NAPOLEON III

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De quels éléments était composée la flotte de César?

Quelle importance, quelle forme, quelle organisation avaient les navires dont se servit ce grand homme pour le transport de ses troupes, pour ses voyages et pour ses luttes sur mer contre les Armoricains, puis contre son antagoniste Pompée?

A la première de ces questions, ; la réponse est facile ; elle l'est moins à la seconde.

Longtemps, pour ma part, j'ai cru sans solution possible le problème qui a occupé sérieusement, depuis le seizième siècle, des savants très-distingués,

mais par malheur ignorants des choses de la marine; des marins très-habiles, mais qui n'ont pu donner à l'érudition aucun moment de leur \ie, remplie par les obligations de leur métier. Je n'avais guère eu le temps de m'appliquer à une étude, trèsintéressante sans doute, mais hérissée de difficultés. Mère de la marine moderne, la marine du moyen âge avait réclamé mes premiers soins; et, bien malgré moi assurément, j'avais dû ajourner, sans terme prévu, l'époque où je pourrais m'occuper de la marine antique, aïeule de la marine actuelle, qui, plus qu'on ne le croit, ressemble à sa grand' mère, et à ce point même qu'il est impossible de méconnaître leur étroite parenté, quand on regarde attentivement l'une et l'autre.

D'autres travaux m'avaient éloigné de la voie où ma destinée semblait être de n'entrer jamais, tant 'les obstacles s'étaient multipliés alitour de mon désir : une circonstance bien heureuse pour moi. un hasard singulier qui m'a valu le plus grand honneur que pût ambitionner un homme de lettres obscur, une bonne fortune inespérée, enfin, ip'y ramène et ni'impose, — douce contrainte, — le devoir de chercher à deviner l'énigme posée devant la science depuis plus de mille ans, par quelques mots incompris jusqu'ici.

Sans préambule, marchons droit au but que j'entrevois.

Qui, mieux que César lui-même, pourrait nous parler de la flotte de César? Suivons donc pas à pas l'auteur des Commentaires; écoutons ses récits; rendons-nous compte des faits qu'il rappelle, sans se préoccuper des détails qu'il connaissait parfaitement, et que connaissaient aussi ses contemporains, pour qui il écrivait ; expliquons certaines choses qui ont besoin d'être analysées pour être suffisamment entendues; corrigeons les versions inexactes des traducteurs qui mentent au texte de César dans le plus grand nombre des passages où il est question de la navigation et des vaisseaux; et notons en passant les noms des navires que mentionne l'historien.

Ce premier travail rapidement fait, venons à un autre plus ardu. Celui-ci veut une marche lente pour être sûre ; il appelle une critique clairvoyante, minutieuse, sévère des textes et des images qu'ont allégués les savants; il me conduit à un essai' de, restitution des navires ronjains propres à la guerre, restitution que je tâcherai d'élever au-dessus de la condition douteuse de l'hypothèse , m la faisapt pratique autant qu'il sera en moi d'y parvenir.

Ainsi, deux parties dans cettaEtude : l'Histoire et LES Navires.

3) BiARlNE ANTIQUE.

1<>aiSV»IBB.

César est en lUyrie; uû message de Crassus lui arrive : les Vénètes retiennent Silius et Vélanius qui sont allés demander des vivres pour Farmée romaine à ce peuple, fier de sa position derrière une mer dangereuse, fier de ses vaisseaux, les meilleurs de cet océan, fort de ses alliances avec les petites nations voisines qui le défendent du côté de la terre. César conçoit lé dessein de punir l'audace des gens de la Vénétie ; il veut les attaquer sur cette mer par laquelle ils se croient bien protégés. Il envoie Tordre au jeun« P. Crassus de faire construire sur le rivage de la Loire un certain nombre de vaisseaux longs {naves longas)^ de lever, dans le pays, des rameurs qu'on exercera promptement, de réunir un corps de matelots pour le service des voiles, des timoniers faits à la manœuvre du gouvernail, enfin des pilotes

EàflOTTE DB'CÉSAR. 33

que des navigations fréquentes le long de la côte occidentale de la Gaule ont familiarisés avec le Mot Bihan (1) et les écueils qui en rendent l'abord redoutable à ceux qui le tentent pour la première fois et sans guides sûrs.

