III

En cela nous pouvons apprendre

Que tel est pris qui croyait prendre. (YIII, 19.)

La concurrence demande d'ailleurs du tact et de la prudence ; il faut savoir céder à propos :

Deux chèvres en sont Texemple :

Faute de reculer leur chute fut commune.

Toutes deux tombèrent dans Teau.

Cet accident n'est pas nouveau

Dans le chemin de la Fortune. \XII,4.)

Les malheurs privés que la concurrence entraîne sont, en effet, presque toujours mérités et servent de salutaire leçon :

Quand le malheur ne serait bon Qu'à mettre un sot à la raison,

52 Là fontaine BCONOldSTE.

Toujours serait-ce à juste cause

Qu*on le dit bon à quelque chose. (YI, 7.)

Mais La Fontaine a beau jeu avec robjection tirée de Finégalité des moyens de concurrence, des monopoles naturels ou de ceux des gros capitaux. Certes, s'il est un monopole naturel digne d'envie, entre les animaux, c'est celui du lièvre comparé à la tortue ; mais

Rien ne sert de courir, il faut partir à point:

Le lièvre et la tortue en sont un témoignage. (YI, 10).

Quant aux gros capitalistes, ils sont moins dignes d'envie, « quand on attend la fin, » c'est rhistoire du chêne et du roseau (I, 22) :

L'arbre tient bon, le roseau plie....

Et ailleurs, dans le combat des rats et des belettes (IV, 6) :

Une Me empanachée N'est pas un petit embarras :

Le trop superbe équipage Peut souvent, en un passage,

Causer du retardement; Les petits, en toute affaire, Esquivent, fort aisément ; Les grands ne le peuvent faire.

Combien de petits établissements ont mieux résisté que les grands aux désastres de notre temps ! Combien de chauaiières ont passé inaperçues quand les palais ont été dévastés !

Le commerce et l'industrie trouvent dans le Crédit de puissants secours ; on a même dit que le crédit multiplie les capitaux^ proposition que, dans un cours d'économie politique, je démontrerais fausse et dangereuse. Le seul service réel que rende le crédit (et il est encore considérable), c'est de rendre disponibles des capitaux qui ne le sont pas, c'est de mobiliser des capitaux engagés : le crédit n'est fondé que sur des capiteux existents, capitaux du débiteur lui-même, ou capitaux de ceux qui le cautionnent.

La Fonteine le sait bien, et c'est pourquoi la fourmi refuse crédit à la cigale. Si la cigale n'a

tïA LA FONTAINE ÉCONOMISTE.

pour capital que sa voix, et si elle chante « à tout venant, » et gratis, sans imiter, en cela, nos prime done qui se font payer si chèrement, comment remboursera-t-elle la fourmi? La fixation d'une échéance ferme et la promesse d'un gros intérêt sont superflues.

Notons en passant que, dans la sage république des animaux, les lois civiles et canoniques, plus économiquement libérales que les lois humaines d'alors^ n'interdisaient pas le prêt à intérêt.

Cet apologue de la Cigale et la Fourmi {î, 1), a été souvent, et bien à tort, reproché à La Fontaine : le poète s'est proposé, non de donner une leçon de fraternité aux hommes, mais de combattre l'imprévoyance et la paresse. La leçon eût été perdue, si la fourmi eût prêté. Et, au point de vue économique, voyez dans quels désastres la faillite inévitable de la cigale eût entraîné la gept fourmillière !

D'ailleurs, la fourmi n'est qu'une associée^ elle

ne vit pas seule ; pouvait-elle^ par charité, détourner une parcelle du fonds commun? Pour déroger ainsi aux statuts, il lui eût fallu convoquer une assemblée générale extraordinaire ! J'ai dit que le crédit suppose des capitaux et ne supplée pas à leur défaut. Si Perrette eût acheté ses œu£s à crédit pour élever des poulets, au lieu d'attendre qu'elle eût veâdu son lait; si elle eût acheté sa vache avant d'avoir vendu ses poulets et son cochon gras, la chute malheureuse du pot au lait eût ruiné, non-seulement ses chà* teaux en Espagne, mais encore sa petite ferme déjà prospère, et, pour le coup, elle eût été

En grand danger d'être battue. (VIT, 10.)

