CONCLUSION

La foi de l'Italie, au quatorzième siècle, n'est nullement ébranlée, mais elle commence à être minée par la décadence des mœurs publiques. On sentira bientôt moins le besoin de la religion parce qu'on sent déjà moins, en politique, le besoin de la morale. Les femmes retardent l'beure de la corruption générale.

Je crois donc que la foi était encore profonde en Italie au quatorzième siècle. Toutefois j'admets qu'elle y était déjà menacée. Le scepticisme ne leva la tête qu'au quinzième siècle, mais déjà des chances se préparaient pour lui; seulement c'était le déclin des mœurs, support nécessaire de la religion, ce n'était pas le déclin de la foi qui les lui offrait. Aujourd'hui beaucoup de personnes croient que la foi et la morale sont choses parfaitement distinctes, qui peuvent se rencontrer, mais qui ne s'appellent pas l'une Tautre. Si l'on voulait dire simplement par là que nombre de gens ne conforment pas leur conduite à leur croyance ou qu'un athée peut avoir des vertus, on aurait cent

fois raison. Mais il ne s'ensuit pas que d'ordinaire la croyance soit une opinion métaphysique dont on hérite ou à laquelle on aboutit par l'étude. Ce qui la nourrit dans l'individu et surtout dans la société, c'est le besoin qu'on pense en avoir pour guider sa vie. Tant qu'un peuple se fait une idée haute du devoir, tant qu'il l'embrasse dans son étendue et croit que la plus belle gloire est de le remplir, il a besoin de penser qu'un être parfait, tout puissant, tendre pour la bonne volonté, impitoyable pour la mauvaise, le suit de l'œil et lui tend la main. Eprouvant à chaque instant combien il est malaisé de se vaincre soi-même, il veut un allié qui l'aide à triompher de son caractère, de son éducation ou de l'exemple. A mesure au contraire que l'idée de vertu se rétrécit et ne consiste plus pour chacun qu'à suivre ses bonnes inclinations sans combattre ses mauvaises, la religion paraît tous les jours moins indispensable. A plus forte raison si le siècle ne court plus soit qu'après la satisfaction de ses appétits, soit qu'après le talent. On sait que ce fut le cas pour l'Italie depuis les dernières années du quinzième siècle jusque vers le milieu du seizième, c'est-à-dire jusqu'à son épuisement momentané. Un ambitieux effréné peut masquer un instant ses convoitises, mais se gardera de les étouffer puisqu'il diminuerait d'autant les jouissances qu'il espère ; un virtuose ne réprhne pas ses travers puisqu'ils font partie de l'originalité dont l'épanouissement lui semble la condition de sa gloire. ■ Le quinzième siècle italien nous montre dans sa plénitude le débordement de cupidité et d'orgueil qui emporta la foi. Le quatorzième montre les passions

enôôre naïves et relativement timides ; c*est Tenfanl qui n*obéit déjà plus mais qui croit encore sa désobéissance coupable. La religion est alors un édifice absolument intact en lui-même, mais dont les fondations laissent voir des lézardes.

Sans doute on pourrait dire que toutefois son empire diminuait, puisque dans le passé, si elle n'avait pas davantage empêché les crimes, elle avait du moins plus fortement secoué les âmes. Sainte Catherine, en effet, n'a pas aussi puissamment frappé les imaginations que saint François. Mais l'argument ne porterait que si chaque siècle antérieur au quatorzième avait produit en Italie un homme comparable à saint François. Or la chrétienté entière ne produit pas un tel homme tous les cent ans. Le nombre des idées nouvelles par lesquelles le monachisme a renouvelé l'enthousiasme religieux n'est pas considérable, ne pouvait pas l'être ; ce furent les sables du désert offerts aux voluptueux de Constantinople, le travail des mains ou de l'esprit proposç aux barons brutaux, la pauvreté et l'opprobre présentés à un monde déjà plus délicat, puis en face de la Réforme l'obéissance inconditionnée ; d'ordinaire plusieurs siècles s'écoulèrent entre l'invention de ces différentes idées. Il n'y a donc rien à conclure de l'action moindre exercée par sainte Catherine; elle était aussi grande par le cœur que saint François; peut-être même avait-elle l*esprit un peu plus étendu, un peu plus souple, un peu moins chimérique; seulement elle n'apportait pas une de ces idées neuves qu'il faut joindre à la sainteté pour dominer les imaginalions. Cent ans après avoir donné au monde un des

plus grands saints qu il ait vus, Tltalie a produit la plus grande sainte du quatorzième siècle : c'est assez.

Dans l'ensemble pourtant, les Italiens, tout en demeurant chrétiens, ne Tétaient-ils pas déjà moins que les autres peuples? J'ai montré que l'Europe ne croyait pas à cette infériorité. Toutefois on arriverait à ramasser quelques jugements contraires, mais bien peu nombreux et quelquefois bien peu concluants. Lorsque le duc d'Anjou alla, sur l'ordre de son frère Charles V, conjurer Grégoire XI de ne pas quitter Avignon pour Rome, il lui dit selon Froissart : (ît Saint Père, ne vous en allez pas en un pays et entre gens où vous êtes petitement aimé, et ne laissez la fontaine de foi et le royaume où l'Eglise a plus de voix et d'excellence qu'en tout le monde I » Mais, outre que le témoignage d3s rois de France n'était pas dans cette affaire tout à fait désintéressé, le sens des expressions de Froissart n'est pas très net ; car il en reprend un peu plus loin quelques-unes pour son propre compte et là y attache manifestement-un sens tout différent de celui qu'ici elles paraissent d'abord avoir; en se prononçant pour le pape d'Avignon, dit-il, Charles V lui apportait un secours inestimable : « Car le royaume de France est la fontaine de chrétienté, d'excellence et de créance pour les nobles églises et les hautes prélacions qui y sont » (1). Froissart ajoute qu'Urbain VI avait pour

