GUILLAUMIN ET C'« EDITEURS

De la collection des principaux Économistes, du Dictionnaire de l'Économie

politigue» àst Dictionnaire du Commerce et de la Navigation,

du Journal des Économistes, etc., etc.

ECONOMISTE

fi LA FONTAINE ÉCONOMISTE,

vérité à tous et à chacun, aux petits et aux grande aux peuples et aux rois, aux plaideurs et à leur juges, aux laïques et aux hommes d'Église.

Vous connaissez même fia Fontaine nalura liste, d'>nt Buffon ne dédaignait pas Fautorité, car nortre poète a si bien étudié les mœurs de; animaux, il les a si bien fait parler qu'il avait dt les entendre,

Du temps que les bêtes parlaient (IV, 1) :

oui, il prêtait l'oreille à leur charmant langage, comme Pythagore entendait l'harmonieux concert des astres.

La Fontaine moraliste, certainement, avezvous dit; la Fontaine n^r^^ra/w^e, passe encore, par courtoisie ; mais la Fontaine économiste, hoLV ! Et vous vous êtes souvenus, fort à propos, de son épitaphe composée par lui-même:

Jean s*en alla comme il était venu, Mangeant son fonds, après son revenu, Croyant le bien chose peu nécessaire..*

Il est sûr que, si La Fontaine fut économiste^ il ne fut pas économe. Or, les économistes ensei» gnent l'épargne, et ils estiment le bien chose si nécessaire qwQ toute leur science consiste à recherelier les meilleurs moyens, les plus sages et les plus justes moyens de produire des richesses.

Je vous dois d*abord Tindication de la circonstance qui ma amené à choisir ce sujet pour notre entretien d'aujourd'hui. Vous y verrez une idée de justice et de respect pour notre poôte et nulle prétention de ma part à l'originalité.

Ce n'est pas mon admiration pour La Fontaine qui m'eût suggéré Tidée de le présenter sous un nouveau jour. En prétendant le faire régner dans un domaine qui ne lui a pas été assigné jusqu'ici, je m'exposais à encourir la condamnation qu'il a lui-même portée contre les amis maladroits :

Rien n'est si dangereux qu'un ignorant ami, Mieux vaudrait un sage ennemi. (YIII, 10.)

Ce n'est pas non plus mon zèle pour l'écono-

mie politique qui me porte à en voir le tpiomplK ou la glorification dans les œuvres d'un poëU qui devança tous nos (économistes. Je ne suif d'ailleurs qu'un économiste par intérim; or, l'économie politique a encore bien des ennemis, et mon zèle inconsidéré, voulant l'orner des charmes de la poésie, pourrait m'attirer le reproche :

D'avoir paré le geai du plumage du paon. flV, 9.;

La circonstance déterminante, la voici :

Un économiste français, dans la famille duquel la science économique est héréditaire, Jean-Baptiste Say, exposant les dangers du luxe et démontrant qu'il n'est pas un signe de prospérité des nations, mais un symptôme de décadence, a reproché à La Fontaine d'avoir glorifié le luxe. Il cite, en effet, ce passage d'un de ses apologues Y Avantage de la science (VIII, 19) :

« La République a bien à faiie « De gens qui ne dépensent riçn !

LÀ KCNTAING ÊCOXOMISTfi.

« Je ne sais d*hoinroe nécessaire « Que celui dont le luxe ëpand beaucoup de bien. « Nous en usons, Dieu saiti Notre plaisir occupe a L'artisan, le vendeur, celui qui fait la jupe a Et celle qui la porte, et vous qui dédiez « À messieurs les gens de finance « De méchants livres bien payés! »

Longtemps après, par un singulier hasaFd, un autre économiste, occupant, par intérim aussi, mais avec une grande distinction, la chaire même où avait enseigné J.-B. Say (1), releva celte citation de La Fontaine et démontra facilement que J.-B. Say avait fait dire au poôte exactement le contraire de ce que celui-ci avait exprimé: il lui était arrivé ce qui est trop souvent le fait de ceux qui, par discrétion, sans doute, abrègent les citations. C'était un dialogue entre un financier et un homme lettré. J.-B. Say n'avait pas lu l'apologue jusqu'au bout.

iS) M. Baudrillart, /. des Économistes^ 1866, 3« série, t. III, p. 297.

