CHAPITRE VIII

SOMMAIRE : Situation du poète en 1848. — Préoccupations sociales : le Roman des Misères. — La Révolution de 1848. — L’Evènement. — La candidature de Victor Hugo : La politique et la fonction du poète. — Le sénat de la Pensée. — L’attitude àe Victor Hugo vis-à-vis de Louis Bonaparte. — La véritable ambition du poète et Pinévitable rupture. — Le coup d'État du 2 décembre 1851.

De 1848 à 1851, Victor Hugo s’efforça de constituer le parti de Ja civilisation, le vrai parti de l’avenir qui éviterait les deux écueils de la routine et de l’anarchie, la Restauration et la Révolution. Il est manifeste qu’il se crut appelé à être le chef de ce nouveau parti; on voit moins clairement dans quelle mesure le génie, pour remplir sa haute mission poétique, avait besoin d’une situation politique aussi éclatante. Ces deux fonctions ne sont-elles pas incompatibles ? En tous cas, jamais il ne renoncera à la première pour atteindre à la seconde. Il reste fidèle non pas à lui-même, mais à cet idéal dont il se croit, si l’on veut, le premier serviteur.

Aussi refuse-t-il les offres de Lamartine; il ne veut se mêler à la Révolution de Février que pour l’apaiser par son autorité morale (1). Il accepte la République, non celle de la Terreur, mais la République nouvelle de la civilisation, qui sera la communion de tous les Français dans le présent, de tous les peuples un jour dans le principe démocratique; car « la grande question fondamentale

(1) Choses vues. Nouvelle série, p. 174. Les journées de février. (Calmann-Lévy, 1900).

pour lui, n’est pas dans le mot République, elle est dans le fait démocratie ».

Le 11 juillet 1848, paraît l’Evénement qui prend pour devise cette parole du maître : « Haine vigoureuse de lanarchie, tendre et profond amour du peuple (1) ». Le journal exprime la pensée du poète, bien que celui-ci ait déclaré aux rédacteurs : « Nous devons nous entr’aider, dans nos périls et nous isoler dans nos consciences ». Quand Louis Bonaparte entre en scène, l’Evénement le soutient, mais en espérant que ce grand nom qui appartient à la France se fera pardonner par la seconde république d’avoir tué la première, que cet élu des classes qui souffrent sera aussi l’élu des classes qui pensent et conviera à son œuvre les penseurs restés jusque-là dans leur isolement et dans leur fierté (2). A la veille des élections de mai, Auguste Vacquerie adjure tous les hommes de l’art et de la pensée de donner à Victor Hugo une majorité imposante, de le faire sortir de l’urne un des premiers : « Ajoutons à l’autorité imprescriptible de son génie et de sa parole l’autorité accessoire d’une élection universelle (3) ». « Tous ceux qui attachent quelque importance à la grandeur intellectuelle de la France écriront en tête de leur bulletin le nom de celui en qui l'intelligence s’incarne au moment présent de la façon la plus éclatante ». Le poète en effet a dénoncé le mal moral qui travaille la société, l’excès des tendances matérielles, et préconisé comme remède le développement des tendances intellectuelles ; il s’est offert comme médecin et a désigné son poste : « Il faut et c’est là la grande mission, la mission spéciale du ministère de l’instruction publique, il faut relever l’esprit de l’homme, le tourner vers Dieu, vers la conscience, vers le beau, le juste, le

(1) Avant l'exil, I. Séance des Cinq Associations, p. 137. (2) Evénement 28 octobre 1848.

(3) Evénement. 12 mai 1849.

vrai, le désintéressé et le grand ». Ce qui manquait, ce n'étaient pas les intelligences, c’était l'impulsion sympathique, lencouragement enthousiaste, conseillés en vain aux gouvernements précédents (1).

A l'action du ministère doit s’ajouter celle de l’Institut. Il demande l’achèvement du Louvre pour en faire une sorte d’édifice métropolitain de l'intelligence, le palais du Sénat de la Pensée, de l’Institut des génies qui rayonneront là où rayonnait le trône, remplaçant une puissance par une puissance, siégeant au milieu des galeries d’art, des bibliothèques, des inventions, de l'Industrie, cerveau de ce grand corps. Le Louvre devenait une Mecque de l'intelligence, attirant les visi-’ teurs de toutes les parties du monde (2).

