieurs couplets qui avaient pour refrain : < Honneur, honneur à nos vieillards I » Le public reprit le refrain en chœur avec enthousiasme, et le devin s'avança et chanta :

Le temps blanchit leur tête vénérable, Enfants, couronocz-la de fleurs.

A ces mots, les portes des douze loges s'entr'ouvrent tout à coup et un essaim d'enfants se précipitent et couvrent de fleurs les vieillards étonnés, qui ne s'attendaient pas à cette dernière surprise *.

Nous croyons qu'on ne peut pas donner une preuve plus frappante du nouveau courant qui s'était emparé des esprits à cette époque et de la réaction qui s'opérait déjà.

Un an après cette fête, cédant aux instances

1. Voir les récits de cette fête dans VHUtarien^ de Dapont de Nemours, dans le Moniteur umvenel, le Journal de Paris, VAbM Grégoire, etc., etc. Nous devons tous nos remerctments à M. Victor Foumel, qui a bien voulu nous la signaler.

(le lous ses amis, Nivernais se décida à publier ses (lEuvres, espérant raômc trouver dans son travail une nissotircc pécuniaire devenue p^k^ieusi' pour lui: ■ J'ai longtemps rëâiitlé aux sollicitatiunâ d'amis Irop jirévenus en ma fa^'eiir, (lil-il dans sa préface, i]ui me pressaient de faire imprimer ce^ iiH-Ian{îËS. hls'is A mon ftge de quatrevingts ans, on perd la force de résistance conamc toutes les autres, et je me suis laissé persuader... Je SUIS bien éloigné de m'attendre à des éloges, et je ne le suis pas moins de redouler les critiques. Si ma vieillesse me laisse le temps de les recevoir, j'en pi-oliterai avec plaisir. » Dans les huit volumes qu'il fil paraître', nous

1. C(-s biiil vohimet couUciinent: — 1 ot 11. us t»b\ot; — III, la lt'lir«ssur l'uïige de l'Esprit, celle rar la manidre d« se coadaîroanc seseaneniis, celle lur râlât de vourliHn, ijuntrc iMapiM ontrr< le» ■ncleiu cl les modernei, réfiexioiia «ur le génie d'Hurace, raliil île Deeprtaux cl de J.-B. Kooimiu, rdlviioni mr Aleundn> et Ch*rl(wXII,roi de SiiMe, qud'juei vie» <\v trouliodonn-, — IV, tredur. lion de In Vu tTAgricola avec le texte de Tacite, i«ais sur l'Art du Jardin* mademtt, traduit d'Borace Walpule, dissertalioD lur réléjiie, ik'gies puur tna famine wiux le uum de Délie, sur li négaciHtion de Lumiiiie en Anglelerre, en 1795, sur la n6gociatiOii du président Jeannin en Hullaude, en 1069; — V, InducliOD en vers icVEttai tur lllommr de Pope, Iraduc lion en vers du qualrWnin livre du Paradit perdu de Millon. Pliitut, fAneieit et le Temp*. table de tiny. Jouph nainnu par tej frvret, liaduil do HëUslasr, iraduclion en vers de l'Épiiode de Niaus de l'KnéiCh, traduction tu vers de l'épiwide de MMor de Jlotand fiirieux, l» création el Ira quatre Ages du monde, traduction en vers du premier livre de* Mitamorphotn dOvide, fulile de Phnéton, liesMitamorphoHi, fable de Pftbnguro, iitein;— VI, imiUition de plusieurs i>d es d'AnacnSon, iniilaiion de Tibullc, Ovide et Properce, imitation de différent*

n'iiésitons pas à placer au premier rang le troisième qui renferme ses lettres sur l'usage de l'Esprit, celles sur la manière de se conduire avec ses ennemis, et celles sur l'état de courtisan; il faut y ajouter les quatre Dialogues des morts, pleins d'esprit et de verve, plus ses vies de troubadours, écrites avec une naïveté malicieuse fort amusante. Si l'on y joignait le portrait du roi de Prusse, on aurait un volume presque inconnu et qui prendrait certainement une place brillante parmi les prosateurs du xvin" siècle. Chose bizarre, mais très humaine, le duc appréciait bien plus ses vers que sa prose; nous avouons ne pas être de son avis. Malgré cela, nous en avons cité souvent et nous en citerons encore au déclin de sa vie.

L'habitude de versifier faisait partie int(''grante de l'existence à cette époque; l'envoi d'un bouquet, une Wle, une naissance, un mariage ou une mort, enfin depuis les plus petits jusqu'aux plus graves événements de la vie, tout était prétexte à quatrain, chanson, épithalame ou épitaphe; c'est vraiment curieux à observer. La poésie fut pour Nivernais une véritable passion qui dura, à la letlre, jusqu'à son dernier soupir.

%. de poËaie italienne. Iraductioii de différcati morci^iiiii de poésie anglaise, épitres en vers, éoigmeset épigramnies laules en vers, cantates diali^uéee, p.irtroit du roi de Prusse, ejsai sur la vie de Barlbélem}', poésies divenes; — VU et VIU, Ricciai-detto .