Il suffit au défenseur de La Fontaine d'achever la citation pour le venger de cette accusation d'hérésie économique : vanter les prétendus bienfaits du luxe !

Voici la suite :

Ces mots r^^mplis d'impertinence

Eurent le sort qu*i1s méritaient.

L'homme lettré se tut : il avait trop à dire. La guerre le vengea bien mieux qu'une satire ; Mars détruisit le Heu que nos gons habitaient...

J.-B. Say cite encore deux fois La Fontaine.

Dans un cas, voulant démontrer que l'homme qui agit en dépit des lois de la nature n'éprouve que désastres, il rappelle :

Le cierge qui f \OYan\i la brique au feu durcie Vaincre l'effort des ans, en eut la même envie, Et, nouvel Empédocle, aux flammes condamné

Par sa propre et pure folie, Il se lança dedans. Ce fut mal raisonné :

Ce cierge ne savait grain de philosophie. (IX, 'h2).

J'avoue que, pour ma part, je n'aurais pas

LA FONTAINE ÉCONOMISTE, il

cru pouvoir emprunter celte citation à La Fontaine économiste.

J.-fi. Say cite une troisième fois La Fontaine ; mais alors fort à propos, et, comme lui, nous invoquerons bientôt l'apologue du Vieillard et ses enfants (V. 9).

Quoi quil en soit, ces divers exemples me remirent en mémoire tel et tel autre passage de notre charmant poète. Je songeai même qu'il devait y en avoir bien d'autres encore dans un auteur qui,

Com^ne Ésope^ eul seul plus de sens Qu'une multitude de gens. (II, 29).

Le moraliste, le philosophe, ont, en lui, éclipsé \ économiste. Nous allons Téludier ensemble sous ce jour un peu nouveau.

Mais si je ne réussissais pas à vous convaincre, si, au sortir de cetle conférence, vous disiez de mon projet, comme La Fontaine a dit des Bâtons flottants {l\, 10):

\î LA FONTAINE ECONOMISTfi.

De loiD,c*est quelque chose et, dé près, ce n'est rien,

j'en demanderais pardon à sa mémoire, mais un autre y réussirait mieux un jour ;

Taurai du moins Thonneur de l'avoir entrepris.

(Dédicace.)

Ne vous attendez pas, du reste, à ce que Lu Fontaine devienne désormais le vade-mecum de l'économiste, à ce que ses fables qui sont des trésors de philosophie et de bon sens soient aussi un Manuel de la science économique. Mon but serait dépassé. Ainsi je n'ai pu, malgré toute ma bonne volonté, découvrir ce que La Fontaine avait pu penser de la Liberté des banques et de la Surtaxe de pavillon étranger ; c'est une grosse lacune qu'il faut renoncer à combler ; mais, du moins, nous pourrons le compter comme un ami du Libre-échange j car il est ennemi de la Protection commerciale^ et comme un ami de V Instruction^ car il fait la guerre à V Ignorance,

La Fontaine a des notions justes sur le Cr^rf/^

et sur la théorie de la Valeur, mais surtout sur la puissance du Travail.

Sur tous ces points, guidé par cet admirable bon sens qui le caractérise si éminemment, il se trouve d'accord avec les principes de la science moderne, et, en cela, il mérite une grande attention, car il a devancé d'un siècle les p/iyisiocrates qu'il est permis et qu'il est d'usage de considérer comme les fondateurs de la science économique.

Bien entendu, il ne fait qu'effleurer délicatement toutes nos questions ; son Économie poli-^ lique est aussi discrète que sa Morale, aussi sobre que sa Philosophie ; elle est même le plus souvent associée à ces dernières et c'est pour cette raison qu'on Ta si peu remarquée.

