INTRODUCTION

Quelques-uns de mes lecteurs m'ont reproché d'avoir omis dans les éditions précédentes, un précis historique sur les origines du fer et de la fonte et sur le développement de la fonderie jusqu'à nos jours.

Un ouvrage sur la fonderie ne saurait-il être classique et suffisamment complet, s'il ne contenait une introduction comprenant une sorte de préambule sur la matière dont j'ai à m'occuper ?Jene discuterai pas cette question, préférant m'exécuter, en tâchant d'être court. Énoncer des dates, proclamer des faits, constater des résultats en puisant aux meilleures sources, voilà ce que je désire faire, sans chercher, après tout, à faire œuvre de savant et d'historien.

Avant de conclure et de constater, suivant qu'il y aura lieu, les progrès de l'industrie moderne pour ce qui est de la transformation et de l'utilisation commerciale et artistique des métaux^ j'aurai à rechercher si ces progrès ont été aussi réels qu'on voudrait les trouver de nos Jours.

En comparant les résultats obtenus avec ceux que nous ont montré des temps plus reculés, j'aurai à voir si ces résultats sont le dernier mot d'industries qui auraient donné aujourd'hui le maximum de ce qu'on peut en attendre.

Il n'est pas douteux qu'il en soit autrement, même pour la fonderie déjà très avancée au point de vue des produits usuels de la mécanique, des constructions et autres nécessités industrielles. A cet égard les développements qui seront donnés dans la suite de cet ouvrage, achèveront d'élucider la question. "

C'est pourquoi, je m'y attacherai peu dans la présente introduction ayant pour objet de présenter une espèce de monographie de la fonderie en général, suivie de considérations touchant la représentation des œuvres qui tiennent à l'art

Sur ces bases, tl m*a para intéressant de reproduire ici, dans sa forme absolue, une étude résumant en traits rapides ce que j'ai à dire. Cette étude publiée par moi, lors de l'Exposition universelle de 1S67, dans les Annales du Génie civil, exposait alorç la situation réelle de la fonderie, comme elle l'exprime encore aujourd'hui après l'exposition de 1878 qui, à moQ avis, n'a rien offert de plus nouveau comme travail de moulage et de fonte depuis dix années et qui s'est bornée à reproduire sans aucun progrès particulièrement remarquable, tout ce que sa devancière nous avait montré.

Je reviendrai sur ce sujet, en esquissant rapidement à la fin de cette introduction, l'historique des progrès de l'emploi de la fonte et du bronze appliqués aux arts et à l'industrie, historique que j'essaierai d'établir en m'appuyant sur le mouvement des expositions industrielles en France depuis leur création.

Avant d'aller plus loin, je dois déclarer, cependant, que je ne songe pas à traiter ici la question d'art proprement dite, dans laquelle je puis n'être pas suffisamment compétent, et qui d'ailleurs échappe au sujet que je traite. Toutefois, comme j'ai à cet égard une opinion faite, bonne ou mauvaise, je demanderai qu'il me soit permis de l'exprimer, au préalable.

Je suis de ceux qui pensent que l'art ne peut avoir d'autres lois que celles du beau, d'autres limites que celles offertes par la nature, en ce qu'elle ofiï^e de vérité unie à la grâce, et dans ce qu'elle a de meilleur comme respect de la pureté de la forme et de la ligne, telle que l'ont comprise les grands peuples artistes de ll'antiquité, notamment les Grecs et les Romains.

A cet égard, le génie de notre pays a pu faire parfois fausse route en matière artistique, à certains moments. Mais on ne saurait nier que des défaillances plus fréquentes se sont produites de nos jours, et qu'en particulier, l'industrie des bronzes s'est livrée depuis quelques années à des excès de fantaisie que le goût français, même dans ses écarts, avait repoussé jusque-là.

Sous prétexte de réalisme, elle a cherché ce qu'elle a pu trouver de plus laid, de plus trivial, de plus commun, de plus honteux, et elle a produit tout ce qu'elle a rencontré de plus grotesque et de plus difforme, se disant qu'il n'était pas nécessaire que ce fût beau, puisque c'était vrai. — Qu'elle ait voulu amener comme étude nouvelle dans cette très discutable réaction de l'art, la représentation plus ou moins informe des éléments de mauvaise allure que nous a transmis l'époque actuelle ; qu'elle ait demandé à une manifestation brutale des ressources et des effets qu'elle prétend nouveaux, bien qu'ils aient été condamnés, de tous temps, par le bon goût et par le bon sens ; qu'elle ait ainsi sacrifié aux tendances superficielles d'esprits fatigués, dévoyés, cherchant

rinconnn et butinant au jour le jour les fleurs ou les fruits malsains qui les tentent, sans souci du lendemain, tout cela n'aura qu^un moment. — La caricature d'aujourd'hui succédera & la caricature de demain laissant le stigmate des ridicules on des exagérations d'un temps.