(Ij Y. CCS deux passages au livre II, chap. 20 et 48.

lui la plus grande partie de la chrétienté, mais que « la plus profitable, Clément la tenait. » Il semble donc surtout entendre que TEglise en France était plus riche qu'ailleurs, et à lui tout seul cet indice n'est pas décisif. Un évêque dominicain de France se fit céder une traduction latine d'un traité de sainte Catherine en disant que le livre, porté en France, y ferait beaucoup plus de fruit qu'en Italie (1). Enfin, lorsque Urbain V reçut à Marseille, où il était allé revoir Vhumble et saint nid doù il avait déployé ses ailes, l'accueil enthousiaste qui lui arracha des larmes , il ajouta qu'à défaut de toute autre cause, il devait se transférer à Rome pour y éveiller la dévotion des fidèles (2). Mais quand, pour établir un fait tel que la supériorité de piété d'un peuple sur un autre, on ne rencontre après de longues lectures que trois ou quatre documents contredits par mille autres, il faut se défier.

En revanche, il est clair que l'Italie du quatorzième siècle, qui a bien encore le même Credo que la France ou TAngleterre, n'a plus le même idéal. Elle a conservé, et c'est beaucoup, plusieurs des institutions de la chevalerie ; elle n'en a plus l'esprit. Elle produit encore des hagiographes, des saints ; on trouve encore la vertu, la piété dans ses palais municipaux et jusque parmi ses hommes de guerre; mais déjà la vertu lui parait une chose, la guerre et la politique une autre. Le type de perfection mi-chrétien, mi-mondain que le moyen âge avait créé lui sourit encore, mais comme

(1) P. 38 du IVe vol. de VArch. stor. italiano, 1^ partie.

(2) Lettrç unique du VU® Hvrç des ^énilçs dç Pétrarque.

une conception poétique ; elle aime encore à entendre chanter Roland ; elle ne songe plus à lui fournir des émules. Elle demeure éprise de sainteté, mais non plus d'honneur. La bravoure lui parait une qualité utile plutôt que belle. Ses poètes n'ont d'ailleurs jamais associé dans leurs vers le courage à la religion de l'amour ; ils s'agenouillent devant leurs belles, mais ne leur promettent point d'exploits. Lisez Froissart ou tout simplement le Livre des Faits de Jean Boucicaut, vous pourrez bien dire qu'ils voient en beau l'Europe occidentale, qu'ils la flattent; vous verrez du moins comment cette société veut être flattée, quelles qualités elle désire qu'on lui attribue. J'ai même tort de mettre à part ces deux chroniques ; elles s'arrêtent plus volontiers que les autres sur les traits chevaleresques, mais elles ne les inventent pas ; ceux des chroniqueurs qui préféreraient manifestement plus de sérieux, le Religieux de Saint-Denis et l'auteur de la Chronique des quatre premiers Valois, les constatent comme elles. Aussi bien les historiens français du quatorzième siècle ne dissimulent pas les traits de perfidie sauvage ou grossière, de cruauté brutale ou calculée, qu'ils rencontrent sur leur chemin ; mais ils traitent leurs lecteurs en gentilshommes, et ils ont raison. Philippe IV et Charles V, chacun à leur manière, sont des rois modernes ; mais Philippe VI, Jean le Bon, Du Guesclin, Clisson, Edouard III, le Prince Noir sont des chevaliers ; ils ne pratiquent pas toujours la loyauté, mais ils l'honorent sincèrement par dessus toute chose. Le noble italien, quand il a du ressort, veut le pouvoir pour lui ou pour son parti ; le seigneur anglais ou français court plutôt

après rillustration ; quand il ne borne pas ses désirs à pressurer ses vassaux, il vit pour la gloire et les belles: il rêve d*aller aux belles par la gloire et à la gloire par les belles.

Aussi la France et l'Angleterre conservent-elles plus complètement les coutumes de la chevalerie. Platina, dans la seconde moitié du quinzième siècle, à propos d'un Mantouan qui, cent ans plus tôt, était souvent sorti vainqueur de combats singuliers à pied et à cheval en Italie et en France, dit que l'usage d'appeler en champ clos persiste encore chez les Français de son temps (1). L'Italie, en effet, à la fin du quinzième siècle, ne connaissait plus guère que les joutes où sans doute on peut donner la mort, mais où Ton n'apporte pas l'intention de la donner. La France et l'Angleterre ne formaient pour ainsi dire, aux yeux du gentilhomme, qu'une vaste cour x>ù chacun tâchait d'attirer les regards par une action d'éclat. Froissart dit que « nul ne tenait devant Eustache d'Aubrecicourt , car il était jeune et amoureux durement. » Gautier de Mauny, dès qu'il apprend la déclaration de guerre, cherche à surprendre une ville de France « parce qu'il avait promis et voué en Angleterre, présents dames et seigneurs », qu'il serait le premier à en conquérir une; en chargeant l'ennemi, il demande, pour le cas où il ne désarçonnerait pas quelques adversaires, à n'être jamais salué de sa chère amie; aussi lui et ses compagnons étaient-ils au retour de leurs courses guerrières, « baisés et accolés de grand cœur » par la comtesse de Mont- Ci) Col. 756 du XX« vol. de Muratori, op. cit.

