SPLENDEURS DE LA COMÉDIE HUMAINE
Chaque Fable a son sujet. Comme le Fabuliste a tout senti et tout observé, il a fait de ses cent actes divers la Comédie humaine^ qui a pour horizon tout V Univers. Pour embrasser un pareil ensemble et saisir tant de détails, pour raconter et juger, pour caractériser Flnstinct de l'Animal et la raison de THomme, il fallait recourir au Merveilleux, sans lequel T effet n'a pas de cause.
Par étroitesse d'une imagination toute classique et par respect pour les convenances chrétiennes du temps, le Fabuliste n'a pas osé tirer des dogmes chrétiens tout le parti qui a fait la fortune de Shakspeare, de Milton, du Dante, du Tasse. Aussi a-t-il conservé les noms des faux dieux préférablement à l'emploi des Anges et des Saints, dont la puissance n'était pas contestée de toutes les classes. Mais on ne peut nier que le Christianisme soit la cause de toutes les idées religieuses, morales, politiques qui ont créé les Fables comme TéUmaque. Dans l'un et l'autre ouvrage, le paganisme sert de messager au Catholicisme*
Mais la supériorité du bon sens reste incontestablement au Fabuliste plutôt qu'à Fénelon. Les cardinaux qui ont condamné les Maximes des Saints n'auraient pas eu Je courage de censurer par-ci par-là quelques mots des Fables.
Voilà un beau voyage à faire. Il s'agit donc simplement de visiter l'univers. Faut-il commencer, comme Descartes, par scruter l'effet pour aller à la cause ? Cette méthode est fort longue, et ne réussit pas toujours, parce que l'intérêt des passions n'est pas très sincère. En s'élevant jusqu'à la Cause, on a tout le temps de compter et d'analyser les effets.
Par-delà l'échelle infinie de tous les effets imaginables la Foi de toutes les Nations, d'accord avec la Raison individuelle, reconnaît la Cause de toutes les Causes, un Être suprême, qui est éternel, infini, aux yeux duquel rien n'échappe. Jupiter est indigné des fautes des hommes; Mercure est chargé de les punir et commande à Alecton de lancer la foudre. Le coup part, mais Jupiter le détourne et le fait tomber sur l'enceinte d'un désert inhabité. Tout père frappe à côté. L'engeance humaine compte sur cette indulgence et ne se corrige pas. Tout l'Olympe demande vengeance. Vulcain veut diriger les Tonnerres ; cette seconde fois, ils n'atteignent pas encore leur but, car la main de Jupiter les dirige sur les monts. C'est ainsi que la miséricorde l'emporte sur la justice dans le cœur du Père des hommes. Idée toute chrétienne.
V Éléphant et le Rhinocéros s'imaginent que le ciel, comme la terre, n'est préoccupé que de leur dispute de préséance
et de terrain, et demandent au Singe de Jupiter ce qu'il est venu faire. On leur répond:
Partager un brin d'herbe entre quelques Fourmis. Nous avons soin de tout. Et quant à votre affaire, On n'en dit rien encor dans le conseil des dieux : Les petits et les grands sont égaux à leurs yeux.
Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter nous apprennent les attributions de Mars, d'Apollon, d'Hercule et des Dieux qui occupent le premier rang autour de Jupiter et les Tonnerres, Ils sont les inspirateurs des Lettres et des Arts.
La sollicitude que les Dieux peuvent avoir pour un Fils de Jupiter dans lequel la vérité historique ne voit que le duc du Maine, s'étend sur tout enfant. Témoin la Fortune et l'Enfant. Le jeune écolier s'était étendu de son long pour dormir sur le bord d'un puits très profond*
La Fortune passa, l'éveilla doucement.
Lui disant : mon mignon, je vous sauve la vJe ; Sdyez une autre fois plus sage, je vous prie. Si vous fassiez tombé, l'on s'en fût pris à moi :
Cependant c'étoit votre faute.
Je vous demande, en bonne foi.
Si cette imprudence si haute Provient de mon caprice. Elle part à ces mots.
Elle nous conduit vers Simonide préservé par les Dieux. Le poète avait entrepris l'éloge d'un athlète, sujet fort ingrat pour la lyre; il l'aborde, mais bientôt il l'oublie pour rappeler la gloire de Castor et de PoUux. Le héros ne fut pas content de la digression, qui faisait les deux tiers de l'ouvrage; pour s'en venger, il ne paya que le tiers de la somme convenue, en disant que c'était aux Dieux à parfaire le reste. Néanmoins, il invita le pané-
gyriste à dîner. Pendant le repas, Simonide reçoit la visite de deux hommes qui l'engagent à sortir promptcment, parce que la maison va tomber à l'envers. C'est ce qui arriva aussitôt après le départ de Simonide. L'athlète eut la jambe cassée et la plupart des conviés furent estropiés. C'est ainsi que les Dieux récompensèrent le zèle du poète et punirent Tinjustice deTathlète.
Jupiter et le Passager^ c'est une nouvelle leçon pour quiconque croit se moquer d'un Dieu invisible et patient.
Un passager pendant l'orage, Avoit voué cent bœufs au vainqueur des Titans. Il n'en avoit pas un : vouer cent éléphants
N'auroit pas coûté davantage.
Il brûla quelques os, quand il fut au rivage ; Au nez de Jupiter la fumée eu monta.
Sire Jupin, dit-il, prends mon vœu, le voilà; C'est un parfum de bœuf que ta grandeur respire. La fumée est ta part: je ne te dois plus rien.
Jupiter fit semblant de rire ; Mais, après quelques jours, ce dieu l'attrapa bien.
Envoyant un songe lui dire Qu'un tel trésor étoit en tel lieu. L'homme au vœu
Courut au trésor comme au feu.
11 trouva des voleurs; et, n'ayant dans sa bourse
Qii'un écu pour toute ressource.
Il leur promit cent talents d'or.
Bien comptés, et d'un tel trésor:
On l'avait enterré dedans telle bourgade.
L'endroit parut suspect aux voleurs ; de façon Qji'à notre prometteur l'un dit : Mon camarade. Tu te moques de nous; meurs, et va chez Pluton
Porter tes cent talents en don.
Jupiter use d'indulgence pour un vœu purement téméraire, comme le prouve le Pâtre et le Lion,
Un pâtre à ses brebis trouvant quelque mécompte,
Voulut à toute force attraper le larron.
Il s'en ya près d'un antre, et tend à l'environ
Des lacs à prendre loups, soupçonnant cette engeance.
Avant que partir de ces lieux.
Si tu fais, disoit-il, ô monarque des dieux, Q]ie le drôle à ces lacs se prenne en ma présence,
Et que je goûte ce plaisir.
Parmi vingt veaux je veux choisir
Le plus gras et t'en faire offrande.
A ces mots sort de l'antre un lion grand et fort : Le pâtre se Upit, et dit, à demi mort :
Que Thomme ne sait guère, hélas I ce qu'il demande 1 Pour trouver le larron qui détruit mon troupeau. Et le voir en ces lacs pris avant que je parte, O monarque des dieux, je t'ai promis un veau. Je te promets un bœuf si tu fais qu'il s'écarte !
Il est démontré par le Bûcheron et Mercure que Jupiter récompense la probité et châtie le mensonge de l'avarice .
Dans YOracleet l'Impie, c'est Apollon qui se charge de morigéner celui qui abuse de ses dons.
Un païen qui sentoit quelque peu le fagot, Ht qui croyoit en Dieu, pour user de ce mot.
Par bénéfice d'inventaire,
Alla consulter Apollon.
Dès qu'il fut en son sanauaire : Ce que je tiens, dit-il, est-il en vie ou non ?
Il tenoit un moineau, dit-on,
Près d'étouffer la pauvre bétc,
Ou de la lâcher aussitôt,
Pour mettre Apollon en défaut.
Apollon reconnut ce qu'il avoit en tète :
Mort ou vif, lui dit-il, montre-nous ton moineau,
Et ne me tends plus de panneau :
Tu te trouvcrois mal d'un pareil stratagème ;
Je vois de loin, j'atteins de même.