Caïus est obéi. Sans doute, en même temps qu'il écrivait à Crassus, il expédiait à Biome un officier chargé d'enrôler quelques bons charpentiers de navires pour diriger l'édificatioû des vaisseaux longs, dont la forme devait être inconnue aux riverains de la Basse-Loire. Quoi qu'il en soit, l'œuvre de la construction marcha vite ; la levée des équipages ne souffrit pas de ^andeâ difficultés, et tout était prêt dans l'escadre romaine, lorsqu'au printemps César arriva aux lieux où était réuni cet appareil naval.

De leur côté, les Vénètes s'étaient préparés' à la guerre ; ils avaient muni leurs navires de tout ce qui pouvait leur être nécessaire, et les avaient réunis en une seule flotte, dans les eaux de Vannes.

Le commandement des vaisseaux romains , auxquels étaient venus se joindre des navires qu^avaient pu fournir les Poitevins et les autres petites nations maritimes qui vivaient en paix alors avec les con-^ quérants, fut confié à D. Brutus, malgré son jeune âge, ou peut-être à cause de sa jeunesse qui le rendait propre aux entreprises aventureuses. Brutus

(1) Mer petite (cetto-breton);

34 MAKINË AJNiiQUE.

monta le vaisseau qui portait renseigne, marque de son conimandement, pendant que César allait aux Vénètes avec les gens de pied qu'il menait par terre. Contrarié par les vents d'ouest et de nordouest, par une mer agitée et dure qui venait du large, par des marées fortes qui le portaient tantôt dans l'Océan, tantôt sur un rivage dénué de ports où se réfugier au besoin, Brutus lutta durant quelques mois d'été contre la nature , plus terrible que ne pouvaient l'être les hommes qu'il cherchait sans les pouvoir rejoindre.

A la fin, cepfîïidant, la flotte armoricaine fut aperçue par les bâtiments légers que le préteur avait lancés à la découverte. Cette vue produisit une surprise indicible aux Romains, qui ne connaissaient encore que par ouï-dire les navires vénétiens. On leur avait bien appris que ces navires , très-élevés au-dessus de l'eau , étaier^t entièrement construits en bois de chêne et Ués par des baux (1), d'un pied

(1) Transira, poutres allant d'un côté à Tautre du navire pour en retenir les murailles. Les constructeurs français leur donnent le nom de baux, d'après les Allemands qui les nomment haumm (angl. heams, angl.-sax. bycma). Dans les premiers navires à rames non pontés, les transira furent à la fois baux et bancs pour les rameurs; quand les navires furent couverts d'un pont, les transira ou btfux servirent d'appuis à cette couverture, et les bancs qu'on établit sur le pont conservèrent le nom qu'ils avaient de transira. C'est dans le sens de bancs que Virgile a employé six fois ce terme (l. III, v. 289; l. IV, v. 573; I. V, V. 136, 663, 752; 1. X, V. 306). Certains traducteurs des

d'équarrissage , tenus aux membres latéraux par des clous eti fer gros d'un pouce ; mais ce qu'ils voyaient était bien au-dessus de l'idée qu'ils s'étaient faite de ces masses flottantes.

Que pourrait, sur les flancs épais de ces bâtiments, l'éperon d'airain dont était armée la proue du vaisseau long, relativement si faible, si fragfle, si peu hors de l'eau, et dont la tour, dressée à l'avant, sur le pont antérieur au premier banc des rameurs, n'arrivait pas au niveau du plat bord du vénète , si étrangement enhuché (1)? Si les navires élevés avaient l'avantage de la hauteur et de la solidité, les vaisseaux romains avaient ceux de la légèreté, de la vitesse; et puis, quafiid les armoricains ne pouvaient aller qu'à la faveur du vent, les navires de Brutus pouvaient se servir , suivant l'occurrence, de la voile ou de la rame : dé la voile, pour aller à l'ennemi si le vent ne leur était pas contraire ; de ta rame, pendant l'action, pour manœuvrer entre les vénètes, qui ne marchaient^ eux, qu'au moyen de peaux de bœufs amincies par un instru-

Commentaires se sonl trompés en supposant que Gésâr Toalait parler ici des bancs des navires vénètes : ces vaisseaux n'étaient point bâtiments à rames ; leurs transira étaient des baux. Le mot transtra, — je ne vois point que transtrum, trèsHnatorcl et très-nécessaire cependant, ait été employé, par les auteurs, — vient du verbe « tratisire, traverser, » j'ai à peine besoin de le dire.

