PREMIÈRE ÉTUDE

L'Étude qu'on va lire est due au plus singulier, au plus propice des hasards. Je m'explique.

Pendant les rares et courts loisirs que lui font la politique de l'Europe et le gouvernement de la France , l'Empereur recueille tous les éléments d'une histoire sérieuse de Jules César.

Les détails nautiques, assez nombreux dans les Commentaires , ont naturellement attiré l'attention de Sa Majesté , et d'autant plus qu'ils ont été négligés par les historiens, comme par les

traducteurs des Mémoires de César. L'Empereur a cherché à connaître les navires employés au sixième et au septième siècle dé Rome, pour le transport des hommes, des chevaux, des machines et des vivres, et les vaisseaux armés pour la guerre.

La construction de tîeux-ci , qu'emportaient des rames nombreuses , rangées par groupes ou par étages, est restée jusqu'ici un problème, malgré tous les efforts de la critique.

L'organisation des rames dans les navires antiques présente des difficultés assez mal comprises par les érudits et les gens du métier pour que, dans les traités nombreux où elles sont exposées, aucune solution n'y soit proposée qui puisse satisfaire un esprit raisonnable et pratique.

L'Empereur résolut donc de reprendre une question toujours entière, et d'interroger luimême les textes et les monuments dont l'érudition la plus sagace, la plus autorisée n'a su tirer que des hypothèses , ingénieuses peutêtre , mais assurément inadmissibles , et , de fait, rejetées par tous les hommes qui ne sont point restés étrangers aux choses de l'art naval.

Le 2 mai 1860, Sa Majesté fit au Cabinet des médailles de la Bibliothèque impériale Thonneur de le visiter. Ce qu'elle y allait chercher surtout c'était ce que ce cabinet possède de pièces portant à leur revers des figures de vaisseaux. Le savant conservateur des médailles montra à l'Empereur les plus beaux morceaux de cette catégorie , ceux où les navires ont la meilleure apparence, et dont le bon état laisse le mieux lire dans le travail du graveur, avec les formes générales des bâtiments, le nombre et l'arrangement des rames.

Sa Majesté fit un choix parmi ces pièces, puis demanda si quelque traité moderne pourrait lui offrir l'image de navires, empruntés aux marbres ou aux peintures antiques, et gardés dans les musées de l'Italie. De fortune, M. Chabouillet avait auprès de lui mon Archéologie navale; il en ouvrit le premier volume à l'auguste visiteur, qui y vit trois bâtiments à rames , — deux unirèmes et une trirème — gravés d'après une peinture de Pompéi, une mosaïque existant à Pouzzoles, et un bas-relief en marbre, classé parmi les monuments précieux que montre avec orgueil le musée Bourbon de Naples.

L'Empereur daigna parcourir le livre que

8 PRÉFACK.

M. Chabouillet lui faisait connaître, et, recourant au titre de Touvrage où il lut un nom qui , certainement, n'avait jamais été prononcé devant Sa Majesté , s'informa de la qualité de Técrivain qui portait ce nom. « Sire, M; Jal a n rhonneur d'être l'Historiographe de la marine « impériale. — Ah ! » et fermant le livre :

cf Faites porter, je vous prie, ces deux volumes a aux Tuileries; je veux les lire. »

Je fus bien vite instruit de ce qui venait de se passer au Cabinet des médailles. Je pensai entrer dans les vues de Sa Majesté en lui offrant un livre où la marine antique occupe une plus grande place que dans V Archéologie navale; je me hâtai d'adresser à l'Empereur mon Glossaire nautique, en le suppliant d'en agréer l'hommage. Le 5 mai, je reçus la lettre que voici :

« Monsieur ,

« L'Empereur a apprécié le mérite et l'utilité « du Glossaire nautique dont vous êtes l'auteur, a et que vous avez offert à Sa Majesté. Elle a « accepté avec beaucoup de plaisir cet ouvrage,

PRÉFACK. 9

« et elle me charge d'avoir rhonneur de vous (c adresser tous ses remercîments.

a Agréez, etc. ,

«Le secrétaire de l'Empereur, Chef du

cabinet.

