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11 va s^ns dire que la seconde jalouse et critique la première. Mais celle-ci s'en inquiète peu ; elle voit avec un sourire d'indifférence ou de dédain cette société subalterne dénigrer des grandeurs qu'elle envie et qu'elle cherche en vain même à singer. Du reste, les deux sociétés ne se mêlent jamais, si ce n'est dans les fêtes et les cérémonies publiques; encore là chacune tient son rang, et l'étiquette est observée.

La haute société de Helsingfors se compose tout au plus de huit ou dix maisons qui reçoivent, les unes une ou deux fois la semaine, les autres seulement cinq ou six fois l'an. Un cercle aussi restreint rendrait sans doute à la longue les réunions monotones, si la solide instruction des hommes, jointe à la grâce et a l'amabilité des femmes, ne leur prêtaient toujours un charme nouveau. Il est vrai qu'on sait à propos y semer la variété : les grands bals, les spectacles d'amateurs, les cartes, les jeux d'esprit, les tableaux vivants, sont autant d'éléments inépuisables. Il existe à Helsingfors une sorte de réunions spéciales appelées cafés, auxquelles les dames seules sont admises. Nous ne pouvons par conséquent les apprécier par nous-mêmes ; tout ce que la renommée nous en a appris, c'est qu'il s'y dit beaucoup de paroles. Les cafés ne sont en usage que dans la société bourgeoise.

La langue suédoise et la langue française sont les deux langues dominantes dans les salons. Cette dernière est bien parlée, surtout par les dames.

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Cependant quand un Français tant soit peu difficile entre en conversation avec quelque Finlandaise môme des plus instruites, il doit rabattre beaucoup des exigences de son purisme national. Ces dames, embarrassées en quelque sorte de leur luxe philologique» sèment à chaque instant, "au milieu de phrases françaises, des tournures, des locutions suédoises, allemandes, même russes; il est vrai que cette sorte de mosaïque dans le discours» loin de choquer, plaît au contraire par son originalité et sa spontanéité naïve. D'ailleurs, en gé^ néral, les dames finlandaises prononcent bien; celles même qui conservent quelques nuances d'accent allemand n'en sont que plus piquantes.

La langue suédoise est belle, harmonieuse, pleine d'animation, de grâces, de sentiment; mais dans les salons, c'est une langue d'étiquette gênante. La locution ww n'y est point de mise; quand on s'adresse à quelqu'un, on doit se servir de la troisième personne, et revêtir le sujet de la phrase de tous les titres qui appartiennent h l'interlocuteur. On conçoit que si l'on a afiaire à une illustration tabt soit peu relevée, la formule traînera singulière* ment en longueur. Aujourd'hui on commence à secouer ce joug, et le simple ni {vom) se glisse peu à peu à la place des périodes de grande éti)quette.

La langue suédoise est généralement usitée en Finlande, sur toutes les côtes qui bordent les deux grands golfes. C'est que presque tous les hafai«tants de ces contrées sont issus de colons suédois» Le

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flunoia n'est parlé que dans rînférieur du pays. Lf gouvernement dé Wiborg parle russd et allemand.

Dans les salons de Helsingfors.les hoimmes ne se hasardent guère à parler français, à moins qu'Us ne s*y trouvent en société d'étrangers ; niais alors on peut remarquer combien, sous ce. rapport, les dames l'emportent sur eux. Ceci tient a la différence d'éducation ; car tandis que les unes oiit été confiées à des gouvernantes venues de la Suisse, et même de la France, qui leur ont appris l'idiome de leur pays, les autres n'ont fréquenté que les gymna*ses nationaux, où le français, considéré en quelque sorte comme langue morte, est traité à l'égalda latin et du grec. Cependant la haute aristocratie ofire encore ici de belles exceptions^ Je me souviendrai toujours avec plaisir des conversations si inslrue*tives et si françaises de M. d'Ernstrôm, et de la galanterie enjouée et fâquante du vieux baron de KUnkowstrom.

L'esprit des sal(H)s finlandais est sémillant et agréable , les conversations on ne peut plus accî* dentées : « Dans la même soirée, dit M. Marmier, on entendra raconter les contes populaires des bords de Tornea, les anecdotes de la cour impéri«y^ et les dernières nouvelles de la France ; on vantera tour à tour un chant de M. de Lamartine, une ballade naïve de Finlande, les vers suédois cteTegner, ou les élégies russes àe madame la comtesse Roâtopschio. Un ofiicier arrivant d'ime garnison loio- UàùQ parleta de l'aspect de ia Sibérie ou des p«a-