La recherche de types vrais, mais vulgaires ; d'effets possibles, mais crus ; d'objets réels existant dans la nature, mais informes, exceptionnels et en opposition avec les idées de perfection que la création nous a fait concevoir et que la divinité nous inspire, cette recherche peut emprunter sa raison d'être & un état positif où se heurtent le beau et le laid, le vrai et l'absurde, le grand et le petit, & une situation anormale avide de substituer l'exception au fait ; mais elle ne constitue pas l'art. Pour nous, si ce n'est l'aberration, c'est le caprice, c'est la fantaisie, c'est une voie peut-être séduisante qui, dans toutes les œuvres de l'esprit humain,peut compter de nombreux adeptes, — qui est susceptible d'être entraînante parce qu'elle nous prend sur le vif de nos mœurs, de nos habitudes, de nos penchants, — qui peut être tolérable à un certain degré parce qu'elle marque les tendances d'une génération où l'industrie domine l'art, où le métier absorbe l'esprit, où la vie matérielle déborde.

Mais, encore une fois, ce n'est pas le culte du beau, du grand ; et ce n'est pas l'art véritable dont la marque ineffaçable nous élève et devrait s'imposer de génération en génération, restant éternelle comme toutes les grandes choses de la création.

Donc, en parlant des bronzes et des fontes d'art, nous avons à distinguer ce qui est vraiment l'art, de ce qui est la fantaisie, de ce qui est la mode. La fantaisie et la mode dirigées par le bon goût peuvent, il est vrai, être encore de l'art. Elles peuvent, tout en abordant les sujets les plus disparates, rester soumises aux règles de l'art et ne pas l'absorber dans son entier au profit du métier. Sons ce rapport, elles méritent une attention particulière. Elles sont alors, ou elles doivent être une des manifestations de l'art industriel, et dans cette situation se relier par le bon côté à cette expression moderne adaptée à une application ancienne ; car, les artistes de l'antiquité comme ceux du moyen âge, comme ceux des derniers siècles, les potiers et les mouleurs, les bronziers et les ciseleurs de Rome et d'Athènes, les Palissy, les Benvenuto, les grands fondeurs florentins de la Henaissance, les Keller leurs successeurs, les ouvriers habiles du siècle de Louis XIV, furent tous, dans l'acception la plus complète et la plus glorieuse du mot, des artistes industriels.

La distinction que nous venons d'établir entre l'art vrai et ses écarts, que ces écarts s'inspirent de telles ou telles tendances plus ou moins recherchée! 4ans le domaine de la fantaisie, cette distinction semble résulter de la classification^ 6Ue*({|è|nc, admise par la rédacti<m de 4a commx$n\of^ iw jury.

Nous voyons en effet» sous l'appellation générale : Bronzes d'art, fontes d'art diverses et ouvrages en métaux repousses se détacher successivement les sous-titres suivants qui viennent indiquer d'eux-mêmes là où domine Tart, là où apparaît le métier.

Bronzes d'art, statues» bas-reliefs.

Fontes d'art» statues» ornements.

Bronzes de décoration et d'ornement.

Imitation de bronze» objets de fantaisie en zinc» étain et alliages divers.

Repoussés en cuivre» en plomb» en zinc.

Mais» ici comme partout ailleurs aux divers groupes de l'Exposition» malgré l'esprit de méthode qui a pu présider au rangement des objets exposés» malgré la disposition spéciale des constructions qui a voulu prévoir un agencement systématique réunissant dans un même espace les objets similaires» et permettant ainsi des rapprochements qui doivent être la base d'une étude sérieuse, il faut reconnaître qu'on ne rencontre pas tous les bronzes» toutes les fontes d'art» tous les travaux en repoussé ou en galvanoplastie» tous les produits en cuivre» en plomb» en zinc» qui se reUent par la matière» par le dessin» par la fabrication» à un ordre de choses analogues tel que la classification adoptée avait pu le vouloir.

Nous aurons donc à chercher ailleurs que dans la classe 22» par exemple dans la classe 3» ceuvres cFart, et notamment dans la classe 40» produits des industries exiractives où se trouvent des bronzes et des fontes très remarquables» tous les sujets d'étude qui nous intéresseront» sans nous préoccuper des causes qui ont pu faire écarter tel ou tel produit de son emplacement normal. Nous signalerons avec une égale attention en le rencontrant à travers l'Exposition» tout objet qui nous semblera digne d'être examiné» du moment que la création de cet objet aura admis comme élément de fabrication» un des métaux industriels cuivre» fer» zinc» plomb ou étain» et comme base typique» la recherche de formes décoratives plus ou moins heureuses» mais prétendant» de loin Ou de près» emprunter à l'art sa première raison d'être.