Aussitôt après la réélection de Victor Hugo (13 mai 1849), l'Evénement déclare opposer au parti de la résistance quand même, et du mouvement quand même, le parti du Progrès. Très réservé vis-à-vis du Prince-Président, le 13 juin, il ne rompit pas avec lui à propos de affaire de Rome, mais dit d’une façon un peu nuageuse : « Ce que la Révolution a fait pour le sol, ce que l'Empereur a fait pour la loi, il reste à le faire pour tout ce qui tient le milieu entre la réalité matérielle et la pure abstraction, pour la vie, pour la société, pour le peuple. Celur qui fondera cetie unité suprême, celui qui dira son Fiat lux à la société restera grand dans l'avenir pour avoir ainst trouvé le troisième et dernier terme de la démocratie (3). Assez hostile aux socialistes, mais non moins ennemi des conservateurs, le journal n’a plus d’espoir que dans le parti des Bleus comme il l’appelle, parti dont Victor Hugo donne encore une fois le programme en ouvrant à Paris

(1) Avant l’Exi, t. I. Discours pour l’Encouragement aux lettres, p. 185, 186.

(2) Avant l'Exil, I, p. 222.

(3) Evénement. 27 juin 1849

le premier congrès de la Paix. Il croit venu le temps « où la Providence va substituer à l’action désordonnée des agitateurs, l’action religieuse et calme des pacificateurs ». Devant le Conseil d’Etat il revendique pour les génies une morale supérieure et splendide qui n’est pas la vulgaire morale de lautorité, mais la haute morale de l’avenir, « toujours qualifiée d’immoralité par la courte vue des contemporains (1) » Quant au ministre de l'instruction publique, il lui confie non seulement les théâtres où s’élabore la morale supérieure des Corneille et des Molière, mais l’Imprimerie nationale, les musées, les sociétés savantes, les églises et les grandes constructions nationales. « Le pilote de l’intelligence ne saurait être placé trop haut ». On se doute que ce pilote selon le cœur de Victor Hugo, sortira de l’Institut suprême dont le Louvre est le palais, qu’il sera le chef du tiers-parti de la civihsation, et le représentant de tous les hommes d’art et de pensée.

Le 19 octobre le poète monte à la tribune, proteste contre les Radetzki et les Haynau, « qui font à la civilisation l’abominable injure de la défendre par les moyens de la barbarie (2) ». Il demande à la papauté de comprendre son peuple et son siècle et d’arborer le double drapeau cher à l’Italie : « Sécularisation et nationalité ». Il rompt avec la droite. C’est une équivoque que les événements dissipent et non une palinodie ou une défection. Victor Hugo s’est fait une idée peu catholique du rôle de la papauté. Déjà vers 1840 il avait eu le dessein de montrer dans une vision dantesque que toute la responsabilité des événements européens incombait à Grégoire XVI. En 1857 Pie IX remplacera Grégoire XVI et Louis Bonaparte Metternich ou l'Empereur Ferdinand (3). C’est en 1849

(1) Avant l'Exil, T, p. 236.

(2) Avant l’Exul, II. L'expédition de Rome, p. 17. (3) Légende des Siècles. Edit. Imp. nationale,

que le poète s'aperçoit que ni les principes, ni la conduite de la papauté ne correspondent à son idéal et il le déclare. Mais le Journal des Débats, un ami cependant, n’avait-il pas raison de lui rappeler les résultats immédiats de la politique libérale de Pie IX : l’assassinat de son ministre, le meurtre de ses amis, la profanation des temples les plus spécialement confiés à sa garde, la révolte, la trahison de ceux qu’il avait généreusement rendus à leur patrie, et pour sa personne enfin, la nécessité de se soustraire par la fuite aux balles parricides de ceux qu’il avait lui-même armés (1) ? Comment le poète qui oubliait tous ces faits pouvait-il prétendre à la gloire de l’homme d'Etat ?

