PRÉLIMINAIRES

Vers 1840, des événements décisifs se produisaient dans la politique orientale. Le pacha d'Égypte, Méhémet-Ali, et son fils Ibrahim, venaient de porter un dernier coup à l'autorité du sultan Mahmoud. Depuis nombre d’années déjà, ils s'étaient soustraits à sa domination. Profitant des troubles et des dissensions qui agilaient l'empire turc, ils en avaient détaché l'Égypte, puis plus tard la Crète et la Syrie, et s'étaient constitué ainsi un royaume indépendant. Forcée à se contraindre durant près de dix ans, la Porte résolut enfin de prendre sa revanche. La lutte fut longue et ardente : elle devint fatale aux troupes du Sultan, qui subirent, dans les provinces syriennes, toute une série de défaites.

L'empire ottoman paraissait être à bas, et il eût sans doute été anéanti si la diplomatie européenne n’était venue lui rendre quelque peu de vitalité. La question d'Orient ne tarda pas à avoir son contre-coup dans le monde occidental. Les politiques s’'émurent profondément. Craignant que le souverain turc, pour se soustraire à une ruine imminente, n’implorât le secours de la Russie, son énergique et infatigable voisine, et ne lui ouvrit ainsi les portes de l'Orient, les puissances de l'Europe occidentale, l'Angleterre et l'Autriche en tête, se constituèrent les soutiens de la monarchie en déroute et expédièrent des renforts sur la terre de Syrie.

Grâce à ces mesures, el à un soulèvement des populations syriennes encouragé eLnourri par les gouvernements alliés euxmêmes, Ibrahim, qui dirigeait les troupes de son père, fut complétement défait. Obligé de refouler son armée vers l'Égypte, il abandonna, dans sa retraite, Saïda, Beyrouth et Ptolémais, le

rempart de la Palestine. La prise de celte dernière place par

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les nations occidentales était un événement de la plus haute importance: La Terre-Sainte se trouvait, par le fait, arrachée au joug musulman et reconquise à la Chrétienté.

Cet événement éveilla dans le monde chrétien, en Angleterre el en Allemagne surtout, les plus vives espérances: Une ère nouvelle allait donc s'ouvrir pour la Palestine; remis aux mains d’un prince ou d’un gouverneur chrétien, ce pays serait à toujours délivré de l’oppression musulmane, et ainsi s’accomplirait, sans trop d'efforts, la grande idée mise jadis en œuvre par les Croisés. Du reste, même si la Terre-Sainte devait être rendue au pouvoir du Sultan, n’était-il pas évident que, préoccupées de la question religieuse, les puissances européennes y exerceraient une surveillance active et agiraient en vue du maintien de la liberté de conscience? Quelques-uns allèrent plus loin encore et ne craignirent pas de joindre l’action au simple désir : Un comité siégeant à Berlin adressa à Lord Palmerston une pétition qui ne fut pas sans écho en Angleterre, — elle réunit plusieurs milliers de signatures à Londres seulement, — pélition qui demandait le retour du peuple juif dans la Terre-Promise.

Ces belles espérances, ces pieuses tentatives reçurent le coup de mort, à peine écloses. Les gouvernements des nations chré- Uennes n’envoyérent aucun prince, aucun administrateur à Jérusalem, et les Juifs ne rentrèrent point dans leur parie. Ces mêmes politiques européens, qui avaient arraché la Palestine à Méhémet-Ali et à son fils, replacèrent ce territoire, sans conditions nettes et précises, sous la domination du Sultan. Le souverain ture, libre de toute contrainte, fit administrer sa province dans le mêmeesprit que par le passé, et l'oppression musulmane, atténuée un peu sous le gouvernement de Méhémet, reprit de plus belle. Si les vœux de la Chrétienté ne se réalisèrent pas, les événements que nous venons de rapporter aboutirent du moins à quelque résultat; joints à des considérations particulières, ils sugoérérent au roi de Prusse, Frédéric-Guillaume IV, l'idée de l’évêché évangélique de Jérusalem. Le monarque allemand Jonna l'idée, et l'Église anglicane la réalisa,