« MOCQCARD. »

Ce billet si gracieux me comblait. Je ne formais plus qu'un vœu : c'était que l'Empereur trouvât dans mes travaux quelques notions qui pussent lui être utiles.

Il me semblait que cet incident heureux qui avait mis sous les yeux de Sa Majesté le résultat de mes longues études ne devait pas avoir d'autre suite; il n'en fut cependant point ainsi. Le 6 mai, je reçus de M. le chambellan de service une lettre qui m'annonçait que Sa Majesté me recevrait le lendemain 7, à trois heures.

Je me rendis aux ordres de l'Empereur, ému, troublé, comme on peut le croire , mais bientôt rassuré par la grâce noble et charmante , par la. bonté digne et familière avec laquelle Sa Majesté daignait m'accueillir. Après quelques mots

trop indulgents sur des travaux dont elle voulut bien féliciter le patient auteur. Sa Majesté me dit en souriant : « A mes moments perdus , je « m'occupe de l'histoire de César. I^ marine « romaine a sa part dans mes études prélimi- « naires , et je vous ai prié de venir pour me <ï dire comment vous entendez la construction (f des galères antiques et les ordres différents des c< rames, agents de ces navires. — Je ne les en- « tends pas du tout, Sire, répondis-je tout na- « turellement à l'Empereur, et j'ai presque honte « de l'avouer à Votre Majesté ; mais c'est la véc( rite. Je me suis occupé beaucoup moins des « marines antiques que de la marine du moyen « âge, et je suis bien loin d'être fixé sur une « question longtemps controversée et singulière- « ment obscure. Tout ce que j'en sais, c'est (( qu'aucun des systèmes proposés pour sa soie lution, depuis trois siècles , ne me paraît ad- « missible. — Mais vous croyez à la superposi- « tion des rames en deux étages, et voici un « texte cité dans ce volume , qui vous paraît ne « pas laisser de doutes à cet égard. » Et l'Empereur me montra un passage des Tactiques de Léon le Philosophe, qu'il avait marqué d'un signet de papier, dans le premier tome de mon

Archéologie. J'entrai alors dans quelques détails techniques sur les navires à rames du moyen âge et des âges plus voisins du nôtre, insistant sur le fait de la tradition, que tout me démontre avoir été constante depuis les Phéniciens et les Grecs jusqu'au dix-huitième siècle, dans la construction des galères, au moins de celles qu'animait un seul rang de rames, de celles aussi qui , des temps antérieurs à la fondation de Rome jusqu'au dixième siècle de notre ère environ, obéissaient à l'impulsion de rames rangées en files sur deux étages.

Sa Majesté me fit l'honneur de m'écouter avec une attention que je craignis à la fin de lasser. Je m'inclinais respectueusement pour prendre congé de l'Empereur, le remerciant de l'honneur inespéré qu'il m'avait daigné faire de m'admettre en sa présence , lorsque Sa Majesté me dit : « J'ai envie de faire construire une ff trirème à l'antique pour nous bien rendre « compte du système mis en pratique par les « constructeurs grecs et romains. — C'est une « idée excellente. Sire; le résultat peut être trèsn utile, et, dans tous les cas, l'essai ne peut « manquer d'être intéressant. Au seizième siècle, <c à Venise, Vittore Fausto fit une quinquérème

« qui brilla sur la lagune et fut chantée par tous « les poètes. C'était un navire à cinq rames par a bancs et non un vaisseau à Tantique, comme « le Fausto l'avait pensé, comme le dirent le a Bembo et Venise tout entière. Mais Fausto a avait bien fait de tenter son essai, qui ne fut « pas heureux et ne doit point décourager Votre a Majesté (1). »

Je quittai l'audience de l'Empereur, désolé et presque humilié de n'avoir pas eu une solution pratique, à proposer à Sa Majesté, pour aider à la satisfaction du désir qu'elle m'avait fait Thonneur de manifester devant moi , de voir flotter bientôt un vaisseau long ayant trois rangées de rames actives. Je sentis que j'avais un devoir à remplir, et, convalescent à peine d'une longue maladie, fniit de pénibles labeurs , j'entrepris une tâche que je finis, le 6 juillet, à la campagne, pendant le temps d'un congé où rien ne put être donné au repos.