Vite il se rend compte qu’il n’est pas possible de former le tiers-parti de la civilisation. Le plus court dès lors est d'entraîner le parti du mouvement dans la nouvelle voie. Il refuse de dire sa pensée intime : « Quand la flamme est faible, trop d’huile éteint la lampe. Il y a des réalités futures qui seraient des chimères pour le temps présent. La nudité lumineuse de l’avenir blesserait ses yeux parce qu’il a perdu depuis longtemps et n’a recouvré que peu à peu le sens et le goût de l’idéal (2) ».

S’il eut Pespoir d’entrer au Conseil, le 4er novembre 1849 les dissipa. Il s’en consola en laissant dire que sa place n’était pas dans ce ministère transitoire, formé d'hommes obscurs, sans couleur et sans vitalité. « Son beau talent, disait la Liberté approuvée par l’Evénement, est réservé pour une combinaison forte qui soit à la hauteur des circonstances ». Le 2 novembre on annonce un Dix-huit Brumaire, le 4 Victor Hugo refuse d’aller à Londres, les débats qui s'engagent pouvant l'appeler à la tribune. Le 11 décembre son journal sonde le président : « S’apercevra-t-il que même dans les conditions d’une

(1) Journal des Débats, 20 octobre 1849.

(2) Correspondance 1836-1882. Lettre à M. d’Eichthal, 26 oct

constitution démocratique, il n’y a que deux utiles et glorieux personnages à jouer pour le chef d’un Etat : celui de l’homme de génie qui prête à tous sa force, ou celui de l’homme habile qui emprunte à tous la leur : celui de Napoléon ou celui de Louis XIV. Louis Bonaparte ne peut pas être le premier, saura-t-il être le second (1)? » On devine à qui cet homme habile doit emprunter de la force. L’Année 1850 est l’année terrible de Victor Hugo. A la tribune il s’efforce de distinguer l'Eglise catholique du parti clérical, rappelle la mission de la France, nation éclairante, réclame l’ordre vivant du progrès par le plein rayonnement de l'intelligence nationale, combat pour l’inviolabilité de la vie humaine,oppose la conscience à la raison d’état, défend la liberté sous toutes ses formes. Mais dans les luttes politiques on ne s’attarde guère à comprendre les principes et le développement moral de ses adversaires. Montalembert l’écrase de son dédain, d’autres lui reprochent ses vers royalistes de 1818. De la presse tombe le même déluge de critiques. Charles de Mazade le range parmi les hardis et malfaisants spéculateurs de l’imagination (2) ; Al. Thomas, dans un article qu’il intitule La Carmagnole d'Olympio raille sa croyance au règne des idées et traite la cervelle du tribun « de caverne vide où tourbillonnent seulement de creuses rêveries et de malsaines fumées (3) »; Cuvillier-Fleury conclut : « On arrive à la violence aussi bien par la méchanceté de l’esprit que par celle du cœur», et l’adjure de ne pas se mettre à la remorque du lourd navire qui part, chargé de l’attirail de la science, à la recherche des vérités sociales, mais de chanter du rivage le départ ou le retour (4).

(1) Evénement. 11 décembre 1849:

(2) Revue des Deux Mondes. De la Démocratie en littérature. Ch. de Mazade. 17 mars 1850.

(3) Revue des Deux-Mondes. Avril-Juin 1850.

(4) Journal des Débats, 16 juin 1850.

On conçoit que de telles attaques ne troublent pas Victor Hugo dans sa foi idéaliste à la fonction sociale du poète. Des amis plus intimes déplorent des luttes qui épuisent son temps et son ardeur et l’empêchent de terminer tant de belles œuvres commencées. Quand finira-t-il son roman des Misères, qui serait la victorieuse réponse aux Thomas et aux Cuvillier-Fleury ?

L'écrivain répond :

Pour achever ce vaste manuscrit, Il me faut avant tout ma liberté d’esprit.

Et c’est bien ce que prétendent tous les lettrés qui ont déploré son entrée dans la politique.

Quand un monde se meut dans le cerveau d’un homme, 11 ne peut pas songer aux Jésuites, à Rome.

Il jui faut l’espace, le ciel, la solitude et la forêt muette :

Hélas ! on ne peut être en même temps poète Qui s’envole et tribun coudoyant Changarnier, Aigle dans l'idéal et vautour au charnier (4).

