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d'hui, et qui est considéré comme le plus rapide et le plus économique au point de vue de l'exécution pure et simple du moule.

Leîi procédés de moulage en sable demandent des mouleurs très habiles et une matière particulièrement appropriée à un tel travail. — Sous ce dernier rapport, les fonderies de Paris, — les fonderies de bronze du moins, car c'est une autre question pour les fonderies de fer, — possèdent à la fois les meilleurs mouleurs, et peut-être les sables les plus propices à une coulée bien réussie du bronze.

Ces éléments fondamentaux assurent évidemment à la fabrication parisienne une grande supériorité. Mais, cela n'empêche pas la fonderie des grands bronzes d'être encore à l'état rudimentaire, au point de vue de l'outillage, et de ne savoir chercher la réussite que par un démontage trop répété des détails et même des parties importantes dans les pièces à fondre.

Une telle manière de procéder est évidemment plus simple et plus facile, puisqu'elle exige des mouleurs moins habiles, et qu'elle permet d'éloigner certains défauts de coulée ou d'obtenir des épaisseurs plus faibles ; mais elle rentre davantage dans le métier que les anciennes méthodes de moulage. — Ce n'est pas que nous voulions lui reprocher la simplicité qu'elle cherche et l'économie qu'elle réalise. — Nous la discutons seulement au point de vue de la grande fonderie, de la fonderie artistique, comme la comprenaient encore les derniers représentants des Keller. Nous regrettons qu'il n'y ait plus, dans le bronze, d'ouvriers assez habiles, ni de fondeurs assez exercés pour rechercher dans les procédés nouveaux ou dans la combinaison de ces procédés avec les méthodes anciennes, les moyens de reproduire ces belles épreuves qui n'étaient pas sans défaut, sans doute, mais qui sortaient du moule tout d'une pièce, hardies et rigides, apportant au sculpteur son œuvre d'une seule masse de bronze, tout comme s'il l'avait taillée dans le métal ou dans le marbre.

Avouons que quand, dans notre étonnement, nous entendons dire aujourd'hui : la fonderie Thiébault vient de couler la culotte de telle statue (1), la tête du cheval, le manteau, etc., nous sommes vivement peines, dans notre amour-propre de fondeur, qui voudrait trouver de grandes choses exprimées par de grandes œuvres, et qui regrette de voir que, par économie ou par insuffisance, nos fondeurs actuels, même ceux qui sont renommés, découpent en morceaux des bronzes qui n'on de monumental que l'apparence.

En dehors de cette tendance à diviser les modèles qui amoindri l'œuvre du sculpteur, et qui doit faire disparaître les bons ouvriers

(1) Pair cette expression Bignificative, les oayriers entendent la partie inférieure ed la statue, les deux jambes démontées et privées de tout accessoire*

mouleurs^ on pourrait ckercher si les alliages sont toujours bien observés, si les métaux sont bien choisis, si la coulée est décisive, faite à point, assez chaude sans exagération, assez abondante pour que les parties élevées du moule viennent pleines, nettes, vives sans défauts.

Là est une question d'expérience qui rapose sur la tradition dont s'inspirent certaines maisons et qui leur donne une supériorité réelle. — C'est ainsi qu'en examinant, à la classe 40, des bustes exposés par la fonderie Victor Thiébault, on reconnaît que ces bustes ont été moulés et coulés avec un talent véritable. — Rieû qu'à l'examen des surfaces, on reconnaît que la matière est mince, égale d'épaisseur et d'un alliage satisfaisant. — En voyant les jets multiples attachés encore aux pièces coulées et retenus par des tranches d'une délicatesse extrême, d'un nombre suffisant pour bien amener le métal dans toutes les parties du moule, d'une section tellement exacte que ces tranches se détachent d'elles-mêmes, sans efforts, sans emporter la matière et trouer la pièce, on regrette de ne pas voir au nombre des récompensé s l'habile mouleur qui a produit un tel travail, et qui doit être un des rares ouvriers d'élite qu'on peut trouver encore à Paris.

L'exposition de la fonderie Laine et Broquin (ancienne maison Détourbet), qui avoisine l'exposition Victor Thiébault, montre des bustes moins réussis que ceux dont nous parlons. — Comme circonstance atténuante, notons, bien que ce ne soit pas strictement du domaine de notre étude actuelle, que les bronzes de mécanique et la robinetterie Laine et Broquin sont généralement mieux traités et semblent d'une fabrication plus étudiée et plus surveillée que les objets analogues de l'exposition Thiébault.

Nous aurions encore beaucoup à dire et d'autres œuvres à citer, si notre travail ne devait avoir des limites restreintes. — Nous aurions aussi bien du temps à dépenser si nous voulions nous arrêter devant chaque exposant et discuter le mérite de ses produits au triple point de vue artistique, industriel et commercial.

Il nous suffira de'revenir rapidement sur quelques-uns des noms déjà cités et de noter rapidement nos impressions devant l'exposition de certaines maisons dont la réputation n'est plus à faire. — Rappelons ainsi :

La maison Barbedienne, dont l'heureux chef, parvenu aujourd'hui au sommet de son industrie, a su s'entourer d'artistes de talent et d'ouvriers habiles. — La réputation de cette maison s'est appuyée au début sur la production et la réduction intelligente des chefs-d'œuvre de l'art antique, à l'aide des procédés Collas. — Éditeur d'abord, M. Barbedienne est devenu à son tour fabricant de bronzes et a su joindre à l'exploitation d'un procédé industriel, appliqué en principe à la vulgarisation de l'art, l'attrait que sollicitent les bronzes modernes.

Un choix bien compris des modèles, une étude attentive de la fabrication, une surveillance sévère de l'exécution comme respect de îa forme au moulage et à la ciselure, tels sont les éléments qui ont placé la maison Barbedienne au premier rang et qui lui ont attiré une clientèle qui ne veut pas être banale et qui recherche avant tout l'art dans son aspect le plus sévère et dans son expansion la plus pure.

MM* Paillard, Marchand, Denière présentent, comme la maison Barbedienne, de beaux types en bronze; mais généralement leurs modèles sont moins épurés et ofiflrent un caractère plus commercial. — On sent que chez ces fabricants, l'alliance est plus cherchée entre l'art proprement dit et la décoration. — La transition entre le bronze d'art et le bronze d'ameublement est plus sensible. — Si la maison Barbedienne paraît vouée davantage à l'antique, les autres semblent s'appuyer à un degré plus prononcé sur la reproduction ou l'imitation des œuvres de la Renaissance. — Elles tendent peut-être plus aussi vers la fantaisie. — Des dorures plus abondantes, l'emploi de patines de différents tons, pas toujours heureux, l'abus des bronzes noirs, tout cela indique, non pas l'absence d'habileté, de capacité, d'intelligence des fabricants que nous citons, et qui sont réellement des maîtres dans leur industrie, mais la nécessité de pourvoir aux besoins d'une clientèle moins exigeante à l'endroit de l'art dans sa simplicité et dans sa sévérité, mais plus à la recherche du luxe dans l'ensemble, des effets criards et de la richesse apparente dans les accessoires.

Jaloux du reste de reporter sur les hommes qui ont concouru à leur réputation une partie des faveurs du jury, MM. Barbedienne, Marchand, Paillard et Denière sont les seuls, entre tous les exposants français de la classe 22, qui ont signalé leurs coopérateurs.

M. Barbedienne, entre autres, dont la maison est hors concours, et qui paraît avoir atteint la plus haute limite des honneurs qu'un fabricant puisse espérer, a fait accorder des médailles de bronze aux cinq principaux contre-maîtres de ses ateliers, et une médaille d'or à M. Sevin-Constant, un sculpteur habile dans l'art de créer et de disposer les ornements.

Nous félicitons M. Barbedienne, qui a profité de sa position comme membre du jury de sa classe, pour venir en aide à ses collaborateurs. — Pourquoi faut-il attendre, — ceci est un reproche que nous n'adressons pas à la classe 22 seulement, — que les chefs de nos grands établissements industriels soient saturés de récompenses, qu'ils n'aient plus rien à désirer, pour qu'on les voie un jour appeler l'attention publique sur les hommes qui les ont aidés à créer leur fortune et leur gloire I — Pourquoi faut-il regretter que, même chez ceux qui n'ont plus qu'à se reposer dans la réputation acquise, on ne trouve que

— xxvm —

par des exceptions rares, comme celles que nous signalons, les collaborateurs avoués et récompensés !

Les jurys, sans doute, feraient acte de justice et de bonne volonté, en recherchant eux-mêmes ces collaborateurs qu'on leur cache et qu'il serait facile de découvrir. — Mais où rencontrer des hommes ayant le temps et le désir de s'occuper de pareilles choses si simples, si naturelles, si équitables? A quelles mains confier le soin d'empêcher le personnalisme de faire sa trouée et de marcher seul en avant, laissant le vide derrière lui? — Bornons-nous donc à signaler les faits trop rares de collaborations récompensées qu'ont pu laisser passer la satiété des exposants en nom, ou la volonté de quelques hommes d'élite ayant assez de cœur pour reconnaître qu'ils n'ont pas tout fait à eux seuls et que ceux qui les ont aidés ont bien mérité, aussi, de l'industrie reconnaissante.