Yous savez d'ailleurs que lui-même ne dégage pas toujours la moralité de sa fable : il aime à la laisser découvrir au lecteur. Ne vous étonnez donc point qu'il n'ait pas davantage dégagé la vérité

i4 LA FONTAINE ECONOMISTE.

économique ; c'est un soin qu'il nous a laissé^ It plus souvent, comme au duc de Bourgogne auquel il a dédié un de ses livres :

Quelle morale puis-je inférer de ce fait?

Sans cela toute fable est un œuvre imparfait.

J'en crois voir quelques Irails, mais leurombrem'abu:^o:

Prince^ vous les aurez incontinent trouvés. (XII, 2.)

La plus sérieuse difficulté est de savoir danf quel ordre je vous présenterai ces nombreux apologues (1). C'est bien la première fois qu'un économiste craindra d'être débordé par les textes; car les lois que nous étudions ordinairement ne sont pas des lois écrites, ou elles ne sont écrites que dans le grand livre de la nature. Mais ici ;

Le loup on langue des Dieux; Parle au chien dans ses ouvrages:

Les botes, à qui mieux mieux, Y font divers personnages, Les uns fous, les autres sages ; De telle sorte pourtant

(i) Je n'en ai pas mis à contribution moins de 80.

Que les fous vont l'emportant :

La mesure en est plus pleine. Il met aussi sur la scène Des trompeurs, des scélérats.

Des tyrans et des ingrats, Mainte impudente pécore, Forte sots, force flatteurs; Je pourrais y joindre encore Des légions de menteurs... (IX, 1.)

Et toutes ces précautions sont prises, pour dire de bonnes et dures vérités

A l'animal, qu'on appelle Homme... (VI, 20.)

Tout parle en son ouvrage et même les poissons ;

Ce qu'ils disent s'adresse à tous tant que nous sommes;

// se sert d'animaux pour instruire les hommes.

(Dédicace).

Eh bien! pour ce classement difficile, jai suivi le conseil de mon auteur lui-même :

Le trop d'expédients peut gâter une affaire : On perd du temps au choix, on tente, on veut tout faire; N'en ayons qu'un ; mais qu'il soit bon. (IX, 14.)

Je suivrai tout simplement la division consacrée chez les économistes.

16 TA FONTAINE ECONOMISTE.

Ils étudient séparément :

1® Comment se produisent les richesses d*unc nation ;

2"* Comment elles circule7it ;

3^ Comment elles se rppai'tissent entre les producteurs;

4** Comment^ enfin, elles s"* emploient, c'est-àdire s'épargnent et se consomment.

Voilà, en même temps, pour celles d'entre vous, mesdames, et (pourquoi ne le dirais-j<? pas?) messieurs, pour ceux d'entre vous qui l'ignorent, quel est l'objet de la science économique ;j9roû??/c^/ow et circulation, distributio?iel consommation des richesses.

La Fontaine remplira pour nous tous ces cadres.

Nous trouverons enfin chez lui la déclaration des principes généraux d'un bon gouvernement et l'application variée des règles de la morale sociale dont les économistes éclairent et fortifient leurs théories.

Et d'abord, Production des richesses.

Dans îe langage économique, \es richesses consistent dans les choses appropriées par Thomme à la satisfaction de ses besoins, en premier lieu, au vivre :

Sots qui ne voient pas que le plus grand des soins Ce doit être celui d'éviter la famine... (III, 6.)

Mais il est bien entendu que l'homme ne produit pas ces choses, il ne pourrait créer un brin d'herbe, pas plus qu'il ne le pourrait anéantir.