( I ) Vch, élevé, en cello-breton.

36 MARINE antique:.

ment de silex ou de fer (1), surfaces lourdes^! solides, tenant lieu aux Gaulois de la toile de lin {carba- ^is) (2) que les navigateurs tie la Méditerranée ouvraient au souffle de Favonius ou d'Auster.

L'adresse, la ruse, les stratagèmes, et, plus que tout cela, le courage personnel, étaient ce que les Romains avaient à opposer aux marins de Vannes, qui devaient les accabler de pierres tombant du haut de leurs remparts. D'aussi loin que Brutus eut aperçu les Vénètes, qui se rangeaient pour le combat, il fit préparer les faux qu'on avait embarquées à bord de chacun des navires. Au lieu de les emmancher à un bois court et facilement maniable, on les lia à des perches, à des antennes de rechange, à tout ce qu'on feut de long, de fort et de capable d'être utilement attaché aux mâts pour être porté au dehors., à la hauteur du gréement des navires vénéliens* Ce qu'on se proposait dans l'emploi de la faux , ainsi disposée , c'était de trancher les appuis latéraux des mâts, faits de chanvre, et non de

(1) « PeUes, pro velis, alutœque tenuiter confeciSy si?e propter lini inopiam, atque ejus U8us inscieDtiam» sive quod est magis verisimile, quod tantas tempestates Oceani, tantosque mpetus ventorum sustineri, ac tanta onera navium régi velis, non satis conmiode arbitrabantur. » (César, BelL GaU»)

(2) . « .... Tumido inflatur carbasus Austro. »

Virgile, 1. HI, v. 357.

» .... Vocatjam carbasus auras. »

Virgik, 1. IV, V. 417.

chaînes de fer comme les câbles des ancres (1), et surtout de couper les drisses des voiles, parce que, celles-ci une fois abaissées, les bâtiments devaient être condamnés à l'immobilité.

Les. faux promptement disposées et solidement aman^ées au mât de chacun des vaisseaux longs, Brutus donne le signal de marcher en avant. César est sur une colline dominant la mer, et Rome va combattre sous ses yeux ! Rien de ce qui se fera de beau ne restera ignoré ; on est en présence de celui dont un regard encourage, dont une parole récompense.

Favorable aux Vénètes, le vent du nord-est est d'abord contraire aux Romains ; mais la brise est molle, l'Océan est faiblement agité, et la rame a beau jeu^ Brutus marche au centre de son escadre, dont la ligne, légèrement courbée en croissant, s'étend à droite et à gauche, de telle sorte que les deux ailes débordent la ligne ennemie et l'enseiTent commç dans un demi-cercle (2). Chacun des capitaines des vaisseaux longs a reçu les instructions de son général. Les Vénètes ne peuvent pas marcher sur une ligne de front bien serrée, ils risqueraient trop de s'aborder ; on s'introduira dans les intervalles qui resteront ouverts, et chacun, forçant de

(i] • Anchorx, pro funibus, f«rreis catfiiis revioctœ. » (César, Bell. GalL)

(2) \% h la fui de c^tle Étndc, ce qui est relatif à la TacUque.