Toutefois» afin de donner à cette étude le caractère méthodique dont elle a besoin» pour que nos lecteurs» pas plus que nous» n'aient à s'égarer dans le dédale d'un pareil travail» nous chercherons à suivre les divisions indiquées plus haut d'après le catalogue officiel» en concen-. trant ces divisions en deux parties ainsi comprises :

Bronzes d'art et d'ornement. Imitations de bronze et zinc» étain et alliages divers.

Fontes d'art, statues, bas-reliefs et ornements en fonte de fer.

Chacun de ces chapitres se subdivisera en autant de corollaires que nécessiteront les sujets traités. Mais nous ne garantissons pas, voulant faire la part du hasard et de la fantaisie dans le soin de nous guider, que ces corollaires se classeront avec l'esprit de méthode absolu.

Les artistes modernes, tout comme les artistes anciens, ne reconnaissent pas de matière plus élevée que le bronze. A celui-ci, donc le droit de passer le premier.

Ni le zinc, ni Tétain, ni les alliages de ces métaux avec le cuivre,autrès que ceux qui forment le bronze destiné à la reproduction des œuvres d'art, ni la fonte, métal né d'hier, quelles que soient aujourd'hui la précision de son moulage, la netteté de ses surfaces, ne peuvent donner à l'œuvre de l'artiste la beauté et la grandeur, la solidité et la vie que lui apporte le bronze. Inoxydable, et par suite d'une durée indéfinie, tant qu'il n'est pas soumis aux influences désorganisatrices des acides, se conservant dans l'air, dans l'eau, dans la terre ; dur et malléable, susceptible d'être poli et ciselé avec une finesse de détail et une perfection qu'aucun autre métal, parmi ceux dont nous nous occupons ici, ne saurait permettre à un égal degré ; apte à prendre toutes les patines, à recevoir les métaux les plus précieux qu'il s'approprie et dont il se recouvre aisément et solidement, tel est le bronze que les peuples des âges les plus reculés ont connu, employé, travaillé ; tel est le métal sur lequel les années ont passé, sans lui imprimer d'autres traces que celles du souvenir des temps héroïques, d'autre marque que celle d'une noblesse incontestable, due à ses qualités, à son bon service, autant qu'à son âge.

La place du bronze est marquée dans la tradition de toutes les nations, de la Chine aux Indes, de la Grèce à Rome, chez tous les peuples artistes, même chez les barbares, qui façonnaient l'airain grossièrement, mais qui le recherchaient comme le métal utile, comme le métal noble par excellence. Partout on trouve le bronze en honneur, et, chose étonnante, qu'on le rencontre formé mécaniquement ou par alliage, accidentellement ou industriellement, presque toigours, il se présente dans des conditions de combinaison sinon identiques, mais souvent peu différentes de celles que nous reconnaissons aujourd'hui comme les meilleures, au point de vue de la durée, de la sonorité, de la solidité et de l'aptitude à prendre une patine remarquable.

Évidemment, les anciens ignorèrent longtemps les bases d'un alliag

régulier. Leurs premières œuvres durent d'abord admettre le cuivre comme base unique ; mais soit combinaison accidentelle, soit rapprochement fortuit de ce métal avec l'étain, le jplomb et même le zinc qui paratt avoir été employé beaucoup plus tard que les autres composants du bronze, il est certain que le bronze, ou plutôt Tairain, pour l'appeler par le nom qui semble lui avoir été donné d'abord, se retrouve dans les objets antiques, avec les éléments d'un alliage qui tend à se rapprocher de celui pratiqué par les fondeurs modernes.

Les Romains et les Grecs qui n'utilisaient pas le zinc, ou qui du moins ne semblent pas avoir extrait et travaillé ce métal à l'état normal, admettaient pour leurs bronzes 4es alliages, dont la moyenne peut indiquer les proportions suivantes :

Cuivre 99 parties.

Étain 6 —

Plomb 6 —

Ou encore :

Cuivre 62 —

Étain 32 —

Plomb 6 —

Des armes romaines ont donné à l'analyse :

Cuivre 81

Étain 19

Des monnaies et des médailles accusent du cuivre et du zinc dans le rapport de 45 à 1 et de faibles parties d'étain et de plomb.

Des statuettes et des objets d'ornement en bronze retrouvés en France sur divers points où ont séjourné les cohortes romaines, indiquent des alliages de :

Cuivre 72 parties.

Étain 24 —

Zinc 2 —

Plomb 4 —

Des proportions semblables se montrent dans les bronzes provenant de fouilles faite;» à Athènes et dans le métal de certaines médailles de TAttique.

Que ces anciens bronzes aient admis artificiellement ou accidentellement la présence quaternaire des métaux qui forment encore la base des meilleurs bronzes de statuaire, que le zinc surtout, dont la connaissance à l'état métallique et la classification parmi les métaux usuels

ne date guère que du seizième siècle, se soit trouvé par hasard dans l'alliage» amené avec les terres et les gangues adhérentes aux autres métaux composants ou à la suite de toute autre circonstance éventuelle, il est certain qu'on ne saurait trouver une plus grande analogie entre les proportions que nous citons et celles employées par les fondeurs du siècle dernier.

