Aperçu général

La Finlande n'est point, quant à l'étendue, un petit pays. Elle occupe une surface de 373,600 kilomètres carrés. C'est à peu près la superficie de la Grande-Bretagne, de la Hollande et de la Belgique réunies. Elle est en grande partie bornée par des frontières naturelles: à l'ouest, le golfe de Botnie, au sud-ouest, la mer Baltique, au sud, le golfe de Finlande, au sud-est, le lac Ladoga. Toutefois, comme le montre la carte ci-jointe, elle n'est séparée, au nord, de la Suède et de la Norvège, à l'est, de la Russie, que par des fleuves ou par des limites toutes conventionnelles.

La Finlande diffère, par sa nature et son aspect, de la plupart des autres pays. Dans la partie la plus septentrionale on y retrouve, bien que modifiée, l'apparence des contrées montagneuses de la Scandinavie. Mais au sud du cercle polaire, le pays, s'abaissant graduellement, ofi're une surface inégale de rochers et de collines peu élevées, formant ainsi une transition à la grande plaine d'Europe. Cependant les terres basses de l'intérieur sont encore à environ 100 mètres audessus du niveau de la mer. Dans le voisinage de la mer, le pays s'abaisse davantage, formant à l'ouest une

assez vaste plaine, tandis qu'au sud, la côte se termine souvent brusquement par des rochers à pic.

Partout le plateau finlandais porte les marques de son ancienneté. Le granit et les schistes cristallins forment presque exclusivement la charpente du sol. Les roches fréquemment polies et striées et les grands blocs erratiques, nulle part plus nombreux qu'en Finlande, rappellent l'époque reculée du passé où le pays tout entier était couvert de glaciers, qui, en glissant lentement vers le sud, ont déposé sur leurs bords les vastes moraines qui sillonnent la Finlande. Jusque dans la couche de terre végétale, on trouve partout de ces fragments de rochers.

Après la période glacière, la mer recouvrit les parties basses. Plusieurs circonstances semblent prouver qu'une communication a existé entre le golfe de Finlande et la mer Glaciale. C'est ainsi qu'on trouve encore aujourd'hui dans plusieurs lacs de l'intérieur des animaux appartenant proprement à la faune des mers voisines.

Plus tard, les terres émergèrent peu à peu. La Finlande actuelle est bien une fille de l'Océan; elle n'est pas même encore sortie des flots tout entière. Il est facile de constater sur les côtes que cette élévation graduelle continue. On en trouve encore le témoignage dans l'innombrable quantité d'îles et d'îlots qui forment au sud et au sud-ouest une ceinture large de plusieurs dizaines de kilomètres, et qu'on retrouve encore, bien que moins nombreux, sur la côte ouest. On peut se faire une idée de cette abondance d'îlots, quand on sait que le Barôsund, un détroit merveilleusement situé du gouvernement de Nylande, en contient jusqu'à 300 dans un espace de 10 kilomètres carrés. Cet archipel côtier est encore plus étendu vers l'extrémité sud-ouest de la Finlande; là il mesure 200 kilomètres, sur une largeur variant de 50 à 100 kilomètres. Cet archipel n'a peut-être au monde son pareil que dans le groupe des îles d'Aland, dont il est séparé par un bras de mer;