SPLENDEURS DE LA SCENE

Nous voilà en face de deux cent quarante et une Fables qui semblent sortir de la Besace pour notre instruction et notre agrément. Quel parti faut-il en tirer ? Heureusement le Soleil et lé Cierge viennent nous éclairer et nous conduire vers le Pouvoir des Fables et Y Avantage de la Science^ de sorte qu'à Ceux qui ont le goût trop difficile, il sera temps de dire : Rien de trop.

Non seulement la Fable comporte le merveilleux, mais encore elle ne saurait s'en passer. On reste fidèle à l'ancien adage, en commençant par Jupiter. De là Jupiter et les Tonnerres, — Jupiter et le Passager, — Jupiter et le Métayer. Autour de Jupiter se rangent les Dieux voulant instruire un

Fils de Jupiter. Les demi-dieux sont représentés par Phébus et Boréey les Souhaits, la Discorde, le Satyre et le Passant, Simonide préseiué par les Dieux, VHomme et son Idole, YOracle et Vlmpie apprennent le sort de quiconque honore ou méprise le culte.

Les Fables ont pour espace toute la nature. Aussi donnent-elles pour tableaux la Montagne qui accouche d'une souris, — le Torrent et la Rivière, — le Chêne et le Roseau, — le Gland et la Citrouille^ — le Pot de terre et le Pot de fer.

Les Fables sont faites pour l'homme. Sera-t-il simple spectateur ? Non. Il parait à tous les âges et dans toutes les positions.

D'abord Y Homme et son Image, — VHomme et la Puce,

— VHomme et la Couleuvre, Son insatiable curiosité est attestée par V Astrologue, — Y Horoscope, — les Devineresses,

— le Charlatan. Son orgueil reçoit des leçons de la Destinée, à laquelle se rattachent la Fortune et le Jeune Enfant,

— VHomme qui court après la Fortune et VHomme qui Vattend dans son lit, — Ingratitude et Injustice des Hommes envers la Fortune, — les Deux Hommes et le Trésor , — Y Avare qui a perdu son trésor, — YEnfouisseur et son Com père, — le Dépositaire infidèle, — le Thésauriseur et le Singe,

L'Amour joue un grand rôle dans la destinée de l'homme. Tircis et Amarante sont un exemple de parfait amour; — le revers de la médaille c'est Y Amour et la Folie, UHomme entre deux âges et ses Deux Maîtresses est un argument pour le célibat. Dans Daphnis et Alcidamure, l'amour finit par le suicide ; la Fille, longtemps indécise, opine pour Tunion la plus mal assortie. La Jeune Veuve et la Femme noyée consacrent le bonheur du mariage. Le Mal Marié renvoie sa femme; dans Y Ivrogne et sa Femme, c'est l'épouse qui trouve le moyen de se débarrasser du mari. Le Mari, la

La PONTAIKE Et LA COMÉDIE HUMAINE J

Femme et le Voleur sont une leçon de raccommodement pour les ménages où l'amour n'est plus qu'un devoir; dans les Femmes et le Secret^ on démontre aux maris que la femme ne doit pas tout savoir. Tous les inconvénients du mariage et du célibat étant mis en parallèle avec les avantages qu'ils peuvent procurer, il résulte, heureusement pour la société, que Y Amour et VHyménée feront les délices de ceux qui épouseront les derniers conseils de V Auteur, Alors se multiplieront les tableaux de famille, comme le Laboureur et ses Enfants^ — le Loup^ la Mère et V Enfant. La vie patriarcale permettra d'imiter le Rieur et les Poissons.