Ainsi, le titre des bronzes usités par les Eeller indique moyennement :

Cuivre 91.40

Zinc 5.60

Étain \ 1.60

Plomb 1.40

Celui des grandes statues en bronze, fondues à Paris au commencement du siècle, montre :

Cuivre 82.45

Zinc • 10.30

Étain 4.10

Plomb 3.15

Celui des bronzes coulés de nos jours se tient entre :

Cuivre .... 70 parties. Cuivre .... 82 parties.

Zinc 25 — Zinc 18 —

Étain 3 — Étain 3 —

Plomb .... 3 — Plomb .... 1.50 —

Ces alliages qui semblent satisfaire à la fois, dans les meilleures conditions, les exigences réunies du fondeur, du tourneur, du ciseleur et du doreur, ne sont après tout que des variantes plus ou moins différentes des alliages anciens, que le hasard ou la science aient présidé à ceux-ci et en aient jeté les bases qui, pendant la durée des siècles» ainsi qu'on peut le voir, n'ont pas été sensiblement modifiées.

Si Ton considère également les proportions de certains bronzes antiques provenant de la Chine ou de Tlnde; si Ton analyse même le métal de certaines armes celtiques ou gauloises, on trouvera que ces métaux rudimentaires accusent presque invariablement des proportions qui diffèrent peu de celles que nous rappelons ici. Donc, rien de nouveau à l'endroit de la composition du métal. Rien de bien nouveau non plus, comme perfection artistique, ni comme fonte peut-être, puisque dans les chefs-d'œuvre que l'antiquité nous a légués, nous trouvons l'art du statuaire et celui du fondeur élevés à un niveau que nos œuvres modernes ne dépassent pas, même les meilleures.

Tel est le bilan de la fabrication du bronze, envisagée au double

point de vue de la composition de la matière et de la perfection du travail.

Où alors chercher les progrès accomplis dans les bronzes nombreux que nous montre l'Exposition universelle ? — Il faut le dire, c'est surtout dans une situation presque exclusivement économique, dans une application industrielle peut-être mieux entendue qu'aux temps passés, mais à coup sûr plus commerciale, plus mercantile, et par le fait plus directement appropriée à nos goûts, à nos besoins, à nos penchants actuels.

Nous examinerons donc l'exposition des bronzes en dehors de la question d'art suffisamment indiquée et que nous laisserons à des appréciateurs plus compétents. Si nous avons à exprimer à cet égard une opinion quelconque, ce ne sera qu'au courant de la plume et sans que cela puisse tirer à conséquence; n'ayant pas l'intention de porter nos études sur l'examen individuel des œuvres des artistes.

Les points fondamentaux qui dominent la fabrication des bronzes, en écartant l'élément artistique proprement dit, la nature et la qualité du métal, la composition des alliages, sont consécutivement l'établissement des modèles, le moulage et la fonte, la ciselure et le montage.

Ces parties importantes de la fabrication se rattachent à un nombre correspondant d'industries spéciales, qui dans leur ensemble constituent l'industrie des bronzes proprement dite.

L'établissement des modèles est lié intimement à la question du moulage. — Un modèle mal compris donne^ des pièces d'un moulage difficile, venant malpropres, incomplètes ou trop lourdes à la fonte. — Il est important de démonter le modèle en s'inspirant de deux points de départ diflTérents : le démontage cherché exclusivement pour faciliter le moulage en permettant la sortie des pièces de rapport, en abrégeant et en rendant plus sûr le travail du mouleur; le démontage employé pour simplifier d'une manière absolue les opérations du moulage et de la fonte et amener des pièces plus simples, exigeant des ouvriers moins habiles, pouvant être obtenues plus légères à l'aide de noyaux moins compliqués et mieux appuyés dans le moule.

Dans le premier cas, le démontage est une affaire de métier; il a besoin d'être appliqué avec la connaissance certaine des règles de la fonderie, mais il importe peu en résumé au résultat définitif, savoir l'obtention de la pièce purement terminée au point de vue de la forme artistique. — Dans le second cas, au contraire, il s'agit d'observer des coupes habiles, de telle sorte que les parties accessoires qui sont coulées à part puissent être rapportées sans choquer l'œil, sans altérer la forme, sans être reconnues ou soupçonnées en un mot.

Là, il faut un certain respect du modèle qui ne peut être inspiré que par le sentiment bien compris de l'art, et qui fait du modeleur Valler

— xYin —

ego de l'artiste créateur, quand ce n'est pas celui-ci qui dirige le démontage de son œuvre.