Au resie, il avait beau vieillir, il restait fidèle aux habitudes de galanterie du xviii^ siècle ^

Vers le milieu de Tété^ il alla passer quelques jours à Lormoy, chez sa vieille amie, la maréchale de Mirepoix, qui, malgré sa tète branlante, avait conservé toute la gaieté et tout Tentrain de la jeunesse. Le duc ne manqua pas une si belle occasion de lui faire la cour dans une galante épître.

1796. A madame de Mirepoix.

En m'apprètant au grand voyage Qu'annoncent mes quatre-vingts ans, De mes plus secrets sentiments Je vous offre un dernier hommage.

Du repentir, du désespoir J'ignore la cruelle atteinte, Je passerai le fleuve noir Sans remords et sans crainte.

Je verrai Minos sans effroi ; Qu'a-t-il à reprendre en ma vie?

La vertu fut ma seule loi, Être aimé fut ma seule envie.

1. Le duc avait envové ses fables au prince Henri, qui écrit à M. de Sabran. Je préfère à vous parler des fables. Le duc de Nivernais m'a écrit en me les envo.vant et j'en ai pleuré de joie. Elles sont dij^nes de son cœur et de son esprii, on y reconnaît l'homme qui a l'ait l'élude du cœur humain, qui a été employé dans les affaires sérieuses pendant une partie de sa vie, et qui a autant médité sur l'utilité des maximes pour les personnes en place, que sur celles pour corriger les vices communs à la foule des hommes. »

Sous UQ ciel à jamais serein, Citoyen des Champs-Elysées, Je partagerai le destin Promis aux âmes fortunées.

Partout ce séjour enchanté OiTre un bonheur toujours facile; Tout ce qui n'est pas volupté Est inconnu dans cet asile.

Mais hélas! le séjour si doux, Comment peut-il me satisfaire ?

Rien ne m'y manquera que vous, Et sans vous rien ne peut me plaire.

Les belles, les héros, les rois.

Hôtes de cette heureuse rive, Verront pour la première fois Une ombre inquiète et plaintive.

Chacun d'eux me demandera D'où vient ma trislessse profonde, £c chacun la partagera Quand on vous saura dans le monde.

Pendant que Nivernais écrivait ces jolis vers, il ne négligeait point le soin de ses affaires et se défendait de son mieux contre les exigences inouïes des receveurs d'impôts et contre l'exagération des taxas à lui imposées car il était réellement la vache à lait du XI« arrondissement. En voici un exemple choisi dans le nombre : les sommes sont effrayantes 1

a 15 mars 1797.

Requête aux citoyens composant le département

de la Seine.

« Louis-Jules Barbon Mancini-Nivernais demeurant à Paris, rue de Tournon, section du Luxembourg,

» Expose qu'il se trouve encore obligé de recourir à la justice du département pour faire cesser la demande exorbitante que lui fait le receveur des impositions de son arrondissement d'une somme de vingt-deux mille six cent soixante -trois livres quatre sols en numéraire pour restant de son emprunt forcé, somme qu'il ne doit point et qu'il serait dans rinipossibilité de payer. Voir ci-joint raverlissement.

» ...L'exposant so prés(3nte donc avec confiance pour obtenir non pas une modération de taxe, il Ta ()l)lcnue, mais le rejet des demandes multipliées qu'il plaît au percepteur de vouloir exiger, et que l'exposant n'est point dans le cas de pay(îr.

» Knelfet, aussitôt (pie la loi du 19 frimaire fut votée, le citoyen Nivernais s'enipressa d'y déférer et avant le Vi nivùse, il paya volontairement six mille livres représentées par six cent mille livres eu assignats.

» L'exposant ayant payé le maximum de la taxe se croyait parfaitement libéré lorsqu'au mois de prairial, an IV, il reçut un avertissement pour payer un supplément de cent vingt mille livres en promesse de mandat.

» Cette somme étant bien supérieure aux facultés de l'exposant, il se pourvoit en dégrèvement et néanmoins il commence à payer vingt mille livres à compte, la quittance de cette somme est du l*' messidor, an IV.

» Fait à Paris, le 27 ventôse, an V.

Voici ce que contenait l'avertissement :

Emprunt forcé.

Pour dix jours de retard des vingt mille

livres, payé à compte 2 000

Pour les quatre jours au cent du retard 800 Pour restant d'après la modération obtenue 6 830

Pour dix jours de retard 683

Pour cent quatre-vingt-quatre jours de retard des six mille huit cent trente livres montant par jour à soixantehuit livres six sols 42 350

4fiO LK DUC DR MÏKIINATS.

Le déparUment fit droit ;i la demande du citoyen Mancini-Nivernais et le receveur en fat pour les frais.

