LIVRE TROISIÈME

Dans les premiers jours de décembre 884, Karlman mourut. De la postérité de Lodwigle Bègue, il ne restait qu'un enfant qui s'appelait Karl comme son aïeul. Les vassaux du royaume de France méprisèrent sa jeunesse qui le rendait incapable de les défendre, et offrirent le sceptre à l'empereur Karl le Gros, fils de Lodwig le Germanique. Se souvenant que des partages multipliés avaient affaibli la monarchie karlingienne, ils espéraient lui rendre sa force en la reconstituant dans son unité. La race royale dégénérait rapidement ; Karl le Gros (tel est le surnom que porte au neuvième siècle l'héritier de Karl le Martel et de Karl le Grand) accourt avec une nombreuse armée devant Paris, que menaçait une nouvelle invasion normande ; mais, saisi de terreur au moment de combattre, il achète la paix des Normands, et, pour sauver Paris, il leur permet de piller la Bourgogne. Cependant tous les peuples s'indi»jnent d'une si coupable pusillanimité, et, de leur assentiment unanime, Karl le Gros est déposé à la diète de Tribur. Un petit-fils de Lodwig le Germanique, Arnulf, règne aux bords du Rhin, tandis qu'Ode, fils de Rotbert, se fait sacrer roi à Compiégne. L'Allemagne et la France se séparent.

Baldwin soutenait Arnulf; mais Ode affermit sa puissance en la méritant. Le 24 Juin 888, il vainquit une nombreuse armée de Normands dans la forêt de l'Argonne. « Cette victoire, dit l'an- « naliste de Saint- Vaast, le couvrit de gloire. Baldwin, aban- « donnant ses alliés, se rendit près du roi Ode et promit de lui « être fidèle. Ode le reçut avec bonté et confirma les honneurs « qu'il possédait. » Ode et' Arnulf ne tardèrent point à conclure la paix à Worms, iet le roi de Germanie, arrière-petit-fils de Karl le Grand, fit don d'une couronne d'or au roi de France^ L'héritier des rois franks reconnaissait les droits du prince qui s'appuyait sur l'élection des populations d'origine gauloise ou romaine.

Ode combattit de nouveau une troupe de Normands qui s'était établie à Amiens; Arnulf obtint une victoire complète sur ceux qui occupaient Louvain. Dans la Neustrie, l'honneur de la résistance appartint aux* populations d'origine saxonne. Entre la Seine et la Loire, depuis Evreux jusqu'à Bayeux, vers les bords de l'Orne, où le nom du pays deSéez (SaoGia) rappelle leurs colonies, elles avaient formé une étroite association contre les Normands. Les gildes, condamnées sous Karl le Chauve, proscrites de nouveau sous Karlman et sans cesse en butte à la haine

des grands feudataires dn royaume de France, conservaient toute leur puissance dans le Nord de la Neustrie. Le second dimanche après les fêtes de Pâques 891, on aperçut du haut de la tour deSaint-Omer une troupe de Normands deNoyon, qui descendaient de la colline d'Helfaut, où les martyrs Victoricus et Fuscianus avaient jadis fondé la plus antique église de là Morinie. Les karls de ces contrées, dont les progrès du christianisme avaient à peine adouci les mœurs cruelles, avaient cherché un refuge dans le bourg de Saint-Omer. Des qu'ils apprirent l'approche des Normands, ils se réunirent dans l'abbaye : «^ Selon la « coutume des habitants de ce pays, dit le livre des miracles de « saint Bertewin, ils avaient leurs armes toujours prêtes et se « donnèrent la main les uns aux autres en signe de liberté. »

Les Normands s'étaient dispersés dans les prairies de l'Aa pour enlever les troupeaux qui y paissaient. Les défenseurs de Sithiu firent aussitôt une sortie et immolèrent trois cent dix de leurs terribles ennemis sous les chênes de Windighem. Lorsque ceux des Normands qui s'étaient éloignés revinrent vers leurs camj) et aperçurent les cadavres sanglants de leurs frères, leur fureur fut extrême. Ils quittèrent leurs chevaux, se dirigèrent précipitamment vers le bourg de Saint-Omer, remplirent les fossés de paille qu'ils allumèrent, et lancèrent au-dessus des murailles des morceaux de fer fondu et des projectiles brûlants. Mais soudain une brise se leva qui éloigna la flamme de l'enceinte du monastère ; les défenseurs de Sithiu y virent le gage de la protection céleste : ils plaçaient leur confiance dans l'appui des saints, illustres et vénérés fondateurs de leur église. Un jeune moine prit un arc et le tendit au hasard; la flèche frappa le chef des Normands. Sa mort répandit le découragement parmi les siens. Au son lugubre de leurs trompes retentissantes, ils se dirigèrent vers Cassel ; de là ils poursuivirent leur marche vers le Brakband. Ils revenaient à Noyon lorsque le roi Ode les attaqua et les vainquit. Enfin, en 893, lès Normands de la Somme, harcelés de toutes parts et pressés par une famine générale, quittèrent le nord de la France. On les vit se retirer sur leurs flottes et s'éloigner du rivage de la Flandre.

« Pourquoi nous arrêter plus longtemps, s'écrie Adroald de « Fleury, à raconter les malheurs de la Neustrie? Depuis le ri- « vage de l'Océan jusqu'à l'Auvergne, il n'est point de pays qui « ait conservé sa liberté. Il n'est pas une ville, pas un village « que n'aient accablé les furieuses dévastations des païens. Ces