MM. Delafontaine, Servant, Raingo frères, qui ont obtenu des médailles d'or ont également de beaux modèles et des bronzes bien traités comme fonte, comme montage et comme ciselure. — Mais chez eux l'ameublement domine la statuaire, et c'est surtout comme grands ornemanistes qu'ils ont été récompensés, plutôt que pour leurs figures, dont quelques-unes ne sont pas du goût le plus épuré.

Les animaux de MM. Mène et Gain, qui sont à la fois artistes sculpteurs et éditeurs de leurs œuvres, sont très remarqués. — La porte du baptistère de Florence est bien autre chose comme finesse dans les détails, perfection dans l'exécution, réussite dans la fonte et dans la retouche, que cette copie grattée, polie, mise en dépouille, dont M. Villemsens nous montre une réduction. C'est ici que les vieux fondeurs, amis de la cire perdue, pourraient faire, avec raison, le procès du moulage en sable.

Comme bronzes bien compris, soit au point de vue de la décoration, soit à celui de l'exécution, citons encore quelques pièces à voir dans les expositions de MM. Graux-Marly, J. Graux, Lemaire, Charpentier et C»«, Buisson et Levaux, etc. — Chacune de ces maisons a ses tendances et marque ses produits d'un cachet particulier qui lui est imprimé évidemment par les exigences d'une clientèle venant plutôt des pays étrangers que de la France. — En cette situation, on s'explique qu'à côté de très bonnes et très estimables choses, il se glisse des œuvres d'un goût douteux et d'une exécution plus ou moins faible.

Nous arrêterons ici des citations qui, pour la plupart des exposants dont nous aurions à parler, se résumeraient en une conclusion qui revient à dire ceci : Des œuvres bien comprises partout, à côté de travaux faciles, lâchés, incorrects, qu'on sent imposés par les besoins du commerce ou qui résultent de ces erreurs que le fabricant le plus

ûabile ne peut toujours éviter, et qui lui font reconnaître, une fois le bronze amené à son achèvement, que le modèle, qui lui a plu d'abord» que la maquette dont il s'est engoué n'ont pas répondu à son attente et ont trahi son goût, en même temps que soû expérience.

Le jury a été peu prodigue de récompenses, et surtout de récompenses élevées pour les producteurs de bronzes dits d'imitation. — C'est fâcheux; car, dans cette voie, l'exposition accuse de véritables progrès, non pas seulement comme industrie, mais comme art. — Nous voulons bien admettre, et nous reconnaissons, sans un instant d'hésitation, que l'art a moins à voir dans les bronzes qui font appel au zinc ou à l'étain, que dans les bronzes composés k l'aide de la matière d'élite, résultant des alliages du cuivre, que les âges ont consacrée, et dont la beauté comme la durée sont incontestables. — Mais, cette part faite aux bronzes, il faut reconnaître, dans ce qui est leur imitation, les efforts d'une industrie nouvelle, appropriée aux besoins matériels de notre époque, et mettant sinon l'art, du moins le semblant de l'art, aidé par un sentiment très certain du vrai et souvent du beau, à la portée du plus grand nombre.

Sous ce rapport, les fabricants de bronzes imités doivent être distingués à l'égal de tous ceux qu'une production active et importante, en même temps que recherchée au dedans et au dehors, amène à faire progresser la fortune commerciale et la gloire industrielle de la France.

Qu'on vienne dire en examinant les bronzes véritables à côté des zincs ou de toutes autres imitations en alliages mous, que ces imitations ne sont pas susceptibles d'être classées, qu'elles n'ont aucun rapport avec l'art industriel : c'est un considérant que ne saurait adiùettre un observateur impartial. — Que de tels produits ne soient pas de l'art exclusivement, nous le voulons bien ; qu'ils ne soient pas considérés au même degré, ou plutôt au même point de vue que les bronzes, nous le voulons encore. — Mais alors il fallait leur attribuer un classement différent et les ranger dans une catégorie plus industrielle sans doute, mais non moins digne d'attention.

En somme, si l'on excepte certains articles informes, qui n'ont d'autre mérite que leur excessif bon marché, et qui ne se recommandent ni par des motifs heureux ou bien compris, ni même par une fabrication soignée, il faut reconnaître qu'il y a, dans quelques expositions des fabricants de bronzes d'imitation, des choses réussies et qui feraient dire, en voyant certains bronzes douteux qui les avoîsinent, que mieux vaudrait un bon zinc d'un modèle épuré et d'une fabrication intelligente, qu'un mauvais bronze d'un goût mauvais et d'une exécution risquée.

Si parmi les zincs imitant le bronze on rencontre beaucoup trop de ces erreurs de goût et de bon sens, comme ces grotesques informes qu'on a trop répétés, comme ces types crûment coloriés qui visent à reflTet et rappellent avec trop de vérité les bonshommes en plâtre que vendent, dans les campagnes, les marchands ambulants, — il faut reconnaître qu'il y a entre des tentatives malheureuses, beaucoup d'essais réussis, non seulement comme pastiches de bronzes, mais comme effet reproduit de véritables bronzes.

Certains sujets, retouchés avec soin, recouverts d'une dorure ou d'une patine bien comprise, même de peinture, quand cette peinture est faite avec goût et dans le style voulu, certains objets, disonsnous, au milieu des expositions de la Compagnie anonyme de Bruxelles, des maisons Blot et Drouard, Lefèvre, Boy, Vuillerme, Robin frères, etc., appellent un examen sérieux et ne sont pas indignes de l'attention des gens de goût.

Qu'on se dise, après tout, que les zincs d'art ou plutôt les imitations de bronzes répondent à des besoins importants que les bronzes réels ne peuvent satisfaire, en raison de leurs prix élevés, que ces imitations satisfont aux demandes multiples d'une clientèle étrangère qui apporte sur notre marché ses fantaisies, ses goûts le plus souvent distincts des nôtres, mais ayant leur raison d'être, bonne ou mauvaise. Et Ton reconnaîtra qu'on est en face d'une industrie sérieuse, qui, sans détrôner le bronze, est appelée à développer le goût et l'attrait de l'art parmi les masses, dans des conditions particulières où le bronze ne saurait réussir.

L'industrie des zincs fondus imitant le bronze ne date pas de loin, du reste. — Il y a à peine vingt ans que la Société de la Vieille-Montagne, voulant ajouter une nouvelle branche d'écoulement à sa production, s'entendait avec un fabricant de bronze intelligent, M. de Braux d'Anglure, et organisait, rue de Ménilmontant, une première fonderie de zincs d'art. — L'élan donné, cette fabrication s'est répandue ; elle est devenue aujourd'hui assez importante pour représenter un chiffre d'affaires considérable, qui ne pourra que s'accroître. — Dans les mains de producteurs intelligents, sachant choisir leurs modèles, sachant faire retoucher à un degré suffisant la matière rebelle que fournissent des creux métalliques, comprenant que la décoration peut emprunter tout autant à une patine sobre et solide qu'à une peinture criarde ou à une dorure sans consistance, l'industrie dont nous parlons doit non seulement vivre et s'étendre, mais elle doit prendre une place de plus en plus accentuée dans la série importante des industries exclusivement parisiennes.

A cet égard, elle mérite, de la part de la grande industrie du bronze, son aristocratique sœur, une attention qui n'est pas à dédaigner, à

raison de la concurrence sérieuse qu'elle peut lui apporter un jour, bien qu'il y ait place pour toutes deux dans l'avenir, parce qu'elles seront le plus souvent appelées à agir dans des milieux différents et à s'adresser à des sources forcément divergentes, la médiocrité et la richesse.

Si Tartde couler le bronze n'a pas accusé, depuis des siècles, des perfectionnements notables, de ces progrès qui transforment une industrie et lui ouvrent des horizons imprévus, l'emploi de la fonte de fer, appliquée à la reproduction des œuvres de la sculpture, est un fait nouveau, amené par notre époque positive, et dont l'avènement est marqué au coin d'une originalité toute moderne.

La connaissance de la fonte de fer, à l'état élémentaire, est loin de s'appuyer sur une ancienneté aussi respectable que celle du cuivre, de rétain ou même du zinc.

Si les anciens ont connu la fonte, ils n'ont pu la considérer que comme un état particulier et transitoire du fer, que comme un métal inutile, dont les propriétés ignorées ne leur indiquaient pas d'autre emploi.

L'oxydation, relativement rapide du fer, n'a pas permis de retrouver, parmi les restes des travaux métalliques que l'antiquité a laissés derrière elle, un grand nombre d'échantillons, pouvant autoriser les savants à affirmer avec exactitude vers quelle époque le fer et l'acier ont été employés, et même si les peuples primitifs ont connu plus tôt le fer que l'acier ou l'acier que le fer ; il est évident que le traitement des minerais de fer a dû être en principe d'une excessive simplicité, et que jetés au milieu d'un feu ardent, sur des soles creusées en plein air, ou dans des fourneaux d'une construction grossière, les sables ferrifères et les hydrates bruns qui semblent avoir été principalement employés, subissaient une réduction imparfaite, passant par l'état de fusion plus ou moins complet pour arriver à l'état de fer ou d'acier. L'absence de fondant ou leur insuffisance dans les terres et les gangues adhérentes aux minerais, a dû reculer la découverte du fer cru, qui ne présentait ni assez de liquidité, ni assez de pureté pour être jeté en moule et pour reproduire des empreintes même abruptes.

