IV

Le procédé que j'indique, Végèce nous apprend qu'au quatrième siècle de notre ère et aussi antérieurement à cette époque, les marins s'en servaient pour faire fonctionner un redoutable instrument de guerre. Les vaisseaux comptaient alors, — et c'était certainement une tradition antique, — parmi leurs armes d'attaque et de défense, une pièce de bois ferrée aux deux bouts, longue, forte etcependant déliée,

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qu'on pendaitaumât comme uneyergue, et qu'aumoment de l'abordage on mettait en branle. Elle agissait comme un bélier, abattant, blessant, tuant les soldats et les matelots, et souvent aussi perçant le corps du navire ennemi. Cette pièce de bois avait le nm d'asser. Dans la trabes de Végèce, « trabes subtilis « ac longa, ad similitudinem antennœ^ pendens iu a malo^ iitroque capite ferrato^ pro vice arietis vi <c impulsa, » je reconnais, à n'en pas douter, le macron xyston naumachon d'Homère et la lance représentée par l'artiste grec au sommet des mâts des cinq navires qui courent autour de l'orifice du vase d'Agrigente. Cette lance, je la nommerai lance ou bélier d'abordage, et je proposerai très-humblement aux futurs commentateurs de V Iliade^ de donner ce nom au xyste de 22 coudées , manié par A jax dans sa lutte contre les compagnons d'Hector. Me contestera-t-on le sens que je donne aux mots : xyston naumachon^ et me faudra-t-il justifier la façon dont je les interprète ? Me dira-t-on qu'Homère ne fait point entendre qu'à l'occasion les lances étaient suspendues aux mâts ; qu'il les c< montre couchées sur les navires, » ou « gisant sur le pont» au moment où les Grecs, assaiUis par les Troyens montés sur leurs chars, s'en emparent pour repousser l'attaque de leurs ennemis? Je répondrai qu'Homère, ayant pris soin de dire que le xyste djûul il parle, grand, gros, composé de plusieurs

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pièces de bois assemblées et fortement attachées les unes aux autres, était fait pour les combats livrés ou soutenus par les navires, laisse bien entendre au lecteur que l'arme qu'il met aux mains des Grecs attaqués, est une arme particulière et non une lance commune. Une lance de 22 coudées de longueur ne pouvait être d'un usage ordinaire. Quand Homère parle delà lance dont étaient armés tous les guerriers, il la nomme simplement xyston et ne lui prête pas les proportions qu'il donne au « grand xyste en usage à bord des vaisseaux pour le combat, au moment de l'abordage. » Il n'y a donc pas à douter que sur leurs navires, les Grecs n'eussent de grands et gros xystes, lances à' assemblage (comme on dit des mâts composés de plusieurs morceaux) et qui n'avaient de commun avec la lance ordinaire que leur forme générale et leur pointe d'airain. Il n'y a pas à douter davantage , que lorsque les vaisseaux étaient tirés au sec sur le rivage, les grands xystes ne fussent couchés sur le pont, comme les mâts et les an-' tenues, et qu'on ne les hissât à Vistos que quand, les navires étant à la mer, on les disposait pour le combat.

J'ai dit que le décorateur du vase grec - sicilien , a placé la lance d'abordage au sommet du mât, dans une direction parallèle à la quille , et sans la fixer par aucun lien apparent; la position donnée à cette arme témoigne de la préoccupation de l'artiste^ çlus

touché de produire des figiœes pittoresques et architecturales, que de rendre fidèlement des détails nautiques. Quant à l'absence des liens qui devaient retenir l'arme au mât, elle est la conséquence du principe de simplicité adopté par le peintre. Nous voyons, en effet, qu'il a supprimé presque tous les cordages : ainsi, il n*a donné à l'Iaxoç qu'un appui latéral de chaque côté, un seul irporovo; ou hauban; et, assurément, une unirème de trente-deux avirons (1) devait avoir au moins trois haubans de chaque bord. Pour ne pas compliquer sa figure, dont le développement était peu considérable, il n'a pas tenu compte du cordage qui, partant du carchesion allait à la proue du navire, soutien du mât contre les mouyements du tangage, et le xépôpov ou étai a été négligé par l'artiste aussi bien que tout l'appareil c[ui soutenait le gouvernail.

Et à propos du gouvernail, cet instrument indispensable à la navigation, M. Raphaël Politi dit que ce qui doit le plus surprendre dans la représentation des bâtiments peints autour du col intérieur du i/ase d'Agrigente a è il timone dello istessissimo taglio

(1) Des cinq galères, une est à 28 rames, trois sont à 30 rames^ une seule a 16 rames de cUa(\ue bord.

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e forma dé" nostri. » En effet, le timon ou gouvernail a là forme générale des gouvernails modernes ; mais ce que M. Politi a oublié de faire remarquer, c'est qu'au. lieu d'être placé à l'extrémité arrière de la poupe, le timon des navires antiques était appliqué à la hanche du navire. Une barre de bois perpendiculairement implantée à la pelle du gouvernail, servait à le mouvoir dans une anse de bois ou dans ime estrope de cuir tressé où il tournait , suspendu par des cordes.

A l'article Barre du gouvernail de mon Glossaire nautique^ j'ai donné une figure du gouvernail antique muni de tout son appareil, et j'ai fait remarquer que cette machine, traditionnellement conservée à bord des navires de la Méditerranée pendant le moyen âge, fut en usage dans la marine des Normands, et qu'aujourd'hui encore elle fonctionne au côté de quelques bâtiments du Japon, de la Chine et de la Malaisie, qu'on la voit au côté droit de certaines barques de Vérone, qui font la navigation de l'Adige et vont à Venise, porter du vin ou du bois, et qu'on la retrouve dans toute sa naïveté primitive, excellente d'ailleurs et d'un très-grand effet, au flanc des barques, qui, à Polesella, servent à traverser le Pô. J'ai reproduit cette figure ci-dessus, p. 160.

Voici la partie supérieure d'un gouvernail à l'antique emprunté à la navicella de G\o\X.o^ ^^t^,^^

au-dessus de* la porte principale de l'église de Saint-Pierre à Rome ;.on y voit la barre où clavus qui traverse la tête du gouvernail, et au-dessous, Festrope de cuir et le croissant ou anse de bois dont je viens de parler , page 257 , lignes 6-10.

Je terminerai cette courte étude en disant que les navires du vase agrigentin sont de trèscurieux documents pour l'histoire de l'art des constructions navales , et qu'on doit les compter, bien qu'incomplets, parmi les meilleures représentations des bâtiments unirèmes des anciens, que nous aient fait connaître les monuments figurés; monuments dont, en ce qui regarde la marine, il faut trop souvent rejeter le témoignage.