Polyb

ment leurs rameurs au maniement de l'aviron, sur terre même, les habituant à accomplir avec toute la régularité et l'ensemble désirables les deux mouvements essentiels de leur manœuvre, et à y dépenser le minimum de forces nécessaires, pour ne pas céder trop tôt à la fatigue. L'invention du corbeau, sur laquelle nous aurons à revenir, leur permit de retrouver sur mer, dans une certaine mesure, les conditions du combat sur terre où ils avaient déjà peu de rivaux sérieux. Dès 494, Diulius gagnait sur les Carthaginois la grande victoire de Myles * ; quatre ans après, les Romains l'emportaient encore à Ecnome, mais cette fois avec des pertes considérables. Pour remplacer les marins disparus, il en fallut recruter d'autres qui, ignorants de leur métier, furent cause en grande partie du désastre de Drépane ; quelques années encore, et une violente tempête détruisait les trois quarts d'une flotte romaine. Ces insuccès auraient découragé la vaillante nation, si C. Lutalius Catulus n'avait pris hardiment l'initiative de lui montrer qu'il n'y avait qu'une victoire navale qui pût terminer cette longue rivalité avec le peuple d'Afrique. On avait pris trop peu de soin jusqu'alors- de la levée des gens de mer qui n'appartenaient même pas toujours à la population maritime ; l'apprentissage de la manœuvre fut repris et mené avec moins de précipitation : le résultat de ces efforts fut le succès des îles Egales, qui mit fin à la première guerre punique (513).

Dans les campagnes suivantes, la marine joua un rôle moins considérable ou plutôt moins exclusif - ; nous

1. Gf Polyb., I, et la célèbre inscription de la colonne rostrale, CIL, I, p. 38, n<> 49S.

2. Il est étonnant à constater, mais certain, que Carthage a fait peu

la trouvons affectée à la défense de l'Italie, au transport des armées dans les provinces : elle eut même encore à livier des batailles, comme celles gagnées par Flamininus sur Philippe et Nabis et par Scipion sur Antiochus, et d'autres dont les triomphes font foi \

Quand l'Espagne, la Macédoine, la Grèce, l'Asie mineure se trouvèrent soumises, Carthage détruite, les autres états d'Orient réduits au repos ou admis dans l'amitié du peuple romain, ce dernier n'eut plus autant besoin de forces navales. Cependant, lorsque Mithridate envahit la Grèce, Sylla, pour l'y combattre, envoya son légat Lucullus chercher auprès des alliés une flotte qui pût transporter ses troupes. Mithridate vaincu, Rome lui imposa de fournir à ses amis une contribution de guerre de soixante grands navires. Donnons enfin une simple mention à l'affaire des pirates, où Marc Antoine échoua d'abord, et qui fut réglée définitivement par Pompée.

A partir de Jules César surtout, la flotte fit œuvre d'utile auxiliaire '. Ses premières opérations ont lieu sur la côte d'Armorique (56 av. J.-C). Les Vénètes, habitanls du pays actuel de Vannes, avaient organisé une

d'usage de sa flotte dans la deuxième guerre punique ; on sait que, deux partis s'offrant à Hannibal pour une invasion en Italie, il choisit la voie de terre, et s'en tint là, alors qu'une action navale, combinée avec les opérations continentales, eût assuré des renforts au général carthaginois et peut-être empêché Scipion d'aborder en Afrique. Quoi qu'il en soit, la flotte romaine n'eut pas à se mettre en campagne.

4. V. les Acta triumphaUa Cnpitolina, CIL, I, (2" éd), p. 43 sqq.

2. Cf sur la flotte de César l'opuscule d'Auguste Jal. Il tire ses renseignements de César lui-même et du continuateur de ses Commentaires, mais sans ordre, un peu à bâtons rompus et presque sans citer une date ! Traitant des navires en eux-mêmes, il sort de son sujet et étudie jusqu'aux navires grecs ; il se réfère à des sources d'une tout autre époque, telles que le traité des Tactiques militaires de l'Empereur Léon le Philosophe, qui date du IXe siècle.

ligne et retenu comme otnges deux Romains qui étaient venus leur demander des vivres pour la continuation de la campagne. Par les soins de P. Crassus, une flotte est construite sur les bords de la mer Noire, et mise sous les ordres de D. Brutus ; elle atteignit la flotte vénète par un vent favorable ; les Romains avaient imaginé un système de faux pour couper les drisses des voiles ennemies ; la manœuvre réussit à merveille : leurs voiles une fois abaissées, les bâtiments des Vénètes se trouvèrent condamnés à l'immobilité \

César fut moins heureux dans les deux années qui suivirent ; il avait réuni une flottille qui devait transporter ses troupes en Bretagne : l'opération réussit finalement, mais elle fut des plus pénibles et n'alla pas sans la perte d'un grand nombre de vaisseaux.

C'est en vue de Marseille que nous retrouvons ensuite la flotte de César; cette ville s'était donnée au lieutenant de Pompée, Domitius. Vingt-deux navires furent construits dans les chantiers d'Arles, et Brutus, à leur tête, battit Domitius, grâce encore à cette tactique des abordages où triomphait toujours la véritable valeurromaine. Cn. Pompeius et Nasidius tentèrent de revenir à la charge avec de nouveaux vaisseaux, mais n'aboutirent qu'à un second échec.

En 49 av. J.-C, nouvelles rencontres navales, cette fois sur l'Adriatique, il s'agissait pour Bibulus, amiral de Pompée, d'interdire à César l'abordage en Epire; il n'y réussit pas et la mort le surprit ; son remplaçant, C. Coponius, ne fut pas plus heureux ; F. Calenus parvint,

1. Nous devons admettre dès lorsqu'au rebours des Romains ce peuple n'amenait pas les voiles avant la bataille, et avait des compagnies de rameurs moins nombreuses et moins exercées.

sans trop d'obstacles, à transporter au camp de César les légions qui venaient de Brindes.