Le Curé et le Mort sont la preuve qu'on ne peut pas se passer de prêtre, car c'est la seule fois qu'il paraît. La royauté est aussi nécessaire : de là les Deux Perroquets, le Roi et son Fils, puis le Milan, le Roi et le Chasseur. Les Voleurs et l'Ane, — Y Huître et les Plaideurs exigent le Juge arbitre, l'Hospitalier et le Solitaire. VÊducation n'est pas oubliée, comme le démontrent Y Enfant et le Maître d'école, — ^ Y Ecolier, le Pédant et le Maître d'un jardin, La philosophie est professée par le Philosophe scythe, par Démocrite et les Abdéritains. Avec les Paroles de Socrate, il est facile de distinguer un Fou et un Sage. Il faut tirer parti de tout, même d'un Fou qui vend la sagesse. Alors on arrivera à l'amour du prochain, et l'on sera cité comme les Deux Amis, — les Deux Aventuriers et le Talisman, — et les Compagnons d'Ulysse.

Le superflu ne doit venir qu'après le nécessaire. Le Cw/sinier a sa place; de même le Savetier et le Financier. Après peut venir le Statuaire et la Statue de Jupiter.

VŒU du maître, Y'Alouette et ses Petits avec le Maître d'un champ, — et Y Ane et ses Maîtres donnent le secret de tout ménage.

Le Villageois et le Serpent, — et le Paysan du Danube appellent rattention sur la vie patriarcale. Là trônent le Fermier, le Chien et le Renard, A la Ferme appartiennent le Berger et le Roi, — le Berger et son Troupeau, — le Berger qui joue de la flûte et les Poissons, — le Pâtre et le Lion, — le Berger et la Mer, — et les Bergers et le Loup. La campagne revendique le Laboureur et ses Enfants, — le Jardinier et son Seigneur, de même que VOurs et V Amateur des jardins, — le Meunier, son Fils et VAne, — la Laitière et le Pot au lait, — le Charretier embourbé, ainsi que le Coche et la Mouche, Elle réclame encore le Bûcheron et Mercure avec la Forêt et le Bûcheron, — le Lion et te Chasseur, comme le Loup et le Chasseur, — puis YOiseleur, l* Autour et V Alouette. Il faut lui céder le Petit Poisson et le Pêcheur.

Le commerce est représenté par le Bassa et le Marchand et par le Marchand, le Gentilhomme, le Pâtre et le Fils de roi.

La vieillesse arrive à pas lents pour les deux sexes ; d'un côté, la Vieillesse et les Deux Servantes, et de l'autre, le Vieillard et ses Enfants, — le Vieillard et les Trois Jeunes Hommes, — et le Vieillard et VAne. Les Membres et V Estomac sont une bonne leçon d'hygiène. Mais on a beau faire, les maladies sont inévitables, comme l'insinue la Goutte; les Médecins ne sont pas aptes à tout guérir. Un jour ou l'autre, le moment fatal arrive à l'improviste. On a une idée de la mort dans le Songe d*un habitant du Mogol. Personne ne se résigne à quitter la vie. De là trois tableaux : la Mort et le Bûcheron, — la Mort et le Malheureux, enfin la Mort et le Mourant. Après le Curé et le Mort survient le testament, le Testament expliqué par Ésope.

La part faite à l'Humanité dans les Fables est considérable. Le titre de chaque Fable remplace l'affiche de la

comédie. Or, dans vingt-six Fables, l'Homme paraît sur la scène avec les animaux ; il n'y en a qu'une où la Femme figure avec un animal. Cinquante-huit Fables sont exclusivement réservées à l'Homme, et seulement sept à la Femme, Le nombre des Fables où l'Animal joue tous les rôles et fait le personnage principal de la pièce est de cent trentesix : l'Animal remplit donc cent soixante-trois tableaux et l'Homme cent dix. Le nombre des acteurs s'élève par conséquent à plus de deux cent soixante-treize. De là une variété qui intéresse toujours et ne fatigue jamais. Comme dans Shakspeare, la Comédie rivalise avec la Tragédie. Le Dialogue alterne avec le Monologue ; le Récit succède au Discours. Parfois la Vie privée se retire dans les coulisses ou passe au vestiaire pour changer de costume; le Geai revient paré des plumes du Paon, le Loup habillé en Berger, le Berger décoré comme un roi.

Pendant ce temps-là, la Vie publique se déroule sur l'amphithéâtre : Hommes et Animaux se multiplient et se massent pour composer une espèce de Chœur. Survient la surprise du Merveilleux, qui tient lieu d'intermède.

