DEUXIÈME ÉTUDE

Celle seconde étude peut être considérée comme un complément de celle qui précède ; elle contient, en effet, la description d'une arme que les anciens portaient quelquefois sur leurs vaisseaux longs, et dont ils se. servaient au moment de Tabordage.

Ce très -court Mémoire fut écrit à une époque )ù je ne soupçonnais pas qu'un jour je reprendrais 'examen souvent commencé par moi et toujours ibandonné, des questions ardues et qui me

paraissaient insolubles, se rapportant au problème de la construction des bâtiments à rames en usage dans les marines antiques.

L'Académie des inscriptions et belles-lettres voulut bien m'admettre à lire devant elle ces quelques pages sur un sujet neuf, dans sa séance du vendredi 21 novembre 1857 : c'était à la veille d'une élection, où le scrutin fut tout en faveur de mes savants concurrents.

Si le petit travail que je publie ici n'a pas tout l'intérêt que je lui suppose, il ne serait pas meilleur signé d'un académicien ; j'espère qu'il ne paraîtra pas dénué de cet intérêt parce que son auteur n'est pas de l'Académie.

Un mot employé deux fois par Homère, une lance peinte par un artiste grec sur un vase étrusque, sont tout le sujet de ce Mémoire dont l'originalité consiste, à mon sens , dans le rapprochement inattendu de l'arme et du mot. Le mot n'a été bien entendu par aucun des nombreux traducteurs de V Iliade; l'arme fut prise par l'artisle italien qui publia le vase où elle esl représentée, pour tout autre chose que ce qu'elle est : rendre au mot son sens véritable, et dire

quel office avait larme, à bord des vaisseaux de guerre, c'est ce que je me suis proposé de faire, c'est ce que j'ai fait. Le lecteur jugera si mes suppositions sont erronées, si qia démonstration est insuffisante, si ma conclusion est téméraire.

LE

SYSTON NAYMAXON

En 1837, un artiste sicilien, M. Raphaël Politi, publia la Descrizione duna Deinos o vaso in terra cotta greco-siculo agrigeritino (1) ; il accompagna cette courte description de deux planches très- bien gravées par lui, la première représentant le vase trouvé à Agrigente, la seconde reproduisant la

(i) Girgcnli, 1837; 10 pages i 0-4° .

peinture exécutée par l'artiste grec sur la superficie horizontale et sur le contour intérieur du col de cette urne.

Je n'ai point à m'occuper du sens que peut présenter l'action reproduite par le peintre sur la tranche du goulot; M. Politi croit y voiries préparatifs de jeux en l'honneur de Bacchus, jeux gymniques où vont figurer cinq chars attelés de quatre chevaux, des guerriers s'apprêtant à monter dans ces chars et d'autres combattants, à pied et déjà armés de toutes pièces. Ce qui me touche particulièrement dans cette magnifique décoration du vase grec-agrigentin, c'est la figure d'un navire à rames aux formés élégantes en même temps qu'à la construction solide, image cinq fois reproduite autour de son orifice. Assurément cette figure est loin d'être complète ; mais elle représente dans ses détails principaux une unirème antique, et pour cette raison elle est très-intéressante. L'artiste ne pouvait guère faire davantage sans tomber dans la confusion. Comme ceux qui ont gravé, peint ou sculpté des navires sur les médailles, sur quelques bas-reliefs connus, et sur les murs des maisons de Pompéi, il s^en est tenu à un élégant profil du corps du bâtiment, à l'indication des rames, de leur emplacement et des rameurs eux-mêmes, enfin au dessin général du gouvernail et des ornements de la poupe (le x^viaito;, co\ ^\. l&t^ d'oie, voyez ci-

Poupe d'une galère où Ton voit la galerie , le tabernacle et, derrière cette tente , la chénisque. Yoy. ci-dessus, p. 170.

LE ErSTON NATMAXON. 245

dessus, page 170), et de la proue (éperon en forme

de tête de cochon, voyez la figure ci-dessus page 118). Au milieu de la galère, il a dressé un mât court , beaucoup trop court ; mais l'espace limité dans lequel se mouvait son pinceau ne lui permettait pas de donner à cette pièce la longueur nécessaire.

A la tête de Tî^toç (mât) et parallèlement à la quille, le peintre a dessiné une lance, longue, assez grosse, et armée, à son extrémité antérieure, d'une pointe d'airain courte, solide, et analogue dans sa forme à celle des lances ordinaires et des javelots.