Pendant les derniers mois que Nivernais avait passés en prison, sa santé reçut de rudes atteintes et, depuis l'automne de 1797, elle allait s'affaiblissant de jour en jour, ses amis inquiets écrivirent à madame de Brissac pour l'en avertir. Il ne lui était pas facile de rentrer en France sans bonne et due autorisation, car malgré tout elle avait été portée sur la liste des émigrés et n'avait pas encore obtenu sa radiation ; mais, sur l'avis qu'elle reçut, elle s'empressa d'écrire au général Bonaparte, commandant en chef l'armée d'Italie, pour le prier de lui faire accorder cette permission.

Bonaparte écrivit aussitôt au général Jouberl :

Ouarlier Bitiién.1, llilaii. 14 lliermidoi', on V (1" août 1797).

« Il y a à Vicence, citoyen Général, la veuve Brissac, fille du respectable Mancini-Nivernais; elle est hors de France depuis 1787; je ne vois point d'inconvénient à ce que vous lui donniez un passeport pour se rendre au quartier général, comme je lui en ferai donner un pour se rendre en France ; je vous prie même, si l'occjision s'en présentait naturellement, de lui faire des honnêtetés. Son père, que vous connaissez i»eul-ôtrc de réputation, est un littérateur célèbre. ■

Malheureusement lorsque madame de Brissac reçut en septembre les passeports désirés, elle tomba malade elle-même et ne put songer à effectuer son départ dans la mauvaise saison; son père lui-même lui écrivit pour la presser de ne point revenir avant le printemps, car malgré sa faiblesse et ses souffrances, il avait conservé toute sa présence d'esprit et sa sollicitude pour les siens et pour ses amis.

Il avait pour conseil et pour voisin le célèbre avocat Roy qui s'occupait de ses affaires avec beaucoup d'intérêt; il habitait près de l'hôtel de Nivernais et venait fort souvent le soir tenir compagnie à son aimable client. Accablé de besogne, Roy tomba assez gravement malade, et le duc lui écrivit le 17 février cette lettre charmante, que Roy a précieusement conservée et communiquée à M. Dupin^ :

* 29 pluviôse an VI (17 février 1798).

« Ménagez-vous, je vous en conjure, mon cher voisin, et faites trêve au travail jusqu'à votre parfait rétablissement. Vous avez des amis qui

1. M. Dupin a écrit une notice intéressante et suivie de notes précieuses à consulter, nous avons puisé souvent à cette source des détails utiles.

452 i.E DUC DE NIVERNAIS.

VOUS suppléeront dans la besogne de vos affaires personnelles; et, quant à celles d'autrui, laissez-les dormir en dormant vous-même. Cicéron n allait pas à la tribune quand il était enrhumé ; les centumvirs se passaient de Pline le Jeune quand il avait la goutte; et le maréchal de Saxe, qui avait une oppression de poitrine le jour de Fontenoy, n'a pas fait dix pas à cheval et n'en a pas moins gagné la bataille: après quoi, il a guéri de son hydropisie. Je ne sais pas ce que penseront vos clients, mais, pour moi, si j'avais actuellement une affaire à moi entre vos mains, j'aimerais mieux perdre mon procès que de vous y voir travailler.

» Ménagez-vous, mon voisin, je vous en conjure, et ne me répondez pas, mais aimez-moi et croyezmoi, etc. »

Lorsqu'il écrivait cette lettre, M. de Nivernais ne quittait déjà plus son lit; des symptômes inquiétants vinrent se joindre à sa faiblesse et les amis préoccupés demandèrent à son médecin ordinaire, M. Caille aîné*, qui le soignait autant comme ami que comme client, s'il ne jugeait pas convenable de faire venir un de ses confrères en consultation ; le vieux duc, se doutant de ce qui

1. Le docteur Caille (aîm') demeurait à c6té du duc, rue de Tournon, n* 1126. L'hôtel de Nivernais portait le numéro 1128.

se passait, appela son secrétaire auprès de son lit et lui dicta le billet suivant :

« 7 Tentôse à midi (dimanche S7 février).

» Si ma maladie empire, mon cher ami, il vous passera peut-être par la tète d'appeler quelque consultation. J'ai voulu ce matin vous mettre à l'abri de faire cette fausse démarche et je vous prie de lire, comme mon testament moral, les petits vers ci-dessous:

Ne consultons point d'avocats,

Hippocrate ne viendrait pas

Je n'en veux point d'autre en ma cure

J'ai l'amitié, jai la nature,

Qui font bonne guerre au trépas,

Mais peut-être dame Nature

A déjà décidé mon cas?

Alors et sans changer d'allure

Je veux mourir entre vos bras. »

Après avoir dicté, le duc fatigué de cet effort s'endormit paisiblement jusqu'à six heures ; puis il ouvrit les yeux et voyant auprès de lui le docteur Caille, madame de Beauvau, madame de Mirepoix et quelques amis, il leur sourit faiblement et voulut leur tendre la main, mais une défaillance soudaine le fit retomber sur son oreiller, on entendit léger soupir, tout était fini;

454 LE DUC DE IflVERlfÀlS.

ce molède accompli de Tancienne cour venait de s'éteindre le sourire aux lèvres. Ainsi, celte grâce touchante, aimable et résignée, que la captivité même n'avait pu altérer, le suivit jusque dans la mort.