La constitution du modèle est donc un travail d'artiste. Il en est de même du travail de ciselure et de montage. — La conservation de la \ forme» l'entente des effets, le soin particulier à accorder aux nus et : aux parties principales des bronzes, afin que ces parties puissent ressortir parfaitement des accessoires, la valeur à donner aux détails suivant leur importance, telles sont les qualités qu'on doit demander au ciseleur, comme au monteur. Et le mérite d'un bronze est certainement d'autant plus grand, que Touvrier disparait en pareil cas pour faire place à l'artiste.

Chez le mouleur, au contraire, on recherchera plutôt l'ouvrier habile, l'exécutant adroit et rapide. — Chez le fondeur, l'ouvrier soigneux, apte à comprendre et à produire les alliages, à verser le métal au degré de pureté et de température voulues pour obtenir des pièces saines et aussi nettes que le moule bien établi peut et doit les donner.

Au moyen âge, l'histoire nous montre des artistes qui étaient à la fois les créateurs, les modeleurs, les monteurs et les ciseleurs, les mouleurs et les fondeurs de leur œuvre. — Nos ancêtres ont revu depuis ces hommes au talent si multiple, et sans doute nous les retrouverions encore. — Mais à notre époque, ce sont des exceptions rares, et tout ce que nous pouvons demander aux œuvres que nous montre l'Exposition, c'est un ensemble de talents réunis qui assure de belles choses, sinon de grandes choses, et nous donne des œuvres de goût inspirées par le sentiment de l'art, sinon des chefs-d'œuvre.

Sous ce rapport, le fabricant, ou mieux l'entrepreneur de bronzes, peut montrer un mérite réel; celui de savoir choisir et diriger ses hommes, de savoir découvrir là où est la chose, qui est l'art, et de conduire cette chose à travers les opérations difficiles et complexes de l'exécution, jusqu'à ce qu'elle se montre terminée dans des conditions irréprochables.

C'est ce mérite que doivent chercher et récompenser les jurys et qu'ils pourraient mettre en relief aux expositions. — À-t-il été trouvé toujours? et les quelques noms qui se partagent presque exclusivement depuis des années les distinctions réservées à l'industrie des bronzes, ont-ils été l'expression exacte et indiscutable du véritable progrès, la représentation positive du talent incontesté ?

Tout en écartant ce sujet et en évitant de rechercher si tels ou tels fabricants ne sont autres que des marchands heureux, ignorants des questions d'art et des questions de métier, nous dirons que dans aucune industrie, plus peut-être que dans celle qui nous occupe, il n'en est pas où les récompenses devraient atteindre un plus grand nombre de collaborateurs.

Si la collaboration est sérieuse, positive et décisive, c'est surtout dans une situation, où l'art préside et domine, portant son influence sur toutes les branches d'une industrie.

Dans l'industrie du bronze, qu'il soit question des bronzes d'art ou des bronzes dits d'imitation, les grandes villes, les capitales seules peuvent produire des œuvres sérieuses et variées, que ces œuvres s'inspirent de l'art ou de la fantaisie. — Il ne s'agit pas ici d'un métier vulgaire facile à conduire à l'aide de machines ou de bras dirigés par une somme déterminée d'intelligence et de savoir. — Il faut du talent partout, depuis l'origine qui est le modèle, Jusqu'aux travaux complémentaires qui sont la ciselure, le montage, le bronzage et la dorure.

En quelque point dé la fabrication des bronzes que l'observateur s'arrête, il importe qu'il trouve du talent et de l'acquit, de l'habileté et de l'adresse, du goût et du soin. — L'élément mécanique disparait pour faire place à l'initiative; l'action automatique s'efface devant la manifestation de l'intelligence.

C'est pourquoi, nous le répétons, s'il est juste de distinguer les promoteurs capables de diriger et de conduire à bon port une telle industrie, il est équitable aussi de faire la part large aux auxiliaires, dont l'action imprime un cachet ineffaçable aux œuvres qu'ils ont aidé à créer.

Il est trop facile, en pareils travaux, de copier un voisin heureux, de lui enlever à prix d'or l'artiste ou l'ouvrier qui le mettent en relief, pour que la gloire du résultat soit attribuée au fabricant seul, à celui peut-être qui n'a été qu'acheteur ou vendeur.

Une usine mécanique bien montée, pourvue d'engins nombreux, marchera sous une impulsion intelligente, que les ouvriers s'effacent ou disparaissent. — Il n'en sera pas de même au cas où l'artiste et l'ouvrier refbsant leur concours, la fabrique, même la plus habilement constituée, sera obligée de s'arrêter.

Il y a du mérite évidemment à savoir s'entourer d'hommes capables, à savoir les diriger en combinant leurs travaux en vue du succès ; mais ces hommes, qui ont contribué au résultat que toute l'intelligence et l'habileté possibles n'auraient pas obtenu sans eux, c'est vers eux que nous voudrions voir se tourner au moins quelques-unes de ces distinctions qui atteignent leurs chefs.