Ainsi il le reconnaît lui-même ; il y a incompatibilité de fonctions : on ne peut être poète-tribun. Comment se fait-il donc que l'aigle dans l'idéal consente à n’être que le vautour au charnier ? Il a subi l'influence de Lamartine. Il pense qu’il est des moments où le poëte doit abandonner son rôle, si noble soit-il, pour travailler à la besogne de tous, et surtout prétend dépasser ceux qu'il coudoie et sortir de la lutte, grandi et populaire comme homme de pensée et d’action. Cette période de renouvellement profitera à son génie et à son œuvre, par le contact plus direct qu’ils prendront avec les hommes et les choses.

L’Evénement a continué d’avertir le président, il le

(1) Toute la Lyre, t. IE, v, XII. Post-scriptum, p. 87.

fera jusqu’à ce qu’il soit trop tard. « La forme nécessaire de la démocratie, dit-il, c’est la République ayant à sa tête non un fantôme titré, mais un homme de pensée et de liberté ». Au banquet de la Presse Victor Hugo a glorifié les serviteurs de l'intelligence, « les maîtres de l’avenir ». Le 29 juillet éclate sa déclaration de guerre à Louis Bonaparte. Dans la lutte engagée, son journal soutiendra toujours le pouvoir législatif contre le pouvoir exécutif ; en enregistrant la rupture entre le gouvernement et les artistes, il ajoute : « Pour ceux qui ne voient pas l’importance de cette rupture de l’art avec le pouvoir, nous ferons remarquer que, depuis vingt ans, il ne semble pas qu’il puisse y avoir de grande opposition sans un grand poète. Celle de 1830 avait Chateaubriand, celle de 1848 avait Lamartine, celle de la grande date prochaine aura Victor Hugo (1) ». Le poète lui-même annonce, sur la tombe de Balzac « que toutes les fictions se sont évanouies, que les regards se fixent désormais non sur les têtes qui règnent, mais sur les têtes qui pensent ». Il parle des dominateurs par l’esprit succédant aux dominateurs par le glaive et place le puissant romancier napoléonien, qu’il y consente ou non, dans la forte race des écrivains révolutionnaires (2). Le 11 décembre lEvénement défendant la httérature contre ses insulteurs, donne une formule qui dut être pleinement approuvée par le Maître : « Nous reconnaissons la papauté de l'intelligence, ils reconnaissent la papauté d’une tiare. »

Aussi en défendant son fils poursuivi pour manque de respect à la loi, Victor Hugo ne s’abaisse pas à discuter les charges devant la Cour d’Assises. Il se réclame de Servan, de Voltaire, de Chateaubriand, de Royer-Collard qui furent les religieux échos de la loi des lois, de la conscience universelle ; il proteste avec la fermeté d’Antigone

(1) Evénement. 8 août 1850.

(2) Avant l’Exil, II, p. 192.

rappelant à Créon les lois non écrites. Ce n’est pas un père qui défend son fils, c’est le Génie entré dans le prétoire pour terrasser la loi de sang, suivant l'expression de Evénement (1).

De la hauteur où il se pose il n’y a plus de combat. Apollon perce ses ennemis de ses flèches d’or. Dans la discussion sur la révision de la Constitution, il lance une philippique indignée, déclare la République de droit naturel, annonce les Etats-Unis d'Europe, célèbre l’éducation des peuples par l’exemple de la France, adjure ses collègues de substituer aux questions politiques les questions sociales, au moment « où les hommes sérieux croient entendre distinctement le bruit monstrueux de la porte des révolutions qui se rouvre dans les ténèbres ». Pourtant ses craintes s’apaisent, l’Evénement, supprimé le 16 septembre 1851 a reparu sous le titre : l’Avènement du Peuple et Victor Hugo, grâce à l’abrogation de la loi du 31 mai, entrevoit l’arrivée, sans convulsions, ni violences, à un magnifique avenir de concorde et de paix, avenir inévitable. Deux mois après, Louis Bonaparte confisque brutalement cet avenir par le coup d’état du Deux Décembre. La période tribunitienne du poête est close.

