DROIT SOCIAL

Pour compléter nos remarques, il nous faut maintenant voir l'action du Christianisme sur la famille et l'Etat.

C'est une chose avérée que la société domestique païenne n'avait d'autre base que l'oppression du faible par le fort, l'autocratie brutale du chef de famille, à qui tout semblait permis, adultère, polygamie, divorce. Le divorce était autorisé par les législations, et le mari, qui voulait se débarrasser de sa femme, pouvait invoquer contre elle les plus frivoles prétextes.

Que dis-je? On allait jusqu'à lui concéder le droit de vie et de mort sur la compagne de ses jours. Partout \& femme païenne jouait un rôle servile, dégradé,

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avili Sans prestige, .sans influence, sans honneur, elle disparaissait derrière l'omnipotence maritale. Aux tes du vieux droit romain, elle ne pouvait, par ellemême, ni administrer ses biens, ni tester, ni servir de tutrice à ses propres enfants l.

Le fils de famille, sujet, lui aussi, aux sanguinaires caprices du pouvoir paternel, était tenu dans une dépendance peu propre à inspirer le respect et l'amour, que la nature doit aux parent-.

Or un rapide coup-d'o?il, jeté sur l'histoire et la marche des sociétés, suffit pour nous révéler l'immense transformation opérée, depuis Jésus-Christ, dans les rapports domestiques. Pourrait-on, ici encore, s'empêcher de reconnaître l'action régénératrice de l'enseignement chrétien sur les principes de la raison naturelle ? — En proclamant l'unité, l'indissolubilité du mariage, ces deux choses si essentielles au vrai bonheur conjugal, le Christianisme a consolidé les fondements de la famille. En rappelant aux hommes leur commune origine et l'inviolable dignité de tout être humain, il a relevé la condition de la femme, et cela au triple point de vue matériel, intellectuel et moral. Ainsi s'est constituée la société domestique, telle que les peuples civilisés la possèdent, avec ses rapports, si sagement réglés, entre époux et épouse, père et fils, maître et serviteurs. Egalement appuyé sur la raison et la foi, le principe chrétien se répandit d'abord dans l'esprit

1 — Trop' on g, op. cit.

puis il entra dans les codes des législateurs, entre autres de Constantin, de Théodose, de Justinien, puis enfin, pénétrant dans les mœurs, il finit par les dominer et les marquer de son empreinte.

Reste à montrer de quels bienfaits la raison humaine est encore redevable au Christianisme en ce qui concerne la, société civile, sa nature, sa marche, ses relations diverses avec les autres sociétés.

Tout le monde sait que l'idée païenne, commune et dominante, prétendait établir sur le triomphe des armes la légitimité du pouvoir. La force remplaçait le droit. De là tant de cruautés, tant de violences brutales, tant de troubles et de conflits où tour à tour prévalaient le despotisme d'un seul et le despotisme de tous, l'absolutisme et la révolte. — Ce fut l'œuvre des Apôtres, continuée par leurs successeurs, de proscrire le faux droit de la force pour réintégrer sur les bases de la loi naturelle et de la loi divine la majesté du droit véritable. On enseigna que tout pouvoir légitime vient de Dieu — " non est pot est as ni si a Deo 1, " — que toute autorité, justement constituée, est voulue par l'auteur de la nature, et que, par conséquent, elle mérite honneur et confiance, respect et soumission.

Cette doctrine, qui entourait la souveraineté d'une auréole sainte, la rendait vénérable aux yeux des peuples, et affermissait, par là même, tout l'édifice social.

Dans le même temps, un autre principe chrétien,

1 — Rom. XIII.

d'une ('gale importance, venait bien à propos élarg cadre dea véritables libertés, civiles et politiques. — Jusque-là, l'histoire l'atteste, le titre de citoyen, d'homme libre et honorable, capable de prendre part à l'administration de la chose publique, n'avait été qu'un privilège, réservé à certaines classes. Un mur d'airain séparait le patriciat de la plèbe. Or, devant les doctrines essentiellement humanitaires du Eédempteur du monde, devant la promulgation des droits propres et inhérents à chaque individu de l'espèce humaine, ce dur exclusivisme ne pouvait tenir. Il ne tint pas en effet. Au Christianisme revient l'honneur d'avoir enfin abaissé l'odieuse barrière qui privait du bénéfice des lois, de tout emploi civil, de toute participation aux affaires publiques, un si grand nombre d'hommes, ou mieux, des classes entières ; à lui l'honneur d'avoir frayé au mérite, à l'intelligence et à la vertu, un chemin glorieux vers les plus hautes fonctions de l'Etat.