Au fond des creusets improvisés, des fourneaux informes, que devait édifier une industrie dans l'enfance, l'ouvrier des premiers âges recueillait une masse incandescente plus ou moins pure et pâteuse. Le

choc d'un marteau, la pression d'un corps dur quelconque pétrissait cette masse, la trayaillait et la soudait en la consolidant d'une manière plus ou moins réussie, en lui imprimant une forme primitive.

De là, le fer et aussi l'acier, que la tradition confond avec l'airain qui devait être le bronze, et qui le plus souvent contenait lui-même du fer emprunté à des minéraux insuffisamment préparés et purifiés.

L'existence ancienne du fer qui paraît incontestée, bien qu'elle ne nous montre aujourd'hui que d'assez rares traces d'une authenticité souvent douteuse, au point de vue de la date à assigner aux emplois de ce métal, ne laisse nulle part l'indication précise de procédés de fabrication, que les savants sont réduits à supposer plutôt qu'à affirmer.

Des débris de scories, des armes, des couteaux, des marteaux et des outils retrouvés dans les tombeaux Assyriens et Égyptiens, dans les fouilles opérées en Grèce et en Asie, ont permis à divers auteurs de constater l'existence du fer pendant et même avant la période homérique.

Homère, lui-même, parle iBXLsVIlliade et dans rOrf2/wée de l'existence et de l'utilisation du fer.

Le fer était très estimé chez les Grecs, les Égyptiens et les Hébreux. On l'employa en grandes quantités à la construction du Temple de Salomon. A Sparte, sept cents ans avant Jésus-Christ, on s'en servait comme monnaie, les métaux précieux ayant été proscrits par les législateurs.

D'après Hérodote, Glaucus de Chio apprit à souder le fer,uatre cent trente ans avant Jésus-Christ.

Plus tard ce métal fut célébré par les poètes. Les fers de la Styrie, ceux de la Norique et plus vraisemblablement les fers de la Silésie, étaient très recherchés et fort estimés par les Romains.

Vers la même époque, dans les autres parties du Nord de l'Allemagne, en Russie et en Suède, on rencontre des traces très accusées de l'emploi du fer. Les tribus du Nord de l'Europe, les plus avancées comme civilisation, certaines hordes Tartares, entre autres, traitaient les minerais de fer à l'aide de foyers creusés dans le sol et surmontés d'une cheminée conique construite en pisé; une ouverture placée à la base du fourneau et fermée pendant la fusion, ou plutôt pendant l'amollissement et la liquéfaction, permettait d'extraire le métal sous forme d'un culot métallique impur, qu'on devait traiter ensuite par le réchauffage et par le forgeage.

Le vent était introduit latéralement à l'aide d'appareils soufflants d'une installation primitive, et qui, s'ils n'étaient dûs à des canaux d'aspiration et d'entraînement de l'air, devaient être, d'après quelques

auteurs, des outres grossièrement façonnées, remplies d'air et dégonflées alternativement.

Des procédés analogues semblent avoir été pratiqués par les ouvriers, à la suitedes cohortes Romaines, dans leurs pérégrinations à travers le monde, les foyers relevés au-dessus du sol étaient chargés par couches successives, de minerai et de combustible, et activés tantôt par une soufflerie mécanique primitive, tantôt par un simple tirage d'air; on liquéfiait le fer en une ou en plusieurs fois, pour en améliorer la qualité avant de le livrer au forgeron.

C'est longtemps après l'époque héroïque, dans tous les cas, que les auteurs anciens parlent clairement du fer et paraissent comprendre en même temps que raisonner sa fabrication; pour eux, c'est un métal que le feu amène à l'état amolli plutôt que liquide, et dont la scorie pâteuse, en tant qu'elle surnage sur un bain imparfait, doit être séparée, si l'on veut que le fer se soude et se travaille. Mais tous, sans exception, n'entrevoient pas la liquéfaction du métal assez complète^ pour admettre dans cette propriété autre chose qu'un travail de forge.

Toutefois, si la fonte n'est pas soupçonnée, ou du moins si son application n'est pas trouvée, alors que le fer commence à se répandre, la science, déjà éclairée, distingue le fer de l'acier, dont elle comprend les propriétés et dont elle se prépare à utiliser la trempe.

A l'époque de l'invasion Romaine, dans les contrées au Nord et au Midi de la vieille Europe, le travail du fer semble montrer, du moins, s'il ne s'est pas encore imposé, un développement plus accusé. Les Bretons, les Romains eux-mêmes, dans la Germanie, dans la Gaule et dans l'Ibérie, extrayaient sur une assez grande échelle le fer de ses minerais et le traitaient par voie directe dans des foyers, où il était amené à l'état malléable avec l'aide de procédés de fabrication analogues à ceux connus sous le nom de Méthode Catalane, si ce n'était pas exactement par cette méthode elle-même.

On se servait alors de fondants bien ou mal appropriés qui, dans certains eas, amenaient le métal à un état liquide assez prononcé suffisant pour attirer l'attention des ouvriers et pour la fixer sur l'étude des propriétés de la fonte.

Cependant, l'expérience ne devait révéler que, plus tard, l'utilisation du fer cru par l'application d'appareils plus complets de fusion, dits hauts-fourneaux, qui devaient être la déduction lente, mais progressive, des premiers foyers de réduction et des feux catalans, en passant par les transformations des Stuckoffen ou bas-fourneaux allemands et des fourneaux à Osmund, Bans ces fourneaux, on produisait à volonté de la fonte ou du fer, même de l'acier, suivant qu'on faisait varier les proportions de combustibles et de fondants. La fonte à l'état semi-

.pâteux se coulait en masses plus ou moins pures pour servir, par le réchauffage et le martelage, à la fabrication du fer.

Suivant les auteurs allemands, les Siuckoffen prirent naissance en Styrie, pour, de là, s'étendre en Bohême et en Saxe et se répandre plus tard en France, dans la Grande-Bretagne et dans les Pays-Bas. Leurs proportions se modifiant et leur hauteur s'accroissant, les Sluckoffen devaient donner naissance aux hauts-fourneaux. C'est en effet ce qui se produisit.

Mais avant d'aborder cette phase, la plus intéressante pour le sujet qui nous occupe, l'emploi de la fonte, qu'on nous permette de terminer rapidement le précis historique que nous avons commencé.

Au commencement du VIII« siècle, on exploitait régulièrement des mines de fer en Styrie. Vers le IX® siècle, on vit l'art d'extraire le fer de ses minerais s'étendre au Nord de l'Allemagne, en Bohême, dans la Saxe et dans le Hartz. Les forges de l'Espagne, des Pays-Bas et de la Suède, commencèrent à se produire dans les mêmes temps. Puis, pendant des années, la métallurgie du fer ne semble pas sortir des langes imposés au début par des procédés primitifs.

Toutefois, dès le X® siècle, la mise en œuvre, sinon la production du fer, se révèle par des produits remarquables. Se dégageant plus clairement d'un milieu où, jusque-là, le métal n'avait paru que sous des formes pour la plupart à l'état d'ébauches grossières ou incomplètes, le fer vient revêtir la livrée de l'art encore hésitant, mais progressif, des habiles ouvriers disciples de saint Éloi, et dépositaires des traditions industrielles et artistiques apportées de l'Orient. Dans cette voie parcourue lentement par des générations qui se transmettent, de famille en famille, un trop rare métier, reposant sur des recettes merveilleuses ou sur des procédés empiriques, dans cette voie se montrent, après des siècles, les armuriers de l'Espagne et des Flandres et les ouvriers artistes du moyen âge, dont les travaux, en haute réputation, vont être recherchés par toutes les nations, chez lesquelles l'industrie, longtemps comprimée va prendre des racines, qui^plus tard, envahiront et emporteront le terrain féodal.

Le progrès se fait pour le fer et pour l'acier ; mais il reste dans le domaine des armuriers et des artistes, des forgeurs et des ciseleurs. La fonte est ignorée encore. Ce n'est que plus tard qu'elle viendra, et avec elle le perfectionnement des procédés de production métallurgique.

Elle se montre, en effet, vers la fin du XVP siècle et plutôt dans la première moitié du XVII® siècle. Apportée par la création des hautsfourneaux, déduction lente mais évidente des bas-fourneaux allemands, la fonte obtenue suffisamment liquide pour être coulée en

moules, vient enfin faire face à une industrie nouvelle. Elle révolutionne complètement la métallurgie du fer, et sans qu'il soit question même de la propriété extraordinaire qu'elle possède de reproduire les empreintes les plus délicates accusées par le moulage, elle donne par la coulée en saumons ou en gueuses, un métal obtenu en abondance, d'une nature déterminée, permettant d'organiser industriellement la fabrication du fer et d'amener ce métal à l'état vulgaire, qui doit en faire de nos jours un des éléments les plus considérables de progrès et de prospérité, dont l'humanité soit pourvue.