fort. A la veille de la bataille de Poitiers, Jean de Clermont, maréchal de France, et l'Anglais Jean Chandos, tous deux amoureux, tous deux sortis des camps pour explorer Tennemi, se rencontrent; ils portent une même devise; le Français accuse l'autre de plagiat; Chandos répond que sa devise est à lui aussi bien qu'à l'autre ; Clermont réplique que les Anglais ne savent que copier ce qu'ils voient, et l'on se provoque pour le lendemain. Les chefs se prêtaient souvent aux désirs des gentilshommes qui voulaient échanger, en l'honneur de leurs dames, trois coups de lance, trois coups de hache, trois coups de dague; ils délivraient à cet effet des saufs-conduits, veillaient à la correction du combat; ils étaient les premiers à s'indigner si leur champion frappait un coup irrégulier, à s'affliger si le tenant du parti ennemi était tué; ils le fêtaient, le récompensaient s'il avait l'honneur de la rencontre (1). L'Ordre de la Dame Blanche se fondera bientôt pour la défense du beau sexe (2). Des chevaliers anglais faisaient à leurs dames et tenaient le vœu de se couvrir

(1) Froissart, livre II, ch. 69, 78, 79, 80, 81, 84-5; III, ch. 59; IV, ch. 5, 6.

(2) 11 faut dire que parmi les vœux faits au tombeau de Jésus- Christ dont il est parlé dans le récit du pèlerinage exécuté en 1413 par le marquis Nicolô d'Esté, on voit la promesse de secourir sur réquisition toute dame digne de ce nom (I«f vol. de la CoUezione di opère inédite are dei primi tre secoli délia lingua, publiée par Zambrini. Entre autres vœux curieux, signalons celui de ne mentir que pour le service de son seigneur, en danger de mort, ou pour un ami intime). Mais ce qui apparaissait une fois par hasard en Italie, pullulait en France et en Angleterre^

un œil d'un drap vermeil jusqu'au jour où ils auraient accompli un exploit (1). Nous avons bien rencontré en Italie des devises, des tournois, des dames dont on porte les couleurs; mais c'était là un divertissement sans lien avec la marche des affaires, tandis qu'en France et en Angleterre une politique, plus féconde d'ailleurs en résultats, avait pour instrument des hommes à l'âme pleine d'une exaltation chevaleresque.

La France et l'Angleterre de ce temps gardaient le singulier, le fol usage du moyen âge qui consistait à octroyer par avance à une personne qu'on estimait un don duquel on ignorait la nature. Il était rare que le seigneur à qui la personne le requérait ne le concédât pas : le comte de Foix, à qui la princesse de Galles veut arracher la libération d'un Armagnac, limite à cinquante mille francs la discrétion qu'elle lui demande; le prince de Galles requis d'un don par le roi de France lors du traité de Brétigny, réserve son honneur et son déshéritement, mais, rassuré sur ce point, se déclare prêt à s'exécuter et, en effet, consent à se réconcilier avec le comte de Flandre à qui il voulait naguères faire tout le mal possible; en retour, il obtient la réconciliation de Jean le Bon avec Philippe de Navarre (2). Mais ces précautions, ces réserves sont rares; en général, la faveur inexpliquée est accordée pleine et

(1) Froissart, !«•• livre, 2« partie, ch. 91 ; ibid., 1*"« partie, eh 79, 63, 185 ; 2e partie, ch. 33. (Je garde, pour ces renvois, l'ordre des faits cités dans le texte).

(2) Chronique des quatre premiers Valois. Edition Luce, p 119-120.

entière; en général aussi, elle fait honneur à celui qui la sollicite. Le don qu'un Anglais demande au prince de Galles est la permission d'aller reconnaître Tarmée de Henri de Transtamare ; celui que le prince veut de Don Pedro est le salut de prisonniers qu'on allait égorger; les trois grâces que Philippine de Hainaut réclame à son lit de mort d'Edouard III sont qu'il paye ce que demanderont ses fournisseurs, qu'il acquitte ses libéralités et qu'il se fasse enterrer près d'elle (1). Mais, la faveur sollicitée fût-elle un acte de cruel, le seigneur qui l'a octroyée ne s'en tient pas moins pour lié par sâ parole : Louis d'Espagne s'en prévaut pour décapiter deux prisonniers qui avaient tué en bataille un sien neveu ; Charles de Blois et un chevalier essaient de l'en détourner, mais laissent faire (2).

Anglais et Français rivalisent de procédés gracieux : un chevalier anglais, pendant que les siens assiègent Rennes, prend quelques perdrix aux portes de la ville; un chevalier français lui demande s'il veut en vendre ou en donner aux dames de Rennes ; ils se battent ; l'Anglais vaincu est amené dans Rennes avec ses perdrix; le Français qui a été grièvement blessé ne peut guérir; il offre à l'Anglais sa liberté au cas où il lui obtiendrait un sauf-conduit pour aller se faire appliquer un certain traitement; le duc de Lancastre accorde le sauf-conduit en plaisantant l'Anglais sur ses perdrix. La femme d'un seigneur français partisan des Anglais et prisonnier en Espagne, obtient du duc de

(1; Froissart, I'^ livre, 2« partie, chap. 219, 237, ! [2) Id,, livre I", l^ partie, ch. 187.