HARIXR ANTIQUE. k

rames, passera .près d'un ennemi pour obtenir de la faux Toffice qu'on attend d'elle.. La manœuvre n'est pas sans difficulté. Lorsque le navire romain entrera dans le créneau laissé entre deux vénètes, les rames seront supprimées du côté où la faux devra opérer la chute de la voile ennemie ; celles du bord opposé continueront leur effort pendant que des rameurs du côté ^e la faux pousseront avec leurs avirons, dont ils se serviront comme de simples perches, pour faciliter le mouvement en avant, et que les timoniers redresseront la marche du bâtiment au moyen du gouvernail (1). Quand la voile sera tombée, deux ou plusieurs vaisseaux longs vireront de bord et viendront, à la rame, investir le navire inerte. Alors commencera l'escalade des murailles de bois, et les bâtiments vénètes ne seront plus pour les soldats de Rome que des forteresses à prendre d'assaut.

Tout se passe ^omme le préteur et ses capitaines l'ont entendu. La brise, petite au commencement

(1) César ne décrit pas la manœuvre exécutée par les siens; mais je crois ne pas m'écarter beaucoup de la mérité, en détaillant, comme je le fais ici, cette tactique des vaisseaux romains. La nécessité de la rentrée des rames, de gauche ou do droite, suivant qu'on veut prolonger le navire vénète à sa droite ou à sa gauche, est indiquée par la longueur de la rame elle-mêime, qui, si petite qu'on la suppose, ou agissant sous l'angle le plus aigu qu'on puisse imaginer, écarte le vaisseau' long de son adversaire à tel point que l'action de la faux sur la dirsse de l'antenne h faire choir est tout à fait impossible.

LA FLOTTE DE CÉSAR. aO

de l'action, meurt et rend presque inutile le secours des faux. Cependant tant que le vent a duré la manœuvre convenue a eu son effet. Les antennes sont abattues et les voiles déviennent un embarras^dont on ne peut se dégager. L'assaut réussit partout. Dans ces abordages multipliés, la valeur romaine se signale par des actions que le courage des Gaulois rend plus belles. Les vaisseaux des Vénètes sont capturés presque tous; peu d'entre eux pai'viennent à se sauver, la nuit étant arrivée pour les cacher. Les vaisseaux à rames, remorquant leurs lourdes prises sur lesquelles l'aigle romaine a remplacé les enseignes armoricaines, se rapprochent triomphants du port où les attend César victorieux. Le combat a duré, rude et bien rendu de part et d'autre, depuis la quatrième heure du jour jusqu'au soleil couché. Vannes se reconnaît vaincue, et paye d'un sang cruellement v€rsé par le vainqueur l'outrage fait au droit des gens.

Quittons' Venetia soumise, et assistons aux préparatifs que fait César pour son passage, du pays des Morins qui vient de se donner à lui, à la côte d'Angleterre, qu'il a envoyé reconnaître par C. Yo-

lusenus, monté sur un vaisseau long. César veut faire une expédition en règle. Il faut qu'il transporte avec lui un corps de troupes assez considérable pour parer à tous les événements. Il doit embarquer des fantassins, de la cavalerie, des vivres , des machines de guerre , enfin tout ce qui appartient à une armée qu'attend une résistance probable. Il a les vaisseaux longs construits l'année précédente aux bords de la Ivoire , et ce qui , des nations alliées, lui est resté de navires propres à faire campagne. Il lui faut encore de grands navires, des bâtiments plus petits, et des vaisseaux longs, armés pour le combat. Il requiert environ quatre-vingts bâtiments de charge que lui donne la peur inspirée aux Morins et à leurs voisins maritimes , et les réunit au port d'où il entend partir. Ces bâtiments [iiaves onèrariœ^ coactœ œntractœque) ont paru suffisants pour le transport de deux légions. En moyenne, chacun d'eux ne doit porter qu'une soixantaine d'hommes, si chaque légion est de cinq mille guerriers. Mais avec les soldats doivent être transportés les armes, les vivres, les outils de toutes sortes, les tentes, tout le matériel de campement, toutes les machines pour l'attaque et pour la défense. Ce que César a de vaisseaux longs est distribué par lui au questeur, aux lieutenants du général en chef et à ses préfets, chefs d'escadre et capitaines.

Non loin du port où se prépare le gro» de Texpédition (à Boulogne, peutrêtre, si Ton admet que César lui-même était à Wissant), dix-huit navires > de charge sont retenus par le vent (d'ouest ou de nord-ouest) ; ils ne peuvent triompher de cet obstacle, qui empêche leur jonction avec le reste de la flotte. Ils porteront la cavalerie.