C'est surtout en matière religieuse qu'il faut profiter de la leçon fournie par le Chameau et les Bâtons flottants.
On avoit mis des gens au guet.
Qui, voyant sur les eaux de loin certain objet.
Ne purent s'empêcher de dire
Q)ie c'étoit un puissant navire.
Qjidques moments après, l'objet devint brûlot.
Et puis nacelle, et puis ballot.
Enfin bâtons flottants sur Tonde.
Le moindre examen pulvérise toutes les objections contre la Providence. Prenons pour exemple le Gland et la Citrouille :
Dieu fait bien ce qu'il fait. Sans en chercher la preuve En tout cet univers, et Taller parcourant.
Dans les citrouilles je la treuve.
Dans le Chêne et le Roseau^ on voit que le vent est tantôt aquilon et tantôt zéphir; s'il brise le chêne, il plie seulement le roseau. Dans Phébus et Borée y le vent et la pluie déploient successivement leur puissance, qui est terrible ; heureusement ils n'agissent jamais simultanément, autrement toute la nature serait bouleversée et noyée.
Le Soleil éclaire et échauffe toute la nature. Les Grenouilles s'insurgent contre la répartition de ses bienfaits et voudraient arrêter sa marche. Cette plainte n*est pas rare. Tous les éléments trouvent des ennemis. On leur répond par Jupiter et le Métayer:
Jupiter eut jadis une ferme à donner.
Mercure en fit Tannonce, et gens se présentèrent,
Firent des offres, écoutèrent :
Ce ne fut pas sans bien tourner;
L'un alléguoit que Théritage
LÀ FOKTAINÊ Et LA COMÉDIE HÛMAmE 7")
Étoit frayant et rude ; et l'autre un autre si.
Pendant quMls marchandoient ainsi.
Un d'eux, le plus hardi, mais non pas le plus sage. Promit d'en rendre tant, pourvu que Jupiter
Le laissât disposer de l'air.
Lui donnât saison à sa guise, du'il eût du chaud, du froid, du beau temps, de la bise.
Enfin du sec et du mouillé,
Aussitôt qu'il auroit bâillé.
Jupiter y consent. Contrat passé, notre homme Tranche du roi des airs, pleut, vente, et fait en somme Un climat pour lui seul: ses plus proches voisins Ne s'en sentoient non plus que les Américains. Ce fut leur avantage : ils eurent bonne année,
Pleine moisson, pleine vinée.
Monsieur le Receveur fut très mal partagé .
L'an suivant, voilà tout changé :
Il ajuste d'une autre sorte
Sa température des cieux.
Son champ ne sien trouve pas mieux :
Celui de ses voisins fructifie et rapporte.
Qjie fait-il ? il recourt au monarque des dieux ;
Il confesse son imprudence.
Jupiter en usa comme un maître fort doux.
Concluons que la Providence
Sait ce qu'il nous faut mieux que nou^.
Il exauce les vœux de celui qui l'invoque sincèrement dans ses besoins. C'est le cas du Charretier embourbé.
Parfois les Souhaits sont tous satisfaits. Il parait que la surabondance n'est pas le bonheur, car elle envie la médiocrité»
La Bible enseigne, les plus grands philosophes admettent et l'expérience prouve assez fréquemment que les Songes
sont des avertissements de la Providence. Cette tradition nous a valu les Deux Amis.
Le Songe d'un Habitant du Mogol a besoin d'un interprète, car il est embarrassant.
On voit par les Deux Aventuriers et le Talisman que l'intelligence d'une prophétie valut une couronne à un voyageur. Au contraire, il résulte de rfforo^ro/)^ que la mauvaise interprétation d'une prophétie coûta la vie au fils d'un riche. De là sage leçon sur les Horoscopes. Les coureurs de Devineresses doivent s'attendre aux mêmes déceptions, aux dépens de leur bourse et de leur sécurité. Quant aux amateurs de l'Astrologie, voilà un Animal dans la Lune et Y Astrologue qui se laisse tomber dans un puits, qui contiennent les arguments les plus justes, les plus forts, les plus éloquents contre la curiosité des choses occultes et des mystères de l'Avenir.
Quand les vérités religieuses diminuent dans une nation, il faut une calamité publique pour les lui rappeler. Les Animaux malades de la peste résument tous les sentiments qui éclatent dans un siège, après une défaite, dans l'horreur d'une disette, durant une peste. C'est alors que reparaissent publiquement le repentir des fautes, l'habitude de la prière, l'emploi du sacrifice pour apaiser la justice d'en haut et obtenir un pardon général.
Dans V Homme et V Idole de Bois se dessine l'homme qui ne voit dans le culte qu'une lettre de change sur la fortune. Vœux et offrandes, sacrifices de bœufs, il n'oublie rien pour être écouté de l'Idole. A la fin il se fâche de ne rien obtenir, prend un levier et met en pièces l'Idole. Alors il n'aperçoit que de l'or. Au lieu de remercier l'Idole, il s'en moque. Cette trouvaille est significative. C'est en détruisant une Religion qu'on peut compter les vérités
qu'elle tient de la tradition universelle. C'est quand on eut abattu la Croix de bois qui avait renouvelé la face de la terre, que le Génie du Christianisme put calculer tous les bienfaits qu'elle avait rendus à Thunianité.
Avant la Fortune, vœux, offrandes, sacrifices ; après la Fortune, sarcasmes ; c'est une histoire qui ne finira qu'avec le monde.
La Fortune, voilà donc le but de tout désir. Ce but estil toujours raisonnable ? Le Serpent se propose de manger la Lime d'acier ; il ne parvient qu'à se ronger les dents. Le Corbeau voulant imiter V Aigle qi\i vient d'enlever un mouton, se jette sur un mouton des plus gras, des plus beaux, s'empêtre dans sa toison ; arrive le berger qui le prend, Tencage et le donne à ses enfants pour servir d'amusette. Le Cierge espère s'endurcir, comme la brique, s'approche du feu et s'y fond. La Grenouille vomi se faire aussi grosse que le Bœuf; elle s'étend, se travaille, s'enfle si bien qu'elle crève. Que vont faire les Deux Chiens qui aperçoivent un âne mort flottant sur les eaux ? Pour l'amener sur le rivage, ils se déterminent à boire toute l'eau; ils perdent haleine, et puis la vie.
Pour atteindre au but, il faut raisonner ses moyens. La Tortue gage avec le Lièvre qu'elle arrivera au but la première ; le Lièvre accepte le défi. Immédiatement la Tortue prend la ligne droite, s'achemine lentement, mais continuellement. Le Lièvre compte sur son agilité et fait l'école buissonnière ; quand il se décide à gagner le prix, il saute, mais c'est trop tard; la Tortue est la maîtresse du terrain.
Il ne faut ni trop espérer, ni trop désespérer de la Fortune. L'Homme manque à la Fortune aussi souvent que la Fortune manque à l'Homme.
Le Coq et la Perle, c'est l'histoire de tout homme. Qui est-ce qui n'a pas méconnu le prix de la perle, en préférant rhomme nul à Thomme médiocre, et l'homme médiocre à l'homme supérieur ? Qui n'a pas laissé partir un parent excellent, un conseil expérimenté, un ami sûr, un domestique fidèle ? L'homme tue la Poule aux œufs d'or, croyant touver un trésor dans son corps. La prospérité d'un État, d'une administration, d'un fonds de commerce, d'une famille, dépend d'un individu dont la capacité est de notoriété publique ; on le renvoie, alors l'État chancelle, l'administration se dissout, le fonds de commerce dépose son bilan, la famille perd son honneur.