Berry la neutralité pour sa terre tant que durera l'absence de son mari (1). On exige de grosses rançons des prisonniers, mais, en attendant qu'ils les versent, on les festoie au point que le prisonnier devient quelquefois le gendre d'un de ses vainqueurs. On envoie demander à l'ennemi par où il compte envahir le pays afin de se porter à sa rencontre. Dans une heure de colère, on manque à l'humanité, mais la fureur s'apaise à la vue d'un acte chevaleresque : le prince de Galles qui châtiait avec dureté une révolte des Limousins, se calme en apercevant trois Français qui luttent courageusement contre trois Anglais que leurs compagnons s'interdisent de secourir. Par colère encore, on viole le droit des gens, mais, de sang-froid, les grands personnages répugnent à ourdir une trahison : le gouverneur français de Saint-Omer, qui pendant une trêve, moyennant argent, se fait promettre la livraison de Calais, n'avait pas osé en parler à Philippe VI ; car le roi n'y aurait pas consenti; quand Philippe VI fit arrêter un Anglais porteur d'un sauf-conduit doûné par son fils le duc de Normandie, le prince eut de grosses paroles avec son père et déclara qu'il ne reparaîtrait pas auprès de lui tant que l'Anglais ne serait pas délivré. Des chevaliers dé l'Etoile se font prendre plutôt que de manquer aux statuts de leur Ordre qui leur interdisaient de fuir plus de quatre arpents (2). Les chefs de bande

(1) Id., I«r livre, 2* partie, chap. 57, 308. Voir, dans la Chronique des quatre premiers Valois, p. 209-210, la rencontre face à face, dans une mine, du duc de Lancastre et de Jehan de Vinemeure.

(2) Froissart, I, 2« partie, chap. 316; I, l^e partie, chap. 326, 300;I,2'partie, chap. 13.

vendaient quelquefois les places à l'ennemi, mais on n'en peut pas dire autant des magistrats et officiers royaux.

Au contraire, en Italie, au quatorzième siècle, la trahison, c'est-à-dire l'acte le plus odieux au moyen âge, celui que dans la Divine Comédie Lucifer en personne se charge de punir, est déjà passée dans les mœurs. Dante avait si fort haï le manque de loyauté que, tout en admirant la curiosité aventureuse d'Ulysse, il le damnait pour des stratagèmes qui nous paraissent plutôt louables que répréhensibles(l); mais, s'il avait vécu un peu davantage, il aurait vu la mode passer à la perfidie qui devient en politique le plus expéditif des procédés, le plus usité des coups de partie. On se la permet dans tous les mondes, fût-ce à l'endroit de ses parents, qu'on arrête d'abord et qu'on empoisonne ensuite. La famille des Visconti et bien d'autres nous en fourniraient la preuve. Je ne relèverai qu'une forme particulière de guet-apens alors très pra-

(1) Enfer, ch. 26, v. 58-64. Nous comprenons parfaitement que la fille de Lycoméde ait pleuré le départ d'Achille, mais Ulysse nous paraît avoir servi la patrie et Achille lui-même, en l'amenant à révéler son sexe; l'enlèvement du Palladium est surtout un coup d'audace ; l'invention du cheval de bois est-elle véritablement un acte de perfidie? — On sait que, deux siècles après, Machiavel admirera l'usage longtemps pratiqué par Florence de sonner la cloche pour avertir l'ennemi de l'entrée en campagne.

tîquée, ^invitation à dîner. Il ne faudrait pas croire que les Italiens en aient le monopole : Henri VII y a eu recours, un roi de Hongrie aussi ; mais d'ordinaire, hors d'Italie, pour qu'un prince fasse arrêter des hôtes à sa table, il faut qu'il vienne tout d'un coup à découvrir un grief contre eux : £n Italie, un Malatesta, Arrigo Castracani, un marquis frère de Boniface IX, Cola di Rienzi, préméditent d'avance l'arrestation de leurs conviyes ; Giovanni Visconti, alors qu'évêque de Novare, il se prépare à joindre la domination temporelle à la domination spirituelle sur la ville, fait même l'économie d'un banquet ; il feint une maladie, invite un certain nombre de notables à passer chez lui, retient en audience particulière un Tornielli, qui était le principal d'entre eux, et l'arrête de sa propre main (1). C'est pourquoi au sud des Alpes la chevalerie subsistait moins en réalité qu'en apparence. Le récit qui suit serait-il imaginaire, il aurait plus que la valeur d'une jolie histoire. Le roi de France à qui le comte italien Schinella présente un diplôme décerné jadis par Charlemagne et où figure, parmi les témoins de l'acte, Roland, le pose respectueusement sur sa tête et le fait lire par l'archevêque, son chancelier; il place ensuite à table Schinella plus honorablement que le seigneur de Mantoue parce que « à la cour de France, la

(1) Sur ces diverses perfidies, v. Annales caesenates^ au XIV« vol. de Muratori, à l'année 1326 ; chronique de Matteo Palmieri, col. 701 de l'appendice aux Rerum italicarum scriptores, publié à Florence, 1718; Sozomene, col. 1145 du XVI« vol, de Muratori; Chron, Eugubin,, col. 944 du XXI« vol., ibid,; Merula, col. 122 du XXV*^ vol., ibid.