Est-ce en France, — est-ce en Allemagne, — est-ce en Angleterre que le premier haut-fourneau a été construit? C'est une question que nous ne chercherons pas à élucider. Le premier grand appareil appliqué à la production pure et simple de la fonte a-t-il donné, du premier abord, de la fonte destinée â revêtir des formes variées demandées aux procédés du moulage ou à une matière coulée en vue seulement de préparer et de faciliter la fabrication du fer ? — Nous inclinons vers cette dernière hypothèse.

Il est en effet probable, que les premiers hauts-fourneaux n'ont produit que de la fonte à demi-liquide, impropre au moulage. Toutefois, si l'on fait remonter la pratique des fontes moulées à la création des hauts- fourneaux, des preuves certaines indiquent d'une manière authentique qu'un premier appareil de ce genre a été construit en 1409, dans la vallée de Massevaux, à Reimback, dans le département du Haut-Rhin. Un autre, le fourneau d'Audincourt, dans le Doubs, était en pleine marche en 1440 ; un autre encore, à Froidevent, dans la Côted'Or, fonctionnait en 1508.

En Angleterre, les premiers hauts-fourneaux ne paraissent se produire que plus tard, vers 1535 environ. Toutefois, d'après les travaux d'antiquaires anglais l'emploi de la fonte moulée semblerait avoir pris naissance à Bucksteed, dans le comté de Sussex, où les premiers canons de fonte furent fabriqués en 1543.

Les hauts-fourneaux français que nous venons de citer avaient-ils, à cette époque, pratiqué le moulage de la fonte autrement que pour des objets grossiers, moulés d'une manière informe et coulés à découvert? Personne ne nous le dit, parmi les auteurs que nous avons consultés.

Nous trouvons néanmoins, dans l'indication donnée par M. Lower, à propos de l'usine de Buckesteed, que le maître fondeur de cette usine employa'comme aide un nommé Pierre Baude, français, qui lui apporta des méthodes nouvelles et perfectionnées, que les anglais dépassèrent bientôt dans l'art de fondre les canons et de les obtenir plus lisses et plus parfaits.

Quoi qu'il en soit, la France a le droit de prendre date ici; et si le lieu exact de production des premières fontes moulées en Europe n'est

pas suffisamment constaté, on peut du moins réserver â notre pays une part d'initiative incontestable dans la création d'une industrie qui devait prendre les proportions colossales que nous admirons aujourd'hui.

Quelle que part qu'on fasse d'ailleurs à chaque contrée dans le développement de la métallurgie du fer et de la fonte, on constate, à partir du XVII® siècle, un mouvement prodigieux dans les usines à fer. Déjà, à cette époque, l'Angleterre, couverte de hauts- fourneaux, se plaint de la dévastation de ses forêts, amenée par la consommation considérable de ceB insatiables appareils.

On cherche et l'on prépare le travail à la houille, qui doit un jour, avec l'application des forges nouvelles, amener l'invention des laminoirs, l'emploi de la vapeur comme force motrice, et conduire la Grande- Bretagne au niveau de la puissance métallurgique que nous lui connaissons (1).

Sur le terrain de la fabrication du fer, l'Angleterre nous devance longtemps ; elle nous domine encore par l'importance de sa fabrication et le bas prix de ses produits.

Sur le terrain de la fonte moulée, elle nous dépasse comme travail des grandes pièces de fonte, comme moulage en terre, qui a été chez elle, aussi bien que chez nous, le premier élément de la fabrication des fonderies. Puis, à un moment donné, nos hauts-fourneaux français, produisant la fonte de toutes pièces et la jetant en moules sans la faire passer par la deuxième fusion, arrivent, aidés par la création des meilleurs modèles œuvres de ces artistes de goût et de talent, dont notre pays semble s'être réservé le monopole, à produire des ornements, des figures, des pièces d'une délicatesse extrême et d'une perfection que nos concurrents ne sauraient atteindre.

Par suite de sa fabrication exclusive à la houille et de la production considérable demandée à ses hauts-fourneaux, l'Angleterre ne peut ou ne veut obtenir des moulages de première fusion.

Il y a peu d'années encore, tous ses fourneaux donnaient de la fonte brute reprise et traitée par les fonderies de seconde fusion. Gâtés par le prix de revient excessivement faible de la fonte brute,

(1) L'emploi du coke date de 1720, comme résultat acquis. — Be premiers essais furent tentés en Angleterre un siècle auparavant, et des patentes royales furent accordées, qui n'aidèrent alors que des tentatives infructueuses. — L'emploi de la houille crue ne vint que vers 1784, à la fin du dix-septième siècle et il fut assez longtemps restreint, du moins comme alimentation des hauts-fourneaux. — A la même époque, le travail au coke s'imposait, partout où la métallurgie du fer venait menac3r les forêts d'une dévastation rapide. — H est juste, croyons-nous, de reconnaître que nous devons à l'initiative de l'Angleterre l'application usuelle de la houille et du coke dans la fabrication du fer.

cherchant dans une production énorme» relativement simplifiée par l'absence des frais accessoires qu'entraîne la main-d'œuvre du moulage, des bénéfices assurés, les maîtres de forge anglais dédaignaient la fonte moulée.

Quelques-uns, paraît-il, ont modifié aujourd'hui leur manière de voir devant la manifestation des œuvres de nos fonderies françaises et cherchent, à l'instar de nos usines, à obtenir des produits directs par la première fusion. Mais, ces tentatives n'ont pas porté coup, et rien à l'Exposition, comme dans le commerce en France, ne montre jusqu'à présent que nos haut-fourneaux travaillant en moulages aient à craindre une sérieuse concurrence.

Déjà, par ses bas prix, la fonderie de deuxième fusion anglaise pourrait lutter avec nos usines de première fusion pour la production de fontes simples, dites fontes de commerce. Que serait-ce donc, si elle se, mettait à pratiquer sérieusement la première fusion ? — Nos usines ont heureusement pour se soutenir des frais de main-d'œuvre moins élevés et surtout certaines ressources économiques pouvant améliorer, protéger, développer leur production, en tant que procédés mécaniques pour le moulage, perfectionnement des appareils, recherche de meilleurs mélanges de fontes et de minerais, simplification des modèles et de l'outillage, etc.

Si le fait de savoir en quelle contrée métallurgique s'est produit, pour la première fois, l'emploi de la fonte liquide laisse quelque côté douteux, qu'après tout nous n'avons qu'un intérêt médiocre à trancher ici, il est incontestable que depuis longtemps la France a pris et tient la tête de l'industrie des fontes moulées.

Dés le début de cette industrie, les hauts-fourneaux français ont produit de toutes pièces des moulages délicats. — Les usines de l'Alsace, de la Lorraine et de la Champagne ont coulé de première fusion des pièces minces, des poêles, des marmites, des objets de ménage de toute sorte, d'une perfection telle alors qu'elle ne pouvait être atteinte par les fonderies de deuxième fusion que possédait l'Angleterre.

D'un autre côté, les fondeurs anglais faisaient faire des progrès rapides au moulage des pièces de machines et perfectionnaient les procédés de moulage en terre à un point que nous n'avons jamais dépassé.

Longtemps ignoré, l'emploi de la fonte moulée prenait à son essor même des proportions remarquables. — Toutefois, pendant les premières années de notre siècle, les objets en fonte demeurèrent rares en France et se tinrent à des prix élevés. — Pour la fabrication des fontes de mécanique, les anglais avaient en quelque sorte monopolisé la fonderie, dans les grands centres industriels, au Creuzot, à Paris et à Rouen notamment. — Les premiers fondeurs anglais, les Rowcliflf, les Bar-

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ker, etc., apportaient alors aux constructeurs des pièces délicates de

machines et des engrenages, qu'ils vendaient à des prix prodigieux,

si Ton compare ces prix à ceux que valent aujourd'hui les mêmes fontes (1).

Le moulage en sable vert, plus économique que le moulage en terre ou en sable étuvé, fit rapidement baisser les prix de la fonte. — Que ce moulage, qui consiste, comme on sait, à couler la fonte dans des moules en sable non séché ait pris naissance en Angleterre, ou qu'il nous soit venu de quelques usines de la Champagne, entre autres de celles de Gouzances, dans la Haute-Marne, où l'habitude de couler des pièces de vaisselle dans des moules à vert dut amener d'elle-même celle de verser dans ces moules la fonte des pièces mécaniques par des moyens analogues, — nous ne chercherons pas à trancher ici la question de priorité en faveur de tel ou tel pays. — Les hauts-fourneaux et les fonderies de la Prusse, de l'Autriche et de la Belgique, qui, du reste, ont marché parallèlement depuis Tavénement de l'industrie des fontes moulées avec les usines de France et d'Angleterre, pourraient peut-être réclamer des droits à la vulgarisation d'un procédé de moulage qui a certainement transformé cette industrie en rendant ses produits accessibles à tous.