Le Curé estime qu'un grand enterrement lui permettra de donner des cotillons à sa nièce et sa chambrière, et d'acheter une feuillette du meilleur vin des environs ; pendant cette distraction, un cahot culbute le char; le Curé a la tête cassée et va tenir compagnie à Monsieur le Mort, La Laitière dresse l'échelle de tous les bénéfices que produira le Pot au lait; elle fait un faux pas, et se trouvera bien heureuse si son mari ne la bat point pour cet accident. Le Marchand, le Gentilhomme, le Pâtre et le Fils du roi s'expatrient pour chercher de nouveaux mondes ; un naufrage les pousse presque nus sur une terre inconnue; ils sont obligés d'y demander aux passants de quoi pouvoir soulager leur misère. Voilà deux hommes : Y Homme qui court après la Fortune et V Homme qui l'attend dans son lit. Le premier commence par fréquenter la cour ; personne ne songe à lui. Il entreprend un voyage de long cours, va droit à Surate, parcourt le Mogol, pénètre au Japon, et
sans rencontrer l'occasion, après tant de démarches et d'aventures, il revient pauvre, vieilli, fatigué prés de l'Homme qui attend la Fortune dans son lit.
Si la Fortune favorise quelquefois, il ne faut pas croire qu'elle le fera toujours. L'homme passe heureusement le Torrent qui le débarrasse des voleurs ; poursuivi de nouveau, il se jette dans une paisible Rivière et s'y noie. VAne chargé d^ éponges et VAne chargé de sel ont une rivière à traverser ; l'ânier a l'habitude de la passer, il pousse devant lui Tâne chargé de sel, qui débarque avec une grande légèreté, puisque le sel s'est fondu ; puis il monte sur l'âne chargé d'épongés, fardeau naturellement peu lourd, mais qui devient accablant en s'abreuvant d'eau. Ce dernier baudet succombe, et entraîne son maître avec lui. Le Cerf z dépisté les chasseurs en se cachant dans la Vigne; il se remue trop tôt, on l'entend, on le poursuit, et il devient la curée de la meute. Le Renard se flatte d'avoir plus de ressources que le Chat contre le danger ; une meute survient : le Chat grimpe sur un arbre ; la Renard a beau changer de terriers, il est étranglé par les chiens.
Heureux qui profite d'un échec pour se rapatrier avec la Fortune comme le Berger et la Mer.
Du rapport d'un troupeau dont il vivoit sans soins, Se contenta longtemps un voisin d'Amphitrite.
Si sa fortune étoit petite,
Elle étoit sûre tout au moins.
 la fin, les trésors déchargés sur la plage Le tentèrent si bien, qu'il vendit son troupeau, Trafiqua de l'argent, le mit entier sur l'eau.
Cet argent périt par naufrage.
Son maitre fut réduit à garder les brebis.
Non plus berger en chef, comme il étoit jadis Quand ses propres moutons paissoient sur le rivage :
8o LA FONTAINE ET LA COMÉDÏE HUMAINE
Celui qui s'étoit vu Coridon ou Tircis
Fut Pierrot, et rien davantage.
Au bout de quelque temps il fit quelques profits,
Racheta des bêtes à laine ; Et comme un jour les Vents retenant leur haleine, Laissoient paisiblement aborder les vaisseaux : Vous voulez de l'argent, ô Mesdames les Eaux ? Dit-il ; adressez-vous, je vous prie, à quelque autre Ma foi! vous n'aurez pas le nôtre.
S'il y a quelque chose d'incontestable, c'est bien V Ingratitude et T Injustice des Hommes envers la Fortune,
La Fortune a de l'occupation ; aucune position ne lui dit: Asse\. Le bénéficiaire des Souhaits soupire après la Médiocrité^ dés qu'il a connu V Abondance, Un peu d'aisance est un fardeau pour l'ouvrier.
Un jour le Financier mande le Savetier^ dont la gaieté excitait son envie ; ayant appris combien la main-d'œuvre rapportait peu, il dit à son pauvre voisin :
Je veux vous mettre aujourd'hui sur le trône.
Prenez ces cent écus : gardez-les avec soin, Pour vous en servir au besoin.
Le Savetier crut voir tout l'argent que la terre Âvoit, depuis plus de cent ans, Produit pour l'usage des gens.
Il retourne chez lui : dans sa cave il enserre L'argent, et sa joie à la fois.
Plus de chant, il perdit la voix
Du moment qu'il gagna ce qui cause nos peines. Le sommeil quitta son logis.
Il eut pour hôtes les soucis.
Les soupçons, les alarmes vaines.
Tout le jour il avoit l'œil au guet : et la nuit Si quelque chat faisoit du bruit,
LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE 8l
Le^chat prenoit Targent. Â la fin le pauvre homme S'erfcourut chez celui qu'il ne réveilloit plus : Rendez-moi, lui dit-il, mes chansons et mon somme. Et reprenez vos cent écus.
V Avare qui a perdu son trésor, VEnfouisseur et son Compère, le Thésauriseur et le Singe nous dévoilent les soucis et l'inutilité du trésor. C'est que les besoins sont bornés et que le désir est infini. L'homme possède un trésor, il n'en jouit pas plus que d'une pierre ; néanmoins plus il accumule, plus il veut avoir : n'est-ce pas la preuve qu'il est créé pour l'Infini ?
L'homme voit sa destinée perpétuellement troublée par le besoin d'acquérir et par la crainte de perdre. Quand il n'a pas les soucis de la pauvreté, il se crée des soucis de prudence. Il suffit qu'une Puce le morde pour exciter sa colère et demander vengeance à Hercule. De même le Moucheron met à bout les forces et le courage du Lion,
Dans l'Homme et dans l'Animal, il n'y a pas de caractère absolu. C'est un perpétuel contraste de qualités bonnes et mauvaises. Le Lion laisse la vie au Rat qui s'est à l'étourdie réfiigié sous ses pattes. Le Cuisinier renonce à faire une soupe du Cygne, dès qu'il est ravi de son ramage. Le Loup veut bien accorder un sursis au Chien maigre^ qui promet de revenir, quand il sera bien engraissé.
Au contraire, le Mî7a« est impitoyable pour le Rossignol, nonobstant toutes les séductions de son chant. V Aigle sacrifie Jean Lapin, malgré les instances de VEscarbot, Le
Pêcheur met dans la poêle et fait frire le Petit Poisson^ qui alléguait de si bonnes raisons pour prolonger ses jours. Le Vieux Chat est aussi sourd aux arguments de la Jeune Souris. V Hirondelle rejette la supplique de V Araignée, VAne refuse un léger service au Chien ; un jour VAne aura besoin d'un secours, il le demandera au Cheval; le Cheval sera égoïste, mais il reconnaîtra sa faute.
Entre les grands et les petits, les services sont réciproques. Le Loup allait être étranglé, si la Cigogne ne lui avait pas retiré un os du gosier. l^tRat délivra le Lion, qui était pris dans les rets ; il rendit le même service au Chat. La Colomhe aurait été percée d'une arbalète, si la Fourmi qu'elle avait empêchée de se noyer, ne se fût empressée de piquer le chasseur au talon. Sans la Mouche, que devenait le Coche avec tout son attelage ?
L'amour-propre est à peu prés aussi fort chez les petits que chez les grands. Pour ne pas se céder le pas, lesD^w^ Chèvres tombent d'un pont et se noient. V Éléphant demande au Singe de Jupiter ce qu'on pense dans l'Olympe du privilège que lui dispute le Rhinocéros. Le Rat se moque de la considération qu'on a pour V Éléphant, et se croit un être aussi important dans le monde ; il fallut la vue d'un Chat pour lui faire sentir la différence qu'il y a entre le Rat et l'Éléphant.
Les Grenouilles s'imaginent que le Soleil ne doit s'intéresser qu'à leurs marais . Le Mulet se vantant de sa généalogie aurait dédaigné de servir un médecin ; il fut content d'avoir un moulin pour asile. Les prétentions de la Mouche et de la Fourmi amènent une complète dissertation sur la fausse ou véritable gloire. Quand le Lîoti voulut avoir un discours sur la morale, le Singe lui dit :
^ — ■■—■ i ■ ■♦ ■ I ■ I ■ ■ I II ^ W - ■■ ■■! — .^— — ^— I I ■ ■ » I Ml.