noblesse est plus honorée que la puissance » ; Schînella va ensuite ctiez un cordonnier à la mode qui, avant de le servir, Tinvite à visiter sa maison; la femme, les filles du cordonnier, toutes fort belles, accueillent le comte dans des salles très ornées; les jeunes filles l'invitent à danser ; il s y prête ; le père promet six mille ducats à Schinella s'il obtient que le roi confère la noblesse à lui cordonnier et à ses filles ; le comte s'y hasarde un jour; mais le roi consulte en riant ses nobles, qui protestent eivcrachant à terre ; Schinella se met à genoux et demande pardon ; le roi le relève en lui disant : « Comte, ici la noblesse ne s'achète pas comme en Italie » (1). Un général italien, comme un général français ou anglais, accueillera par des remerciements et des présents le messager qui lui apporte le gant de bataille de l'ennemi, mais, le jour du combat venu, il arrivera qu'un des deux adversaires décampe sans bruit ; et les étrangers qui, nous l'avons dit, ne suspectent pas la piété des Italiens, commencent à suspecter leur courage; lorsque Louis de Tarente envoie défier une armée de Hongrois et d'Allemands, ceux-ci expriment la crainte qu'un motif ou un autre ne le fasse revenir sur sa décision « comme c'est la coutume des Latins » (2). Il n'y aurait point eu de mal

(1) Chronicon Taruisinum ah anno 1368 usque ad annum 1428, par Andréa de Redusiis de Quero, col. 796-798 du XIX« vol. de Muratori.

(2j Col. 647 du De rebus in Apulia gesiis ab anno 1333 usque ad annum 1350, de Domenico de Gravina, XII' vol. de Muratori ; sur les Rossi se dérobant, après défi, devant les Scaligers, v. col, 468 du Chron. anon, de Pistoja, au XI* vol., ibid ; sur un

si le dessein de l'Italie avait été de substituer à Tidéal un peu enfantin du moyen âge un idéal plus viril. La guerre coûte assez cher aux nations pour que le général ne leur fasse pas payer les frais de banquets somptueux offerts à ses prisonniers et pour que d'autre part il choisisse,, pour livrer bataille, le jour qui lui convient et non celui qui convient à l'ennemi. Mais ce n'était pas réintroduire le sérieux dans la guerre qu'y introduire la déloyauté. Si les Italiens au quatorzième siècle se dépouillaient de la tradition courtoise, c'était pour deux motifs également fâcheux. Le premier est la violence croissante des passions. Voici quelques exemples d'autant plus concluants qu'ils sont pris dans le clergé. Partout alors, avonsnous dit, les mœurs autorisaient les ecclésiastiques à porter et à tirer l'épée ; mais nulle part ils ne jouent si volontiers du couteau qu'en Italie. A Rome, où toute grande famille se comportait en troupe de brigands, de jeunes prêtres, nobles pour la plupart, commirent les pires excès en 1326; un peu plus tard, deux moines investis de la confiance de leur abbé l'assassinèrent durant son sommeil ; le 3 avril 1394, un moine tue son prieur et blesse un autre Religieux ; en mars 1398, l'abbé de San-Pietro à Pérouse tue Biordo seigneur de la ville. En 1336, le florentin Alberto Acciajuoli, évêque de Bologne, ayant été soutfleté dans sa chambre par Jacopo di Taddeo dei Pepoli, qui lui avait fait en

général de Luchino Visconti, qui se comporte de même avec le marquis Francesco d'Esté, v. la Polyhistoria de Frà Bartolommeo de Ferrare, vers l'année 1345.

vain demander un bénéfice pour un tiers par les Anciens, par le Capitaine du peuple et par le Bargello, le frappa d'un couteau au visage; en 1376, une folie de sang s'était déchaînée sur l'Onibrie et sur Sienne ; castes et individus étaient aux prises' : « Le monde est dans les ténèbres » s'écriait un chroniqueur. Les ecclésiastiques tenaient dignement leur rôle dans la bagarre ; des moines tuèrent à coups de couteau leur provincial ; un autre tua un confrère ; à Assise, les Franciscains livrèrent une bataille (1). Remarquons-le : au quatorzième siècle, le clergé italien est à cent lieues de l'hypocrisie comme du cynisme ; il est seulement, comme une foule d'ecclésiastiques du moyen âge dans toutes les cofitrées, plein des passions qui échauffent les laïcs ; toutefois ces passions sont plus ardentes en Italie. Le clergé n'y est pas plus sensuel qu'ailleurs, mais il y est plus violent.

Le deuxième motif qui détache les Italiens de l'idéal chevaleresque est l'affaiblissement des courages. La violence ne suppose pas nécessairement la bravoure : un homme emporté devient souvent très flegmatique dès que son intérêt n'est pas en cause, et très prudent dès qu'il a à faire à forte partie. Le progrès du commerce, rétablissement de la démocratie ne sont pour

(1) Gregorovius, Rome au quatorzième et au quinzième siècles, à la date de 1326 ; chronique des Gazata, col. 53 du XVIII" vol. de Muratori; chronique bergamasque de Castello, 3 avril 1394; Chron. Eugubinum, col. 950 du XXI" vol., ibid.; Hist. miscell. bonon. de Bart. délia Pugliola, col. 370 B du XVIIl* vol., ibid. ; Annales forolivienses, col. 185 du XXII". vol., ibid. ; chron. de Neri di Donato di Neri , à l'année 1373.