Cette tâche était difficile. Elle fut vraiment rude; mais j'allai jusqu'au bout, sans découragement et assez vite pour que ma solution, si elle était admissible, pût trouver immédiatement une

(1) Sur la quinquérème de Villore Fausto, voir ArchéoU navale, t. V\ p. 377-392.

application pratique. Je savais, en effet, que Sa Majesté avait chargé M. Dupuy de Lôme, ingénieur dont la réputation est grande dana les marines européennes , et qui a construit d'excellents et de magnifiques navires (1), de lui proposer le plan d'une trirème faite à la manière antique. Je ne doutais point que l'habile constructeur ne trouvât un système à l'aide duquel un vaisseau long marcherait et évoluerait à merveille, tant à la voile qu'à la rame; mais il pouvait se faire que l'archéologue eût connu des

(i) Directeur des constructions navales, et directeur du matériel au Ministère de la Marine, M. Dupuy de Lôme est auteur de plusieurs des plus beaux vaisseaux qui flottent aujourd'hui sur les deux océans de la France. Le vaisseau qui établit sa réputation est k Napoléon, devenu le type de navires à vapeur qui sont Tadmiration dés meilleurs juges en cette matière. L'Algésiras^ vaisseau de la famille du Napor léon^ est tout entier, coque et machine, de M. Dupuy de Lôme, qui a fait exécuter lui-même ses plans, comme il vient de le fah^ pour la Gloire^ grande frégate cuirassée de fer, qui récemment, de Toulon à Alger, sous les yeux de S. M. l'Empereur, vient d'accomplir sa première navigation , pendant laquelle elle a complètement justifié les prévisions de celui qui Ta créée. Même après la Gloire^ on peut citer comme de parfaits navires les corvettes à vapeur dont le Caton est le type. On voit que grands et dignes de reconnaissance sont les travaux dont M. Dupuy de Lôme a enrichi l'art de l'architecture navale, et les services rendus par lui à la marine française. Il est jeune, il est énergique; riche du présent^ l'avenir lui appartient. •

monuments écrits ou gravés qui auraient échappé aux recherches de l'ingénieur, et que, sous ce rapport, son travail, qui s'était proposé pour résultat de donner tous les éléments constitutifs d'un vaisseau véritablement antique, c'est-àdire d'un vaisseau fondé, si j'ose parler ainsi, sur les textes anciens, sur les médailles et les bas-reliefs grecs et latins, qu'une saine critique peut considérer comme véritablement historiques, que son travail, dis-je, ne fût point inutile à l'architecte naval chargé par l'Empereur de faire revivre les trirèmes contemporaines de César.

J'eus l'honneuT d'adresser mon manuscrit à Sa Majesté le 29 juillet 1860, et, le 2 août suivant, je reçus de M. Mocquard une lettre contenant un ordre de l'Empereur que Monsieur le chef du cabinet de Sa Majesté me signifiait en ces termes : « L'Empereur, à qui je me suis em- « pressé de remettre votre Mémoire sur les tri- « rèmes des anciens , désire que vous commu- « niquiez vos idées à M. Dupuy de Lôme, et que a vous en confériez avec lui. Je lui en donne w avis. »