L'autre jour, suivant à la trace Deux Anes qui, prenant tour à tour Tencensoir, Se louoient tour à tour, comme c'est la manière, J'ouïs que l'un des deux disoit à son confrère : Seigneur, trouvez-vous pas bien injuste et bien sot L'homme,' cet animal si parfait? Il profane
Notre auguste nom, traitant d'âne Quiconque est ignorant, d'esprit lourd, idiot :
Il abuse encore d'un mot.
Et traite notre rire et nos discours de braire. Les humains sont plaisants de prétendre exceller Par-dessus nous 1 Non, non ; c'est à vous de parler^
A leurs orateurs de se taire :
Voilà les vrais braillards. Mais laissons-là ces gens :
Vous m'entendez, je vous entends;
Il suffit. Et quant aux merveilles Dont votre divin chant vient frapper les oreilles, Philomèle est, au prix, novice dans cet art : Vous surpassez Lambert. L'autre Baudet repart : Seigneur, j'admire en vous des qualités pareilles. Ces Anes, non contents de s'être ainsi grattés.
S'en allèrent dans les cités L'un l'autre se prôner : chacun d'eux croyoit faire. En prisant ses pareils, une fort bonne affaire, Prétendant que l'honneur en reviendroit sur Im.
La Besace est comme le Chapitre général du Règne animal.
Jupiter dit un jour : Qjie tout ce qui respire
S'en vienne comparaître aux pieds de ma grandeur.
Si, dans son composé, quelqu'un trouve à redire,
Il peut le déclarer sans peur ;
Je mettrai remède à la chose.
Venez, Singe ; parlez le premier, et pour cause : Voyez ces animaux; faites comparaison
De leurs beautés avec les vôtres.
Êtes-vous satisfait? — Moi, dit-il, pourquoi non?. N'ai-je pas quatre pieds aussi bien que les autres?*
Mon portrait jusqu'ici ne m'a rien reproché : Mais pour mon frère l'Ours, on ne l'a qu'ébauché ; Jamais, s'il me veut croire, il ne se fera peindre. L'Ours venant là-dessus, on crut qu'il s'alloit plaindre. Tant s'en faut ; de sa forme il se loua très fort, Glosa sur l'Ëléphant, dit qu'on pourroit encor . Ajouter à sa queue, ôter à .ses oreilles ; due c'étoit une masse informe et sans beauté.
L'Éléphant étant écouté.
Tout sage qu'il étoit, dit des choses pareilles :
Il jugea qu'à son appétit,
Dame Baleine étoit trop grosse.
Dame Fourmi trouva le Ciron trop petit,
Se croyant, pour elle, un colosse.
Jupin les renvoya s'étant censurés tous.
Du reste, contens d'eux.
L'amour-propre ne laisse pas de sentir ses imperfections.
Mère Écrevisse un. jour à sa fille disoit :
Comme tu vas, bon Dieu I ne peux-tu marcher droit ?
Et comme vous allez vous-même ? dit la fiîU ;
Puis-je autrement marcher que ne fait ma famille? '
Veut-on que j'aille droit, quand on y va tortu ? '
Le Cerf se voyant dans Veau admire la beauté de son bois, qui le pare comme un diadème, et il gémit sur ses jambes de fuseaux; qu'il soit poursuivi, son ornement multipliera les obstacles à chaque arbre qu'il coudoiera, et il n'échappera au danger qu'avec la légèreté de ses jambes. Même un accident devient quelquefois un bienfait.
Le Chien à qui on a coupé les oreilles est d'abord désolé et confus ; mais il vit avec le temps qu'il y gagnait beaucoup, puisque c'était une prise de moins qu'il donnait aux dents d'autrui.
L'amour-propre va jusqu'à l'envie, comme le démontre le Paon se plaignant à Junon.
C'est en vain qu'on ose s'arroger un autre sort. Le Geai paré des plumes du Paon ne se croit pas longtemps un beau personnage; dés qu'il est reconnu, il sert de risée aux paons et aux geais. VAne vêtu de la peau du Lion ne triomphe pas longtemps non plus de la crainte de tout le monde ; un petit bout de l'oreille découvre le fourbe et l'erreur , alors c'est Martin-Bâton qui a le dessus. Le Loup devenu Berger joue à merveille son rôle, mais il ajoute la parole aux habits; pour le coup, c'est trop : brebis, chien, berger, tout se réveille pour le traquer et faire de la comédie une fin dramatique. Le Renard s'afiiible d'une peau de Loup, et met en fuite chien, berger et troupeau ; il se jette sur une brebis, mais il l'abandonne, pour courir vers un coq dont il a reconnu le chant. En revenant à sa nature, il s'est sauvé à temps.
La nature est inclinée au mal. Le Loup a une espèce de repentir et se propose de changer de vie et de régime, mais il reprend goût à son ordinaire, dés qu'il aperçoit les Bergers mangeant un agneau cuit en broche . Une faute amène une autre faute. Le Chat traitait un Moineau en fi-ère ; un autre moineau vient taquiner ce moineau ; pour terminer les débats, le Chat mange l'étranger, et comme il le trouve excellent, il en fait autant de son camarade. Le Chien qui porte à son cou le dîner de son Maître, défend son dépôt contre le premier mâtin qui essaye de le dérober ;
les chiens surviennent en nombre et menacent de dévorer le porteur et son buffet ; alors le Chien cède, mais à condition qu'il aura sa part comme les autres, et ce fut lui qui avala le premier morceau. De faute en faute on arrive à l'habitude. Les Compagnons d'Ulysse sont ravalés à Tétat de brute, ils refusent d'en sortir et se complaisent dans cet esclavage des sens. Quand on est esclave du vice, il faut une grande leçon pour que la conscience se fasse entendre malgré le vacarme des passions. Le Vautour était en train de plumer une Alouette lorsqu'il demeura enveloppé sous le même rets.
Oiseleur, laisse-moi, dit-il en son langage.
Je ne t'ai jamais fait de mal.
L'oiseleur repartit : Ce petit animal
T'en avoit-il fait davantage?
La faim est la cause ou le prétexte de la plupart des actions inspirées par la nature. Le nécessaire est plus facile à trouver qu'on ne le pense. Lt Marchand, le Gentilhomme, le Pâtre et le Fils du roi échouent sur une terre inconnue ; le marchand connaît l'arithmétique, le fils du roi la politique, et le gentilhomme le blason : voilà des ressources bien précaires pour vivre ; c'est le pâtre qui pourvoit à l'urgence, en allant faire des fagots qu'il vend incontinent. Ce gain sauve la vie de ses compagnons de voyage.
Il importe de savoir ce que l'on mange. Le Rat espère se régaler de V Huître, qui semble aspiref les rayons du soleil;
il s'approche, allonge le couj puis il est pris par les écailles qui se ferment. Sans sa ruse, le Renard aurait payé cher un mouvement de concupiscence.
Le Renard se souvient de la leçon. Un jour qu'il avait faim, il aperçut au haut d'une treill^^des Raisins, mûrs apparemment. Il se résigna en philosophe et dit ; Ils sont trop verts et bons pour des goujats.
Il ne faut pas être trop difficile. Le Héron compte sur une pêche excellente; il laisse passer tanches, goujons; il les dédaigne ; à la fin il ne vit plus de poisson, et sa délicatesse se trouva très heureuse de rencontrer un limaçon. Le Milan aurait préféré une autre proie au Rossignol ; celui-ci eut beau chanter, il n'obtint pas grâce, car Ventre affamé na point d'oreilles.
Le Renard vit chichement , il ne s'en porte que mieux. Le Loup mange gloutonnement; cela lui vaut une belle indigestion ; il aurait péri, si la Cigogne n'avait passé à propos pour lui retirer l'os qui l'étranglait. La Belette entrée dans un grenier est l'image de la Gourmandise ; elle profite si bien de l'occasion qu'elle dévore pour le passé, le présent et l'avenir, et qu'elle arrive en cinq ou six jours à l'impotence de l'obésité, qui est telle qu'elle ne peut plus sortir de l'endroit où elle est entrée. Le gourmet qui se fait un dieu de sa panse et qui est indifférent à tout ce qui ne doit pas contribuer à son plaisir, ce serait le Rat qui s'est retiré du monde, pour épuiser les délices de l'estomac dans un firomage de Hollande.