Nous ne ferons pas, après tout, de reproches au jury. — On nous dirait que les collaborateurs ne sont recherchés que là où les chefs d'industrie les indiquent, et cette réponse, malheureusement fondée ne pourrait que nous laisser en présence de l'égoïsme humain.

Au reste, ces réflexions, peut-être trop longues, ne se lient qu'à cette partie de l'industrie des bronzes, où la question d'art surtout est en jeu. — S'il s'agit des bronzes de commerce ou des bronzes dits d'imitation, il est évident que l'ijifluence du fabricant devient d'autant

plus grande que la personnalité de l'ouvrier s'affaiblit et tend à disparaître.

Il y a lieu ici de créer à bon marché, tout en sauvegardant le plus possible la question d'art et de bon goût, reléguée à un plan accessoire.

Dans cette situation, l'industrie parisienne accuse chaque jour des progrès nouveaux et positifs. — L'étude du dessin et du modelage, dont le goût et l'habitude pénètrent de plus en plus parmi les classes ouvrières, est l'élément principal qui, tôt ou tard, imposera l'art à une industrie ne pouvant exister sans lui et qu'il domine déjà jusque dans la plupart de ses œuvres les plus modestes.

A l'Exposition actuelle, comme aux expositions précédentes, la France, représentée par sa capitale, n'a pas cessé d'occuper le premier rang, qu'il s'agisse de bronzes d'art ou de bronzes de commerce. — L'ouvrier parisien, artiste d'instinct, est à même de s'inspirer à des sources trop abondantes et trop saines, pour qu'il ne fasse pas preuve d'habileté et de goût jusque dans ses moindres travaux. — Sur douze à quinze mille ouvriers des diverses industries du bronze qu'on trouve à Paris, trois ou quatre mille peut-être sont de véritables artistes, capables d'imprimer à leurs œuvres un cachet de goût, de fantaisie gracieuse et d'exécution parfaite, qu'on ne retrouverait pas ailleurs.

Mais si, comme importance de fabrication (1), comme perfection et mérite des produits, la France l'emporte encore, ne nous dissimulons pas que de sérieux efforts ont été tentés depuis quelques années par des nations rivales, et que la Belgique et l'Allemagne, entre autres, nous montrent aujourd'hui des œuvres très sérieuses, dignes de toute notre attention, et à la hauteur des meilleures choses que nos fabricants ont exposées.

Les grandes expositions universelles ont été un enseignement pour les peuples industriels, nos concurrents sur le grand marché de l'univers. — Et chez ces peuples où, par la force des choses, la matière avait partout jusqu'ici dominé, on a cherché à remonter le niveau de l'art et à inculquer aux ouvriers le sentiment du dessin et la recherche d'un goût plus épuré.

Aussi voyons-nous dans l'Exposition des deux nations que nous venons de citer, et dans celle même des peuples moins avancés commeindustrie,

(1) Les exportations de la France, qni atteignaient pour l'industrie des bronzes, en 1862, un chiffre de près de 50 millions, sont descendues, en 1866, au-dessous de 30 millions. Cet abaissement est dû en grande partie à l'état des affaires, mais il faut remarquer néanmoins que des États qui n'exportaient pas, ou exportaient à peine et prenaient chex nous, se sont mis à nous envoyer leurs produits depuis quelques années.

sinon comme art, la manifestation de travaux véritablement intéressants.

Notons entre autres : la Prusse qui montre des fontes et des bronzes remarquablement exécutés, depuis la statue colossale du roi Guillaume, jusqu'à la réduction du monument de Frédéric le Grand. — Ce dernier travail est traité, en outre d'un véritable mérite artistique, avec une perfection de détails dans la ciselure et dans le montage, qui est à la hauteur de ce que nous avons de plus complet dans la section française ;

L'Autricbe, chez laquelle vingt et un établissements divers ont pris part au concours, et exposent entre autres des bronzes de fantaisie, d'un cachet tout parisien, peut-être trop parisien.

L'Italie qui a envoyé de très beaux bronzes d'art, qu'ils soient dus aux artistes modernes ou qu'ils soient la reproduction des chefsd'œuvre de l'antiquité et du moyen âge ;

La Belgique, dont les bronzes d'art sont bien compris et qui montre des travaux importants comme fonte de zinc ;

La Russie, où des maisons françaises ont importé la fabrication des bronzes et qui accuse dans cette industrie de réels progrès et des tendances véritablement artistiques, qu'on peut constater en examinant un aigle gigantesque exposé dans le Jardin, des candélables et des panneaux de porte remarquables, la collection des bustes des empereurs de Russie, due comme l'aigle dont nous venons de parler, à la maison de P. Chopin, de Saint-Pétersbourg.

