INTRODUCTION

La fondation de l'État indépendant du Congo se rattache à un mouvement philanthropique qui, par ses conséquences sociales et économiques, non moins que par son côté moral, est bien digne de fixer les regards du monde savant.

Les hommes de race blanche, après avoir méprisé et cruellement exploité, pendant des siècles, les hommes de race noire, qu'ils se refusaient à envisager comme leurs congénères, sont venus à résipiscence. Ils ont commencé par condamner la traite des nègres, puis ils ont émancipé leurs esclaves africains, et aujourd'hui, comprenant qu'ils doivent une réparation aux peuples dont ils avaient méconnu les droits naturels, ils aspirent à répandre sur eux les bienfaits de la civilisation.

Cette évolution, dans sa phase actuelle, est secondée par un ensemble de circonstances de diverses sortes. Une recrudescence de zèle de la part des chrétiens pour répandre leurs croyances chez les païens, — l'impulsion donnée, par

le retentissement des explorations de Livingstone, aux voyages de découvertes dans les parages voisins de ceux 'Visités par cet intrépide missionnaire, -— la nécessité pressante, pour les populations industrielles, d'ouvrir de nouveaux débouchés aux produits de leur activité, — d'autres causes encore ont concouru à attirer les Européens au cœur de l'Afrique, et à les animer de dispositions bienveillantes envers les indigènes.

A la poursuite du but que j'ai indiqué, de nombreux travailleurs se sont distingués, mais mon intention n'est pas de raconter ici leurs exploits. Je voudrais seulement montrer comment ils procèdent pour introduire nos idées; et nos mœurs dans les profondeurs d'un continent encore imparfaitement connu, et entrer pour cela dans quelques détails au sujet d'un de leurs principaux points d'attaque. Ce n'est pas à dire que partout les choses se soient passées exactement de même, mais ce qui se voit sur les bords du Congo peut bien être présenté comme un type dont, à conditions égales, les autres entreprises analogues ne s'écartent guère. Puis, là seulement les agents civilisateurs peuvent poursuivre leur idéal sans être entravés,— comme dans des colonies ou des pays de protectorat, par exemple, — par des considérations étrangères à l'intérêt des individus qu'ils prennent sous leur tutelle. On peut donc mieux juger la nature de leur œuvre.

Si j'adresse ces lignes à des Français, c'est que le pays dont je vais m'occuper confine à des possessions françaises, et que la France a conséquemment un intérêt particulier à le bien connaître. M. le baron de Courcel n'a-t-il pas dit, au sein de la Conférence africaine de Berlin (1), en parlant de l'État naissant : < Ses voisins seront les premiers à applaudir à ses progrès, car ils seront les premiers à profiter du développement de sa prospérité et de toutes les

(1) Séance du 23 février 1885.

J'ai *fÀ Is^T'i ipziihl th li e:lLîf àeLî* ix: rrffsg errrelm i',^izr^',z^ vrj"^ réçverté: i*: Ti:t\ fx G:rrt- « 3« ^vrrs des y^c^y^^JA iTZz^*;!iâ\ y.^T prspa^çr !etr !t.T. rxe à rètrarwr. Cet ÉUit a f<. 3r ebef m K-irr«riîr de l2z.2Te fraroâse, qui > en wn pcr'^r vy5ii le* actes de «r:- afnirinranir. Elle se tr^jure Ah la »^>rue derreD^sc, o^iine par sa^fe. Hdiorae ofllcî^I d*a^tt icoi^s treî.tç: E:;!!I:;r^L:>2::rL€S q^ ne la connais- «aient pas. Ht ne la parlent pas encore. î! est rrai. mais ils seront bien obligés de Tappren-^re et de $"en serrir, de préférence à tonte antre, quand ils auront senti llnsnffisance de leors dialectes actuels, pour entretenir des relations indispensables arec les blancs qui Triront au milieu d'eux.

Je n'ai pas Fintention de retracer, dans les pages qui ront suirre, lliisfoire complète de la fondation de l*Btat du Congo. Ce serait un trayail attrayant, assurément, mais dont les éléments appartiennent déjà, pour la plupart, au domaine de la grande publicité. Je préfère m'attacher exclusivement au point de vue juridique, dont Timportance n'est pas contestable et qui cependant a été peu considéré Jusqu'ici. H peut fournir, à lui seul, la matière d'une étude capable d'intéresser les membres de l'Académie.

NAISSANCE DJS L'STAT

Qq n'est pas sur le sol africain, comme on pourrait le supposer, que l'État indépendant du Congo a vu le jour. Il est né à Bruxelles. Penchées sur son berceau, trois fées bienfaisantes, la charité, la justice et la liberté, lui ont servi de marraines et ont mis entre ses mains leurs précieux talismans. La nombreuse famille des nations civilisées, qui s*attendait à cet événement et dans laquelle entrait le nouveau

venu, était prête à Taccueillir comme son benjamin. Enfin, les mérites du prince qui, présidant à cette solennité, assumait la responsabilité de guider les premiers pas du jeune État, complétaient Tensemble des auspices favorables sous lesquels elle s*accomplissait.

L'acte de naissance a revêtu la forme d'un décret royal, par lequel, le 29 mai 1885, le roi Léopold, de Belgique, a proclamé l'existence de l'État indépendant du Congo et son propre avènement au trône. Ce document capital ne reçut, à ma connaissance, aucune publicité en Europe. 11 n'a même pas été inséré dans le Bulletin officiel du gouvernement, où des pièces antérieures en date ont cependant trouvé place. On s'explique difficilement une lacune aussi grave. D'après le Mouvement géographiquey qui seul m'a révélé le fait (1), l'acte sus-mentionné aurait été simplement porté à la connaissance de l'administrateur général résidant au Congo, lequel yéunit à Banana, le 19 juillet 1885, pour une cérémonie de circonstance, les représentants des maisons de commerce établies sur la rive droite du fleuve, ainsi que les chefs indigènes du voisinage. Il ne semble pas que le texte du décret royal ait été alors distribué aux intéressés; il leur aurait été seulement communiqué en substance par une proclamation de l'administrateur général, remise sous pli à chacun d'eux.

A défaut du décret du 29 mai, encore inédit, je prendrai pour point de départ de cette étude la première mention que fasse le Bulletin officiel d'actes émanés de l'autorité congolaise. On y lit (2) :

« Le 1°' août 1885 et à des dates ultérieures. Sa Majesté « Léopold II, roi dos Belges, a notifié aux puissances que « les possessions de TAssociation internationale du Congo « forment désormais l'État indépendant du Congo ; que Sa

(1) Numéro du 6 septembre 1885.

(2) BuUeUn offi^sUl de VÉtat indépendant du Congo, 1. 1, p. 22.

« Majesté a pris, d'accord avec l'Association, le titre de sou- € verain de l'État indépendant du Congo, et que Tunion entre < la Belgique et cet État est exclusivement personnelle. » Telles sont les bases légales du gouvernement congolais. Elles reposent, comme on le voit, sur des faits antérieurs, que je rappellerai succinctement quoiqu'ils soient généralement connus.