Le charme de la Musique et le prestige du Ballet ne sont pas négligés. Les Animaux forment un orchestre qui ne laisse rien à désirer pour tous les tons ; on entend le chant de la Cigale, l'Ane qui brait, le Moineau qui pépie, le Rossignol qui ravit, le Chien qui aboie. En fait de pas, de sauts, de figures, jamais on ne verra rien de pareil, car on épuise tous les comparatifs et tous les superlatifs : pas de Tortue comme pas d'Éléphant ; sauts de Moucheron comme sauts de Singe ; figures de Hibou comme figures de Lion ; on va ainsi du Serpent qui ronge la lime à l'Aigle qui dépose ses œux sur les genoux de Jupiter.

Un mot n^aintçnant sur toys ces aniniaux vivants, par-

LA FONTAINE ET LA CaMÉDIE HUMAINE

lants, chantants, sautants, volants, gesticulants, si intéressantSj si savants, quoiqu'ils n'aient rien appris et qu'ils n'aient d'autre maître que leur Instinct.

Il y a deux cent quarante et une Fables. Si elles sont réellement *

Une ample comédie à cent actes divers,

il est important de chercher dans le titre de chacune de ces Fables le nom des Animaux qui doivent jouer quelque rôle.

Voici le dénombrement des Acteurs qui ne tout que paraître et disparaître, comme dans un défilé; l'Autour, l'Agneau, le Bouc, le Chameau, le Chapon, le Chat-Huant, la Chauve-Souris, la Cigale, le Cochon, la Colombe, le Cormoran, la Couleuvre, le Cygne, le Dauphin, le Dragon, l'Écrevisse, l'Escargot, le Faucon, le Frelon, la Gazelle, le Geai, la Génisse, le Héron, le Hérisson, le Hibou, la Laie, le Léopard, le Moineau, la Mouche à miel, le Moucheron, le Mouton, le Paon, le Perroquet, la Pie, la Poule, le Poulet d'Inde, la Puce, le Taureau, le Vautour.

Reparaissent une seconde .fois l'Araignée, l'Alouette, la Brebis, le Canard, la Cigogne, l'Éléphant, l'Huître, le Lapin, le Milan, le Mulet, la Perdrix, le Pigeon, le Rossignol. — On voit trois fois le Corbeau, l'Hirondelle, la Mouche, rOurs, le Serpent, la Tortue. — L'Aigle, la Belette, le Cerf, le Cheval, la Chèvre, la Fourmi, le Lièvre et le Poisson ont quatre occasions d'exercer leur talent. — Le Coq compose une pièce en cinq actes. — La Grenouille

s'agite sept fois pour mériter d'être classée parmi les êtres que réclame le nombre mystérieux de Sept. — Le Singe vient neuf fois captiver l'attention. — Le Chien joue jusqu'à onze rôles. — Le Chat ou la Chatte figure dans une douzaine de scènes. — L'Ane ose se présenter jusqu'à treize fois pour obtenir justice. — Le Loup s'avance jusqu'à seize fois. — Le Lion ou la Lionne se montre dix-sept fois et toujours. avec honneur. — L'activité du Rat ou de la Souris remplit dix-huit tableaux. — Enfin Capitaine Renard justifie son titre par les vingt circonstances où son caractère se déploie.

Ces soixante-huit diverses espèces de créatures représentent toutes les qualités bonnes ou mauvaises de l'Instinct, et sont un échantillon suffisant du règne animal. Ce dernier mot est justifié par les vers :

Un Anier, son sceptre à la main, Menoit, en Empereur romain, Deux coursiers à longues oreilles.

Ce sceptre qui régit les Animaux domestiques et les bêtes fauves a mérité d'avoir un nom spécial, qu'on trouve déjà dans les Nouvelles de Bonaventure des Périers : c'est Martin-Bâton, dont l'autorité est redoutée des bipèdes et des quadrupèdes de la basse-cour et de l'univers entier.