Nous ne parlerons que pour mémoire des autres pays qui ont peu ou qui n'ont point présenté de bronzes à l'Exposition : de l'Angleterre, qui n'a que deux exposants, et qui n'a pas envoyé de bronzes de commerce, qu'elle commence pourtant à produire d'une façon sérieuse ; de l'Espagne, qui ne présente qu'une seule exposition d'objets en bronze ; du Portugal, qui n'expose pas dans la classe 22; de la Turquie, de l'Egypte et de la Grèce, qui montrent des bronzes byzantins d'un caractère incontestablement intéressant, mais qui n'apportent rien de nouveau comme progrès de l'art et de l'industrie.

Évidemment, ces produits s'effacent, quelque mérite qu'ils présentent, en dehors de la question d'art proprement dite, devant les travaux de l'industrie parisienne.

Ceux-ci accusent, comme ensemble, nous n'avons pas besoin de le répéter, des résultats considérables qui semblent assurer pour longtemps la suprématie de la France.

En nul endroit, du reste, ailleurs qu'à Paris, on ne saurait trouver les éléments complets de la fabrication des bronzes. — Artistes, modeleurs, fondeurs, ciseleurs, monteurs, tout ce qui se relie à l'industrie

dont nous nous occupons et est appelé à la conduire à sa perfection, se trouve à Paris, les uns travaillant chez les patrons, les autres chez les façonniers, les autres en chambre et pour leur compte, conservant leur liberté d'action et travaillant, au gré de leurs tendances, tantôt pour un fabricant, tantôt pour un autre.

C'est à ceux-là surtout, comme dans tant d'autres industries parisiennes, qu'on doit l'initiative de perfectionnements comme invention et comme économie, que n'enfante pas toujours à un égal degré le ravail en fabrique.

A ce point de vue, l'examen détaillé des objets exposés présenterait un grand intérêt, si l'on pouvait rechercher la paternité réelle de bien des choses qui attirent l'attention des gens de goût et des hommes du métier. — Mais, devant la difficulté d'envisager de la sorte l'exposition des bronzes, de même que devant l'impossibilité de juger autrement que sur l'étalage des œuvres qui sont recouvertes de patine, qu'on ne peut peser, ni démonter, ni même examiner sérieusement pour apprécier les qualités de la fonte, du montage, de la ciselure, nous ne pouvons que signaler en masse les expositions les plus intéressantes.

Il nous suffira donc de nommer :

— Parmi les bronzes d'arts, les produits des maisons Victor Thiébault, Barbedienne, Delafontaine, Victor Paillard, LevoUe, etc.

Les animaux de MM. Mène, Dietsch, Caïn, Peyrol, Cana.

— Entre les fabricants de bronzes d'ameublement, les maison^ Denière, Graux-Marly, Raingo, Lévy frères.

— Enfin, parmi les fabricants de pendules et d'objets de fantaisi9 en bronze, en zinc et en alliages divers, les maisons Boy, Lefèvre, Miroy frères, Delfau, Vuilherme, etc.

La maison Victor Thiébault semble devoir , depuis quelques années, monopoliser les grands bronzes. — Eck et Durand, Soyer et Inger, Gonin et Richard, tous les fondeurs habiles du commencement de notre siècle ont successivement disparu pour faire place à des fabricants nouveaux, artistes sans doute, mais recherchant bien plutôt récoulement de leurs œuvres dans les produits du commerce que dans rinterprétation des statues monumentales. — Comme grande fonderie de cuivre, en dehors des fabriques de bronzes, proprement dites, la maison V. Thiébault seule est restée, suivie de plus ou moins loin par quelques établissements rivaux, s'occupant plus de la fonderie industrielle que de la fonderie d'art : la maison Broquin et Laine, & Paris, et la maison Voruz, à Nantes, par exemple.

Esirce à dire que la fonderie V. Thiébault a fait de tels progrès qu'elle justifie d'une manière absolue la réputation qu'on lui attribue et l'estime en laquelle la tiennent les artistes ? Nous croyons qu'on

— xxni —

risquerait de s'aventurer en confirmant cette assertion sans aucune pensée restrictive.

La fonderie des grands bronzes, entraînant avec elle des frais assez considérables comme main-d'œuvre de moulage, de montage et de ciselure, exige l'avance de capitaux importants, autant pour parer aux dépenses d'une fabrication généralement lente et coûteuse, qu'à celles de la fourniture du métal. — C'est pourquoi de très bons ouvriers et des artistes très remarquables ont dû s'effacer souvent devant des difficultés d'argent dont nous n'avons pas à expliquer autrement les causes.

De là» en grande partie, la rareté des établissements spéciaux pour la fonte des statues monumentales. — Cette rareté a-t-elle empêché le progrès ? a-t-elle pu faire qu'un établissement recherché des artistes, et presque uniquement en possession aujourd'hui de la coulée des grands bronzes, soit resté à peu près stationnaire, et se départissant trop peu de procédés surannés et routiniers ? Nous le pensons volontiers.