Pareil égoïsme se rencontre dans les basses classes. Pour se préserver de la pluie, le Passant entre dans un réduit au moment où un Satyre et ses enfants allaient prendre leur repas; on l'invite, il accepte, mais il souffle sur ses doigts pour se réchauffer, il souffle aussi sur son
plat pour le refroidir : c'était naturel ; néanmoins ce fut un prétexte pour le Satyre de le congédier.
Le Renard invite la Cigogne qui lui rend plus tard sa politesse. Ce Renard rappelle le Spartiate par le brouet noir qui remplit l'assiette. La Cigogne offre une collation athénienne où la beauté du service relève le goût de la viande, qui sent bon, qui est bien mise en menus morceaux.
L'orgueil du Renard est écrasé par l'orgueil de la Cigogne, parce que l'Athénien a plus d'esprit que le Spartiate. Le Rat de ville et le Rat des champs, c'est la table romaine, Mécène recevant Horace qui ne quitterait pas Rome si la poésie ne l'attirait pas vers la solitude. Il faut prendre le Jardinier et son Seigneur pour type de la table féodale. Ce paysan va lui-même prier son Seigneur de l'honorer de sa visite et de sa protection. Le Seigneur arrive avec ses gens, flaire partout, caresse la fille, et commande le déjeuner. Alors on fricasse, on se rue en cuisine. On tâte de tout, on déguste tout. C'est le Seigneur qui s'est établi le maître de la maison. Chiens, chevaux, valets, gens du dedans, gens du dehors, satisfont leur appétit et ne se quittent que pour faire vacarme et dégât. La table bourgeoise est aussi abondante, mais plus tranquille. C'est à l'esprit à marquer l'égalité que la vanité oublie quelquefois. Exemple le Rieur et les Poissons.
Dans tous les repas qui se succèdent à l'infini, l'eau est l'unique boisson des animaux ; ils n'en abusent pas ; ils ne lui imputent ni débilité, ni maladie. On ne rencontre qu'un cas d'ivresse, c'est VIvrogne,
VHomme a pourtant la conscience^ c'est Vltnage qu'il voit chez lui, qu'il rencontre sur toutes ses voies, et qu'il retrouve jusque dans la solitude où il espère se retirer. Il n'y restera pas. VOurs et V Amateur des jardins se lassent vite d'être solitaires. C'est qu'il est delanature de l'Homme et de l'Animal de vivre en société. L'animal que la crainte oblige le plus à se cacher, c'est le Lièvre^ toujours ^wto.r, toujours inquiet, Vanimal mélancolique par excellence.
La première société se rencontre dans la famille. Cela commence ordinairement par l'Amour. Si l'on en croit Y Amour et la Folie, l'Amour est un être aveugle ; quel qu'il soit, on le connaît toujours assez tôt et assez tard. Tircis s'imagine apprendre à Amarante les douceurs et les tourments de l'Amour ; elle ignore le nom, mais elle sait bien la chose, car elle aime déjà Clidamant. Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter, l'Amour se moque de leurs attributions différentes et s'engage à montrer tout. Le lÂon amoureux n'hésite point à se laisser rogner les griffes et les dents pour obtenir la main de son amoureuse. Daphnis brûle d'amour pour Alcidamure, mais elle dédaigne ses hommages ; il lui lègue tout ce qu'il possède et meurt de désespoir ; Alcidamure se rit de ce trépas, mais un accident lui -enlève la joie et la vie. VHomme entre deux Ages et ses Deux Maîtresses hésite longtemps ; il est recherché par deux veuves d'un âge différent; la jeune lui arrache tous les cheveux blancs, et la vieille ne lui laisse aucun cheveu noir; quand il se trouve parfaitement tondu.
il congédie les prétendantes et se voue à la perpétuité du célibat. La Fille compte sur le temps pour faire l'union la mieux assortie; elle remercie tous les candidats, attendant continuellement mieux ; les années arrivent, et il ne se présente plus personne ; après avoir été si difficile, elle est très heureuse de mettre la main sur un malotru. La Souris métamorphosée en Fille ne s'allie qu'à Un Rat. Les Deux Coqs convoitent la même poule, Hélène; il se battent pour en avoir la possession ; le plus fort l'emporte, et s'enivre de son triomphe, mais un vautour rabat son orgueil dans ses ongles ; alors le coq vaincu revient de la cachette où il restait confus, et mérite les faveurs de la jeune veuve.
Tout n'est pas rose dans le mariage. La Perdrix reçut d'horriblfes coups de bec des Coqs avec lesquels elle cohabitait; d'abord elle s'en affligea, puis elle s'en consola, dans la pensée que la nature le voulait ainsi. La compagne du Singe atant soupiré d'avoir été battue, qu'enfin elle mourut. La Laitière paraît en avoir été quitte pour la peur, quand elle s'excusa à son mari d'avoir renversé son Pot au lait. Le Mal Marié eut pour moitié une femme querelleuse, avare, jalouse ; pour la corriger, il l'expédia à la campagne ; elle en revint avec les mêmes défauts et des ennemis de plus ; à bout de patience, il la renvoya. Au contraire, une Femme avait pour mari un Ivrogne qui altérait sa santé, son esprit et sa bourse.
Un jour que celui-ci, plein du jus de la treille, , Avoit laissé ses sens au fond d'une bouteille, . Sa femme l'enferma dans un certain tombeau.
Là, les vapeurs du vin nouveau Cuvèrent à loisir. A son réveil il treuve L'attirail de la mort -à l'entour de son corps,
Un luminaire, un drap des morts.
— Oh 1 dit-il, qu'est ceci ? Ma femme est-elle veuve ?
Là-dessus son épouse, en habit d'AIecton, Masquée, et de sa voix contrefaisant le ton.
Vient au prétendu mort, approche de sa bière. Lui présente un chaudeau propre pour Lucifer. L'époux alors ne doute en aucune manière
Qji'il ne soit citoyen d*enfer.
— Quelle personne es-tu ? dit-il à ce fantôme.
— La cellérière du royaume
De Satan, reprit-elle, et je porte à manger A ceux qu'enclôt la tombe noire.
Le mari repart sans songer :
— Tu ne leur portes pointa boire?
Heureusement le mariage offre beaucoup de moyens de rapatriage. Le Mari qui se plaignait de la froideur de sa Femme, fut étonné et heureux de la voir se jeter avec passion entre ses bras, un jour que le bruit qu'elle entendit lui fit craindre l'invasion et le rapt, de la part d'une bande de voleurs. Il offrit sa fortune et son logis au Voleur, pour mieux savourer la surprise d'une satisfaction qu'il n'osait plus désirer.
Homme ou femme, on garde dans le mariage le naturel qu'on avait auparavant. La Chatte métamorphosée en Femme a beau avoir pour mari le meilleur des hommes, elle l'oublie dés qu'une souris rôde quelque part, afin de la dévorer. Si un mari a un Secret, ce n'est pas à la discrétion de sa Femme qu'il le doit confier. Pour éprouver sa femme, un mari s'avisa de lui confier, sous le secret, qu'il souffrait beaucoup et qu'il avait accouché d'un œuf. L'épouse s'empressa de conter, sous le secret, l'aventure à sa voisine, qui en fit part, de même sous le secret, à une autre voisine. A force de rouler de bouche en bouche de voisine, l'œuf centupla dans la journée, et aurait pu fournir de quoi faire une omelette à Gargantua .
On a beau médire de la femme, elle est indispensable dans le ménage. La femme renvoyée par le Mal Marié tient bien sa maison, met tout en ordre, utilise le temps et les gens. Même économie dans la Vieille qui est célibataire ou veuve ; ses Deux Servantes sont admirablement occupées. La Laitière doit être un trésor pour son pauvre mari. Le Fermier compte sur son Chien pour garder son logis; quand il se réveillera, il trouvera son poulailler dévalisé, car il a oublié de fermer la porte. La femme du Mal Marié, et la Vieille aux Deux Servantes n'ont 'point commis de pareille faute.