plades sauvages du Caucase ; une femme dira le voyage qu'elle a fait récemment en Italie; une autre décrira avec enthousiasme les rives de la Neva, etc. » Mais cette société si spirituelle, si instruite, laisse quelquefois de côté les sujets graves et intéressants, pour s'occuper de quoi? de la pluie et du beau temps. La pluie et le beau temps, c'est dans notre belle France le terme banal, le ridicule symbole d'une conversation insignifiante. Gardonsnous de juger des autres peuples par nous-mêmes, et d'aborder ici une critique dont l'hostilité serait injustice. Pour les pays du nord, le temps est tout. Cet hiver qui étend sur leurs têtes son linceul de neige, qui gèle leurs lacs et leurs fleuves, qui ferme la porte des maisons, qui couvre les hommes de peaux de bêtes ; cet hiver est terrible. Les septentrionaux eux-mêmes en sont souvent les déplorables victimes. Quoi donc d'étonnant que les variations de la température les préoccupent si fort? Qui sait' si cette pluie d'avril n'avancera pas l'arrivée de l'été? Qui sait, au contraire, si cette brise d'août n'est pas l'avant-coureur de l'hiver? Voilà des questions graves. Dans ces contrées où le printemps et l'automne ne sont, à proprement parler, que des mots, et où l'été impatient se hâte de verser à la fois ses feuilles, ses fleurs et ses fruits, pour céder au plus vite la place à son implacable rival ; dans ces contrées, un rayon de soleil est un bonheur, un murmure du zéphyr une douce vo^ lupté, une petite pluie froide un désastre. On coq-

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çoit donc que duna un pareil état de choses on puisse parler de la pluie et du beau temps sans compromettre la dignité d'un homme de science, ni rmtérêt sérieusement agréable d'une conversa-» tion de salon.

Ce qui compromet bien davantage un salon, c'est, à notre avis, d'y donner accès à ce lutin periide et cruel qu'on appelle cancan. Toutes les petites villes sont cancannières. Il leur semble que leur centre d'action qu'elles trouvent trop étroit élargisse ses lignes à mesure qu'elles y versent du fiel. C'est non -seulement une erreur , mais un déplorable abus où l'indélicatesse donne la main à la malice. Il est fâcheux vraiment que cette bonne ville de Hersingfors nourrisse dans son sein ce germe fatal , et qu'elle le laisse parfois s'y développer. Mon Dieu! quand on a tant de trésors, d'esprit, de grâces, de vrai mérite à admirer, à quoi bon donner carrière à une critique méchamment investigatrice, qui n'a d'autre attrait que de dénigrer les plus dignes et de ternir leur auréole ?

Entre toutes les solennités qjoi réunissent dans une même joie toute la population de la capitale du grand-duché de Finlande, la plus grande est sans contredit la fête de l'empereur Nicolas, Ce joar*là, il y a service divin à l'église russe, auquel assistent toutes les autorités civiles et militaires, soit russes^ soit finlandaises. Le soir, la ville est illuminée, et le gouverneur général donne un grand bal. Quoi de plus curieux que la physionomie de ce bal ? Là

te9 Aeùt Mclétéft sôDt réunies , mais non mêlée»: presque tous les hommes sont en uttifbrme et pof ^ tent leurs décorations; la musqué de la garde Joue tes fenfares, les valses, les galops, les maa^orkas, etc. Vers minuit, il se fait tout à coup un grand silence. Alors le général gouverneur prend la parole et prononce un discours en Thonneur de Tempereur, et tous, le verre de Champagne en main, portent la santé de 8a Majesté au milieu des houras répétés et des bruyants accords de Torchestre. Ce moment du bal a quelque chose de solennel qui impose. . . C*est dans ce bal surtout qu'apparaît la transforfinatiOfi politique et sociale que la conquête russe a fait subir à la Finlande. Là, vous voyez le général gouverneur créé par la Russie , les membres du sénat créés par la Russde , des professeurs de rmitversité créés par la Russie; là, vous voyez les ailes déployées de Taigle russe, les croix et les cordons russes, les chiffres des demoiselles d'honneur de Timpératrice russe; là, vous entendez parler russe. Et pourquoi toute cette feule est-elle ressemblée? pour fêter fempereur de Russie devenu son mattre.

Ce serait ici peut-être le cas de jeter un coup d'œil sur Tavenir, et de lui demander ce quMl réswre à la Finlande. Ce serment Impérial qui a ooQAnné sa constitution et ses privilèges resterat^il toujours sans atteinte? Dans le cas d'une «onflagration européenne, quel, râfe pourraittie y jouw? L'Ati^twns aurciit<^€Ae tant à

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espérer d'elle peur le triomphe de ses idées de répression à l'endroit de la Russie? La Suède a-telle et doit- elle renoncer à tout projet sur cette province qui a été la sienne? Toutes ces questions sont graves. Nous nous réservons de les traiter ailleurs. Aujourd'hui nous ne quitterons point notre rôle d'historien pratique et d'observateur littéraire, pour aborder une politique spéculative. Qu'il nous suffise d'avoir, dans cet ouvrage^ ouvert une voie plus large à l'étude d'une littérature et d'une nationalité nouvelles pour nous. Plus tard, nous retrouverons encore la Finlande, et nous tâcherons, par de nouveaux travaux, de mériter encore plus d'un pays qui a tant de titres à notre intérêt et à nos sympathies.