LIVRE DIXIÈME

Tévangile de saint Matthieu, où se trouvaient ces paroles: Dico autem vohis quod multi ah Oriente et Occidente venient.

Quand l'oraison dominicale eut été achevée, tous les assistants inclinèrent pieusement leurfe fronts sur le marbre sacré, et l'un des lévites agita lentement une cloche au ^on faible et lugubre, tandis que les autres se rangeaient autour de Tautel en formant deux chœurs dont les voix se répondaient alternativement.

Le premier des chœurs entonna Tundes psaumes que les Israélites, captifs au bord des fleuves de Babylone, avaient consacrés aux malheurs de leur patrie, et qui, après dix-huit siècles, semblaient une prophétie des nouveaux désastres qui accablaient Jérusalem:

« Seigneur, les nations ont envahi votre héritage ; elles ont « profané votre saint temple. Jérusalem n'est plus qu'une ruine.

« Que votre colère- accable les nations idolâtres quivont outra- « gé Jacob et rempli sa demeure de désolation ! Que ces peuples « ne disent point de nous; Où est leur Dieu ?

^ Accordez au sang de vos serviteurs une vengeance éclat an- « te: que les gémissements de ceux qui' sont captifs s'élèvent « jusqu'à vous! n

Puis le second chœur reprit sur le même rhythme :

« Que le Seigneur se lève et que ses ennemis soient dispersés ! « Que ceux qui le haïssent fuient devant sa face ! qu'ils dispa- « raissent comme la fumée ! qu'ils fondent comme la cire ! »

Le chant des psaumes avait cessé : le pontife, prenant dans ses mains une croix de lin brodée d'or, l'attacha sur l'épaule droite du comte de Flandre en disant : « Recevez ce signe de «t la croix, au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, en « mémoire de la croix, de la passion et de la mort du Christ, r^ Ensuite, il bénit ses armes, son épée et sa bannière. Eustache et Henri, frères de Baudouin, s'engagèrent par les mêmes vœux; mais lorsqu'on vit Marie de Champagne, encore à la fleur des ans et dans tout l'éclat de la beauté, réclamer aussi le signe de la croix pour suivre son époux au delà des mers, une vive émotion salua son dévouement, et toutes les prières s'élevèrent vers le ciel pour que l'Orient ne réunît point ses cendres à celles de la comtesse Sibylle d'Anjou.

Les préparatifs de la croisade durèrent deux années. Des députés (l'un d'eux était Quènes de Béthune) avaient été envoyés à Venise près du, vieux doge Henri Dandolo pour rechercher son alliance. Ils furent reçus au milieu des bourgeois assem-

blés sur la place de Saint-Marc, et là le sire de Villehardouin exposa la mission dont Is étaient chargés; puis ils s'agenouillèrent, en déclarant qu'ils ne se relèveraient point tant que leur requête ne leur aurait point été accordée. ^ Nous l'oc- « troyoïis! nous l'octroyons! ?9 s'écrièrent alors les bourgeois de Venise. Les croisés demandaient qu'on leur prêtât assez de navires pour transporter en Syrie huit mille chevaliers et quatre-vingt mrlle hommes d'armes. Quelles que fussent les conditions onéreuses exigées par les Vénitiens, elles furent aussitôt acceptées, et il fut convenu que les croisés s'assembleraient aux bords de l'Adriatique aux fêtes de la Saint Jean 1202.

Vers le mois d'avril de cette année, le comte Baudouin réunit au camp de Valenciennes les chevaliers de Flandre et de Hainaut qui devaient l'accompagner. Là brillaient le connétable de Flandre, Gilles de Trazegnies, Jacques d'Avesnes, fils du héros d'Arsur, Guillaume de Saint-Omer, Siger de Gand, Roger de Courtray, Jean de Lens, Eric de Lille, Guillaume de Lichtervelde, Hellin de Wavrin, Michel de Harnes, Baudouin de Praet, Thierri de Termonde, Jean de Sotteghem, Raoul de Roulers, Gilles de Landas, Baudouin d'Haveskerke, Simon deVaernewyk, Philippe d'Axel, Alelme de Stavele, Foulques deSteelant, Baudouin de Commines, Hugues de Maldeghem, Pierre de Douay, Gilles de Pamele, Alard de Chimay, Gauthier de Ligne, Michel de Lembeke, Odoard et Chrétien de Ghistelles. Bientôt après ils se mirent en marche, laissèrent derrière eux la Champagne et la Bourgogne, et s'arrêtèrent à Baie; puis, pénétrant dans les défilés du val de Trente, ils arrivèrent à Venise en passant par Vérone.

