INTRODUCTION

La création des chemins de fer est un des plus grands événements du xixe siècle. Leur importance, le rôle qu’ils jouent dans notre civilisation, la transformation qu'ils ont accomplie dans le monde économique et jusque dans l’art de la guerre, sont aujourd’hui des faits si sensibles et si nettement établis qu’il serait vain de les exposer à nouveau. « Le chemin de fer, écrivait M. Batbie, est aujourd’hui une voie de communication de première nécessité. Un Etat qui n’en aurait pas serait semblable à ce qu'était, il ya soixante ans, un pays sans routes. Il ne pourrait avoir ni commerce, ni industrie, puisqu'il n’aurait pas de débouchés. C’est n'avoir pas de débouchés que d’être réduit à une viabilité rudimentaire où les transports seraient d’une interminable longueur. Les producteurs n’arriveraient sur le marché que longtemps après les producteurs concurrents, et

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trouveraient que les acheteurs s'étaient pourvus avant leur arrivée (1). » À son tour, dans un rapport au Parlement, M. Legrand, Directeur général des Ponts et Chaussées et des Mines, s’exprimait ainsi : « Les chemins de fer répondent merveilleusement au nouveau besoin de la société d’étendre ses relations. Ils créent pour les hommes et pour les choses une rapidité de circulatioin jusque-là inconnue. En quelques instants, ils portent du centre aux extrémités le mouvement et la vie, et les extrémités renvoient, à leur tour, au cœur de l'Etat, le mouvement et la vie qu’elles ont reçus. Les chemins de fer sont, assurément, après l'imprimerie, l'instrument de civilisation le plus puissant que le génie de l’homme ait pu créer, et il est difficile de prévoir et d’assigner les conséquences qu’ils doivent produire un jour sur la vie des peuples (2). »

Ces prévisions ont reçu de l'expérience la plus éclatante confirmation. Constituant encore le principal moyen de transport, ils sont un des facteurs essentiels de la vie moderne qu’ils ont transformée et c’est à eux que nous sommes redevables du magnifique essor qui s’est produit dans toutes les branches de l’activité nationale. Agriculture, commerce, industrie, en ont ressenti le rôle bienfaisant. L'unité

ñätioriale s’est resserrée : lé bien-être s’en est accru,

1. Batbie. Trailé de droit public et administratif, t. 1, p. 128. 2. Picard. Traité des chemins de fer, tome II.

Hetgre Aussi tous les grands Etats s'efforcent constamment d'enrichir leur réseau de voies ferrées, et dès qu'un nouveau pays s’éveille à la vie, une ligne de chemin de fer est construite qui mettra en valeur les richesses naturelles du pays et qui sera, en outre, un admirable instrument de domination. Qui n’a enfin présent à la mémoire le rôle considérable qu'ils ont joué lors de la dernière (guerre? : ;

En 1840, il n’y avait dans le monde entier que 7.700 kilomètres de voies ferrées en exploitation, dont 2.700 pour l’Europe. A la fin de l’année 1898, on en comptait déjà 750.000, dont 270.000 ‘pour l'Europe. Ces chiffres ont leur éloquence, si l’on songe que la France en comptait à elle seule 38.000 kilomètres environ. Les dépenses d’établissement s’élevaient à 16 milliards environ. Quel chemin parcouru en soixante années ! Lorsque le 6 oc- . tobre 1829, Georges Stephenson lançait dans la plaine du Raïinhill la première machine à vapeur, pouvait- . il prévoir l'essor merveilleux qu'’allait prendre son invention et la rapidité avec laquelle elle se propagerait ?

À une industrie aussi importante, il a fallu des capitaux considérables. Le premier titre employé a été l’action, mais les apports faits par les premiers actionnaires ne pouvaient suffire à mener à bien pareille entreprise. Il était évident que tôt ou tard, les

. premières sociétés concessionnaires auraient à faire