Deux ans après, vainqueur à Pharsale, César poursuit en Egypte les restes du parti pompéien, qui s'y était fait des amis. Les Rhodiens avaient fourni des vaisseaux au dictateur; les Alexandrins furent battus, et César entra dans le port d'Alexandrie, malgré les efforts de Ganymède, chef des troupes du roi Plolémée. Ganymède fit plus d'une tentative pour prendre sa revanche, mais toujours sans succès : le Rhodien Euphanor lui infligeait échecs sur échecs et protégeait les évolutions de la flotte de César qui conserva son mouillage au Phare.

Mais la faction pompéienne n'avait pas vu disparaître encore tous ses partisans. Dans les parages d'Epidamme, Octauius faisait de fréquentes incursions en Illyrie : il était urgent de dégager cette province qui commandait en partie l'Adriatique ; Vatinius fit venir une flotte de Brindes, et Octauius, battu, abandonna la lutte.

Enfin, il restait à César à faire passer une armée en Afrique, où Caton et Scipion se trouvaient en forces ; l'embarcadère était sur les côtes de Sicile, aux environs de Lilybée ; l'opération ne fut guère moins longue et moins difficile que celle de Bretagne, et, avant de la mener abonne fin, César dut voir le gros temps disperser ses navires, pendant que plusieurs étaient attaqués par Scipion et Varus, et capturés.

Séparé des campagnes sur terre qui alternaient avec elles et qui sont ici hors du sujet, l'exposé de ces diverses manœuvres maritimes du conquérant des Gaules présente assurément quelque chose de décousu et d'inachevé, mais il a l'utilité de nous montrer la flotte rendant tour à tour

le triple service qu'on peut lui demander : convoi de troupes, police côtière et bataille rangée.

Les guerres civiles qui suivirent la mort de César se dénouèrent en grande partie sur mer, tout comme les précédentes. Alors que le Sénat résistait encore aux coups de force, il avait confié à Sextus Pompée le commandement d'une flotte contre les triumvirs ; Octave en réunit à grand'peine une autre, mit à sa tète M. Vipsanius Agrippa, et Pompée fut vaincu à Nauloque *. C'est enfin le formidable engagement d'Actium, tant de fois raconté, la dernière des grandes batailles navales dont le monde romain ait pu être témoin.

L'organisation de la flotte de la République ne paraît pas présenter la même complication que celle de l'empire ; on est arrêté en revanche dans cette étude par une plus complète obscurité. Lesauteurs nous fournissent des renseignements très éparpillés, et dont le caractère technique, l'exactitude, restent essentiellement douteux. Polybe s'était très probablement occupé de la question, et, à défaut de textes épigraphiques, cette partie de son œuvre nous serait d'un grand secours ^ : elle n'est malheu-

1 . La numismatique est riche en documents sur les événements de cette époque. V. dans Ferrero, VOrdinamenio, p. 15 sqq., l'énumération des monnaies conservées et la bibliographie complète du sujet.

2. Et encore la question sepose-t-elle de savoir si Poljbe, très généralement tenu pour un historien intelligent et d'information sûre, mérite en ces matières un absolu crédit. Dans ses Eiwdes sMr V histoire militaire et maritime des Grecs et des Romains, l'amiral Serre s'attache à montrer que 0 Polybe, historien militaire, est un compilateur et ne peut être considéré comme une autorité ; son livre est plein de faits d'un haut intérêt, d'indices d'une grande valeur, mais ses assertions, ni dans l'ordre historique, ni dans l'ordre technique, ne peuvent être acceptées comme des preuves ». Il est d'ailleurs « impossible de tirer des ouvrages qui nous sont parvenus par voie de compilation les éléments de l'histoire militaire et maritime

reusement pas arrivée jusqu'à nous. C'est Tite-Live qui est en ces matières notre principale ressource, et qu'il nous faut interpréter.

Il est certain tout d'abord qu'il était fait dans l'équipage une distinction nette entre les rameurs (rémiges) et les matelots (nautae). Leurs fonctions étaient bien tranchées : les rémiges n'avaient que le maniement des rames, les nautae étaient chargés de tout le reste. Mais la différence n'allait sans doute pas plus loin, et il semble bien que le recrutement de ces "deux classes de gens de mer se soit opéré semblablement dans les cités alliées \ C'est ainsi qu'ils furent uniformément désignés par le terme de socii nauales. Marquardt soutient au contraire que les villes alliées ne fournissaientquedes nautae ; les rameurs auraient été pris parmi les esclaves. Cette opinion paraît manifestement contredite par deux textes de Tite-Live ^ dont M. Ferrero fait avec grande raison le rapprochement. L'un parle de nautae et les appelle socii nauales ; l'autre, à^remiges, et leur donne encore le même nom. La chose d'ailleurs peut s'expliquer : on ne voit point que les Romains aient méprisé particulièrement le métier de rameur ; le fait même de servir sur mer, à un titre quelconque, était à leurs yeux une cause de déchéance qui atteignait jusqu'aux officiers des plus hauts grades. Marquardt a pu se laisser influencer abusivement par le souvenir des galériens des temps posées Grecs et des Romains. Tile-Live esta discuter d'un bout à l'autre ; César est trop bref ; les scoliastes et les loxicograpbes ont été au-dessous de leur tâche ». Telles sont les conclusions auxquelles aboutit l'affiiral Serre, à la suite d'une étude de la bataille d'Ecnome et du siège de Syracuse d'après les récits des anciens auteurs, dont l'exactitude lui apparaît comme impossible.