Ce qu'il crée, ce qu'il produit, c'est Viitilité des choses, eu les transformant, en les pliant à son usage : il coupe le bois dans la forêt, pour se construire une cabane ou pour se réchauffer; il cueille le fruit sauvage; il chasse l'animal et pêche le poisson*, il sème, il récolte, mais sous le regard de Dieu,

La terre est un immense et magnifique laboratoire où le bon Dieu, le grand ouvrier, le grand chimiste, le grand physicien, le semeur éternel^ fait constamment coopérer les forces de la nature, Feau et Thumus, Tair et la chaleur, à la satisfaction des immenses besoins de l'homme.

C'est un des plus beaux chapitres de BasKat, dans ses Harmonies économiques (1), que celui où il démontre que Dieu ne vend pas ses bienfaits. L'intervention de Dieu dans la production de nos biens est spontanée, car il attend rarement la prière de l'homme, pour le combler de ses bienfaits, bien que la prière lui soit agréable; elle est gratuite, car il ne demande pas de salaire, et les actions de grâces, seul prix qu'il accepte de nous, semblent nous coûter plus encore que la prière ;

Oh! combien nos besoins enrichiraient les dieux,

Si nous nous souvenions des vœux qu'ils nous font faire !

(I) Gh. IX, Propriété foncière.

Mais le besoin passe, l'on ne se souvient guère De ce qu'on a promis aux deux. (IX, 13.)

Mais ce dont Dieu ne dispense pas Thomme, c'est le travail :

Il faut que rhomme retourne la terre ; il faut qu'il sème, qu'il surveille et qu'il récolte ; il lui faudra porter le blé au moulin et, av^nt cela encore, il lui aura fallu forger la charrue, tailler la meule, construire le moulin :

Aide-toi, le ciel t'aidera. (VI, d8.)

Le travail, voilà la première source de la richesse pour rhomme..

Avant qu'Adam Smith, l'aïeul des économistes modernes, eût rapporté toute richesse au travail (bien plus vrai, en cela, que nos physiocrates qui rapportaient toute richesse à la terre), La Fontaine avait buriné la loi économique du travail sur ses tables impérissables :

a Travaillez, prenez de la peine ;

a C'est le fonds qui manque le moins...

« Gardez-vous, mes enfants, de vendre l'héritage « Que nou^s ont laissé nos parents :

« Un trésor est caché dedans.

« Je ne sais pas l'endroit, mais un peu de courage t >rous le fera trouver : vous en viendrez à bout. € Remuez votre champ, dès qu'on aura fait Tout; c Creusez, fouillez, bôohcz, ne laissez nulle place a Où la main ne passe et repasse. »

Le pèrô mort, les fils vont retourner le champ, Deçà, deU, partout; si bien qu'au bout de Tan

Il en rapporta davantage.

D'argent, point de caché ; mais le père fut sage De leur montrer avant sa mort Que le travail est un trésor. (Y, 9.)

Yoîci encore une belle application du travail :

Quatre chercheurs de nouveaux mondes. Presque nus, échappés à la fureur des ondes, Un trafiquant, un noble, un pâtre, un fils de roi.

Réduits au sort deBëlisaire,

Demandaient aux passants de quoi

Pouvoir soulager leur misère...

Ils s'assirent enfin au bord d'une fontaine : Là, le conseil se tint entre les pauvres gens. Le prince s'étendit sqr le malheur des grands.

Le pâtre fut d'avis qu'éloignant la pensée

De leur aventure passée, Chacun fit de son mieux et s'appliquât au soin De pourvoir au commun besoin, c La plainte, ajouta-t-il, guérit-elle son homme? a Travaillons : c'est de quoi nous, mener ju&qu*à Rome, s

A ces mots, le pâtre s'en va Dans un bois : il y fit des fagots dont la vente, Pendant cette journée et pendant la suivante, Empêcba qu'un long jeûne à la fin ne fit tant Qu'ils allassent là-bas exercer leur talent.

Je conclus de celte aventure Qu'il ne faut pas tant d'art pour conserver ses jours ;

Et, grâce aux dons de la nature, La main est le plus sûr et le plus prompt secours. (X, 16.)

Mais La Fontaine ne nous conseille pas seulement un travail intéressé, égoïste : il enseigne aussi qu'il faut travailler pour autrui (XI, 8) :

Un octogénaire plantait.