On voit nettement ce qu’il a perdu dans cette tentative de conquête politique. Il n’a plus la situation privilégiée dont il parlait dans la préface aux Rayons et les Ombres, de l’homme dominant toutes les contingences et les querelles politiques et ne s’occupant que de hautes questions sociales ou de larges et profonds intérêts humains, il est devenu l’homme d’un parti. Sa sérénité, il le reconnaît lui-même, a disparu, il se plaint de ne pouvoir travailler aux Misérables et avouera plus tard qu’il avait commencé un recueil d’iambes contre Changarnier et

(1) Avant l’Exil, I. Pour Charles Hugo, p. 165.

ses rivaux de la Chambre (1). En même temps que sa situation privilégiée et sa sérénité, il a perdu les loisirs favorables aux longs et lents travaux. De 1843 à 1852 s’il accumule de grands projets, il compose peu de poésies ; car il s’en faut que toutes les pièces des Contemplations ou d’autres recueils datées de cette époque soient réellement le fruit de méditations entre deux campagnes politiques.

Qu’a-t-il gagné à cette expérience ? Il convoitait la gloire de chef de mouvement; il n’en eut ni le caractère, ni le talent, ni la situation. Il n’avait pas dans le tempérament cette finesse qui sait démêler les hommes et les choses, ni cette hauteur de vues qui fait reconnaître une tête, ni cette aisance de manières qui attire la sympathie, la conquiert et la retient, ni cette volonté qui sait inspirer confiance par la netteté, la force et la ténacité de ses résolutions. Son talent tout lyrique pouvait exciter ladmiration, mais ne comportait ni l’éloquence spontanée, ni le mordant des réparties, ni l'éclat des ripostes. Le souci de sa gloire, de sa fonction supérieure faisait qu’il n’improvisait guère et il ne semble pas dans les discours avoir apporté des clartés nouvelles aux problèmes angoissants de cette époque. Enfin sa situation ne fut jamais celle d’un homme politique de grand avenir : il traversa les partis sans s’y rendre nécessaire, 1l ne sut pas mettre en valeur l'originalité de ses conceptions sociales et s’il ne fut pas un représentant aux évolutions suspectes, 1l laissa à ses collègues l’impression d’un homme plus facilement enthousisate des grandes questions qui se posent que compétent dans une branche quelconque de la vie nationale.

Pourtant ce ne fut pas une période stérile pour les lettres. Au sein de ces luttes politiques il communia avec toute la France dans les angoisses qu’inspiraient les pro-

(1) Histoire d’un Crime, t. II, 2° journée, chap. 1.

blèmes économiques et sociaux ; il s’habitua à voir le progrès et la routine sous la forme d'hommes vivants, défenseurs ou adversaires de ses théories ; 1l se constitua pas à pas un programme précis de réformes humanitaires. « L’orateur, explique un homme éloquent, est un indispensable artisan d’unité morale ? Il ne vient pas distraire ; son but est plus noble : il a le devoir, je ne dirai pas tant d’instruire comme ayant autorité que de permettre à la foule de découvrir elle-même les propres idées qui s’agitent confusément dans son sein, de trouver à celles-ci une forme exacte et précise et d’y ajouter ce que les plus généreuses passsions sont seules capables de fournir : Une force intérieure génératrice d’action (1) » Victor Hugo n’eut pas toujours la vertu de l’abnégation nécessaire à ceux qui veulent entrer en union avec une foule, une assemblée, et y faire palpiter une âme commune, il en eut l’optimisme généreux. Enfin s’il n’y réussit pas, il tenta du moins de dominer tous les partis moralement et, par son activité politique, il se prépara à un lyrisme plus réel et en même temps plus actuel. Comme il le dit:

Ceux qui vivent, ce sont ceux qui luttent; ce sont Ceux dont un dessein ferme emplit l’âme et le front, Ceux qui d’un haut destin gravissent l’âpre cime, Ceux qui marchent pensifs, épris d’un but sublime, Ayant devant les yeux sans cesse, nuit et jour,

Ou quelque saint labeur ou quelque grand amour (2).

(1) Marc SanGNIER. — Discours, t. II. La mission de l’orateur (Bloud 1910), p. 495.

(2) Les Châtiments (Liv. IV. v). IX.