L'embarquement des chevaux s'opère lentement; César est en vue de la côte d'Angleterre avec la partie de la flotte qu'il a emmenée et qu'a poussée un bon vent d'est , et le convoi de la cavalerie n'est pas encore signalé! Mal arrivera de ce retard aux dix-huit navires porte-chevaux. Quatre jours après celui du départ de la flotte, ils sortiront aidés par un vent propice et doux, approcheront du rivage breton, et alors le nord-ouest soufflant avec violence les accueillera, les dispersera, permettant à quelques-uns de revenir à leurs ports de départ; puis, variant comme il arrive souvent dans les tempêtes, chassera les autres jusqu'à nû mouillage à l'ouest du lieu où s'est arrêté César, et les empêchera d*y rester à l'ancre, leur perte y étant imminente. Contraints de reprendre le large, ils lutteront à la voile contre le vent irrité et la mer soulevée^ et, après avoir péniblement tenu une route oblique à la direction du vent pour ne pas s'éloigner trop des parages morins, ils reverront enfin le continent gaulois, mais blessés, meurtris et à bout de forces.

42 IIARINË ANTIQUE.

Peudaut les quatre joui^ dont nous venons de parler, qu'avait fait César? Arrivé devant une plage unie et ouverte, et la serrant d'aussi près que le permettait le tirant d'eau des vaisseaux ronds qui portaient ses troupes, il tenta de débarquer. Mais le terrain lui fut disputé par les Barblai*es. Ceux-ci, contre les soldats romains qui se jetaient à la mer cuirassés, portant leurs armes à la main, et ayant de l'eau jusqu'aux aisselles, lancèrent leurs chars de guerre et leur cavalerie. Pour protéger ses troupes, César fit avancer les vaisseaux longs. à droite et à gauche de la ligne des transports, et les chargea d'inquiéter les flancs découverts de l'ennemi. Les pieiTes lancées par les frondes, ies traits jetés à la main, les flèches parties des arcs, mh'ent le désordre parmi les Bretons qu'avaient étonnés et troublés déjà le bruit des rames et la vue de navires de guerre dont l'espèce leur était. inconnue.

C'était peu que ce secours envoyé par le général à ses gens. L'ennemi ne lâchait pas pied. Ses soldats le trouvaient encore ferme et fortement opposé au mouvement qui se produisait de la mer à terre : César fit préparer les esquifs des vaisseaux longs — chacun avait le sien pour les communications avec la teiTe et pour le service du bord — ainsi que les bâtiments légers qui servaient pour aller à la découverte et pour porter les ordres {scapl^as Imigarum navium^ item speculqtoria nanigia)^ et les

LA FLOTTE DE CÉSAR. 4a

remplit de soldats envoyés pour balayer la plage et faciliter le débarquement. Ces hommes, quand ils eurent touché le sol, firent une attaque d'ensemble, pendant laquelle les légionnaires purent descendre au rivage, se grouper, combattre, battre, chasser les Barbares et rester maîtres d'un champ de bataille vivement disputé. La paix fut le prix de cette journée difficile. [Bell. Gall.y 1. IV.)

César ne put se rembarquer^ immédiatement.

Pour mettre à l'abri des accidents ses vaisseaux longs , il les avait fait tirer à terre ( in aridum subduxerat); mais on ne les avait pas montés assez haut. La grande marée de la pleine lune qu'on n'avait point soupçonnée, et dont Bretons et Gaulois, toujours secrètement hostiles, n'avaient point averti Brutus^ apparemment, remplit d'eau ces navires. Le vent qui poussait cette marée était trèsfort et plusieurs des bâtiments de charge fixés par l'ancre au rivage eurent beaucoup à souffrir de sa violence inattendue. Quelques-uns furent portés sur la grève et brisés par le choc ; d'autres perdirent leurs ancres, leurs agrès, et furent réduits à un tel état de délabrement qu'on les jugea désormais impropres au service qu'ils avaient rendu pour le passage du détroit. Cependant on n'en avait pas d'autres, et ce n'était ni le temps ni le lieu d'entreprendre des constructions nouvelles. On manquait même de moyens de radouh. Ou manquait aussi