Quelle est cette arme que, jusqu'en 1837, aucun des monuments figurés n'avait fait connaître aux antiquaires ? Elle semble placée horizontalement sur le sommet de l'arbre qui la porte, sans qu'aucun lien l'y retienne. Est-elle libre dans un anneau où elle doit courir au moment ou on la lancera, et faut-il voir en elle une arme de jet? Outre qu^aucun texte n'autorise une semblable hypothèse , à quoi aurait servi, dans une action navale, une pique, si dangereuse qu'on la suppose, qui n'aurait pu être lancée

qu'une fois à rennemi ? La lance dont il est question ne saurait ôtre assimilée à une flèche poussée par la corde d'un arc ; on ne comprendrait pas d'ailleurs l'appareil qui la mettrait en mouvement; la tête ou xoLf/TifSio^ de Vistos, dont la partie -** supérieure était tra- -^ versée par trois mor- ^ taises au moins , S deux servant au cor- g dage qui soutenait = l'antenne (la drisse) , S et la troisième ré- | servée à un usage dontje parlerai tout à l'heure , n'avait aucune place pour l'établissement d'un semblable appareil.

Cette supposition rejetée , peut - on penser que l'artiste grec a donné capricieusement à l'antenne la figure

LE EriTON NArMAXON. 247

d'une lance? Non. Aucune trace de voile enverguée n'est visible dans sa peinture, et d'ailleurs, la galère allant au combat, l'antenne doit être amenée et rangée sur le pont entre les deux séries des bancs de rameurs. Il n'est pas possible d'admettre non plus que la lance soit hissée à la tête du mât , pour supporter les longues toiles qui servaient de tente à l'équipage et l'abritaient du soleil et de la pluie. Yoy. ci-dessus, p. 228,

M. Raphaël Politi, embarrassé de ce petit détail du monument qu'il gravait, a imaginé que la lance pouvait bien être quelque chose d'analogue à l'aiguille aimantée {a somiglianza de' nos tri aghi calamitati^ dit-il). Il est inutile de s'appliquer à combattre une pareille opinion. Tout au plus la lance pourraitelle être une girouette ; mais, en admettant qu'il y eût sur les navires d'autres girouettes que des tseiiis^ ou bandelettes d'étoffe, il faut avouer que le peintre aurait singulièrement exagéré la longueur de celle-ci.

La lance qui nous occupe n'est ni un dard lancé au moyen d'un mécanisme, ni un instrument pour aider à la direction du navire, ni une perche pour établir une tente, ni l'antenne de la galère, c'est, et j'espère le démontrer, une espèce de bélier dont on se servait au moment de l'abordage.

Homère, dans le quinzième chant de V Iliade^ décrivant le combat des Grecs , réfugiés sur leurs navires, contre les Troyens qui les y assiègent, dit (vers 387) (1) que les Grecs se défendaient avec de longs xystes, placés ou couchés sur leurs vaisseaux, lances dont une des extrémités était garnie d'airain ; il montre (vers 677) (2) Ajax parcourant à grands pas les ponts des vaisseaux et maniant un de ces xystes en usage dans les combats navals, lequel n'avait pas moins -de 22 coudées de long (3).

(1) Ol ô' ành VTiéôv G<|;t -(leXatvàeov lîttêàvTec, MaxpoTat ÇuffTOÎffi, rà pà ffç'âiti vr)u<TÎv Ixeiro NaOfjiaj^a, xoXXiQEVTa, xaxà arojjia eljiéva )^ocXx(p.

(2) Ntûjia 6e Çutrxôv jAsya vaufia^ov èv itaXà(iYi<Tiv, KoXXyitov pXTQTfOKTi, ôva)xai£ixo<Tiinixv.

(3) Moins fort et beaucoup plus âgé, car il avait alors près de quatre-vingts ans, Antonio da Caoale fit, le 7 octobre 1671, à la bataille de Lépante , une action digne d'Ajax. Chef d'une des escadres de Venise et capitaine d'une galère qui avait vaillamment soutenu l'efiFort des Turcs , à la corne gauche de Farinée de don Juan d'Autriche, Canale, qui avait l'honneur d'être provéditeur delà flotte vénitienne, et que touchait profondément la gloire de la bannière de Saint-Marc, apprenant que la capitane, montée par Agostino Barbarigo , venait d'être envahie par les soldats du corsaire Siroco, prit la résolution généreuse de la reconquérir. Il se fît aussitôt dépouiller de son armure de fer, se

