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appel au crédit public. Deux moyens étaient possibles :

Ou bien elles pouvaient augmenter leur capital en émettant un certain nombre d’actions nouvelles et pour attirer les souscripteurs leur attribuer un droit de priorité dans la distribution des dividendes et dans le partage éventuel du fonds social. Mais cette solution avait-le grave inconvénient d'augmenter le nombre des participants aux bénéfices de l’entreprise et de réduire aussi la part du revenu attribuée à chacun d'eux.

Ou bien, sans augmenter leur capital, les Comgnies pouvaient procéder à une émission d’obligations : autrement dit, elles pouvaient contracter des emprunts. Dans ce cas, la société promet de servir aux souscripteurs un intérêt, dont le taux varie selon diverses modalités et elle s’engage à opérer le rem-. boursement de la créance dans un délai déterminé. On appelle ces créances des obligations et les souscripteurs de ces titres sont des créanciers et non pas des associés.

C'est à ce deuxième procédé qu'ont eu recours les compagnies de chemin de fer. Elles ont fait appel à l'épargne sous forme d'obligations. Cette partie du capital de nos grands réseaux de chemin de fer est à l'heure actuelle de beaucoup la plus importante. Aussi est-ce à elle que nous allons consacrer cette étude. ,

Comme toute création durable, l'industrie des chemins de fer est passée par différentes phases. Elle a eu son âge de tâtonnément et d'essais, puis elle s’est affermie et elle a grandi, enfin elle s’est répandue sur toute la surface de notre sol natinal. C’est donc à travers ces différentes phases que nous suivrons la constitution du capital-obligations, son emploi et son extinction par les Compagnies. Enfin, après avoir constaté que c’est grâce aux dix-huit milliards d'obligations que notre réseau s’est constitué, qu'il s’est développé, qu'il a prospéré, procurant au pays d'énormes avantages, nous serons tout naturellement amené à étudier les causes de la baisse de ces valeurs, dont les conséquences risquent d’en compromettre l'essor.