Passe cncor de bâtir!

« Mais, au nom des Dieux, je vous prie, a Quel fruit de ce labeur pouvez-vous recueillir?...

— « Mes arrière-neveux me devront cet ombrago (i;.

a £h bien I dëfendez-voas au sage « De se donner des soins pour le plaisir d'autrai? a Cela même est un fruit que je goûte aujourd'hui.

Dans la dernière conférence, vous avez chaleureusement applaudi rorateur (2) lorsqu'il vous a dit que le travail n'est pas seulement un* devoir, mais qu'il est encore un plaisir, comme le dc- . voir d'honorer son père et sa mère. Si j'osais ajouter quelque chose, après notre poêle et après mon cher maître, je dirais, à mon tour :

Travaillons, pour réparer nos ruines immenses; travaillons, pour reconquérir notre rang parmi

(!) La Fontaine se souvenait de Virgile :

Carpent tua poma nepoies,

{Bucol.y IX, 50.)

et de Statius Caecilius cité par Cicdron {de Senectutey Vil):

Serit arbores quiBalteri sœtulo prosint,

(2) M. Ortolan, conférenccsur Les Pénaliiésdani l' tlnfer Danie,

les nations; travailloûS| pour rendre la liberté à notre sol national!

Les économistes considèrent la division des tâiches, la division du travail, comme un moyen de multiplier la puissance des efforts. Dans un atelier bien organisé, chaque ouvrier remplit un rôle spécial dans lequel il arrive à être d'autant plus habile, plus prompt et plus exact qu'il n'en détourne pas son application. Dans la nation tout entière, la diversité des professions n'est autre chose qu'une grande division du travail.

La Fontaine n'a pas négligé ce phénomène qui se produit spontanément dans les sociétés : il le montre dans Le lion s'en allant en guerre (V. 19) :

Le lion dans sa léte avait une entreprise :

Il lint conseil de guerre, envoya ses prévôts,

Fit avertir les animaux.

Tous furent du dessein, chacun selon sa guise.

L^élëphant devait) sur son dos,

Porter ratliraii nécessaire

Et combattre à son ordinaire,

L'ours s'apprêter pour les assauts, Le renard ménager do secrètes pratiques, Et le singe amuser Tennerai par ses tours, a Renvoyez, dit quelqu'un, les ânes qui sont lourds, « Et les lièvres sujets à des terreurs paniques. > — « Point du tout, dit le roi, je les veux employer : a Notre troupe sans eux ne serait pas complète, a L'âne effraiera les gens, nous servant de trompette, c( Et le lièvre pourra nous servir de courrier. »

République prudente et sag^e ^ De ses moindres sujets sait tirer quelque usage.

Et connaît les divers talents.

Il n'est rien d'inutile aux personnes de sens.

Quand les économistes analysent le travail en lui-même, ils aiment à faire remarquer que tout travail, appliqué aux choses, nécessite le mouvement et l'effort (c'est pourquoi, sans doute, il y a tant de paresseux). Or, ce mouvement, cet effort, tend à séparer^ à rapprocher, à combiner.

Le laboureur sépare avec la charrue, il rapproche quand il sème, il sépare encore quand il récolte.

Le bûcheron, le carrier, le tailleur de pierres séparent; le maçon, le charpentier rapprochent ; celui qui fait nos tissus sépare, rapproche et cornème; ceux qui fabriquent nos boissons combinent (quelques-uns disent qu'ils combinent beaucoup trop savamment !)

Pour tous ces travaux l'homme se sert d'outils qui sont des engins simples, ou de machines qui sont des engins articulés.

Les animaux ne se servent pas d'outils.

Voilà, au point de vue économique, une grande différence entre eux et l'homme.