Sa Majesté fut obéie tout de suite. Nous eûmes, le 4 août, M. Dupuy de Lôme et moi, une longue

conférence sur la construction des navires à rames de l'antiquité. M. Dupuy de Lôme ne connaissait encore de mon système que ce que lui en avait dit un ingénieur de mes amis à qui j^avais demandé des conseils pour la réalisation pratique de mes « idées », et qui avait bien voulu m'aider à les formuler ; car il y avait là un travail d'ingénieur qui n'était pas de ma compétence et que je n'avais abordé qu'avec une juste défiance de mes forces. L'Empereur avait communiqué, la veille, à M. Dupuy mon travail, que celui-ci n'avait pu lire encore, mais qu'il me promit de lire bientôt. Je vis deux projets étudiés ; M. Dupuy de Lôme poursuivait l'exécution de l'un d'eux, Sa Majesté l'ayant approuvé. Dans ce projet, l'ingénieur plaçait sur un pont^ et à ciel ouvert, ses trois rangs de rameurs. L'autre, enfermant les rameurs de l'étage inférieur dans un entre-pont, établissait sur le pont de la trirème les deux rangs supérieurs de rames. Celui-ci, inspiré par mon système, dont les principales données, ainsi que je viens de le rapporter, avaient été connues de M. Dupuy de Lôme, qui me le dit lui-même comme pour me l'apprendre si je l'avais ignoré; celui-ci se trouvait ainsi tout naturellement écarté, le constructeur de la

future trirème n'ayant pour l'appuyer aucun des textes sur lesquels j'avais édifié mon hypothèse, et qui étaient pour moi d'un prix inesti* mable. Je n'eus pas de peine à lui faire comprendre que son projet , qui promettait d'ailleurs un navire riche de bonnes qualités, élégant dans sa forme et propre à une marche rapide, aurait contre lui la critique des archéologues, qui n'y trouveraient point appliquées certaines règles ressortant de quelques textes dont il fallait absolument tenir compte. En homme supérieur, M. Dupuy de Lôme fit bien vite le sacrifice de ses vues, et me demanda d'ailleurs le temps de se convaincre en étudiant les preuves que j 'apportais, dans mon Mémoire, à l'appui de ma solution; puis le 10 août il m'écrivit un billet que Ion me permettra de citer ici :

tt Monsieur,

« J'ai achevé hier soir la lecture attentive de votre Mémoire sur les navires à rames des anciens. Déjà, à la suite de notre première conversation sur ce sujet, j'étais décidé à adop-

PRÉFACE. i:

ter, pour la trirème que l'Empereur veut faire construire, la solution d'un pont couvrant le rang inférieur des avirons. J'ai donc donné tout de suite des ordres pour l'adoption de celui des deux plans que je vous ai montrés , qui était conforme à cette solution que vous préconisez comme la plus justifiée par les textes.

«Ce que vous m'avez fait l'honneur de m'écriré, depuis, sur la rentrée me paraît aussi fort bien établi. Je n'ai donc plus aucun doute sur la convenance d'adopter, comme plus conforme aux textes, la trirème avec un pont couvert et sans rentrée sensible.

tf Je suis heureux, Monsieur, de cette circonstance qui m'a procuré le plaisir véritable de vous entendre discuter ces questions avec l'autorité que vous avez si justement acquise.

« Recevez, Monsieur, etc.

« DUPCY DE LOME. »

Cette lettre si loyale et si courtoise me fit un grand plaisir, moins parce qu'implicitement elle reconnaissait ce que je pouvais avoir de légitime prétention à la propriété d'une idée déclarée applicable — et appliquée en effet au-

jourJ'hui, — que parce qu'elle me confirmait dans la persuasion où j'étais, que j'avais eu le bonheur de trouver une solution pratique à une difficulté depuis bien longtemps envisagée par un grand nombre de savants critiques et de constructeurs habiles, et jamais résolue.

Je demande pardon au lecteur de me montrer moins modeste qu'il ne me convi^idrait sans doute de le paraître ; mais qu'il veuille bien se mettre un moment à la place d'un homme de lettres sans renommée, à qui arrive l'heur si grand de trouver le mot d'une énigme que tant d'érudits, justement honorés pour leur savoir, la hauteur de leur intelligence, la finesse de leur esprit, chercbèrent en vain depuis la renaissance, et peut-être sera-t-il indulgent pour la faiblesse vaniteuse dont je viens de me rendre coupable.