rien dans celte diminution du courage, puisqu'à la même époque les Flamands tiennent souvent en échec les armées françaises. Mais l'Italie n'avait pas compris que l'abaissement, l'évincement de la classe qui fait profession des armes appelait rétablissement immédiat de troupes permanentes et nationales. La démocratie oligarchique ou autocratique, au lieu de remplacer elle-même ce qu'elle tuait, s'en était reposée sur les mercenaires, oubliant qu'un chef habile peut quelquefois compter sur des troupes vénales mais une cité jamais. Ces mercenaires eussent-ils été inaltérablement fidèles, l'enthousiasme devait baisser, puisque la victoire n'était plus dès lors qu'une opération de banque bien conduite. En réalité, dès le commencement du quatorzième siècle, il n'y a plus en Italie, sauf les républiques maritimes, que des Etats d'une vie précaire. Tout homme un peu hardi et qui dispose de quelque argent est sûr de débuter par d'éclatants succès et de finir par un échec lamentable et instantané. C'est l'histoire des empereurs allemands qui descendent dans la péninsule ; à l'aller, Henri VII, Louis de Bavière, Charles IV, font trembler tout le monde; ils déposent, emprisonnent les plus puissants chefs d'Etat ; ils enlèvent de vive force les cités et les pressurent, puis ils meurent à la peine ou disparaissent presque seuls après avoir emboursé force humiliations. Tour à tour vous croiriez que Jean de Bohême, les Visconti, les Délia Scala, Rienzi, Ladislas de Naples vont soumettre l'Italie entière; cependant, pour abattre le triomphateur du jour, il n'est pas besoin d une de ces batailles, d'un de ces adversaires qui inscrivent à tout jamais leur nom

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dans l'histoire ; un rien suffit. En France, pendant la guerre de Cent ans , les grandes Compagnies rançonnent les particuliers pendant que les armées sont ailleurs ; en Italie, elles rançonnent des Etats dont les forces sont intactes; elles leur vendent des trêves qu'on leur paie, non pas simplement en argent, mais en honneurs. Les citoyens, même à Florence, s'habituent à craindre, à oublier, à vivre au jour le jour. Car c'est chose curieuse que la brièveté avec laquelle les chroniqueurs constatent les humiliations que ces hordes pillardes imposent à leurs villes. Ce n'est, pour eux, qu'un mauvais moment à passer ou la faute d'un jour.

L'Italie, politiquement parlant, n'avait donc pas lieu d'être fière d'elle-même. Un découragement progressif allait la conduire au scepticisme. Une nation qui s'abandonne se croit d'abord abandonnée de Dieu, puis doute de l'existence de Dieu, et, dans l'incertitude, se résigne ou s'étourdit. Elle ne part pas de l'incrédulité pour aboutir à la- corruption, tout au contraire. Mais la route devait être longue à parcourir, parce que, comme nous avons essayé de le montrer, la foi était encore fortement enracinée, au quatorzième siècle, dans les cœurs des Italiens. Ils furent d'ailleurs, et c'est sur cette considération que je finirai, retenus sur la pente fatale par les femmes, qui, comme il est naturel, gardaient encore plus qu'eux les traditions de la famille.

Car, Dante a beau dire, les femmes de sa génération

ne faisaient pas rougir leurs ancêtres. Vespasiano da Bisticci, né cent ans après sa mort, voyait encore dans sa jeunesse des Florentines de la première noblesse donner l'exemple de la simplicité, de l'austérité, faire face à la ruine de leur maison, nourrir au besoin leurs enfants du travail de leurs mains ; il ne procède pas par affirmations vagues; il cite des noms, des faits, et les correspondances du temps lui donnent raison. Bùrckhardt, Reumont vont plus loin ; ils tiennent que durant le quinzième et le seizième siècle une direction virile fut imprimée aux études féminines, que les poésies religieuses et amoureuses du sexe ont un caractère sérieux et vigoureux (1).

Mais remontons au quatorzième siècle. Il faut que la femme ait été alors singulièrement estimée pour que Boccace, qui honorait fort peu cette moitié du genre humain, qui s'étonne, comme l'a très bien montré M. Attilio Hortis, à chaque fois qu'il rencontre chez elle un mérite solide, ait le premier composé un De Claris mulieribus. Il y avait encore chez elle une ingénuité charmante : l'honnête Lapo Mazzei, dans une lettre tout intime et qui n'était écrite, par conséquent, ni pour lui faire la cour, ni pour duper la postérité, nous peint incidemment en 1392 la Niccolosa degli Albrizzi ; c'est la temme d'un des premiers personnages de la république florentifte, Guido del Palagio;

(1) Pour le premier, v. la traduction italienne de sa Civilisation..,, Il, p. 147-8 et, pour le deuxième, les p. 109-115 de la traduction de son livre sur Vittoria Colonna, par MM. Muller et Ferrero, 2» édit., 1892.

elle sort d'une des plus nobles, des plus riches, des plus puissantes familles de sa ville et « elle est timide comme une petite fille, s'habille en vieille malgré sa jeunesse » ; son mari a promis à un ménage ami de la mener à la foire de Prato ; mais dès qu'elle l'apprend a elle en est toute honteuse » ; bref, la foire se passera sans elle (1). Quand des Italiennes se distinguent à cette époque, ce n'est pas par leurs écrits (il n'y a guère parmi elles alors que les saintes qui aient pris la plume), c'est par leur vaillance. Quelques-unes joignent au courage qui peut être une vertu des deux sexes, une vigueur qui d'ordinaire n'est pas du leur, témoin la femme soldat dont Pétrarque parle avec respect; nombre d'entre elles jouent leur vie pour leur cité ou pour leur maison ; pas une n'a eu l'ascendant de Jeanne d'Arc, mais beaucoup ont égalé Jeanne Hachette. Le 30 juillet 1318, les femmes de Modène ont lutté comme les hommes pour repousser des ennemis ; en 1345, lorsque les Allemands mettent le siège devant une petite place voisine de Reggio, une femme armée d'une fourche leur fait cinq prisonniers. C'était surtout le sentiment de la famille qui animait leur bravoure; l'héroïque Cia degli Ordelaffi, qui défend avec acharnement les forteresses de son mari n'est que la plus célèbre de toutes ; en 1320, donna Polentese, une épée dans une main, une bannière dans l'autre et suivie d'autres femmes, dispute une heure Ravenne à un Malatesta qui vient d'arrêter perfidement son mari ; en novembre 1379, Caterina, femme de Bernabô Visconti