Les organes, les sens et les instruments naturels des animaux sont assez puissants pour leurs besoins : leurs yeux et leur odorat les guident vers leur proie ou leur pâture ; leurs griffes et leurs dents leur suffisent pour saisir, diviser et broyer leur subsistance; elles leur servent aussi à se défendre, quelquefois même à attaquer;

quant à combiner la matière, les animaux s'en

abstiennent : c'est un raffinement qu'ils ne connaissent pas.

L'homme, au contraire, est si faible dans se5 sens et si débile dans ses organes qu'il en multiplie la puissance par Foutil, et il se fabrique lui-même ces nouveaux instruments de travail :

Le marteau est l'auxiliaire du poing,

La scie, la serpe et le couteau sont les auxiliaires de ses ongles et de ses dents fragiles,

La pince et la tenaille suppléent à la faiblesse de ses doigts et de ses débiles mains,

Le soufflet seconde se? faibles poumons,

La lunette porte sa vue à des milliers^ à des millions de lieues !

Nul n'a osé contester la légitimité de VoutH; mais les machines ont été souvent brisées, elles ont été maudites par ceux-là même dont elles tendaient à diminuer les fatigues, tout en centuplant la puissance de leurs efforts.

Si nos ouvriers eussent été tant soit peu économistes, ils auraient compris que les machines

multiplient les besoins, en multipliant les satisfactions, et par conséquent^ ouvrent de nouvelles sphères à leur travail.

Les femmes ont été plus sages, et elles n*ont pas, que je sache , brisé les machines à cotidre qui semblaient devoir les condamner à un repos forcé, les priver d'un honorable travail. C'est que la machine , comme outil articulé, est encore un précieux auxiliaire de la production. Elle remplace, par son jeu merveilleux, le jeu plus merveilleux encore des membres du travailleur ; elle supplée la main agile de l'ouvrière, le bras puissant du forgeron, le corps tout entier de l'homme de peine; que dis -je! elle remplace le cheval, et il y a des machines de 100, de 1,000 chevaux!

Les animaux de La Fontaine ne sont pas des animaux de convention ; ce sont de vraies créatures naturelles, les seules que pouvait mettre en scène un observateur fidèle comme notre poëte : ils ne font pas usage d'outils.

Quand le roi des animaux voulut aller en chasse,

Il se servit du ministère

De Tâne à la voix de Stentor*

L'âne à messer lion fit office de cor. (IX, 49.)

Dans/(?i«on ei le Rat {II, 11), Rongemaille divise avec ses petites dents rénorme filet qui tient le lion captif :

Sire rat accourut et fit tant par ses denti Qu'une maille rongée emporta tout Touvrage (i).

Quand Bertrand abuse de la bonhomie de Raton, c'est avec sa patte agile que celui ci tire les marrons du feu, et non avec les pincettes de l'animal qu'on appelle homme :

.... Raton avec sa patte, D'une manière délicate, Écarte un peu la cend.*e et relire les doigts,

Puis les reporte à plusieurs fois, Tire un marron, puis deux, et puis trois en escroque; Et cependant Bertrand les croque. (IX, 15.)

Les rats de La Fontaine n'ont pas imaginé de (I) V. deux autres exemples; VIH, 22; XH, 15,

dévaliser les gens avec des paniers à leur usage. C'est à Toccasion de sa vigoureuse sortie contre Descartes que La Fontaine , voulant démontrer Vesprit des bêtes^ raconte comment fut emporté l'œuf que deux rats avaient trouvé (X, 1) :

Deux rats cherchaient leur vie, ils trouvèrent un œuf.

Le diner suffisait à gens de cette espèce :

Il n'était pas besoin qu'ils trouvassent un bœuf.

Pleins d'appétit et d'allégresse, Ils allaient de leur œuf manger chacun sa part; Quand un quidam parut : c'était maître Renard ;

Rencontre incommode et fâcheuse :

Car comment sauver l'œuf? Le bien empaqueter, Puis des pieds de devant ensemble le porter,

Ou le rouler, ou le traîner :

C'était chose impossible autant que hasardeuse.

Nécessité l'ingénieuse

Leur fournit une invention.