Je revis bientôt M. Dupuy de Lôme ; je le remerciai de ce qu'il m'avait fait la grâce de m'écrire, et me mis complètement à sa disposition pour l'avenir. Je lui parlai d'une foule de détails qui pouvaient contribuer à donner à sa trirème la physionomie antique dont il était si essentiel de la décorer , la critique des antiquaires devant, sans doute, quand cette trirème

flotterait, s'exercer sur la poupe, sur la proue, sur le côté, sur tout enfin. 11 fallait, à mon avis, ne rien négliger pour faire revivre complètement les navires des anciens, dans l'échantillon que l'Empereur voulait en donner aux savants de l'Europe. M, Dupuy de Lôme fut tout à fait de cet avis et me pria de communiquer à M. Mangin, ingénieur chargé de suivre la construction de la galère qui allait s'édifier au chantier d'Asnières, tout ce que je pourrais réunir d'informations pour l'œuvre principale, aussi bien que pour la décoration extérieure et intérieure du navire, dont le plan définitif allait être arrêté; Je ne manquai pas de me conformer aux intentions de M. Dupuy de Lôme. J'eus avec M. Mangin une conversation à l'issue de laquelle je rédigeai un petit mémoire où je réunis toutes les notions dont je supposais que l'acquisition pouvait n'être pas indifférente à cet ingénieur.

Le 15 septembre 1860, je reçus de lui le billet suivant :

« Monsieur;

a La lettre que vous avez bien voulu prendre la peine de m'écrire contient des renseigne-

ments pleins d'intérêt et.qui me seront d'une grande utilité. Je les considère comme mon vade mecum pour les détails de la construction dont je suis chargé, et je vous prie de vouloir bien agréer mes sincères remeroîments.

a Monsieur votre fils a eu l'extrême obligeance de m'apporter un spécimen de décoration pour la maîtresse partie du navire; il s'y révèle un goût parfait et une grande habileté de dessinateur. Mais il est encore bien tôt pour songer à ces détails ; d'ailleurs j'ai besoin de prendre à ce sujet les ordres de M. le directeur du matériel (M. Dupuy de Lôme). Les formes générales sont arrêtées, et c'est déjà un grand poitit , car nous allons maintenant faii e rnar* cher la construction rapidement,

« Agréez, etc.

« Am. Mangin »

Le point de départ que je crois vrai une fpis admis, le système adopté dans ce quHl a d'essentiel, à savoir l'emplacement des rameurs du rang inférieur, on peut faire dix plans de trirèmes se ressemblant beaucoup, et ne différant l'une de l'autre que par les détails de longueur, de largeur

et de creux. M. Dupuy de Lôme a eu d'excellentes raisons pour construire une galère à trois rangs de rames d'une petite^taille : d'abord, le navire qu'U avait à faire étant exécuté à titre d'essai, il importait d'en réduire les dimensions; la trirème devant d'ailleurs naviguer sur les eaux de Paris, il fallait n'eu pas exagéra la longueur pour qu'elle pût évoluer sans difficulté; enfin, au risque d'avoir une couverte un peu étroite pour l'emplacement des rames supérieures et le passage nécessaire au service du navire, entre les deux rangs des rameurs maniant les plus longs avirons, il fallait rétrécir la galère, afin qu'elle pût aisément passer sous tous les ponts, d'Asnières à rinstitut. M. Dupuy s'est donc décidé à donner à son bâtiment :

De longueur à la flottaison 39*,25.

De largeur au maître bau 5",50.

De creux ^",18.

11 a muni sa trirème de t30 rames et a taillé aux rameurs thranites des avirons longs de 7 mètres 20 centimètres environ.