Nous parlons ici, bien entendu, de la fonte qui, tenant plus du métier que de l'art, est appelée à progresser dans une autre mesure que la question d'art proprement dite, laquelle est de tous les temps et procède d'un élément que l'étude et le travail ne fournissent pas seuls.

Les procédés de moulage par la cire perdue sont trop lents et trop dispendieux pour l'impatience moderne.

S'ils respectaient l'œuvre de l'artiste, s'ils permettaient d'obtenir d'un seul jet les contours les plus riches comme décoration, les plus compliqués comme détails, ils entraînaient une telle dépense de temps» de tels soins, de telles chances de perte d'un moule et d'vn modèle péniblement créés, que notre époque à la vapeur devait forcément les écarter.

Quelques rares fondeurs pratiquent encore la cire perdue, mais c'est plutôt en Italie qu'en Pr-ance, où cet art semble avoir à peu près complètement disparu.

On peut voir à l'exposition italienne un spécimen curieux de fonte en cire perdue, due à un fondeur français, attaché à la Fonderie royale de Florence (1). Ce type, qui est un modèle de colonne triomphale, assez médiocre comme dessin, est très remarquable comme fonte. — Qu'on se figure un fût évidé, montrant à l'intérieur un escalier cylin-

(1) Nicolas Molerat, que j'ai en sons mes ordres alors qne j'ai fiait exécuter les grandes fontes décoratives de la place de la Concorde et des Champs-Elysées, était un habile ouvrier mouleur et fondeur en fer. Peu d'ouvriers, à ma connais sance, ont poussé plus loin la passion du métier. Celui-ci s'est fixé depuis longtemps en Italie, où il a Mt à la fois de la fonderie de bronze et de fer.

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drique, pourvu d'un chapiteau orné, bordé d'une balustrade à jour e1 surmonté d'une statuette; tout cela coulé d'un seul jet, à une épaisseuî prodigieusement faible et pesant ensemble 6 à 7 kilog., pour une hauteur de 1™,50.

Ce qu'il a fallu de temps et de persévérance pour arriver au terme d'un tel travail est véritablement étonnant, pour qui connaît la pratique du moulage.

Cette œuvre impossible, devant laquelle auront passé des milliers de visiteurs, sans qu'elle ait soulevé un instant d'autres regards que ceux des passants distraits, cette œuvre a coûté à l'habile ouvrier qui l'a produite à temps perdu, en dehors de son travail normal, trente-trois mois de patience et de volonté. — En supposant que ces trente- trois mois, qui comprennent huit mois de modelage et d'apprêt, sept mois de moulage, fonte et ciselure, dix-huit mois de séchage, aient pu être réduits de moitié, même des deux tiers, si l'ouvrier avait consacré à ce travail la totalité de son temps, on reste encore devant une dépense de temps considérable, qui fait qu'on se reporte, malgré soi, aux œuvres des artistes patients et laborieux de la Renaissance, et qu'on est tenté de se demander si de telles œuvres sont encore de notre siècle.

Des procédés d'exécution comme ceux que nous citons ne sont plus, aujourd'hui, du domaine de nos tendances industrielles. C'est de l'art rétrospectif plutôt que du travail ouvrier; et cependant, cet art, tellement rare à présent qu'il doit sembler caduc aux fondeurs hâtés de nos jours, cet art inspire encore une telle confiance à certains fondeurs, en Italie, que l'habile praticien dont nous parlons nous disait avec conviction : « Par le moulage * en cire perdue, je prendrais l'engagement de mouler une colonne de 50 mètres d'élévation et de la couler d'une seule pièce, avec tous ses accessoires, le tout à une légèreté de métal impossible par les procédés ordinaires, avec du temps et de la dépense, il est vrai, mais peut-être avec pas beaucoup plus de temps et d'argent qu'on en dépenserait pour obtenir un monument exécuté dans les conditions qui ont présidé à la fabrication de la colonne Vendôme. »

Qu'on trouve dans cette opinion une exagération que nous admettons, mais que nous ne discuterons pas, nous pensons, néanmoins, que de tels procédés de moulage, aujourd'hui perfectionnés et aidés par toutes les ressources dont dispose l'industrie moderne, ne seraient peut-être pas à rejeter absolument et seraient peut-être les seuls qui permettraient d'obtenir des objets gigantesques d'un seul jet, avec des épaisseurs très faibles, et une finesse de détails que ne donnerait pas, à un égal degré, le moulage en sable, même le plus soigné.

Au moulage en cire perdue, les anciens fondeurs ont opposé le moulage en terre; puis de nos jours est venu le moulage en sable par assises, et. enfin le moulage en châssis, qui est celui en usage aujour*