VIF

Du palais d'un jeune lapin

Dame belette» un beau matin,

S'empara : c'est une rusée :

Le maître étant absent, ce lui fut chose aisée. Elle porta chez lui ses pénates, un jour Qu^il était allé faire à l'Aurore sa cour,

Parmi le thym et la rosée.

Après qu'il eut brouté, trotté, fait tous ses tours, Jcannot lapin retourne aux souterrains séjours. La belette avait mis le nez à la fenêtre.

« O Dieux hospitaliers I que vois»je ici paraître? » Dit l'animai chassé du paternel logis.

« Holà I madame la belette,

« Que l'on déloge sans trompette, « Ou je vais avertir tous les rats du pays. » La dame au nez pointu répondit que la terre

Était au premier occupant.

C'était un beau sujet de guerre Qu'un logis où lui-même il n'entrait qu'en rampant 1

« Et quand ce serait un royaume, « Je voudrais bien -savoir, dit-elle, quelle loi

« En a pour toujours fait l'octroi c A Jean^ fils ou neveu de Pierre ou de Guillaume,

« Plutôt qu'à Paul, plutôt qu'à moi... »

38 LA FONTAINE fiOONOHISTB.

Jean lapia allégua la Coutume et TUsage ; « Ce sont, dit*il, leurs lois qui m'ont de ce logis « Rendu maître et seigneur, et qui, de père en fils, « L*ont de Pierre h Simon, puis à moi Jean, transmis. « Le premier occupant est-ce une loi plus sage ? >

Entre nous, Jean lapin aurait pu raisonner plus serré, comme on dit au palais. Il avait sur dame belette deux avantages : avant elle, il était le premier occupant, de plus il avait incorporé son travail au terrier. Il y avait mis ses peines. 11 ne tenait d'ailleurs qu'à la belette d'en creuser un autre à sa guise. J'en dirai autant à nos partageux : tant que la terre de l'ancien et du nouveau monde ne sera pas partout occupée, le débat sera prématuré, et je propose de passer à tordre du jour sur la question.

lie Capital serait moins attaqué, ou mieux, il serait plus souvent honoré, si ceux qui l'appellent tyran comprenaient qu'il est le fruit du travail, lentement épargné, qu'il représente le labeur de longues aimées, souvent deplusieurs générations.

LA FONTAINE £CON0MlfiTE« 39

Le capital du sauvage est sou arc, ses flèches, quelques peaux de bétes; le capital du laboureur, c'est sa charrue, quelques bœufs, des meubles grossiers, et les semences réservées pour l'année suivante; le capital du savant, ce sont ses livres et son savoir. On n'a jamais trouvé ces capitaux usurpés, illégitimes.

Pourquoi celui du banquier, du commerçant, du rentier, qui ont la même origine, le travail, seraient- ils moins respectés?

La Fontaine n a pas eu à défendre le capital, qu'on n'attaquait guère de son temps; mais il a bien fait comprendre qu'il vient du travail et de lépargne, et qu'il est destiné à féconder un nouveau travail; aussi, il loue l'épargne qui produit les capitaux, et il condamne l'avarice qui les *^térilise.

Chez lui, si la fourmi n'est pas le modèle de la fraternité obligeante, elle est celui de l'épargne : l^lle dit à la mouche parasite (IV, 3) :

« Quand vous mourrez de faiin^

M LA FONTAINE ECONOMISTE.

« De froid, de langueur, de misère, « Quand Phébus régnera sur un autre hémisphère, « Alors, je jouirai du fruit de mes travaux :

c Je n'irai, par monts, ni par vaux,

c M'ezposer au vent, à la pluie ;

« Je vivrai sans mélancolie :

« Le soin que j'aurai pris de soins m'exemptera.

c Je vous enseignerai par- là c Ce que c'est qu'une fausse ou véritable gloire. « Adieu; je perds mon temps; laissez-moi travailler :

« Ni mon grenier, ni mon armoire,

a Ne se remplit à babiller. »

La foDction du capital dans l'industrie agricole est admirablement présentée dans la Laitière et k pot au lait (YII, 10^. La fortune de Perrette, ainsi conduite, fut devenue rapidement asse:

rondelette, sans le malencontreux accident de le jSn :

Notre laitière, ainsi troussée,

Comptait déjà dans sa pensée Tout le prix de son lait, en employait l'argent, Achetait un cent d'œufs, faisait triple couvée : La chose allait à bien, par son soin diligent.

a II in*est, disait-elle, facile « D'élever des poulets autour de ma maison ;

<x Le renard sera bien habile R S'il ne m'en laisse assez pour avoir un cochon. s Le porc à s'engraisser coûtera peu de son; « Il était, quand je l'eus, de grosseur raisonnable : « J*aurai, le revendant, de Targeni bel et bon. t Et qui m'empêchera de mettre en notre ëtable, « Vu le prix dont il est, une vache et son veau « Que je verrai sauter au milieu du troupeau? » Perrette, là-dessus, saute aussi, transportée : Le lait tombe; adieu veau, vache, cochon, couvée!...