Quant aux gens qui ouvrent des souscriptions pour l'exploitation dès mines d'une Mouzaïa imaginaire, qui abusent du crédit et de la crédulité pour donner des dividendes fictifs à leurs actionnaires, pour ceux surtout qui souscrivent benoîtement ces actions, c'est pour eux que La Fon-

SO LA FONTAINE GCONOftlISTB.

taine a écrit l'apologue de la Peau de F Ours

Ours qu'ils tueraient bientôt, du moins à ce qu'ils dirent.

La Distribution des richesses est la partie de l'économie politique pour laquelle La Fontaine nous fournit le moins de conseils. Il ne s'occupe guère de la part que doit avoir le TravaUj, sous le nom de salaire, la Terre, sous le nom de rente et fermage, le Capital, sous les noms de profit et intérêt.

Il ne parle guère du salaire que pour le faire refuser à la pauvre cigogne, malgré sa belle opération chirurgicale (III. 9);

Il admet le métayage auquel il emprunte un bon exemple (VI, 4);

Le prêt à intérêt ne répugne pas à ses scrupules canoniques (I, 1 ; XII, 7) ;

J'en conclus qu'il est d'accord avec la bonne

IjA fontaine économiste. 57

école économique, pour la liberté des conventions. Mais tandis que Técole des socialistes ignorants ou pervers veut résoudre la question des salaires et de la rente par les violences, par le pillage et par rincendie, La Fontaine attend tout du jeu libre de V offre et la demande. Il permet les grèves ^ mais il blâme les sécessions, systématiques, et il rappelle la fable des Membres et de PEstomac (III, 2),

Où la Commune veut s'isoler du Sénat.

Les tendances modernes du commerce et de l'Industrie sont de résoudre le problème des salaires par une fraternelle coopération du travail et du capital.

Sur ce terrain, La Fontaine nous conseille de ne faire société qu'avec nos égaux : les petits avec les petits, les faibles avec les faibles, les grands avec les grands. Les actionnaires de mainte société de capitalistes auraient dû relire la fable de La Génisse, lu Chèvre et la Brebis, en

S8 LA FONTAINE tCONOMISTE.

société avec le Lion (I, 6), et celle du Pot de terre etduPotdefer(y,2):

Ne nous associons qu'avecqae nos égaux, Ou bien il nous faudra craindre Le destin de i*un de ces pois.

La théorie de la Consommation des richesses fait la part du Luxe et de l'Épargne.

Vous avez vu ce que pense La Fontaine du discours impertinent de ce gros financier reprochant au savant de ne rien dépenser (VIII, 19).

Vous savez qu'il a loué l'épargne, sans la confondre avec l'avarice (1, 1 ; IV, 3).

Il décoche encore quelques traits à la sotte et prodigue vanité, dans la Grenouille et le Bœuf (1, 3) î

Le monde est plein de gens (fut ne sont pas plus dages : Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs;

LA FONTAINB ÉCONOMISTE. 51)

Tout petit prince a des ambassadeurs, Tout marquis veut avoir des pages.

Et aUleups {VI, 9) :

Nous faisons cas du beau, nous méprisons Tuille, Et le beau plus souvent nous détruit.

Le cerf blâme ses pieds qui le rendent agile, Il estime un bois qui lui nuit.

ËQ dehors de ses parties dogmatiques^ l'économie politique, recherchant pour les nations le bonheur et la prospérité, fait appel aux plus nobles instincts de Fhomme.

Elle condamne le fléau, le crime de la guerre ;

Elle avertit les gouvernements que leur rôle ne doit pas consistera s'immiscer dans le jeu des intérêts sociaux, sous prétexte de protection; elle ne leur demande que d'assurer à tous et à chacun la liberté et la sécurité, sans lesquelles les nattions sont vouées aux catastrophes et à la ruine ;

Elle prêche Tunion des classes auxquelles elle

démontre qu'elles sont indispensables l'une l'autre ;

Elle nous enseigne, avec la plus pure philosophie, que nous devons être contents de notre sort, tout en cherchant à Taméliorer par le travail;