Tout a commencé par la famille : Jean Lapin se croit le fils de Simon, lequel était fils de Pierre. Dans la famille, les qualités physiques ou morales distinguent les individus et font une ligne de démarcation parmi les races. Voilà un Mulet qui se pique de noblesse, et voici un Lion qui est de haut parentage.

La Fable intitulée Conseil tenu par des Rats aborde la question du mystère de la Génération avec une pudeur

qu'on ne s'attendait pas à voir en cette affaire, à propos de chat et de rats : ~

Rodilard passait, chez la gent misérable.

Non pour un chat, mais pour un diable.

Or, un jour au haut et au loin Lç GaUnt alla çhçrcher fçmme.

Pendant tout le sabbat qu'il fit avec sa dame Le demeurant des Rats tint chapitre en un coin.

Si les Deux Chèvres oublient la réserve de leur sexe pour chercher fortune, elles en seront quittes pour Tépithéte d'Aventurières.

Tous les degrés de parentage sont représentés. On voit Père Ane, Père Lion, Père Perroquet, Père Rat et Mère Lionne, Mère Écrevisse, Mère Jument et Mère Souris.

De père et mère sortent Fils Cheval, Fils Lion, Fils Perroquet, Fils Souriceau et Fille Écrevisse.

Puis viennent Frère Chien, Frère Coq, Frère Loup, Frère Pigeon, Frère Ours, Frère Rat, les Frères Boeufs et Sœur Brebis, Sœur Grenouille et Sœur Philomèle.

Au tour de Cousin Dauphin, de Cousin Éléphant et de Cousin Singe.

Le Cousinage amène au Voisinage. Alors apparaissent Voisin Grillon, Voisin Lapin, Voisin Léopard, Voisin Lionceau, Voisin Loup, Voisin Rat, Voisin Renard et la Voisine Laie. La Table confirme ces rapports, témoin : Hôtesse Cigogne et Commensal Cygne.

A son tour le Voisinage produit le Compérage et le Compagnonnage. Voici Compère ïouc. Compère Brochet, Compère Lapin, Compère Loup, Compère Renard et Commère Lionne, Commère Carpe, Commère Cigogne, Commère Écrevisse, Commère Grenouille et Commère Tortue. Il y a aussi Confrère Ane, Confrère Lion, Con*

frère Renard, les Contréres Chiens et les Confrères Follets. Enfin voilà Compagnon Bouc, Compagnon Moineau, Compagnon "Renard et Compagne Gazelle, Compagne Laie, que suivent les compagnons de voyages et différentes sociétés, notamment la Société Génisse, Chèvre, Brebis et Lion, et la Société Chauve-Souris, Buisson et Canard.

De ces rapports d'intérêt et de sympathie découle la Camaraderie. Salut, Camarade Cerf, Camarade Loup, Camarade Mulet, Camarade Rat! La Camaraderie finit par TAmitié. Salut aussi, Ami Ane, Ami Bouc, Ami Chien, Ami Hérisson, Ami Hibou, Ami Loup, Ami Moineau, Ami Rat, Ami Renard !

Tous ces sentiments recourent aux compliments les plus flatteurs et les plus tendres. On entend un Bon Monsieur du Corbeau, un Beau Sire Loup, un Cher Ami de Rat, un Cher Compagnon d'Ane, la Mignonne de Fourmi, Ma Mie la Pie, la Bonne Amie de Laie et la Bonne Amie de Souris. Enfin, pour prouver la beauté qu'on lui conteste, un Ours s'écrie :

Je me rapporte aux yeux d'une ourse mes amours.

Le Renard ofte au Coq le haiser d^ amour fraternelle^ et le Coq répond : Nous pourrons nous entrebaiser tous. Ainsi les caresses viennent innocemment confirmer les plus doucereuses paroles. Mêmes égards dans les disputes, les rixes, les récriminations ; on se bat, on^ se tue, on se mange, mais toujours poliment et sans blesser les convenances malgré, l'exemple donné par les Epopées. Jamais de ces gros mots qui fourmillent dans Shakspeare, et qui gâtent bien des dialogues de Molière. Saint François de Sales, Bossuet, Fénelon n'ont pas poussé plus loin la pudeur de la Langue. Si l'on compare les Fables de La

lO LA. FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

Fontaine avec les Mémoires de Saint-Simon, on conclura que c'est le Fabuliste qui mérite le titre de Duc.