couvrit d'uo simple pourpoivil ^^ W^fl^ , àta ses bottes d'acier

LE SrSTON NATMAXON. 249

Ce bois long et armé d'airain a vainement exercé la patience et la sagacité des savants interprètes du poëte. Je devrais m'excuser peut-ôtre de paraître aussi tranchant, quand il s'agit de la définition d'un objet désigné par quelques mots grecs — moi qui ne suis pas grec du tout; — mais, au fait, ce n'est pas ici une de ces questions dont les hellénistes sont les seuls juges compétents ; c'est d'un détail technique qu'il s'agit, et aucun des traducteurs ou des commentateurs de Vlliade n'a donné à l'étude des choses de la marine une attention particulière et, si j'ose le dire, pratique; aucun n'a cherché, ou, du moins, n'est parvenu à connaître l'engin, assez minutieusement décrit par Homère, mats que celui-ci n'a pas montré à son poste de combat, bien qu'il l'ait mis aux mains de marins combattants.

Un traducteur latin de Y Iliade a vu dans le

qu'il remplaça par des souliers de corde , plus légers et qui ne devaient pas glisser dans le sang ; puis, prenant cette longue et lourde épée à deux mains, du seizième siècle, que nul d'entre nous ne pourrait soulever aujourd'hui , il fit diriger sa galère vers la poupe de celle de Barbarigo mortellement blessé , sauta sarTespale envahie par les Turcs, s'ouvrit un passage au milieu de cette foule qu'il abattait autour de lui , et marchant le long de la coursie en faisant le moulinet avec l'épée géante qui fauchait tout devant elle, ne s'arrêta à la proue que lorsque aucun ennemi vivant n'étant plus sur la galère recouvrée, il put la confier à un équipage vénitien. (Voir Pantero Pantera, Armate navale^ p. 84.)

grand xyston naumachon que manie Ajax, un « contum magmim navalem compactum clavis ferreis duorum et viginti cubitorum » ; mais il ne dit pas ce qu'était cette perche , quelle place elle occupait à bord; comment, d'ordinaire, elle était mise en mouvement ; enfin, quel était son rôle principal pendant la bataille. Les traducteurs français ne sont pas plus précis. Madame Dacier fait de ces xystes, non pas des perches, mais des pieux. « Le magnanime Ajax... « allait sur tous les vaisseaux et portait à la main un «pieu de 22 coudées, garni de fer.» Bitaubé, suivi par Dugas-Montb'el, transforme les xystes du poëte en « longues massues du chêne le plus c< dur, armes navales dont la tête est d'airain. » Pieu, perche, massue, ne traduisent pas mieux l'un que l'autre la périphrase employée par Homère pour désigner l'arme formidable mise en jeu parler Grecs, ardents à défendre l'approche de leurs navires tirés sur le rivage. Le xyston grand, composé de plusieurs pièces, unies par des clous d'airain, et terminé à l'une de ses extrémités par une pointe de même métal, était une lance véritable (1), lance de

(1) Homère emploie le mot ^uaTov dans le sens de javelot on de lance , — on ne saurait dire au juste lequel, — lorsqu'au IV* chaut de VlUade, il montre Agénor blessant Éléphcnor qui relève le fils de Thalsias (Échépolos) abattu par Antiloque :

(Vers 469.)

LE SriTON NAÏMAXOX. 25t

H à 12 mètres de long, bois cylindrique, d'un assez grand diamètre et qu'Ajax n'aurait pu soulever tout seul et manier comme une lance ordinaire, si ses forces doublées par la colère ne s'étaient accrues encore du secours que lui prêtaient les dieux. Sur les vaisseaux où ne combattait pas le rival d'Hector, la lance lourde était mise en mouvement par plusieurs hommes. C'est qu'en effet son poids devait être considérable, car elle n'était pas moins longue et devait être plus grosse que les rames des galéasses du seizième siècle qui, balancées au tiers de leur longueur, sur le bord du navire, avaient cependant besoin de huit hommes pour être manœuvrées.

Les dimensions de cette grande lance et la vigueur surhumaine prêtée par le poëte au héros qui s'en sert pour repousser l'invasion des Troyens, font assez comprendre que ce n'était pas une arme à main, et qu'un moyen* mécanique devait aider à la soulever, à l'agiter en l'air, à la pousser en avant, à la retirer en arrière ; enfin, à lui faire remplir aisément l'office qu'elle remplissait avec peine, mue par les bras du seul Ajax. Quel était le système dont on se servait pour rendre sa manœuvre facile ?

Sobre de détails, par nécessité et peut-être aussi parce que son œil plus artiste que marin ne T^oyait que la masse et la grande silhouette des navires, le décorateur du vase d'Agrigente ne Ta point indiqué. Il a seulement guindé la lance au sommet du mât, et quand je n'aurais pas d'autres indications

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