Enfin, elle démontre, parla plume éloquent de Bastiat, que le monde économique, comni le monde moral, présente une sublime et provi dentielle harmonie,

La Fontaine a pressenti toutes ces vérités :

Voici comment il condamne la guerre, dans V Oiseau blessé (Tune flèche (II, 6) :

« Cruels humains, vous tirez de nos ailes « De quoi faire voler ces machines mortelles ; « Mais ne vous moquez point, engeance sans pilië : « Souvent il vous arrive un sort comme le nôtre ; a Des enfants de Japet toujours Une moitié « Fournira des armes à l'autre. »

Le Loup, àansles Compagnons cC Ulysse (XII, 1), dit à l'homme une dure vérité :

LA FONTAINE ÉCONOliilSTË . 61

« Si j'étais homme, par ma foi, « Aimerais-je moins le carnage ?

j Pour un mot quelquefois, vous vous étranglez tous. « Ne vous étes-vouspas l'un à l'autre des loups ? n Tout bien considéré, je te soutiens, on somme, « Que, scélérat pour scélérat, a II vaut mieux être un loup qu'un homme :

« Je ne veux point changer d'état. »

La Fontaine ne permet la guerre que contre les méchants :

Il faut faire aux méchants guerre continuelle. La paix est fort bonne en soi, J'en conviens ; mais de quoi sert-elle Avec def ennemis sans foi ? (III, 43.)

Il avertit les gouvernements de leurs devoirs et de leurs torts, quand il leur dit :

Hélas ! on voit que, de tout temps, Les petits ont pâti des sottises des grands. (IT, 4.)

C est un peu durement aussi qu'il dit aux gouvernements dans ie Vieillard et VAne (VI, 8), de

62 LA FONTAINE SCONOMISTK.

faire aimer les institutions publiques, s'il veut

que le peuple les défende contre les ennemis du

dehors et ceux du dedans :

L'âne s'ébattait dans un champ; L*ennemi vient sur Tentrefaite.

a Fuyons, dit alors le vieillard.

— « Pourquoi ? répondit le paillard ; « Me fera-t-on porter double bât, Tdouble charge f

— « Non pas, dit le vieillard qui pritd*abord lelarge,

— ce Eh ! que m'importe donc, dit Tâne, à qui je sois ?

^ Sauvez-vous et me laissez paîlro I »

La leçon a profité, sans doute, à nos gouvernements, car nous savons douloureusement que deux provinces, violemment séparées de nous, nous tendent les bras : leurs populations savent trop qui leur fera porter double charge !

L'apologue du Paysan du Danube (XI, 7) est plein de réprimandes pour les pouvoirs qui écrasent les peuples sous les exactions ;

La terre et le travail de l'homme Font, pour les assouvir, des efforts sjiperflus* Retirez«les; on ne veut plus Cultiver pour eux les campagneSé

hk FOIïTAINB ECONOMISTE. 63

Nous quittons les cites, nous fuyons aux montagnes ;

Nous laissons nos chères compagnes ; Nous ne conversons plus qu'avec des ours affreux, Découragés de mettre au jour des malheureux, Et de peupler pour Rome un pays qu'elle opprime.

Quant à nos enfants déjà nés, Nous souhaitons do voir leurs jours bientôt bornés : Vos préteurs au malheur nous font joindre le crime. Retirez-les : ils ne nous apprendront

Que la mollesse et que le vice ;

Les Germains comme eux deviendront

Gens de rapine et d'avarice

On sait si la leçon des Romains a profité à la Germanie !

Mais voici le vrai rôle d'un gouvernement :

c'est de distribuer la justice (XII, 21) :

Le messager de Jupiter, Portant un caducée, avait paru dansTair;

l'éléphant croit que le maître des Dieux renvoie pour terminer une querelle qu'il a avec le '

rhinocéros sur une question de préséaince ; tout surpris que tel ne soit pas le but du voyage ,

Il dit : <c Et parmi nous que venez-vous donc faire ? — «Partager un brin d*herbeentre quelques fourmis : « Nous avons soin de tout. Et, quant à votre affaire, a On n'en dit rien encor dans le conseil des Dieux : «Les petits et les grands sont égaux à leurs yeux. »

Le conseil aux malheureux humains de s'entre-

aider leur est donné sous toutes les formes, avec

avertissement de la peine ou de la récompense,

pour avoir méconnu ou bien observé le précepte :

Dans Le Lion et le Rat (II, H) :

Il faut autant qu'on peut obliger tout le monde : On a souvent besoin d'un plus petit que soi.