La comtesse de Flandre, retenue quelques jours de plus dans ses Etats, par la naissance de Marguerite, la seconde de ses filles, s'eiîibarqua avec Jean de Nesle, dont l'aïeul, en épousant une i)rincesse delà maison de Flandre, avait reçu pour dot la châtellenie héréditaire de Bruges.

Le comte de Flandre n'avait point quitté Venise, où ses chevaliers occupaient l'île de Saint-Nicolas. Pendant quelques jours, ils avaient hésité sur la route qu'il fallait suivre ; enfin, prenant en considération les trêves qui suspendaient les combats en Palestine, ils avaient résolu de porter la guerre au sein des populations infidèles d'Egypte, afl^iblies par une longue famine, lorsque d'autres dffiicultés se présentèrent: les croisés ne pouvaient payer aux Vénitiens les sommes stipulées pour le fret de

198 HISTOIRE DE FLAXDUE.

en Palestine. L'abbé de Looz fut ébranlé par ses prières, et engagea les barons chrétiens à ne point se séparer. Le comte de Flandre, le marquis de Montferrat, Quènes de Béthune, Miles de Brabant, Renier de Trith, Anselme de Kayeu émirent le même avis, et leur opinion triompha.

• Cependant la flotte flamande de la comtesse Marie, après avoir reconnu aux bords du Tage les colonies que d'autres pèlerins, venus des. mômes lieux, y avaient fondées, s'était arrêtée sur les rivages d'Afrique pour y conquérir une ville remise depuis aux chevaliers de Saint-Jacques de l'Epée, et elle avait poursuivi sa route en saluant les murailles d'AImeria et de Carthagènc. Les chevalier^ croisés admirèrent de loin, non sans quelque secret sentiment de douleur et de regrets, la belle plaine de Valence cultivée par les Mores ; mais bientôt ils se consolèrent en apercevant la tour de Peniscola qui formait la limite des pays occupés parles infidèles. Arrivés aux bouches de TEbre, ils laissèrent derrière eux d'un côté Tarragone, Barcelone et Leucate, de l'autre les îles Baléares, qui payaient chaque année au roi d'Aragon un tribut d'étofl^es de soie. Enfin ils passèrent devant Narbonne et atteignirent le port de Marseille qu'entouraient, au sein d'un amphithéâtre de montagnes, la cité épiscopale et la magnifique abbaye de Saint- Victor. C'était à Marseille que les croisés devaient recevoir des nouvelles de l'expédition qui s'était rendue à Venise.' Ils apprirent avec étonnement que, malgré les menaces d'Innocent III, l'avarice des Vénitiens retenait l'élite des chevaliers d'Occident au siège de Zara, et le seul message qui leur parvint leur porta l'ordre de mettre à la voile dans les derniers jours de mars en se dirigeant vers le promontoire de Méthone.

Depuis deux mois, la flotte flamande avait jeté l'ancre dans les eaux profondes du golfe de Messénie, dominées par les bois d'oliviers de Coron et les ruines de Mupzun ou Modpn, l'antique Méthone, récemment détruite par Roger de Sicile, petit-fils de Robert Wisçard. La comtesse de Flandre, ne voyant point les Vénitiens quitter l'Adriatique, ordonna au pilote de tourner la proue vers la Syrie. Déjà avaient disparu à l'horizon les cimes du Taygète et du mont Ithome ; deux navires étaient seuls restés un peu en arrière quand, en dépassant le^îap Malée, ils furent atteints par les premières galères ^e la flotte vénitienne qui se dirigeait vers la Propontide. Un seul sergent se jeta dans une barque pour rejoindre Baudouin et Dandolo: « Il me samble