L'application de la fonte étendue aux constructions industrielles, le développement considérable des machines, la vulgarisation des appareils à vapeur, devaient venir puissamment en aide à une industrie qui, pour avoir longtemps attendu ses débuts, s'imposait tout d'un coup et devenait un élément indispensable des progrès qui allaient s'accomplir. — Aussi les fonderies se multiplièrent-elles rapidement de toutes parts.

En France, tandis que les usines consacrées à la production de la fonte de première fusion se multipliaient dans la Meuse et dans la Haute-Marne, que les hauts-fourneaux de Thonnance et du Val-d'Osne, ceux de Tusey et de Montiers, de Gouzances et de Pocé, abandonnaient les fontes commerciales de ménage et de fumisterie pour se livrer à la fabrication plus artistique des ornements et des pièces décoratives, la fonderie Galla, à Paris, entrait résolument dans une voie identique, et abordait la fonte des candélabres, des fontaines et des statues.

G'est, en réalité, à ce dernier établissement qu'on doit, vers 1830, les

(1) Le prix de la fonte mécanique en petites pièces valait avant 1890, 50 à 60 fr, les miUe livres ou le petit mille, soit 1 fp. à 1 fr. 20 le kil. — Et la grande fecilité que les mécaniciens trouvaient à employer des pièces toutes fieiçonnées qui leur eussent coûté un prix excessif en fer forgé, leur irisait accepter sans difficulté une base qui atteint à peine aujourd'hui, dans les mêmes pièces, le taux de fr. 25 à fr. aO le kilog.

premiers beaux ornements mis par la fonderie de fer à la disposition des architectes et des constructeurs. Aidés par des artistes habiles, M. Calla, puis son flls, qui lui succéda, surent produire des modèles d'un dessin pur et correct, qui, sous le régime d'un moulage bien compris amenèrent des pièces de fonte d'une netteté parfaite. — A la même époque, M. André créait aussi des modèles élégants et les confiait aux mouleurs habiles de ses fonderies de la Haute-Marne. — M. Ducel, à son tour, commençait à Pocé, et M. Muel â Tusey, la fonte des ornements qui devaient faire un jour la réputation de ces maisons.

Mais les premières grandes fontes, comme statues ou pièces d'ornementation, devaient sortir des fonderies de MM. Calla et Muel. — C'est à ces deux maisons, qui entreprenaient dans le même temps, l'une la fontaine de la place Louvois, l'autre les fontaines, les colonnes rostrales et les grands candélabres de la place de la Concorde, qu'il faut reporter l'honneur d'avoir créé en France l'industrie des fontes d'art. — M. André, organisant son usine du Val-d'Osne pour subvenir à l'insuffisance de sa fonderie de Thonnance, allait s'occuper, pour les fontaines de Chambéry, si notre mémoire nous sert bien, des premières grandes fontes décoratives sorties de ses ateliers.

Il fallait alors trouver et former des ouvriers. La fonderie de bronze, exclusivement parisienne, pouvait seule les fournir. C'est là qu'allèrent les prendre les fabricants dont nous parlons.

Chargé en ce temps là de la direction des travaux aux usines de Tusey, l'auteur de ces lignes eut à faire face à tous les besoins et à toutes les difficultés d'une industrie nouvelle. Les mouleurs en objets d'art, choisis à Paris parmi les fondeurs en bronze, étaient d'habiles ouvriers dans leur industrie ; mais ils manquaient des données nécessaires pour réussir de prime abord, le moulage et la coulée de la fonte de fer, opérations qui, bien que similaires en tant qu'exécution matérielle, diffèrent complètement comme détails et comme résultats.

Pour les hommes du métier, les nuances dont nous parlons sont facilement appréciables. La fonte de fer exige des qualités de sable différentes de celles qu'on demande aux sables destinés au coulage du cuivre ; elle entraîne des dispositions de noyaux, de coulée et des détails de moulage qui ne sont pas les mêmes. En un mot, les écarts qui se trouvent entre les densités, les points de fusion, la nature même des deux sortes de matières, expliquent d'eux-mêmes les différences entre les procédés de deux industries qui se ressemblent sans se confondre.

Les ouvriers qui vinrent de Paris à Tusey mettre les nôtres au courant d'un travail tout nouveau pour eux, avaient pour la plupart une grande expérience de la fonte de cuivre. — Mais cette expérience ne les empêcha pas de faire un apprentissage à l'endroit de la fonte de fer. — Les uns acquirent une certaine habileté relative; les autres ne purent

se faire à la nouvelle fabrication qui leur était offerte. Et tous, au bout d'un temps plus ou moins long, après des exigences plus ou moins grandes, reprirent le chemin de Paris, après nous avoir aidé à former, avec les éléments pris autour de nous, un noyau d'ouvriers adroits. — C'est ce noyau qui a servi à créer et à développer les cohortes de mouleurs habiles que possèdent aujourd'hui les usines de la Meuse et de la Haute-Marne, et qui, dépassant leurs maîtres, ont permis aux Barbezat, aux Durenne et à tant d'autres, d'exposer des pièces d'un fini tellement parfait, que les ouvriers parisiens, même les plus réputés ne sauraient faire mieux.

Nous n'avons pas à faire ressortir ici la part personnelle que nous avons prise à l'exécution première des grandes fontes. Nous n'avons pas à rechercher pourquoi le Jury n'a pas daigné prendre la peine d'examiner les services que nous avons rendu à la fonderie par notre action comme directeur de grandes usines et par nos ouvrages. — Assez d'autres que nous ayant consacré de nombreuses années aux progrès de leur industrie ont été écartés et éconduits, pour que nous ne puissions songer à nous plaindre. Ne laissons donc ici d'autre trace que celle d'une situation qui nous appartient et que personne ne nous contestera, savoir : que, comme directeur à Tusey, nous avons été l'un des premiers coopérateurs ayant contribué à créer l'industrie toute moderne des fontes d'art.

Depuis 1835, date de l'exécution des fontes de la place de la Concorde, à Tusey, et de la fontaine de la place Louvois, chez M. Calla, à Paris, la fabrication des fontes ornées et des statues s'est améliorée au point de vue de la netteté et de la propreté des surfaces. — Elle ne s'est pas modifiée sensiblement, croyons-nous, quant aux moyens d'exécution, et à l'économie de la main-d'œuvre.

Dès l'origine, renonçant aux procédés anciens de la cire perdue et du moulage par assises appliqués à la fonte des bronzes, nous avions adopté le moulage en châssis et les boites à noyau, en faisant, dans une certaine mesure, bon marché des épaisseurs que la valeur intrinsèque de la fonte de fer permet de sacrifier. — On comprend, en effet, qu'en pareil cas quelques kilogrammes de matière représentent une valeur vénale insignifiante que le fondeur peut écarter sans crainte. — C'est à l'emploi du moulage en châssis, au soin qu'on prend d'éviter les noyaux tirés d'épaisseur dans le moule, ce qui altère toujours les empreintes reproduites par le sable, qu'il faut attribuer la netteté des surfaces qu'on remarque sur les pièces de fonte des divers exposants dont nous parlons. — C'est à cet emploi également que les mêmes fabricants demandent à la fabrication une économie qui leur permet de livrer les fontes d'art à des prix relativement réduits.

Toutefois, pour les modèles usuels, devant être surmoulés fréquem-

ment, pour fournir un certain nombre d'épreuves, on a pu, ne reculant pas devant la plus-value des modèles, établir ces modèles en métal, les démonter et les diviser de façon à permettre un moulage facile en même temps que l'exécution du noyau. — La fonderie Ducel, qui s'est placée dans cette voie avec une grande habileté, a organisé de cette façon tous ses modèles usuels, et, tout en acquérant ainsi une grande célérité dans la fabrication du moule et du noyau, est arrivée à obtenir une économie incontestable, en conservant une exécution soignée.

Du reste pour les grandes pièces, le démontage de certaines parties devant être rapportées après coup, sans être aussi absolu que dans le bronze, est une mesure utile à chercher, du moment qu'on peut l'admettre sans nuire aux surfaces ou sans détruire l'aspect artistique des objets, par des raccords incorrects ou mal compris.

Bien qu'il soit avantageux, en certains cas, de faire bon marché de la matière, il est évident que les épaisseurs doivent être ménagées si l'on veut éviter que certaines parties trop massives viennent floues ou gripeuses, ou encore que ces parties exerçant des efforts de retrait trop considérables puissent entraîner la déchirure ou la rupture des parties plus minces qui leur sont opposés d'une manière trop brusque, et qu'elles peuvent entraîner au refroidissement.

Le démontage de certains accessoires a pour objet de soulager les points d'un retrait difficile, de permettre l'assise meilleure des noyaux, et par là la réussite plus assurée des pièces, d'éviter des défauts de moulage ou de coulée là où le remoulage est difficile. — En pareil cas, le fabricant a souvent un intérêt plus grand à supporter les frais d'ajustage et de montage d'une partie quelconque d'une grande pièce, qu'à risquer les chances douteuses de la coulée d'un seul jet.