Dans Le Cheval et F Ane (VI, 16), il est démontré que la fraternité, quand elle ne vieatpas du cœur, est encore un heureux calcul :

En ce monde il se faut l'un l'autre secourir;

LA FONTAINE ECONOMISTE. 6â

Si Ion voisin vient à mourir, C'est sur toi que le fardeau tombe.

Dans L'Ayie et le Chien (VIII, 17) :

II se faut entre-aider; c'est la loi de nature. L'âne un jour pourtant s'en moqua; Je ne sais comme il y manqua, Car il est bonne créature.

Quel charmant tableau que celui do cette société entre Le Corbeau, la Gazelle, la Tortue et le fi<z^(XIf,15)!

La gazelle est prise au piège ; le corbeau vole avertir ses compagnons , Rongemaille va délivrer la gazelle, la tortue qui, lentement se hâte, est emprisonnée à sa place ; aussitôt la gazelle reparaît, faisant la boiteuse, et pendant que le chasseur retourne à sa poursuite, Rongemaille délivre

encore la tortue :

Ainsi chacun dans son endroit S'entremet, s'agite et travaille.

A qui donner le prix ? au cœur si Ton m'en croi t.

De tous temps les pauvres gens, plus que led riches, ont donné d'aussi bons exemples de frai f ernité ; mais depuis peu la science économique leur a enseigné les moyens d'organiser une fra^ temité , moins poétique peut-être , mais d'uni usage plus général et plus sûr : ils ont farmé les Sociétés de 56coi^r5 mutuels. Ici^ du reste, La Fontaine a été surpassé, au point de vue économique, parle doux et bon Florian, dans FAveugieet le Paralytique (I, 20) que les économistes ont souvent cité :

Il n*est tel que les malheureux Pour 88 plaindre les uns les autres.

« J'ai mes maux, dit Taveugle, et vous avez les vôtres : c Unissons-les, mon frère, ils seront moins affreux.

— « Hëlas î dit le perclus, vous ignorez, mon frère,

« Que je ne puis faire un seul pas ; a Vous-même vous n*y voyez pas.

« A quoi nous servirait d'unir notre misère?

— a A quoi? répond l'aveugle; écoutez : à nous deux, « Nous possédons le bien à chacun nécessaire :

« J'ai des jambes et vous des yeux; « Moi je vais vous porter; vo«s, vous serez mon guide; « Vos yeux dirigeront mes pas mal assurés ;

(( Mes jambesy à leur tour, iroiit où vous voudrez. « Ainsi, sans quo jamais notre amitié décide « Qui de nous deux remplit le plus utile emploi, a Je marcherai pour vous, tous y verrez pour moi.

A ceux qui se plaignent de leur sort, qui" aggravent leurs maux pour n'avoir pas Tesprit de résignation (1), et surtout ne voient pas tant les maux des autres que les leurs, La Fontaine pro pose les Deux Mulets (I, 4) :

L'un d'avoine chargé,

L'autre portant l'argent de la gabelle

Il n'est pas toujours boa d'avoir un haut emploi.

La Vieille et les deux Servantes{Y, fi) prouveût bien que

•.... Le plus souvent, Quand on pense sortir d'une mauvaise affaire, On s'enfonce encor plus avant.

Et ailleurs, dans FAne et ses Maîtres (VI, 11) :

(1) Cpr. Le Bûcheron et Mercure, V, 4.

68 LA FONTAIXE EGONOMISTS.

Tous gens sont ainsi faits :

Notre condition jamais ne nous contente ,

La pire est toujours la présente.

Nous fatiguons le ciel à force de souhaits.

Qu'à chacun Jupiter accorde sa reqiiéte :

Nous lui romprons encor la tête (i).