Mais La Fontaine ne confond pas l'épargne avec ravarice ; il est impitoyable pour les avares ; il y revient souvent, carravarice était ^ôn moindre défaut, .

L'économiste et le philosophe souscriront également à ces propositions que je trouve dans r Avare qui a perdu son trésor (IV, 20) :

L'usage seulement fait la possession

Un malheureux attendait, Pour jouir de son bien, une seconde vie.

Ne possédait pas l'or, mais l'or le possédait!...

« Puisque vous ne touchiez jamais à cet argent, « Mettez une pierre à la place :

c Elle vous vaudra tout autant. »

Et ailleurs ;

L'avare rarement finit ses jours sans pleurs.

Il a la moindre part au trésor qu'il enserre, Thésaurisant pour les voleurs, J Pour ses parents ou pour la terre. (IX, iS.)

L'avarice est compagne et sœur de l'ignorance. (X, 5.)

Les économistes ont toujours attaché une grande importance à la notion exacte de la Valeur. D'accord, en cela, avec Aristote (1), ils ne considèrent dans les choses que deux qualités économiques : celle de servir directement à nos besoins, celle de pouvoir être échangées contre d'autres choses qui nous manquent; ils disent volontiers, des premières, qu'elles ont une î)a/£wr en usage, des autreSi qu'elles oat une valeur en échange.

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(1) Politique, I, m, 11.

La Fontaine les a merveilleusement devancés, et ils n'en seront pas jaloux :

Quand les biens sont oisifs, je tiens qu'ils sont frivoles.

(Xll, 3.)

Voilà la valeur en usage;

Le bien n'estbien qu'en tant que Ton s'en peut défaire.

Voilà la valeur en échange.

Notons là, en passant, pour les amateurs de curiosités littéraires, un vers monosyllabique qui n'a pas été assez remarqué.

La Fontaine, du reste^ comprend très-bien que la valeur varie avec Timportance relative de \ Offre et la Demande :

L'homme entre deux âges veut se marier, mais il ne se jette pas à la tête dès deux veuves, il se fait rechercher (1, 17) :

Il avait du comptant Et partant, De quoi choisir; toutes voulaient lui plaire, Aussi notre amoureux ne se pressait pas tant.

Ai LA PONTAINB ÊCONOMISTB.

Maintenant que nous avons vu la Production des richesses par le travail, Tintelligence et le capital, arrivons à TÉchange et à la Circulation des richesses.

Ce n'est guère ici le lieu de discuter si l'échange rentre dans la production en tant qu'il donne plus de valeur aux choses; cependant, remarquons qu'il leur donne souvent la seule utilité qu'elles puissent avoir. Qu'aurait pu faire, en effet, le pauvre coq avec sa perle, sans la faculté d'échanger :

Le plus petit grain de mil

Serait bien mieux son affaire. (I, ^0.)

Et qu'eût fait même le lapidaire, avec cette perle, sans la même faculté d'échange?

L'ignorant, à son tour, serait bien embarrassé du manuscrit, « qu'il croit bon pourtant » , s'il

ne trouvait à Téchanger contre le ducaton du libraire (I, 20).

Les pays des tropiques produisent inûniment plus de café et de coton qu'il n'en faut aux besoins des créoles. En quoi cet excédant de café différerait«il du sable de la montagne, et ces cotons de Fherbe des champs, s'il n'était possible de les échanger?

La terre est ainsi couverte, dans ses diverses régions, de richesses infiniment variées, et la Providence a voulu, par l'échange, rapprocher les hommes de tOus les points du globe ; à ceux que la fraternité uq toucherait pas assez, elle a offert V intérêt ; Vutile n'a pas à combattre le juste: il lui fournit un nouveau moyen de triomphe.

Je sais bien que l'idéal de l'égolsme national

serait de pouvoir porter tous nos produits au

dehors, en ne prenant en échange que le coton

et le café qui nous manquent absolument; du

blé, passe encore : nous n'en avons jamais assez

M LA FONTAINB ÉCONOMISTE.

du nôtre. Mais, en échange de nos vins et de nos soies, prendre du fer ou du charbon , quel scandale ! Il vaut bien mieux le faire payer plus cher à nos consommateurs que rendre un tel service à nos voisins. Avant tout il faut être patriote I

La Fontaine semble avoir prévu ces débats insensés : il les a tranchés en quelques vers ; et il en dit assez pour gens qui, comme vous, chers auditeurs, comprennent à demi-mot :

Voici ce qu'il dit de la protection douanière (VIII, 18) :

Un marchand grec, en certaine contrée Faisait trafic. Un Bâcha Tappuyait, De quoi le Grec en Bâcha le payait, Non en marchand, tant c'est chère denrée Qu'un protecteur! Celui-ci coûtait tant Que notre Grec s'allait partout plaignant!