On voit à l'Exposition plusieurs statues ou autres pièces importantes portant l'indication : coulée d'un seul jet. — Pour le public qui ignore la fonderie, ou pour ceux qui, ayant une idée générale de cette industrie, n'en connaissent pas tous les détails pratiques, une pareille mention laisse toujours après elle l'idée d'un progrès accompli, d'une grande difficulté vaincue. — Pour les hommes du métier il y a, en dehors de l'œuvre d'un ouvrier adroit, l'indication d'un tour de force exécuté habilement, étant donnée une pièce d'apparence compliquée, mais de formes relativement simples et bien appropriées aux conséquences du moulage, de la coulée et du retrait; il y a aussi le sacrifice de certaines épaisseurs dans des parties- où le noyau eût pu être un obstacle au remoulage, une entrave au retrait, une cause de matière arrivant refroidie, scoriée, rugueuse, après avoir parcouru un trop grand nombre de contours dans le moule.

La coulée d'uu seul jet n'est donc pas toujours l'indication d'un

chef-d'œuvre ; et il ne faudrait pas décider, sur cette donnée seulement, le mérite d'une fonderie. Il ne faudrait pas juger non plus ce mérite sur les pièces exposées telles qu'elles sont sorties du moule, avec leurs jets, leurs coutures, leur aspect de fonte bien venue, d'un ton gris et uniforme. C'est une qualité évidemment chez le fondeur qui produit de telles pièces ; mais pourquoi ne dirait-on pas qu'il s'agit le plus souvent de pièces faites exprès pour les expositions, triées avec soin et confiées à des mouleurs d'une habileté exceptionnelle.

Qu'on se dise, en outre, qu'il y a de certains tours de main pour conserver aux contours et aux attaques des jets un aspect qui séduit, même les gens du métier, pour laisser aux surfaces une patine nette et régulière qui flatte l'œil et laisse penser que la fonte a dû strictement et d'elle-même sortir du moule en cet état satisfaisant.

Ces petites manœuvres seraient sans gravité si elle n'apportaient qu'un appât séduisant au commun des visiteurs. Elles ont malheureusement un côté plus fâcheux, celui d'influencer et d'entraîner le Jury. . . . Au moins est-il permis de croire qu'on ne s'adresse pas toujours à des hommes pratiques, à des industriels ayant la connaissance infuse de toutes les fabrications qui leur sont soumises.

On nous dira que l'appréciation des jurés ne s'établit pas seulement sur la vue des objets exposés, et qu'on consulte avec soin les documents fournis par les exposants établissant une situation industrielle plus ou moins élevée, plus ou moins importante, dans tous les cas, habile et supérieure. Ce sont là des éléments dont il faut tenir compte et que nous admettons volontiers. Mais, en logique et en bon droit, ils ne suffisent pas. On ne nous persuadera jamais, s'il est juste de couronner une ancienne maison ayant fait beaucoup, ayant fait bien, faisant bien encore aujourd'hui, qu'il ne soit pas possible d'accorder une récompense pareille à un établissement nouveau qui arrive avec des résultats supérieurs et qui, avec l'aide d'efforts extraordinaires, a réussi à se faire un nom connu.

C'est là pourtant ce qui se passe. Et c'est pourquoi les jurys seraient mieux compris s'ils étaient formés d'hommes exercés à leur industrie.

En pareil cas, n'est-il donc pas raisonnable d'admettre que les ouvriers seraient certainement plus aptes à juger sainement des questions de fabrication plutôt que des économistes ne sachant pas le premier mot du métier. En fonderie, par exemple, ils reconnaîtraient très bien les procédés un peu ficelles que nous avons cités, et ils sauraient faire la part de l'apport absolu dû à l'exécutant, tout autant qu'au fabricant qui a exposé de belles pièces.

Le mérite réel, en dehors du talent de l'artiste qui a fourni les modèles et de l'ouvrier qui les a exécutés, comme du fabricant qui a conçu, dirigé, conduit et mené à bien un travail recommandable.

est encore dans un choix de matières qui se prêtent exceptionnellement à l'obtention des résultats voulus.

Le sable et la nature de la fonte sont des éléments importants qui apportent à la fabrication des fontes d'art un coefâcient qu'on ne saurait négliger. Il est évident que les fontes au bois, les fontes douces que produisent les hauts-fourneaux de la Haute-Marne et de la Meuse» que les sables ayant des qualités plastiques excellentes, et qu'emploient ces mêmes usines, ne sont pas sans influence sur les résultats obtenus. Qu'on y joigne l'habileté hors ligne d'une certaine catégorie d'ouvriers qui desservent un même groupe d'usines, et l'on comprendra comment les établissements du Yal-d'Osne, de Sommevoire, de Tusey, de Montiers-sur-Saulx et d'autres moins importants, mais qui les valent comme mérite de l'exécution, peuvent être conduits à donner une fabrication signalée autant par la variété ou l'importance des modèles, que par le développement de la production.

Au Champ de Mars, comme aux Expositions précédentes, de Londres (1851), de Paris (1855), de Londres (1862), les progrès de la fonderie sont difficiles à constater. Partout ce sont les mêmes pièces, soignées, léchées et terminées en vue d'un concours où chaque établissement est tenu d'apporter, non ce qu'il a su faire de mieux, mais ce qu'il a pu le mieux réussir.

Le progrès, dans l'industrie dont nous nous occupons, ne peut se mesurer, d'après ce que nous venons de dire, que sur deux bases principales, très-différentes en principe, quoique ne pouvant s'exclure réciproquement :

La perfection de la fabrication;

La production facile et rapide par des moyens économiques.

Nous laissons en dehors la question d'art qui dépend de l'exploitation intelligente des modèles.

Nous reconnaissons volontiers que des produits obtenus mécaniquement peuvent fort bien s'accorder avec une exécution parfaite, lorsqu'il s'agit notamment de fontes de commerce, de machines ou de travaux publics, dans lesquelles la répétition d'une même sorte de pièce permet des installations spéciales.

La perfection du travail, dans les fontes d'art ou d'ornementation, s'accorde plus difficilement avec des procédés de fabrication à bon marché, qu'autorisent, qu'exigent même des fontes plus simples ou plus grossières. Ici l'économie ne peut être admise que dans des limites relativement restreintes.

Le fabricant peut bien, et c'est là son mérite réel, savoir faire à propos les sacrifices utiles pour obtenir des matériaux d'un bon choix; il peut s'entourer, pour l'exécution de ses modèles, d'artistes de talent; pour le moulage et la ciselure, d'ouvriers capables; mais il ne peut

rien, nous le disons encore, bien que nous ayons déjà manifesté une opinion semblable en parlant de la fabrication des bronzes ; il ne peut rien sans le concours des artistes et des ouvriers.

Ceci entendu, et l'action des coopérateurs réservée, que ceux-ci soient artistes, simples ouvriers ou chefs de fabrication, la part faite en un mot à l'art, au dessin, à la direction, à la main-d'œuvre, la fabrication des fontes d'art s'appuie, au point de vue de la réussite et de la beauté des surfaces, sur les deux points tout matériels que nous venons de citer, la qualité des sables]^ destinés au moulage, celle du métal réservé à la coulée.

On nous permettra de donner, à cet égard, quelques détails tecliniques devant nous aider à établir comment a pu se produire la supériorité de certaines usines.

Les meilleurs sables à chercher sont des sables légèrement gras, d'autant plus riches en silice qu'on doit les appliquer à des pièces de grandes dimensions et de fortes épaisseurs.

Ces sables doivent être assez gros pour laisser un échappement facile des gaz à la coulée, assez argileux pour prendre le corps et la résistance nécessaires, dans tous les cas, d'un grain assez uni pour bien garnir les modèles, et permettre de saisir des empreintes très fermes et très nettes, résistant bien au séchage et à la coulée.

Les sables destinés au moulage des pièces d'art en fonte de fer, exigent en fait plus de corps, un grain plus ouvert que les sables qui doivent être employés au moulage des bronzes. Pour ceux-ci, un grain fin, uni, régulier supportera bien la matière à la coulée et n'exigera ni la résistance, ni la porosité demandées aux sables qu'emploiera la fonte.

Les sables verts de Couzances et d'Hévillers, dans la Haute-Marne et dans la Meuse, offrent, à un degré très-remarquable, les qualités voulues pour le moulage de la fonte de fer. On trouve, dans une même exploitation de carrières, des qualités diverses qui permettent de faire face aux besoins variés de la fabrication. Des sables fins, doux, à peine argileux, répondent au moulage de pièces minces et légères, coulées en sable vert; des sables plus gras et plus forts se prêtent davantage à la coulée des pièces moyennes ; d'autres, enfin, plus gras, plus consistants, plus réfractaires, s'appliquent avec plus de succès à la fabrication des grandes pièces.