C'est à cause de tout l'avantage que procure une union plus ou moins mal assortie que les secondes noces sont assez communes. Le Singe faisait assez mauvais ménage, il battait si bien sa compagne, qu'elle mourut de ses coups ; à peine veuf, il remplace la défunte. Ce sont deux veuves qui se sont disputé l'honneur d'épouser Y Homme entre deux Ages, Le Lion n'eut pas de répugnance à prendre en considération les raisons de consolation et de résignation, après avoir fait les Obsèques de la Lionne, suivant le cérémonial des cours. La Jeune Veuve pleura son mari; elle s'accoutuma à sangloter ; à la fin elle voulut bien accueillir les compliments de condoléance, les propositions de mariage que son père lui offrit pour soulager sa peine. Elle fut la première à lui demander à quelle époque et pour quel homme elle convolerait en secondes noces.
VHyménée et V Amour, voilà un second Cantique des Can-^ tiques. C'est l'une des dernières Fables ; elle donne le goût du mariage au célibataire comme au veuf. On doit la regarder comme le fruit de l'expérience, la sagesse de la vieillesse. Les avantages et les inconvénients du mariage et du célibat étant mis en parallèle, il résulte que le ma-
riage est préférable au célibat ou au veuvage sans dignité ni sujet. Ce dernier isolement recevra, en dehors iesFables, une leçon. définitive dans l'apothéose de Philémonet Baucis, ce couple si parfait qui finit comme le soir d'un beau jour.
Le caractère du Père et de la Mère est plus satisfaisant que celui de TÉpoux et de l'Épouse.
Que fait le Père en face du trépas ?
Q}iand, aux bois,
Le bruit des cors, celui des voix N*a donné nul relâche à la fuyante proie,
Qp'en vain elle a mis ses e£Forts
A confondre et brouiller la voie, L'animal chargé d'ans, vieux cerf et de dix cors. En suppose un plus jeune, et Toblige, par force, A présenter aux chiens une nouvelle amorce. Qpe de raisonnements pour conserver ses jours!
Le Cerf sacrifie la jeunesse pour vieillir ; la Perdrix s'expose à tout pour la conservation de sa famille.
Quand la perdrix
Voit ses petits En danger, et n'ayant qu'une plume nouvelle Qui ne peut fuir encor par les airs le trépas, Elle fait la blessée, et va traînant de l'aile, Attirant le chasseur et le chien sur ses pas, Détourne le danger, sauve ainsi sa famille ; Et puis quand le chasseur croit que son chien la pille. Elle lui dit adieu, prend la volée et rit De l'homme qui, confus, des yeux en vain la suit.
Dans les Deux Perroquets se manifestent deux caractères de Père. Quand le Perroquet voit son enfant tué par le Fils du roi pour avoir égratigné un moineau, il crève les yeux
au meurtrier et s'enfuit de la cour, plutôt pour échapper à la colère du roi dont il est le favori, que pour pleurer son isolement. Le Roi est peu affligé de l'accident de son fils, et n'est préoccupé que de l'idée de faire revenir le Perroquet fugitif et de lui donner toutes les assurances de pardon.
Rien n'égale le chagrin de la Mère à la perte de sa géniture. Mère Lionne^ ne voyant plus son faon, poussa un tel rugissement, que le 'sommeil abandonna tout animal de la forêt.
L*Oars enfin lui dit : Ma commère,
Un mot, sans plus. Tous les enfants
Qjii sont passés entre vos dents
N*s«voient-ils ni père ni mère ?
- — Ils en avoient. — S'il est ainsi, Et qu'aucun de leur mort n'ait nos têtes rompues,
Si tant de mères se sont tues,
Qjie ne vous taisez- vous aussi?
— Moi me taire? moi, malheureuse!
Ah! j'ai perdu mon fils, il me faudra traii!er
Une vieillesse douloureuse!
Pour se venger de V Aigle, qui lui avait refusé la vie de son voisin et compère Jean Lapin,
L'Escarbot, indigné, Vole au nid de l'oiseau, fracasse en son absence Ses œufsj ses tendres œufs, sa plus douce espérance J
Pas un seul ne fut épargné.
L'Aigle étant de retour, et voyant ce ménage, Remplit le ciel de cris, et pour comble de rage, Ne sait sur qui venger le tort qu'elle a souffert. Elle gémit en vain ; sa plainte au vent se perd* Il fallut pour cet an vivre en mère affligée. L'an suivant, elle mit son lit en lieu plus haut.
UEscarbot prend son temps, fait faire aux œufs le saut. La mort de Jean Lapin derechef est vengée.
Le second deuil fut tel que Técho de ces bois ' N'en dormit de plus de six mois.
Pour prévenir un semblable malheur, Mère Hibou s'adressa à V Aigle et obtint de sa clémence qu'il épargnerait sespetits, qu'elle lui signala comme une perfection de famille, au point qu'on n'aurait pas mieux parlé de ces Deux Pigeons y qui sont un modèle de fraternité. L'illusion de la mère fut cause que l'Aigle ne reconnut pas les monstres de hiboux; aussi les croqua-t-il. Avant de s'absenter, la Chèvre recommande au Chevreau de n'ouvrir la porte qu'à quiconque répéterait le mot d'ordre ; le Loup a entendu ce mot et le récite ; le Chevreau regarde et demande que le visiteur montre patte blanche, s'il veut qu'on le reçoive. Alors le Loup part et le Chevreau reste tranquille, grâce à la précaution de la Mère. V Alouette sauve aussi plusieurs fois ses Petits, parce qu'elle les avertit de ne pas bouger, et d'écouter ce que dirait le Maître d'un champ; c'est sur ces paroles qu'elle règle sa conduite et qu'elle pourvoit au salut de son nid. V Hirondelle étend sa sollicitude sur tous les Petits Oiseaux; plusieurs seront punis pour s'être moqués de son expérience et de ses prophéties.
La préoccupation de la Mère pour les Petits est permanente et universelle ; celle du Père semble accidentelle et bornée. Le Laboureur, avant de mourir, avertit stsEnfants qu'ils doivent conserver leur héritage, et qu'en piochant bien, ils trouveront un trésor caché dedans. Le Vieillard^ sur le point de quitter la vie, prouve à ses Enfants que c'est de leur union que dépendra le bonheur comme la fortune de leur avenir. Un père laisse après lui trois filles, l'une buveuse, l'autre coquette, et la dernière avare parfaite;
il faudra la sagacité à! Esope pour expliquer le Testament équivoque qui fixait le sort de ces héritières.
Tout chef de famille ou de maison doit avoir de bonne heure travaillé à l'Éducation de tout ce qui lui appartient. Voici l'effet de Y Éducation sur deux chiens de bonne race : l'un conserve et augmente son apanage et mérite par son adresse, son activité, ses victoires innombrables, d'être acclamé dans les forêts comme le premier César que la gent chienne ait eu; au contraire, son frère dégénère, comme les cadets, s'abaisse, se ravale, sert de Laridon dans les cuisines et ne fait souche qu'à des tournebroches.