Ailleurs, ce sont les grenouilles qui, d'abord protégées par le soleil, veulent ensuite lui donner la loi, lorsqu'il ne règle pas sa marche à leur gré (XII, 24) :

LA FONTAINE ECOHOMISTE. 4i

A les oaïo tout le monde, Toute la machine ronde, Roulait sur les intérêts De quatre méchants marets.

On croirait entendre nos usiniers protégés par les droits différentiels !

Cette plainte téméraire Dure toujours ; et pourtant Grenouilles doivent se taire Et ne murmurer pas tant ; Car, si le soleil se pique Il le leur fera sentir :

La République aquatique Pourrait bien s'en repentir.

Je trouve encore un exemple dés dangereux effets de la protection des gouvernements, pour ceux même qui en sont Tobjet. L'aigle est en guerre avec Fescarbot qui veut venger sur ses œufs les lois de l'hospitalité outragée par le ravisseur de Jean lapin (II, 8) :

L'oiseau qui porte Ganimède

Du monarque des dieux enfin implore Taide,

iS LA FONTAINE ÉCONOMISTE.

Dépose en son giron des œufs, et croit quW paix Ils seront dans ce lien ; que pour ses intérêts, Jupiter se verra contraint de les défendre!

HarJi qui les ira là prendre.

Aussi ne les y prit-on pas.

Leur ennemi changea do note, Sur la robe du Dieu fit tomber une crotte : Le dieu, la secouanl, jeta les œufs à bas. . • • •

Mais si vous voulez savoir au juste ce que pense La Fontaine de V Impôt sur les matières pre^ mièreSy je vous renvoie, sans la lire, à la Potelé aux œufs d'or (V, 13). Vous a'avez pas besoin du commentaire.

Le Commerce est la mise en œuvre de l'échange, il en est l'ingénieux mécanisme. La Fontaine lui donne les meilleurs conseils de prudence et de vigilance (IV, 2) :

Un berger vendit son troupeau, TraGqua de l'argent, le mit entier sur Teau ;

Cet argent périt par naufrage

Au bout de quelque temps, il fit quelques profits,

Racheta des botes à laine.

Et comme un jour les vents, retenant leur haleine, Laissaient paisiblement aborder les vaisseaux : a Vous voulez de l'argent ? Ah ! mesdames les Eaux, a Dit-il, adressez-vous, je vous prie, à quelque -autre. « Ma foi ! vous n'aurez pas le nôtre ! »

Rien n'empêche d appliquer à toute autre injustrie qu'à celle du pécheur le conseil du gagne-

petit :

a Un tiens vaut^ ce dit-on, mieux que deux tu Vavras (I L'un est sûr, Tautre ne Test pas... » (V, 3.)

Pour le commerçant qui va payer un billet ;

a Montrez>moi patte blanche, ou je ne paye j^oini. »

Deux sûretés valent mieux qu'une Et le trop en cela ne fut jamais perdu. (IV, 15.)

Bans V Alouette et ses petits (IV, 22), il dit sagement :

Ne t'attends qu'à toi seul. Notre erreur est extrême, De nous attendre a d'autres gens que nous.

An maître de maison, il donne un bon avis, dans rOEil du Maître (lY, 21) :

« Je trouve bien peu d'herbe en tous ces râteliers ; n Cette litière est vieille; allez vite aux greniers, c Je veux voir désormais vos botes mieux soignées, t Que coûte-t-il d'ôter toutes ces araignées ? « Ne saurait*on ranger ces jougs et ces colliers?... »

Combien de maisons de commerce ont péri parce que le patron n'avait pas suivi ce bon conseil (XI, 3):

Toi donc, qui que tu sois, ô père de famille, (Et je ne t'ai jamais envié cet honneur) T'attendre aux yeux d'autrui quand tu dors, c'est erreur: Couche-toi le dernier et vois fermer ta porte. Que si quelque affaire t'importe, Ne la fais pas par procureur*

Pour la libre Concurrence, j'invoquerais encore La Fontaine^ et il m'aiderait à réfuter les deux objections qu'elle a soulevées : le danger de la fraude qu'elle provoque, Tinégalité de la lutte entre les gros et les petits capitalistes.

Contre la fraude et la concurrence déloyale, contre l'usurpation d'enseigne et de marque de

LA FONTÂIKE SGONOMISTB. 51

fabrique, La Fontaine noas propose j pour exemple à ne pas suivre,

Le loup qui volontiers écrit sur son chapeau : C'est moi qui suis Guillot maître de ce troupeau. Toujours par quelqu'endroit fourbes se laissent prendre