Des mélanges appropriés entre ces diverses sortes de sables, l'addition de poussier de houille, de crottin de cheval pour les noyaux et les grosses chapes, etc., de poussier de charbon de bois pour les pièces délicates, viennent du reste, compléter les ressources de la fabrication. Ces mélanges possibles, dans toutes les fonderies, donnent aux mouleurs habiles les moyens à peu près certains d'obtenir dans tous les cas de bonnes pièces. Toutefois, dans la contrée où se trouvent

situées les fonderies du Val-d'Osne, de Sommevoire, de Tusey, de Montiers, de Dammarie, toutes renommées par la beauté de leurs produits, il est certain que la qualité des sables fournis par la localité est un très-puissant élément de succès que n'a pas, par exemple, la fonderie Ducel, à Pocé, dans l'Indre-et-Loire, où les sables, de qualité irrégulière et insuffisante, exigent un travail très développé de mélange et de préparation qui ne peut que faire honneur à l'habileté de cette usine, capable d'obtenir, avec des matériaux en principe si incomplets, les résultats très-remarquables que nous voyons à l'Exposition.

Ce qu'elle a fait pour les sables, l'usine de Pocé a dû le faire pour la fonte. Travaillant depuis quelques années exclusivement en deuxième fusion, elle a été amenée à chercher les meilleurs mélanges avec l'aide des fontes de première marque d'Angleterre-et d'Ecosse, pour donner à ses produits des surfaces unies, nettes, bleues, qui se rapprochent par ces qualités, autant qu'il est possible, des fontes de la Champagne. Celles-ci, du reste, ont cessé de donner des résultats aussi beaux que par le passé, depuis que la plupartdes hauts-fourneaux de ce groupe ont été amenés à renoncer au charbon de bois exclusivement comme combustible et à travailler au mélange de coke et de charbon. Les pièces exposées sont très-belles, et ne laissent pas soupçonner, bien entendu, l'influence du coke dans la fabrication de la fonte. Il faut, pour reconnaître la trace de cette influence, la chercher dans les produits moins étudiés de la fabrication courante. Là, elle est sensible comme dans toutes les usines où l'on fabrique la fonte au coke. Il est évident que la fonte ainsi obtenue est généralement plus impure, plus mordante, mollis coulante, et plus disposée à l'oxydation.

Des soins multipliés dans le moulage et dans la coulée, une bonne allure des hauts-fourneaux, la qualité exceptionnelle des minerais atténuent ou peuvent atténuer en grande partie les difficultés et les inconvénients des fontes au coke. Mais il est incontestable que ces fontes ne donnent, ni comme douceur, ni comme grain, ni comme aspect le caractère des fontes au bois, à qualités égales des minerais employés. Comme par suite de la transformation économique des exploitations métallurgiques, le travail des fontes au charbon de bois est destiné à disparaître, ou tout au moins à ne subsister que par exception, il faut penser qu'à force de soin et d'habileté les producteurs de fontes moulées sauront tenir leur fabrication, sous le rapport des avantages que nous venons d'indiquer, à la hauteur des résultats obtenus jusqu'ici.

Déjà, la fonderie française cherche à améliorer la qualité des fontes à l'aide d'un bon choix de matières premières et par des mélanges entre les minerais, s'il s'agit de la première fusion, ou bien entre les fontes

françaises et les fontes étrangères, si Ton opère par la deuxième fusion (1).

Les usines à hauts-fourneaux accusent, au point de vue de l'exécution des moulages, un progrès réel. Forcées d'employer avant tout les fontes qu'elles produisent, elles sont amenées à étudier et à perfectionner ces fontes autant pour leur propre consommation que pour celle des fonderies de deuxième fusion, auxquelles elles les fournissent.

Cette étude des fontes résultant d'une préparation meilleure des minerais, d'un traitement plus raisonné du travail des hauts-fourneaux et de combinaisons nouvelles dans les lits de fusion, paraît avoir été sérieusement entreprise par toutes les grandes usines qui livrent des fontes moulées au commerce et surtout aux travaux publics. Les exigences des Administrations de la marine et de la guerre, celles des Compagnies des chemins de fer et des grands constructeurs ont obligé les chefs d'établissements métallurgiques à se préoccuper, non-seulement de la nature des fontes, en vue d'un bon et beau moulage, mais encore de leur qualité comme résistance.

Des essais très suivis ont été tentés en ce sens par les fonderies importantes du Centre, du Nord et du Midi de la France. Et, telles de ces fonderies qui n'avaient pendant longtemps produit que des fontes d'une ténacité relativement inférieure, offrent aujourd'hui des résistances remarquables au choc, à la pression ou à la traction.

Ces résultats sont dûs à des mélanges mieux entendus des minerais et des fontes elles-mêmes. C'est ainsi que les hauts-fourneaux du Midi en tirant une partie de leurs minerais de l'Algérie, de la Corse ou de l'île d'Elbe, ont considérablement augmenté la résistance de leurs fontes, et se sont mis en situation, à cet égard, de lutter contre la concurrence des usines. du Nord. Celles-ci du reste, comme aussi les établissements du Centre, le Creuzot, par exemple, ont pris le parti d'améliorer ou de modifier certains de leurs produits par l'addition de minerais étrangers, entre autres des minerais de l'Algérie, des côtes de l'Espagne ou de l'Angleterre. A cette question de l'amélioration des fontes est venue se joindre celle du perfectionnement des produits obtenus rapidement et économiquement par des procédés mécaniques. Ces moyens empruntés en partie en Angleterre, transformés ou perfectionnés chez nous, ont permis à de grandes usines, comme les fonderies de Marquise et de Fourchambault, d'arriver à couler, dans des conditions commerciales aussi avantageuses que celles des usines anglaises, les grands tuyaux de conduite d^eau et de gaz, dont l'Exposition nous montre de remarquables spécimens.

(1) Nous avons, sous ce rapport, la conscieDce d'avoir travaillé, de toas nos efforts, à Tamélioration des fontes par nos travaux et jpar nos publications spéciales.

Nous n'irons pas plus loin dans cette voie qui nous conduirait à une revue générale où nous ne verrions, après tout, que des objets plus ou moins apprêtés qui ne sont pas de nature à nous axer sur l'état de la fonderie française.

Les fontes très fines, excessivement fluides, d'une douceur exceptionnelle, que produisent les usines de la Prusse et qu'on désigne généralement sous la dénomination de fontes de Berlin, sont d'un aspect plus noir, plus terne et moins uniforme comme couleur que les fontes obtenues par les hauts-fourneaux de la Champagne, mais elles sont plus limpides que celles-ci, et peuvent être coulées plus minces ; elles sontaussi plus douces et plus susceptibles d'être retouchées, blanchies et polies.

Ces résultats évidents sont faciles à constater en examinant de près les lions colossaux exposés dans la section prussienne, et dont la ciselure a donné à la fonte un cachet d'œuvre d'art que ce métal n'atteindra jamais à l'état brut ou recouvert d'une peinture quelconque. Ces pièces importantes, venues sans défauts, offrent une patine que l'on ne s'attend pas à voir sur la fonte ; elles ont, en outre, une qualité qu'on ne retrouve pas à beaucoup près dans une pièce semblable exposée par la maison Durenne, savoir une épaisseur très faible pour la fonte de fer et très régulière ne dépassant pas 8 à 10 millimètres, tandis que le lion de Durenne, d'ailleurs très-beau comme moulage et comme netteté des surfaces après la fonte, présente des épaisseurs qui dépassent 18 à 20 millimètres.

Les fabricants prétendent que la présence de l'arsenic dans les fontes dites de Berlin, est la cause qui rend ces fontes liquides au point de leur permettre d'atteindre les plus petits détails avec la rare perfection que nous leur voyons, et les laisse en même temps assez douces dans toutes leurs parties, pour être retouchées aussi bien que le bronze. — Les fontes phosphoreuses et arsenicales, généralement assez impropres à la fabrication du fer, sont, nous le savons, très possibles comme fontes moulées. — Toutefois, il est permis de douter que la présence de l'arsenic seule puisse suffire pour donner aux fontes de Berlin l'excessive fiuidité qui leur est particulière.

Les très-bonnes fontes au charbon de bois de la Haute-Silésie, qu'on doit employer généralement pour la fabrication de la fonte moulée dans les usines de deuxième fusion en Prusse, proviennent de minerais hydroxydés (Eisenertz) ou de minerais carbonates (Eisenstein)^ dont les analyses accusent du manganèse en proportions variables, mais faibles, et quelques traces d'aCide phosphorique, diffèrent peu de celles que donnent, en France, les minerais de la Haute-Marne et de la Meuse.

La fonderie royale de ^ayn, dans le pays de Siegen, en Prusse, où se coulent de grandes statues de fonte, et qui déjà à l'époque des premières

— xLvin —

grandes fontes d'ornementation créées en France, avait une fabrication organisée pour de semblables travaux, produit des fontes grises de moulage réputées pour leur douceur et leur ténacité, et obtenues à l'aide de minerais hématites bruns, dont la composition ne présente aucun indice particulier auquel puissent être attribuées des qualités exceptionnelles.

Comme indication générale à donner, nous citerons, pour Tédification de nos lecteurs, quelques résultats moyens d'analyses des minerais de fer employés principalement à la fabrication des fontes moulées dans les contrées de la France où ces fontes ont la réputation d'être les plus douces et les plus belles.