La supériorité, soit dans les genres, soit dans les espèces, exige une distinction qui classe le degré des qualités morales. D'abord figurent Cormoran, le bon apôtre, et le chat Grippeminaud, autre bon apôtre. Après viennent Maître Baudet, Maître Chat, Mdtre Corbeau, Maître Lapin, Maître Loup, Maître Rat, Maître Renard, Renard passé Maître en fait de tromperie, enfin Castor, Maître d^ œuvre. Le Singe, d'abord quelque peu clerc^ obtient le grade de docteur et mérite d'être acclamé

Maître es arts chez la gent animale.

La hiérarchie de toute famille et de toute société une fois établie, il est tout naturel que le Fabuliste épuise tous les termes de politesse, s'empare de tous les titres de déférence et de respect, et forme la plus belle école de civilité puérile et honnête. Il restera certain que nul Auteur ne fut aussi poli ni aussi bien élevé.

Il ne faut pas oublier que Rabelais avait déjà parlé de Monsieur de VOurs^ de Monsieur le Cheval^ de Monsieur le Roussin comme de Monsieur du Pape, de Monsieur du Roi, de Monsieur Notre Père (le religieux), de Monsieur Notre Maître (le docteur), et même de Monsieur le Diable et de Monsieur le Quelqu'un (le mari outragé). De là tout ce qui va suivre dans les Fables.

On conserve Monsieur le Curé ; on reconnaît pour Curé Messire Jean Chouart. On salue Messieurs les Bergers comme Messieurs les Courtisans, Messieurs les Pèlerins comme Messieurs les Passants, Messieurs de Cour et Messieurs de la Foire comme Messieurs les Gens de finance. On donne du Seigneur à un Aventurier de même qu'un

Perroquet appelle Sire Roi un souverain légitime. Le respect pour les vivants s'étend jusqu'aux morts : de là un Monsieur le Mort.

II est facile d'augurer des égards qu'obtiendra l'Instinct du régne animal après la Raison de l'Homme, par cette apostrophe : O Mesdames les Eaux!

En première ligne se présentent Messieurs les Cerfs, Messieurs les Chats, Messieurs les Chevaux, Messieurs les Chiens, Messieurs les Louvats, Messieurs les Paons, Messieurs les Rats. Il y a Messieurs et Messieurs. Les Loups sont de Gros Messieurs. Puis marchent Messer Lion, Messer Loup, sur le même rang que Messire Loup et Messire Rat. Puis s'avancent gravement Seigneur Ane, Seigneur Cheval, Seigneur Cormoran, Seigneur Loup, Seigneur Ours, Seigneurs Rats. Monseigneur le Lion est entouré de Nos Seigneurs les Chevaux et de Nos Seigneurs les Ours.

La particule suit le Monsieur et le Monseigneur. Monseigneur du Lion n'a rien à envier à Monsieur du Corbeau.

Tout finit par le Sire. C'est comme un congrès de Sires : Sire Corbeau, Sire Lion, Sire Loup, Sire Rat, Sire Renard, Sire Singe.

Le beau Sexe n'est pas oublié. Damoiselle Belette précède Dame Baleine, Dame Belette, Dame Fourmi, Dame Mouche, Dame Perdrix, Dame Souris et ces Dames de Chèvres. Il y a de plus Madame la Belette, Madame la Chatte, Madame la Génisse.

Surviennent Dom Coursier, Dom Pourceau et Dom Bertrand,

Singe du pape, en son vivant.

Le Lion, Prince de la contrée, est prés de l'Aigle, Prinr cesse des Oiseaux et de Tortue, l'Infante.