Désireux de créer un navire bon marcheur, — on verra dans mon projet, que cette pensée ne

m*a point préoccupé, et que je me suis contenté de supposer ma trirème ne marchant pas mieux que les galères unirèmes du moyen âge et du dix-septième siècle, — M. Dupuy de Lôme a voulu que son bâtiment eût des façons fines; il n'en e^t que plus élégant. Ma trirème serait un peu plus largement assise sur Teau, moins gracieuse, par conséquent ; mais je n'ai connu aucun monument qui m'autorisât à prêter aux vaisseaux longs antiques les façons étroites qu'avaient à l'arrière les galères contemporaines de Louis XIV , dont M. Dupuy de Lôme s'est rapproché.

Au moment où j'écris, la. construction de la trirème commandée par l'Empereur n'est pas encore bien avancée; mais ce qui de sa membrure est déjà monté fait connaître que ce vaisseau long sera d'ime belle apparence. Tout porte à croire que ce sera un bon navire, et que M. Dupuy de Lôme aura réussi à produire un curieux, noble et complet modèle des vaisseaux antiques faits pour la guerre.

Voilà connus du lecteur l'histoire du petit ouvrage que je place sous ses yeux, et le premier chapitre de celle delà trirème faite par M. Dupuy

PRÉFACE. n

de Lôme , deux oeuvres qui ont d'intimes rapports. Lorsque , pour rendre compte à Sa Majesté de ce que j'avais fait, en exécution de ses ordres, qu'elle m'avait fait connaître le 2 août, j'eus l'honneur de lui écrire le29 septembre 1 860, je disais :

a Je suis heureux , Sire , de voir le système que m'a suggéré une étude laborieuse, patiente et faite avec l'ardeur que j'ai toujours apportée à mes travaux sérieux, approuvé par un des maîtres de son art, et mis en pratiqué dans la construction de la trirème qui s'édifie pour Votre Majesté. C'est une bonne fortuné bien grande pour un humble archéologue d'assister à la réalisation matérielle de ses idées; cette bonne fortune, ce sera ma gloire de la devoir à l'Empereur, dont un désir m'a fait surmonter des obstacles qu'on pouvait croire invincibles. Je tremblais d'échouer dans ma tentative; aujourd'hui je crois avoir réussi à faire faire un pas à la question de la restitution des navires antiques, sinon à avoir résolu tous les problèmes qui s'y rattachent. Sans Votre Majesté, je n'aurais pas osé entreprendre une tâche qui longtemps avait effrayé ma faiblesse; l'Empereur a paru souhaiter que je fisse un effort , je le remercie très-humblement

de m'avoir laissé deviner une pensée qui m'a soutenu et inspiré dans l'exécution d'un travail, le dernier sans doute de son espèce que mon âge et surtout ma santé me permettront de faire. »

Sa Majesté a pensé que la publication de mon Étude sur , la marine contemporaine de Jules César ne serait pas sans utilité pour les marins , les érudits, les traducteurs des historiens et des poëtes anciens , tes professeurs des lycées et leurs élèves. Elle a trouvé juste qu'au moment où, la trirème de M. Dupuy de Lomé étant mise à l'eau, une discussion naîtra probablement entre les antiquaires français et étrangers sur le système qui a prévalu dans sa construction , je ne perdisse pas mes droits à la priorité de l'idée, et que j'acceptasse en conséquence la plus grande part dans les critiques qu'il pourra soulever. Elle a donc bien voulu permettre qu'un Mémoire, fait seulement pour elle, fût imprimé et livré au public. L'Empereur a daigné faire plus encore : il a ordonné que l'édition en fût donnée à ses frais. Je ne saurais dire combien je suis profondément reconnaissant et touché de cette marque de haute protection, accordée par

Sa Majesté à des essais , bien peu dignes assurément d'une telle faveur, et dont le sujet qu'ils ont pour but de faire connaître constitue seul l'intérêt.

Paris, 30 octobre 1860.