(1) V. p. 44 du 1er vol. des lettres de L. Mazzei.

et fille de Cansignorio Délia Scala, réclame à la tête d'une armée Théritage paternel et franchît TAdige après un combat où meurent trois cent cinquante hommes; en 1403, une femme tirera une vengeance sanglante et insultante de la mort de son mari et de ses enfants (1). La tradition se continuera jusqu'à cette intrépide Caterina Sforza qui inspirera une telle admiration aux généraux français de Louis XII qu'après l'avoir, par complaisance pour Alexandre VI, réduite à capituler, ils iront à franc étrier signifier au pape d'avoir à la tirer sur l'heure de la prison où il l'a jetée (2).

D'ailleurs, la critique italienne, quand elle étudie isolément les femmes du quatorzième siècle, et que personne n'en tire un argument en faveur de la foi de cette époque, loue, quelquefois dignement la longue

(1) V. Pétrarque, Lettres familières, traduction Fracassetti, II, p. 20; Chronicon muiinense, de Johannes de Bazauo, aux années 1318 et 1345, au XVe vol. de Muratori; Annales caesenates, au XlVe vol., iWd., année 1320; continuation du Chronicon estense (XVe vol., ibid.), à la date de novembre 1379; Annales senenses, XlXe vol., ibid., col. 421-2. — Sur la Çia, v. Matteo Villani, livre VII. chap. 58, 59, 66, 68, 69, 77; livre IX, chap. 36; Annales caesenaies, précités, col. 1.158 et 1.185; Chronicon Ariminense, où Ton raconte ses exploits aux années 1357 et 1359 sans la nommer (XVe vol. de Muratori) ; Hist. miscelL bonon. de Bart. délia Pugliola, XVIIIe vol.. ibid., col 445. — Sur l'affection conjugale et le courage de Violante, fille de Galeazzo II et sœur de Çernabô Visconti, v. p. 18-19 de la chronique de G. Dati

(2) M. P. D. Pasolini, qui a composé sur elle un savant ouvrage, avait dignement parlé de la Gia dans son livre sur les tyrans de la Romagné.

résistance opposée aux vices par leur vertu. On peut consulter par exemple les deux articles de M. Pier Leopoldo Cecchi, dans la Niiona Antologia d'octobre 1878 : La donna e la famiglia italiana datsecolo XII ni secolo XVI, Pour moi qui, de cette vertu, voudrais dcchi ire davantage, j'en présenterai Téloge d'une façon ptnit-être plus'concluante. Que nombre de dames d'une co iiclition relevée aient été alors notoirement attachées à leur devoir, c'est beaucoup ; mais il est peut-être encore plus significatif qu'à notre connaissance très peu l'aient Il ansgressé. Pour mon compte, je n'en ai pas rencon- Irt^ plus d'une demi-douzaine dont la chronique signale l'inconduite, et quatre appartiennent à la même région, les Deux-Siciles (1); j'ajoute, sans méconnaître que dans la voie de l'adultère le premier pas est décisif et irrévocable, que les chroniqueurs reprochent à la plupart de ces femmes une faiblesse unique. Ils n'auront pas tout su, d'accord! et j'ai sans doute laissé échapper quelques-uns de leurs témoignages; ce petit

(1) Naturellement Jeanne I"^ de Naples ouvrirait la marche; puis viendraient la femme de Martin I^r. roi de Sicile (Diurnali dùl ditca di Monlelione, col. 1061 du XXII« vol. de Muratoris la bt' lie- mère du roi Ladislas (ihid, et Historia délia città eregno di 7\\iliûli, de Summonte, II, p. 518-9 dans l'édition de 1602;, une belte-sœur du roi Robert I*** (XII* vol. de VArchiuio storico per le provincie napoletane, p. 290), une fille de Malatesta Ungaro, veuve du marquis Ugo de Ferrare (Chronicon ariminense, au XV* vol. de Muçatori, à la date de 1372), et Isabella Fieschi, femme de Lucbino Visconti (chronique de Platina, col. 734 du XX© vol., iMif , et Libri commemoriali délia repubblica di Venezia, de M. Predcllï, III* vol., aux dates du 26 novembre 1362, des 18 janvier et I"^ mai 1363).

nombre d'imputations est pourtant remarquable si Ton songe à la quantité de pages qu'ils ont écrites et an caractère anecdotique du récit chez la plupart d'entre eux. Il ne faudrait pas, quoi qu'il en soit, ajouter à ma liste la femme de Marino Faliero; car, vérification faite, elle a été calomniée : pas un des chroniqueurs du quatorzième siècle n'avance que Sténo fût l'amant soit de la dogaresse, soit même d'une de ses femmes ; l'historiette a été imaginée après coup (1). Un écriteau attaché à la potence où l'on pendit Raimondo de Monteverde, tyran de Fermo, imputait sa mort à ses fautes et à celles de sa femme Luchina (2) ; mais les gens de Fermo se vengeaient évidemment de torts dont ils avaient souffert, c'est-à-dire de la hauteur de Luchina ou de ses extorsions; car ces femmes énergiques, lorsque la religion ne les retenait pas, étaient plutôt hautaines ou âpres au gain que voluptueuses ; une chronique dit de Samaritana, femme d'Antonio Délia Scala, quelle fut la destruction de Vérone par sa morgue; quelquefois, la prévoyance stimulait leur cupidité : Margherita, seconde femme du roi Ladislas, était avide parce que, dans ces temps d'armées mercenaires, l'argent paraissait le plus indispensable soutien d'un Etat (3).