Dirons-nous encore toute l'influence exercée, au cours des siècles, par la foi et l'Eglise sur l'action législative des pouvoirs séculiers ? Ce serait faire l'histoire des sociétés chrétiennes.

D'après une définition, justement célèbre, de S. Thomas \ la loi, dans son concept général, est une disposition de la raison ayant pour but le bien commun, et promulguée par celui qui a soin de la communauté; d'où il suit que la loi civile, produit de l'esprit

1 — S. th., la 2ae, q. 90, a. 4.

de l'homme, est d'autant plus parfaite qu'elle se rapproche davantage de la loi naturelle, dictée par la raison même de Dieu. Or autant les législations païennes s'étaient peu souciées de conformer l'un à l'autre le droit naturel et le droit positif humain, autant le Christianisme mit d'efforts à en rétablir l'harmonie. (.''est lui qui fit triompher dans les sociétés nouvelles la vraie notion de la loi, en l'appuyant, non sur de simples caprices, mais sur les règles de la raison, non sur l'arbitraire des princes, mais sur les premiers principes de la vérité et de la morale. Nous lui devons ce qu'on nomme si bien, dans le langage chrétien, la justice légale ou sociale.

Aussi quelle différence entre l'ancien droit, suivi par les païens, et le système de lois établi sous les princes chrétien?, par exemple sous Charlemagne ! Le contraste est frappant. On sent qu'un souffle nouveau -'est emparé du monde et a changé, transformé l'esprit des législateurs. Le culte du vrai Dieu trouve ici un appui, les intérêts catholiques une force et une sanction. C'est la puissance civile donnant la main à la puissance religieuse, et faisant servir ses ressources au bien surnaturel de l'humanité.

En conséquence de cette union, nous voyons les Papes exercer, au moyen âge, dans la haute politique et la plupart des questions internationales, un arbitrage souverain. A eux sont déférés et par eux résolus les problèmes les plus graves ; ils avisent et dirigent les princes ; ils les couronnent, les déposent ; ils parlent et commandent aux peuples ; ils prêchent partout la

justice, la charité et la paix. Au va victis des anciens, ■ tte autre maxime barbare hospes,hostis — étranger, ennemi, — le Christianisme substitue la belle et touchante formule du code évangélique : " wnv/m ovile et un u% pccstor l — un seul troupeau et un seul pasteur."

Telle a été l'action de la foi sur la raison pratique, sur les questions les plus élevées de l'ordre moral et social. Cette influence est visible dans tous les siècles ; on en retrouve la trace dans les idées et dans les faits. Elle a changé les individus, restauré la famille, régénéré la société. Il est digne de remarque que les traités d'Ethique les mieux inspirés, les cours de Droit naturel qui font le plus d'honneur à la raison humaine, sont sortis de la plume d'écrivains catholiques.

Sans doute ces beaux résultats n'ont pu empêcher l'erreur de tromper encore, à différentes époques, un trop grand nombre d'esprits, et d'aller même parfois jusqu'à ressusciter les monstrueuses théories du paganisme 2. Mais, du moins, la raison, solidement appuyée au rempart de la foi, a-t-elle pu défendre et maintenir intacts les droits de la vérité.

Un fait lumineux dans l'histoire des nations, c'est que partout où le Christianisme a prévalu, le niveau moral et social est monté ; partout, au contraire, où les doctrines chrétiennes ont été l'objet de l'indifférence et du mépris, l'ordre, la justice, le vrai bonheur des peuples ont périclité avec elles.

1— Joan. X. 16.

2 — Voir, dans les auteur?, les faux systèmes de morale.

ARTICLE CINQUIÈME

Jje l'action exercée sur les sciences par la fol et l'Eglise.