Comme ils pouvaient gagner leur habitat.on, L'écornifleur étant à demi-quart de lieue, L'un se mit sur le dos, prit l'œuf entre ses bras, Puis, malgré quelques heurts et quelques mauvais pas,

L'autre le traîna par la queue.

Qu'on m'aille soutenir, après un tel récit,

Que les botes n'ont point d'esprit !

Ëa cherchant bien, cependant, j'ai découvert que La Fontaine n'avait pas complètement banni les outils des mains des animaux : cinq fois il leur a accordé cette licence ; mais encore ne sont-ce que des instruments empruntés & la nature, et l'usage n'en est pas souvent heureux, soit pour autrui, soit pour eux-mêmes.

L'ours avait fait société avec un vieillard amateur des jardins. Yous savez quel usage l'eurs fit dunpavé(Yin, 10):

Un jour que le vieillard dormait d'un profond somme, Sur son nez une mouche, en allant se placer, Mit l'ours au désespoir; il eut beau la chasser : c Je t'attraperai bien, dit-il, et voici comme ; » Aussitôt fait que dit : ce fidèle ëmoucheur Vous empoigne un pavé, le lance avec raideur, Casse la lôte à l'homme en écrasant la mouche, Et^ non moins bon archer que mauvais raisonneur, Roide mort étendu sur la place il le couche.

J'ose à peine citer le singulier outil dont se servit un aigle pour briser Técaille d'une tortue : c'était le crâne d'Eschyle :

LA FONTAINE ECONOMISTE. gj

Quelque devin le menaça, dit-on,

De la chute d'une maison;

Aussitôt il quitta la ville, Mit son lit en plein champ, loin des toits, sous icsr.ieux. Un aigle qui portait en Tair une tortue Passa par là, vit l'homme, et sur la tête nue Qui parut un morceau de rocher à ses yeux,

Éiant de cheveux dépourvue, Laissa tomber sa proie, aûn de la casser :

L9 pauvre Eschyle ainsi sut ses jours avancer. (VIIÏ, 16.)

Mais Texem pie le plus joli est celui de la tortue et des deux canards (X, 3) :

Une tortue dtait, à la tète légère, Qui, lasso de son trou, voulut voir du pays.

Volontiers on fait cas d'une terre étrangère ; Volontiers gens boiteux haïssent le logis.

Deux canards, à qui la commère

Communiqua ce beau dessein, Lui dirent qu'ils avaient de quoi la satisfaire... Marché fait, les oiseaux forgent une machine,

Pour transporter la pèlerine.

Dans la gueule, en travers, on lui passe un bàtoii. a Serrez bien, dirent-ils; gardez de lâcher prise, o Puis chaque canard prend ce bâton par un bout.

Li tortue enlevée, on s'ëtonne partout

De voir aller en cette guise

Uanimal lent et sa maison, Justement au milieu de l'un et l'autre oison. « Miracle! criait-on, venez voir dans les nues

« Passer la reine des tortues.

— « La reine! vraiment, oui; je la suis en effet; « Ne vous en moquez point. sElle eut beaucoup mieux De passer son chemin sans dire aucune chose. [fdit

Après la maladresse, c'est la méchanceté. La grenouille invite le rat à la venir voir chez elle ;

Elle allègue surtout les délices du bain :

Messire rat promet soudain; Un point sans plus tenait le galant empêché : Il nageait quelque peu, mais il fallait de Taide. La grenouille à cela trouve un très-bon remède : Le rat fut à son pied par la patte attaché ;

Un brin de jonc en fit Taffaire.

Dans le marais entrés, notre bonne commère S'efforce de tirer son hôte au fond de Teau, Contre le droit des gens, contre la foi jurée.... IV, il.)

On sait comment, grâce au lien, le milan enleva du même coup le galant et la baigneuse.