Plus ou moins d'instruction est nécessaire. Le Chien qui quitte sa proie pour l'Ombre^ pense après se noyer. Les Deux Chiens qui veulent à toute force posséder ÏAne Mort, périssent en buvant l'eau qui les en sépare. L'Owrj grille d'en finir avec la mouche qui trouble le sommeil de l'Amateur des jardins ; il empoigne un pavé, le lance avec ardeur, et casse la tête de Thomme, en écrasant la mouche. VAtie a l'espoir de surpasser le Petit Chien en caresses, et de devenir le favori de la maison ; il chante le moins mal possible et étend la patte la plus usée, la plus douce sur la peau de son maître ; son ambition lui vaut une volée de Martin- Bâton. VHomme a l'imprudence d'écouter les moyens de défense de la Couleuvre; ce plaidoyer allait devenir dangereux, quand une justice sommaire arrêta le débat. Le Villageois a pitié d'un Serteut qu'il trouve sur la neige dans
un état voisin de la mort ; il l'emporte, le réchauffe près de son foyer; mais cet animal ne revient à la vie que pour tenter de sauter sur son bienfaiteur, son sauveur, son père, qui n'échappa à une piqûre mortelle qu'en tranchant la tête du Serpent. Dans le Berger et le Roi, il est question d'un voyageur qui s'empresse de remplacer le fouet qu'il a perdu par un serpent qui n'était qu'engourdi ; au premier mouvement, le serpent s'agite et recouvre la liberté en se débarrassant de son nouveau maître au moyen de son venin. Le Dauphin allait débarquer le Singe qu'il avait pris pour un homme ; le Singe se vante de connaître Athènes et ses habitants, il prend le Pirée pour un homme; le Dauphin, revenu de son illusion, jette à l'eau le Singe, si fat, si ignorant. La Tortue voyageait vers l'Amérique ; Deux Canards la transportaient, grâce à un bâton passé dans son bec ; pour répondre aux compliments qui s'élevaient jusqu'à ce trône aérien, elle parle ; immédiatement elle tombe en morceaux. Il en coûtera cher au Loup pour s'être laissé persuader que la lune montrée par le Renard au fond d'un puits est un fromage délicieux.
Au contraire, de Deux Aventuriers qui trouvent un Talisman dans leur voyage, c'est celui qui le lit et le comprend qui en tirera parti, car, en suivant la lettre et l'esprit de la prédiction, il continue sa route ; de pèlerin pauvre et inconnu, il sera improvisé roi.
Tel est Y Avantage de la Science, qu'elle est un trésor permanent ; le Financier .perd sa fortune, mais le savoir augmente avec l'étude et le temps.
Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter apprennent que l'Éducation religieuse est la meilleure et s'adapte à toutes les conditions.
Pour que l'Éducation fructifie, il faut qu'elle tombe sur
98 'la FOKTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE
un naturel heureux, car les différences sont infinies dans les genres, dans les espèces, dans les individus.
Le Singe avec le Léopard
Gagnoient de l'argent à la foire.
Ils affichoient chacun à part.
L'un d'eux disoit: Messieurs, mon mérite et ma gloire Sont connus en bon lieu : le roi m'a voulu voir.
Et si je meurs, il veut avoir Un manchon de ma peau, tant elle est bigarrée.
Pleine de taches, marquetée
Et vergetée, et mouchetée.
La bigarrure plaît : partant chacun le vit.
Mais ce fut bientôt fait ; bientôt chacun sortit. Le Singe de sa part disoit : Venez, de grâce. Venez, messieurs ; je fais cent tours de passe-passe. Cette diversité dont on vous parle tant Mon voisin Léopard l'a sur soi seulement :
Moi, je l'ai dans l'esprit. Votre serviteur Gille,
Cousin et gendre de Bertrand, * Singe du pape en son vivant,
Tout fraîchement en cette ville Arrive en trois bateaux, exprès pour vous parler, Car il parle, on l'entend : il sait danser, baller.
Faire des tours de toute sorte.
Passer en des cerceaux : et le tout, pour six blancs i* Non, messieurs, pour un sou i si vous n'êtes contens. Nous rendrons à chacun son argent à la porte. Le Singe avoit raison. Ce n'est pas sur l'habit Qpe la diversité me plaît ; c'est dans l'esprit : L'une fournit toujours des choses agréables, L'autre, en moins d'un moment, lasse les regardans.
Le Charlatan a beau se vanter de posséder le secret de rendre disert un badaud, un manant, un rustre, un lourdaud, même un animal, et de faire d'un âne un orateur, personne ne le croit, quoiqu'il ne demande que dix ans
pour livrer toute cette éducation. Si l'Ane portant des reliques s'imagine qu'on l'adore, le premier venu lui arrache vite ses illusions.
L'homme veut pénétrer les mystères des causes ; son orgueil reçoit échecs sur échecs : ainsi, poussé par le Renard^ le Loup s'avance hardiment pour lire un nom sur la semelle du Cheval; celui-ci lui dessert un coup de pied, lui casse quatre dents, et le laisse sanglant et gâté. V Astrologue se laisse tomber dans un puits y en cherchant dans les astres ce qui ne le regarde point. Le bon sens du peuple traite de folie les travaux et les spéculations de l'esprit, les systèmes et les contradictions de la philosophie, qui ne tournent ni à l'utilité ni à l'agrément de la société. De là les Abdéritains priant Hippocrate de visiter et de soigner Démocrite, qui connaît l'univers et ne se connaît pas luimême, ignorant ainsi la première chose que Ton doive étudier.
Il en coûte cher d'exercer des métiers qu'on ne connaît pas. Le Loup se vante, en bon écolier d'Hippocrate, de deviner et de guérir toutes sortes de maux ; le Cheval le prend au mot et se plaint d'un aposthume sous le pied ; le Loup approche, aussitôt le Cheval lui lâche une ruade qui lui met en marmelade les mandibules et les dents. Le Philosophe scythe hante un jardinier grec qui taillait les arbres avec art et utihté ; il n'en comprend pas les raisons ; revenu chez lui, il prend la serpe et coupe les branches à tort et à travers, sans observer temps ni saison, au point que tous ses arbres languirent et tombèrent.
Quelque teinture des sciences fait d'un esprit lourd- un pédant ennuyeux. V Enfant tombe dans l'eau en badinant sur le bord de la Seine ; le Maître d'école passe ; au lieu de voler au secours immédiatement, il fait un sermon à trois
points, et ne sauve Timprudent que lorsqu'il n'a plus rien à lui dire. Le Maître d'un Jardin surprend Y Écolier qui, depuis longtemps, lui dérobait fleurs et fruits, et gâtait tous ses arbres; il porte plainte au maître de la classe. Le Pédant amena sur les lieux tout ce qu'il avait d'élèves, pour faire en leur présence un châtiment exemplaire. Il entreprit une harangue bourrée de Virgile et de Cicéron; ce discours donna le temps à la bande d'abîmer tout le jardin.
Le Geai paré des plumes du Paon devient la risée des geais et des paons. Les mots dont le génie fait autant de plumes de paon n'entrent dans l'esprit de celui qui prétend forcer la nature, que pour le rendre la pire espèce de sots. L'esprit naturel profite de tout. Voilà le Fou qui vend la Sagesse; il trouve amateurs, quoiqu'il ne trafique que d*un fil de deux brasses, accompagné d'un soufflet ; les uns se fâchent, les autres rient; un sage comprend Ténigme. Un Fou et un Sage se rencontrent ; le Fou jette des pierres au Sage ; celui-ci s'en débarrasse en lui offrant poliment un écu. Alors le Fou laisse le Sage s'esquiver, et recommence son train, croyant que chaque passant en fera autant; mais il ne tarda pas à être arrêté, échiné, assommé.
Ceux qui ont le goût difficile sont souvent injustes. Ceux qui ont du tact se trompent rarement. Devant le Buste, effort de la Sculpture, le Renard s'écrie ; Belle tête, mais de cervelle point. D'un mot le Renard sépare le faiseur de l'écrivain, le praticien de l'artiste, l'imitateur du créateur en toutes choses. Pour arriver à l'expression à travers les règles, il faut s'identifier avec son sujet, comme l'insinue le Lion à ceux qui admirent une peinture représentant le Lion abattu par V Homme, On s'élève jusqu'à l'idéal, si l'on choisit de grands sujets, et surtout si on aborde les mystères du culte. Le Statuaire exposa la Statue de Jupiter ; le
vulgaire jugea qu'il n'y manquait que la parole ; l'ouvrier méconnut son ouvrage, et frémit comme s'il eût été en face de Jupiter lui-même.