Les économistes ont souvent été taxés d'optimisme, parce qu'ils ne critiquent que les lois humaines et demandent la stricte observation de celles de la Providence qui, mieux que nous, sait bien ce qu'il nous faut.

La Fontaine n'a point connu les Licurgue et les réformateurs modernes qui, sous le leurre âH organisation du travail, de liquidation et de refonte sociales, veulent refaire le monde à leur guise ; mais il les a jugés et condamnés par avance dans Le Gland et la Citrouille (IX, 4) :

C'est dommage, Garo, que tu n^es point entré Au conseil de celui que prêche ton curé.

(l) Cpr. Le chien^ la proie etrombre, VI, 19,

Dieu fait bien ce qu'il fait; sans en chercher la preuve

En tout cet univers, sans Taller parcourant,

Dans les citrouilles je la treuve

Un gland tombe, le nez du dormeur en pâtit.

(c Oh I oh ! dit- il, je saigne ! Et que serait-ce donc

a S'il fût tombé de l'arbre une masse plus lourde

« Et que ce gland eût été gourde 1 « Dieu ne l'a pas voulu : sans doute il eut raison ;

a J'en vois bien à présent la cause. »

En louant Dieu de toute chose,

Garo retourne à la maison.

Vous vous souvenez du Métayer de Jupiter (VI, 4) qui avait obtenu de disposer

..... Des saisons à sa guise, Du chaud, du froid, du beau temps, de la bise, Eivfîn du sec et du mouillé.

Aussitôt qu'il aurait bâillé.

Jupiter y consent. Contrat passé, notre homme Tranche du roi des airs, pleut, vente et fait en somme

Un climat pour lui tout seul

Monsieur le receveur fut très-mal partagé.

L'an suivant, voilà tout changé:

Il ajuste d'une autre sorte La température des cieux; Son champ ne s'en trouve pas mieux.

70 LA FONTAINE BCONOMISTB.

Gonclaons que la Providence

Sait ce qu'il nous faut mieux que nous.

J'ai été plus long que, sans doute, je n'aurais dû l'être :

Loin d'épuiser une matière, On n*en doit prendre que la fleur.

(VI, Epilogue.)

Tous les maîtres de l'art disent qu'il faut laisser Dans les plus beaux sujets quelque chose à penser : Ainsi ce discours doit cesser. (X, 45,)

Mais croyez, au moins chers et bienveillants auditeurs, que je n'ai pas eu l'injurieuse malice de vous traiter comme a ce peuple vain et léger » dont parle La Fontaine dans le Pouvoir des Fables (VIII, 4) : au milieu des dangers de la patrie, le peuple athénien ne put être captivé par un orateur de la République qui pourtant leur dénonçait les menées de Philippe,

Leur parlait fortement sur le commun salut... On ne Técoutait pas

LA FONTAINE ÉCONOMISTJB* . 71

Or, voici ce qu'il fit :

11 prit un autre tour, et bientôt l'assemblée, Par Tapologue réveillée, Se donne entière à l'orateur :

Un trait de fable en eulThonneur.

Certainement Téconomie politique pure, détachée des fictions de Tapologue et enseignée par in autre que par moi, aurait pu vous intéresser [jar elle-même; mais j'ai pensé que le pavillon ie notre fabuliste pouvait seul me conduire siipement au port :

Les Fables ne sont point ce qu'elles semblent ôtr e Le plus simple animal nous y tient lieu de maître. Une morale nue apporte de Tennui :

Le conte fait passer le précepte avec lui. (YI, 1.)

Nous sommes tous d'Athènes en ce point, et moi-môme,

Au moment où je fais celte moralité, Si Peau-d'Ane m*était conté, J'y prendrais un plaisir extrême. (¥11,4.)

Mais vous me permettrez bien d^emprunter

encore à notre cher poëte répilogue de ce cours :

C'est ainsi que «a muse, au bord cl*uneonde pui Traduisait en langue des Dieux Tout ce que disent sous les cieux Tant d'êtres empruntant la voix de la nature.

Truchement de peuples divers, Il les faisait servir d'acteurs en son ouvrage ; Car tout parle dans l'univers :

Il n'est rien qui n'ait son langage I

(Kl^ Epilogui