D'un saut l'Éléphant a passé de la Grandeur à l'Excellence. Au dessus brille Sa Majesté Lionne avec sa Majesté le Lion, Sa Majesté le Loup, Sa Majesté le Singe et Sa Majesté Fourrée, le Chat Raminagrobis. A peu de distance se tient le Sultan Léopard, accompagné de son Vizir Renard.

On ne voit que rois sur rois; roi de l'air, roi de l'onde, roi de la terre. L'Aigle est la Reine des Oiseaux avec le Roi Aigle; les Grenouilles sont les Reines des étangs, quoi qu'en dise la république aquatique ou le peuple aquatique des Grenouilles. Le Lion est le Roi des Animaux, en général, et le Roi des Lions en particulier; c'est le Grand Roi, c'est même un trop Bon Roi. On cite un Ours qui est le Roi des Ours, et un Ratapon qui est le roi des Rats ; il y a encore une Tortue qui est la Reine des Tortues. Il y a jusqu'au Roi pour rire, le Singe élu roi à la mort du Lion, et qui ne sera qu'un Roi provisoire.

Il faut une capitale à un roi. Heureusement on trouve Éléphantine, la cité des Éléphants, Rhinocére, la ville des Rhinocéros, et Ratapolis, la capitale des Rats.

Ces noms de villes sont heureusement trouvés. Il en est de semblables, soit pour les hommes, soit pour les animaux.

On peut oublier le Berger qui a nom Pierrot, mais on croit vivre avec le Berger qui s'écrie :

C'est moi qui suis Guillot, berger de ce troupeau.

Le Fabuliste excelle à créer ou à appliquer des noms qui peignent Tindividualité.

C'est Robin Mouton, qui remonte à Rabelais, l'Ane Mar-

-tin, Hélène la Poule, Margot la Pie, Thiébault l'Agnelet^ Jean et Jeannot Lapin, Renard, le Second Ajax, l'Ours, lé nouveau Bellérophon.

C'est Maître Aliboroii et Capitaine Renard.

C'est Singe Fagotin, Singe Bertrand et Singe Gille, cousin iet gendre de ce Bertrand.

C'est le jeune dogue Mouflar, le Chien Brifaut, le Chien Laridon, le Chien Mirault, lé Chien Rustan, enfin le Chien César.

A Ratapolis il &ut Ratapon, le roi des Rats, Rongemaille et Artapax^ le voleur de miettes, Psicarpax, le voleur de morceaux, Méridarpax, le voleur de pain, trois héros dont l'origine remonte jusqu'à la Batrachomyomachie d'Homère.

Parmi les Chats brillent du plus vif éclat le Chat Mitis, le Chat Raton, le Chat Grippeminaud, le Chat Rodilardus ou Rodilard I*"^, auquel succède un Second Rodilard, le général des Chats,

L'Alexandre des Chats L' Attila, le fléau des Rats.

Les Rodilards, ces ronge-lard, ne peuvent être surpassés que par Raminagrobis,

Le Chat le plus diable des Chats.

L'originalité de la matière et la variété des sujets ouvraient un vaste champ au Néologisme. Le Fabuliste n'a créé que quelques mots nouveaux, comme croqueur^ épongieTy macbineux^ voler eau; il a forgé un fort petit nombre

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d'expressions, comme la rateuse seigneurie^ la race escar^ hotey le peuple souriquois. Le plus qu'il se permette, c'est d'étendre le sens des mots, comme la moutonnière créaiurey la dindonnière gent. C'est qu'il abhorre le pédantisme qui blesse au lieu de plaire, parce qu'il confond la profondeur de la science avec le vain étalage des mots. Aussi se contente-t-il du plus mince dictionnaire de poche. Comme tous les Génies de son Siècle, comme tous les Grands Écrivains, il n'a pour Lexique que la Langue courante. Ils écrivent pour tout le monde ; la langue de tout le monde leur suffit. Le pédantisme de Rabelais et des gens de la Renaissance leur a fait sentir le défaut de ne pouvoir pas être lu ni compris sans le secours des commentaires, des notes, des dictionnaires.