Les minerais de la Haute-Marne et de la Haute-Saône, généralement des minerais hydroxydés en grains ou en fragments oolithes miliaires de fer hydroxydé, sont composés en moyenne de :

Peroxyde de fer 0,650 à 0,680

Oxyde de manganèse 0,014 — 0,040

Carbonate de chaux 0,007 —0,050

Acide phosphorique 0,002 —0,0035

Alumine soluble 0,015 —0,040

Argile 0,070 — 0,130

Eau, perte 0,150—0,200

Les minerais hydratés de la Meuse accusent :

Peroxyde de fer 0,500 à 0,650

Oxyde de manganèse 0,000 —0,002

Carbonate de chaux 0,000 —0,015

Alumine soluble 0,030 —0,080

Silice gélatineuse 0,010—0,040

Argile et sable 0,050 —0,250

Eau, perte, etc 0,100 —0,150

Enfin, les minerais des Ardennes, hydrates ou silicates de peroxyde de fer, donnent :

Peroxyde de fer 0,500 à 0,650

Oxyde de manganèse 0,006 —0,0120

Oxyde de chrome 0,0015—0,0020

Acide phosphorique 0,004 —0,007

Alumine 0,025 —0,028

Silice, quartz, etc 0,030 — 0,080

Eau, perte, etc 0,150 —0,180

Comme fontes fi nés très douces, donnant des empreintes bien nettes de petites pièces minces, les fontes des Ardennes semblent être celles, parmi les fontes françaises, qui se rapprochent le plus des fontes de Prusse.

Évidemment, il faut peu de chose dans la composition analytique d'un minerai pour produire des modifications influant sur la nature du métal. Les fontes de Prusse, comme celles de Suède et quelques fontes anglaises, à d'autres égards, présentent incontestablement, comme fontes de moulage, des qualités particulières qui leur donnent, sous divers rapports, une supériorité marquée sur les fontes françaises employées à l'exécution de travaux analogues ; mais les causes qui justifient ces qualités sont difficilement appréciables, en dehors de toutes questions de fabrication, et en ne voyant que les réactions produites à la réduction et à la fusion par l'influence des corps accessoires combinés avec le fer.

Après ces explications, il nous reste à citer, les travaux de fonte d'art les plus saillants qu'il nous a été donné de remarquer à l'Exposition.

Comme fabrication des fontes d'art, la France, nous n'aurions pas besoin de nous répéter, est incontestablement supérieure à tous les autres pays. — Là, de même que pour le bronze, choix des sujets, modèles bien compris au point de vue artistique, bonne exécution comme moulage, coulée, montage, etc. ; tels sont les éléments qui recommandent les produits français à l'attention de tous.

A part deux ou trois fonderies de Prusse ou d'Autriche, dont les produits accusent une matière plus remarquable par sa qualité que par son emploi, aucune usine étrangère ne saurait songer, si nous jugeons du moins par ce qui nous est soumis, à rivaliser avec les fonderies françaises ; ce n'est pas que celles-ci aient montré à l'Exposition actuelle des résultats imprévus, frappés au coin d'un progrès incontestable. — Ce que nous voyons est, à très peu de variantes près, ce que nous avons vu à Londres en 1862.

Une seule usine nouvelle, du plus exactement une ancienne usine en réputation, arrivant à nouveau, après avoir disparu dans les derniers grands concours industriels, s'est révélée cette fois avec une supériorité qui vient contre-balancer celle des Barbezat et des Durenne, les triomphateurs de la dernière grande Exposition de Londres. — C'est l'usine de Tusey, représentée aujourd'hui par M. Zégut, l'ancien associé de M. Durenne à Sommevoire. Cette usine, que nous avons eu occasion de nommer plus haut à propos des fontes monumentales des fontaines de la place de la Concorde, a été l'une des premières, sinon la première à créer en France l'industrie, aujourd'hui si remarquable et si importante, des fontes d'art. Livrée depuis à quelque désorganisation, par suite de la mort de ses propriétaires et de divers

changements de société, elle avait, pour ainsi dire, disparu devant le succès des fonderies, ses rivales, du Val-d*Osne et de Sommevoire. Elle renaît aiyourd'hui et se montre à la hauteur de son ancienne réputation. Possédant les mêmes fontes, les mêmes sables, les mêmes générations d'ouvriers que les fonderies de MM. Barbezat et Durenne, l'usine de Tusey devait, à un moment donné, sous une direction intelligente, reprendre le rang qu'elle avait perdu ; c'est ce que vient démontrer son exposition véritablement remarquable comme pureté des surfaces, réussite du moulage et légèreté des pièces fondues. On peut noter, entre autres pièces parfaitement exécutées, des Christs de grandes dimensions, les statues des Evangélistes, un fragment important comprenant divers personnages, reproduits d'après l'œuvre magistrale : le Sépulcre de saint Mihiel, de Léger Richier, habile artiste lorrain du moyen âge ; des groupes d'animaux et un grand nombre de pièces diverses, pour la plupart coulées d'un seul jet et exposées brutes telles qu'elles sont sorties du moule^ sans enlèvement de bavures et de jets.

L'usine de Tusey, renvoyée, nous ne savons pourquoi, dans la classe 40, a obtenu une médaille d'argent, tandis que les établissements ses concurrents» exposant dans la classe 22, ont remporté des médailles d'or.

Cet écart dans la distinction de mérites qui se valent est due sans doute à l'absence des produits de la fonderie de Tusey aux expositions précédentes, si elle ne vient pas d'une appréciation variable de produits similaires examinés par des juges différents.

La maison Durenne a une exposition présentée de la même façon que celle de l'usine de Tusey, c'est-à-dire composée d'une collection de sujets divers ayant conservé leur aspect de fonte brute avec coutures et surfaces non retouchées ; une partie de ces pièces a déjà été remarquée aux concours précédents.

L'œuvre capitale de M. Durenne est la fontaine monumentale placée en regard de celle de la maison Barbezat et C*®, à l'entrée de l'Exposition par le pont d'Iéna.

Cette fontaine, déjà exposée à Londres en 1862, peut produire, au pre* mier abord, un effet assez imposant comme masse et comme variété de figures et de détails, bien qu'elle soit à critiquer au point de vue de l'art, notamment dans quelques accessoires étriqués, comme les Tritons placés au-dessous de la grande vasque. A l'examen, l'homme du métier reconnaît que la difficulté du travail de fonderie a été tournée au moyen d'une grande quantité de pièces d'un moulage simple, rapportées et montées pour concourir à un ensemble en apparence compliqué.

Le mérite principal de cette composition est dû à l'habileté du con-

structeur, qui, chargé de la composition des modèles, a su trouver, sous un agencement savant, une décoration importante se résumant en une exécution facile. Que l'art ait eu à souffrir de cette disposition, favorable surtout au point de vue du fondeur, c'est un point sur lequel nous n'insisterons pas. 11 nous suffira de reconnaître que les détails sont parfaitement exécutés, et que si les assemblages laissent à désirer sous quelques rapports, l'exécution matérielle de la fonte est remarquablement soignée.

Citons encore, dans l'exposition Durenne, une grille de parc d'un bon travail, un chien luttant contre un sanglier, des vases, deux lions de dimensions colossales, dont nous avons critiqué plus haut les épaisseurs exagérées; diverses statues dont la principale est une image de saint Pierre coulée d'un seul jet. Cette statue, l'un des morceaux les plus intéressants de l'exposition Durenne, est coulée sans accessoires rapportés, et, à ce point de vue, a pu présenter des difficultés sérieuses.

L'exposition de la maison Bàrbezat et C^^ off're, comme celle de la maison Durenne, des parties remarquables. Mais, comme ensemble, cette dernière nous semble supérieure. La fontaine, plus petite que celle de M. Durenne, est moins bien moulée, les coutures sont plus apparentes, les surfaces moins nettes, ce qui est parfaitement appréciable, malgré la couverte bronzée dont la fonte est chargée. L'effet général est élégant et satisfait Tœil, mais là aussi l'exécution a été réduite à sa plus grande simplicité, et les difficultés du moulage ont été évitées à l'aide de nombreuses parties rapportées.

La grande grille à l'entrée du jardin réservé montre des découpures et des détails extrêmement fins, dont il faut attribuer à la qualité de la matière, autant qu'à l'adresse de la main d'œuvre, le mérite très grand dse difficultés vaincues. Il faut, en effet, dans un semblable travail, l'assistance d'un mouleur habile, l'emploi d'une fonte douce, fine, tenace et d'un facile retrait, en même temps que celui d'un sable d'une qualité exceptionnelle.

Une des pièces capitales de Texposition du Val-d'Osne, est un groupe représentant deux chiens conduits par un piqueur. C'est une fonte offlrant quelques difficultés, dont le moulage est sorti très heureusement. Nous ne parlerons pas d'un petit modèle de galerie mauresque, œuvre assez médiocre comme fonte et comme dessin.

La maison Bàrbezat et C»« expose en outre un grand nombre de pièces terminées et peintes. Il y a peut-être dans la couverte dont sont revêtues ces pièces quelques défauts de goût. Ce n'est plus de la fonte, et l'on sent que ce n'est pas du bronze. C'est une imitation des zincs criards qui semblent avoir monopolisé l'abua des tons crus et faux. MM. Bàrbezat et C*« ont essayé, nous ne savons trop dans quel