(1) V. la conclusion de M Cappelletti, après une soigneuse enquête, dans sa Storia deUa repubblica di Venezia, IV, p. 274.

(2) Cronaca fermana d'Antonio di Niccolô, au IV« vol. des Documenti di storia italiana, pour la Toscane , l'Ombrie et les Marches, Florence, Cellini, 1870, à la date de 1381.

(3) Sur Samaritana, v. . la chronique de Pier Zagata, Vérone, 1745, I*"^ vol., 2e partie, p. 3 et 6 ; pour Margherita, v. Summonte, op. cit., II, p. 502.

Si l'on songe de quels maris ces princesses gardaient soigneusement l'honneur, on sera encore plus frappé de leur chasteté; quelle touchante parole que ce mot de la première femme de Ladislas qui, chassée par lui et remariée de force, dit tout haut en preurant au nouvel époux qu'on lui impose : « Vous pouvez vous estimer le plus heureux cavalier du monde, puisqu'on vous donne pour concubine la femme de votre roi ! » Tout n'était pas cérémonie dans les honneurs publics qu'on rendait à ces princesses souvent infortunées ; chaque fois qu'elles se déplaçaient, des centaines de dames et de seigneurs leur faisaient cortège; même hors des Etats de leurs maris, les villes dont elles traversaient le territoire les accueillaient avec toutes sortes de révérence ; les chroniqueurs parlent de leurs vertus en phrases d'hagiôgi-aphes ; Bonincontro Morigia dit que Catherine de Savoie, femme d'Azzo Visconti, aussi pudique que belle, était a louable entre toutes les femmes pour ses bonnes œuvres. » Je crois que leurs maris, tout en les trompant, les respectaient. On ne voit point les dames de Vérone et de Milan menacer, comme firent un instant les Anglaises, de ne point frayer avec une favorite princière; on ne les entend pas s'écrier comme celles-ci dans Froissart : « Nous lui lairrons toute seule faire les honneurs ; car ce nous tournerait à trop grand blâme qu'une telle duchesse qui vient de basse lignée et qui a été concubine du duc (de Lancastre) un moult long temps en ses mariages et hors ses mariages, passât devant nous. » Mais ces belles menaces, qui d'ailleurs ne furent pas tenues, attestent autre chose que la décence et le courage des

grandes dames de l'Angleterre ; elles montrent que dans les monarchies solidement assises, les rois entendaient dès lors faire légitimer par la cour leurs amours illicites. Si la comtesse de Salisbury avait été plus complaisante, Edouard III, galant naguères pour sa femme, aurait peut-être installé la dame aux côtés de la reine. Les Visconti, les Délia Scala ne s'en seraient pas autant permis. Les tyrans italiens du quatorzième siècle violent et séduisent, mais ils se cachent quand ils peuvent ; ils courent le guille-doux, quoiqu'on en profite quelquefois pour les assassiner; ils n'ont pas de maîtresses en titre. — C'est, direz- vous, qu'ils sont trop brutaux, — Je ne crois pas, puisqu'ils lisent et admirent Pétrarque. La vérité est qu'on n'eût pas osé alors en Italie avouer et en quelque sorte couronner l'adultère.

Ainsi, dans l'Italie du quatorzième siècle, la cupidité, la dureté, passions éternelles, progressent à la faveur de l'anarchie, et c'est un péril pour les croyances qui prétendaient les maîtriser; l'énergie véritable, la suite dans la volonté, diminue, et c'est un autre danger, mais plutôt d'abord pour la patrie que pour la foi ; car c'est le devoir envers la patrie plutôt qu'envers Dieu que la politique fait alors oublier. Au total, l'Eglise endure alors plus de souffrances passagères qu'elle ne conçoit d'inquiétudes pour l'avenir. Elle règne encore sur les âmes, non pas seulement par la force de la tradition, parla puissance de l'argent, des privilèges, qui d'ailleurs vont toujours s'accroissant dans ses mains ; elle domine non pas uniquement les simples, les ignorants, mais les savants, les hommes de génie. Les

Etats qui entrent en lutte avec elle en sortent généralement à leur désavantage, même quand elle se trouve dans de mauvaises conditions pour lutter. Plus encore au sens religieux qu'au sens politique, elle vit, elle pense, elle agit; les recrues, les milices nouvelles affluent dans ses rangs ; elle tient une large place dans le monde par la vertu, l'activité, le crédit de ses membres infimes ou illustres. On lui passe assez volontiers ses torts réels, d'autant qu'ils datent de loin et que quelques-uns paraissent à beaucoup bienséances ou vertus; on ne s'ayeugle pas sur d'autres torts moins excusables, mais on ne se les exagère pas non plus. On prend toute sorte de libertés avec ses membres, mais on respecte l'institution. On en prend également avec la morale qu'elle prêche, mais on n'en conçoit pas d'autre, sauf quand on veut renchérir. L'esprit public demeure modeste, soumis, chrétien.