de blé pour un hivernage dans l'île Britannique. César envoya des navires, en assez bon état, dans les ports de la Gaule, avec mission do rapporter des vivres et tout ce qu'il fallait pour répM*er les bâtiments avariés, à la reconstruction desquels on appliqua d'abord le bois et l'airain des vaisseaux défoncés qu'on ne pouvait relever. Tout le monde se mit à l'œuvre, charpenti^^, matelots, soldats, et bientôt la flotte rétablie fut en état de repasser la mer. Douze navires seulement étaient perdus.

Après un certain temps rempli par des combats qui ne sont pas de notre sujet, l'équinoxe d'hiver approchant, César jugea prudent de profiter du premier beau temps pour ramener son armée sur le continent. Le voyage fut heureux et court; seulement deux bâtiments de charge ne purent suivre les autres et allèrent chercher un port au pays dejs Morins. Ces navires portaient environ trois cents soldats [milites circite?' ccc, dit l'historien de la campagne), ce qui, en moyenne, fait cent cinquante hommes par navire, nombre supérieur à celui que plus haut j'ai supposé être cehii des combattants embarqués sur les onéraires.

César va passer l'hiver en Italie, suivant sa coutume. Avant de partir, il pourvoit au rétablissement

de son matériel naval dont il aura besoin pour reprendre sa guerre contre les Bretons. Ses lieutenants ont ordre de faire réparer les navires que deux passages ont fatigués, et d'en construire d'autres dont il détermine la forme et les proportions. Il veut; disent les Commentaires, qu'on les fasse — c'est de navires de charge et de transport qu'il s'agit seulement — un peu moins hauts sur l'eau qu'on ne les fait dans la Méditerranée, afin^qu'on les* puisse plus aisément charger et tirer à sec sur le rivage. Il veut qu'on lès fasse un peu plus larges que ne le sont ceux de la môme espèce dont on se sert sur l'océan romain, afin d'y pouvoir logei' plus commodément les tîhevaux. Il entend surtout que tous soient navires actuaires^ c'est-à-dire pouvant se servir de la rame aussi bien que de la voile, ce que leur peu de hauteur doit rendre facile.

Ces prescriptions de César sont fort sages, et l'on en comprend très-bien l'importance; mais il est, ^parmi les ^lotifs qui déterminèrent le réformateur des navires actuaires usités dans la Méditerranée, une nîfebn que j'avoue en toute humilité ne pas comprendre. Les Commentaires disent : aPaulo facit humiliores » (les navires qu'il prescrit de construira) « ideo qiiod^ propter crehras commutationes œstuum minus magnos ibin (dans l'Océan) « fluctus fieri wgnoverat; » « parce qu'il avait reconnu que les fréquents changements des marées

40 MARINE AiSTlQlË.

fâisaieut les vagues moins grandes dans la mer des Gaules qu'elles ne le sont dans la MéditeiTanée. )» Il semble que le contraire serait plus vrai. D'ailleurs, comment accorder cette observation, en vertu de laquelle César prétend qu'on fasse les actuaires relativement peu élevés, parce quç les lames d'on océan soumis à l'action du flux et du reflux sont moins hautes, moins dangereuses pai* conséquent pour k petit navire qu'elles battent, que celles d'un océan sans marée; comment accorder, dis-je, cette observation, avec cette remarque inspirée à César par la vue des gigantesques vaisseaux -vénétiens : ft Leure navires, un peu plus plats que ks nôtres, et par là devant naviguer plus aisément sur une mer peu profonde et souffrir moins quand le jusant venu les laissait à sec , avaient des proues trèsélevées et des poupes très-hautes aussi pour supporter l'effort des grandes lames et des tempêtes [profXB admodum erectœ^ atqtie item puppes ad magnitudinem fluctimm tempestatiimque ojccomr modatœ) »? Les commentateurs n'ont pas étéfiappés de cette contradiction qui m'arrête et qA je ne saurais expliquer. Mais passons.