Une fois, au moins, dans un bon sentiment, un animal emprunte un semblable auxiliaire ; mais aussi est-ce avec un plein succès. C'est la charmante colombe qui jette un brin d'herbe à la fourmi qui se noie (II, 12) :

Le long d'un clair ruisseau buvait une colombe, Quand sur Teau.se penchant une fourmis y tombe, Et dans cet océan on eût vu la fourmis S'efforcer, mais en vain, de regagner la rive ; La colombe aussitôt usa de charité :

Un brin d*herbe dans l'eau par elle étant jeté, Ce fut un promontoire où la fourmis arrive.

La Fontaine ne prétend pas que le travail manuel soit le plus fécond; il ne le sépare pas de la science. Les amis de l'instruction, ai-je dit, peuvent le compter parmi eux.

Il admet dfis classes dirigeantes, mais c'est à la condition qu elles seront le plus éclairées. Il donne un bon conseil aux peuples sous Tallégorie de La tête et la quetie du serpent (VII, 17) :

La tête avait toujours marché devant la queue;

3i LA FOXtAlNE ÉCONOMISTE.

La queue au ciel se plaignit

Et lui dit :

« Je fais mainte et mainte lieue « Comme il plaît à celle-ci ; a Croit-elle que toujours j'en veuille user ainsi? « Je suis son humble servante.

« On m'a faftc, Dieu merci, « Sa sœur et non sa suivante......

tf Qu'on me laisse précéder, « A mon tour, ma sœur In tôle :

a Je la conduirai si bien « Qu'on ne se plaindra de rien. »

Le ciel eut pour ces vœux une bonté cruelle.

Souvent sa complaisance a de méchants effets. Il devrait être sourd aux aveugles souhaits.

Il ne le fut pas lors, et la guide nouvelle Qui ne voyait, au grand jour, Pas plus clair que dans un four.

Donnait tantôt contre un marbre.

Contre un passant, contre un arbre :

Droit aux ondes du Stix elle mena sa sœur.

Malheureux les États tombés dans cette erreur!

Mais ce n'est pas à dire que, pour La Fontaine, rinstraction doive, par droit de naissance, être le privilège d'un petit nombre :

On ne suit pas toujours ses ayeux ni son père;

Le peu de soins, le temps, tout fait qu'on dégënère,

Faute do cultiver la nature et ses dons.

Oh ! combien de Césars deviendront Laridons! (VIII, 24.)

Vous n'avez pas oublié ces quatre naufragés (X, 161 :

Un trafiquant, un noble, un pàtre^ un fils de Roi ; L'un, c'était le marchand, savait Tarithmélique: « A tant par mois, dit-il, j'en donnerai leçon.... »

Combien de nos compatriotes exilés par les révolutions, combien de nos industriels ruinés par la guerre, sont heureux de cette précieuse ressource que donne Tinstruction !

C'est surtout dans la fable si mal à propos tronquée par J.-B. Say, que La Fontaine fait vessoriitV Avantage de la science (VIII, 19) ; je ne vous en rappellerai que la fin :

Mars détruisit le lieu que nos gens habitaient : L^uu et l'autre quitta la ville.

L'ignorant resta sans asile ; Il reçut partout des mépris.

L'autre reçut partout quelque faveur nouvelle. Ceci décida leur querelle.

Laissez dire les sots : le savoir a son prix.

La Fontaine a oublié seulement de nous dire s'il voulait rinstruction laïqiœ, gratuite et obligatoire!

Le travail, éclairé par l'instruction, étant accepté comme premier instrument de la production des richesses, les économistes en rencontrent deux autres instruments qui ne sont pas moins nécessaires, mais qui sont l'objet des plus vives disputes.

Trop heureux serions-nous si elles restaient toujours dans le domaine de la controverse scientifique et spéculative.

Je veux parler de la Propriété de la terre et du Capital.

L'homme peut- il s'approprier la terre, ou doitelle rester commune, comme l'air, l'eau des fleuves et la chaleur du soleil?

La belette va parler comme nos socialistes mo-

LA FONTAINE ECONOBUSTB. 37

demes, dans Le chat, la belette et le petit lapin