L'expérience est la meilleure des écoles. Il ne faut pas trop se fier aux apparences. Le Souriceau s'effraye des cris et de la pétulance du Cochet, qui ne lui fera jamais de mal, et il est tenté de se jeter fraternellement dans les bras du Chat, qui est son ennemi de naissance. Il ne faut pas non plus tenir trop compte des remarques du vulgaire. Le Meunier et son Fils portent eux-mêmes, comme un lustre, VAne qu'ils avaient à vendre ; les passants rient de ce convoi ; le Meunier détache son Ane, et le fait monter par son Fils ; de nouveaux passants rient encore ; le Meunier dit à son Fils de descendre, et prend sa place ; nouveaux passants, nouveaux éclats de rire ; alors le Père invite son Fils à se tenir en croupe derrière lui ; encore des passants, encore des risées. Enfin le Père et le Fils descendent et laissent l'Ane aller tranquillement. Cette quatrième méthode ne trouva pas grâce devant d'autres passants. Pour le coup, le Meunier se détermina à ne s'en référer qu'à son libre arbitre.
D'abord, jamais de présomption. V Aigle qui a perdu deux couvées, croit s'assurer contre le danger en déposant ses derniers œufs sur les genoux de Jupiter ; VEscarbot y laisse tomber une crotte ; alors Jupiter se remue, et les œufs dégringolent avec la crotte. Le Chasseur demande par quel chemin il ira le plus vite venger le chien qu'il
soupçonnait enseveli dans le corps d'un lion; ItLion paraît subitement, et le fanfaron s'adresse à Jupiter pour avoir quelque asile. Les Deux Compagnons vendent à bon prix la peau de VOurs encore vivant; il fallait le livrer, ils se mettent donc joyeusement en route; mais dés qu'ils aperçoivent l'Ours, l'un grimpe au faite d'un arbre et l'autre fait le mort ; l'Ours se retire sain et sauf, et les Deux Compagnons sont heureux de cette retraite. Le Berger obtient de son Troupeau le serment de ne plus s'écarter, et de se masser pour désespérer le Loup ; chefs, multitude, . agneaux, tout jure d'étouffer l'exterminateur du bon Robin Mouton ; peu après, le Loup survient, et tout s'enfuit. Dans le Conseil tenu par les Rats, il fut décidé à l'unanimité des voix qu'il fallait attacher le grelot autour du cou du fameux Chat Rodilardus, afin que ce bruit de grelot avertit de son approche; chacun s'excusa, dès qu'il fut question d'exécuter la loi, de sorte qu'on se quitta sans rien tenter. A l'instigation d'une souris, Ligue des Rats pour mettre en morceaux l'illustre Raminagrobis, le plus diable des chats ; équipage et fromage, on emploie tout pour la campagne ; on est assez nombreux pour cerner l'ennemi et l'attaquer de tous les points cardinaux; il a le temps de saisir la souris, on croit la lui arracher; le Chat gronde et s'avance avec intrépidité ; il n'en fallut pas davantage pour que les Rats battissent en retraite au pas accéléré. Le Cheval s'étant voulu venger du Cerf ne réussit qu'en recourant à l'adresse de l'homme ; mais l'homme jugea à propos de confisquer le Cheval comme le Cerf. La Grenouille remarque le Rat qui étalait son embonpoint sur les bords du marais ; elle l'attire par la promesse des merveilles d'un voyage qui sera suivi d'un festin ; mais contre le droit des gens et la foi jurée, elle essaye de le plonger au fond dfe l'eau afin de s'ëri
régaler, lorsqu'un Milan, spectateur du débat, Tavit la Grenouille et le Rat, et se ménage à souper chair et poisson. La Perdrix se raille du Lièvre voisin, qui va expirer, malgré sa légèreté de jambes, sous la dent d'un chien excellent, lorsqu'un Vautour la piétine sous ses serres cruelles. Le Chêne défie Touragan ; un coup de vent le brise, l'abat, et ménage le Roseau, qui plie et ne rompt pas. Le Renard a si rarement échoué, et si souvent triomphé de tous les obstacles, qu'en causant avec le Chat il se donne des airs d'infaillible ; le Chat écoute avec plaisir, mais doute ; une meute accourt, le Chat se fortifie sur les branches d'un arbre, et le Renard n'aura pour Platon et Xénophon que les deux chiens qui l'ont étranglé, sans façon, du premier bond.
Dans les contestations et les procès, il ne faut pas trop présumer de l'impartialité, des lumières d'un tiers. Les deux Plaideurs revendiquent l'usufruit de V Huître ; l'un allègue qu'il l'a vue le premier, et l'autre soutient qu'il l'a sentie avant de l'avoir vue ; arrive Perrin Dàndin, qui est prié de décider la question; il avale l'Huître et la gruge, puis remet une écaille à chacune des parties. Le Loup plaidant contre le Renard par-devant le Singe présente des débats d'audace et de ruse à la hauteur de la perspicacité du juge : le Singe connaissant la malice du demandeur et du défendeur, condamne celui-là comme calomniateur, parce qu'on ne l'avait pds vblé, et celui-ci comme menteur pour avoir nié d'avoir volé ce qu'il avait réellement pris.
La Belette s'empare du palais du Petit Lapin qui s'était absenté ; à son retour, le Lapin exige que la Belette évacue les lieux; il fonde son dire sur le droit de propriété, car il tenait sa maison du chef de son père Simon, fils et successeur de Pierre ; la Belette conteste ces titres, s*en moque et s'appuie, comme sur un roc, sur le privilège de l'occupation ; on s'entend enfin pour s'en rapporter au jugement de Raminagrobis, expert sur tous les cas; il feint d'être sourd, et engage les deux contendants à s'approcher prés de lui^ les arrête, puis les tue, puis les croque l'un et l'autre. Pour n'avoir pas voulu conserver l'union que le Père leur avait recommandée, les Enfants perdirent tous leurs biens, car ne pouvant obtenir l'égalité des partages, ils furent obligés de se mettre à la merci des gens d'affaires et des hommes de loi qui vivent des chicanes. Les trois filles dont l'avenir était assuré par un Testament y auraient eu la même infortune, si Esope, plus clairvoyant que tous les avocats, n'avait pas trouvé le sens de la lettre, ni conseillé de laisser à chacune des sœurs le lot qui lui agréait le moins, pour l'empêcher de le dissiper. En tout doute, un arbitre compétent n'est pas introuvable. Les Frelons et les Mouches à miel réclamaient quelques rayons de miel; une Guêpe est appelée à examiner la cause; Içs témoins comparaissent et font des dépositions contradictoires ; grand embarras pour la justice; une Abeille avance qu'il faut mettre au travail les deux adversaires ; les Frelons refusant le défi, la Guêpe sut à qui adjuger le miel. Le Juge Arbitre s'imagina qu'il parviendrait à abréger les procès, à supprimer les frais, en jugeant les différends sans récompense ; personne ne lui sut gré de son dévouement, chacun suspecta son impartialité, de sorte qu'il renonça à fixer la Discorde vagabonde.
Si la Discorde régne sur les esprits, la Guerre semble innée dans le cœur des animaux et des hommes.
Je vais citer un prince aimé de la victoire ; Son nom seul est un mur à l'empire ottoman :
C'est le roi polonois. Jamais un roi ne ment.
Il dit que, sur la frontière, Des animaux entre eux ont guerre de tout temps ; Le sang qui se transmet des pères aux enfants
En renouvelle la matière.
Ces animaux, dit-il, sont germains du Renard. Jamais la guerre avec tant d*art Ne s^est faite parmi les hommes, Non, pas même au siècle où nous sommes.
Corps de garde avancé, vedettes, espions.
Embuscades, partis, et mille inventions D'une pernicieuse et maudite science, Fille de Styx et mère des héros.
Exercent de ces animaux Le bon sens et l'expérience.
Le résultat de la guerre est la derniéi:e chose à laquelle on songe. La Grenouille voyant les Deux Taureaux combattre à qui posséderait une Génisse, prévoit que le vaincu ira cacher sa honte dans les roseaux où il écrasera vingt grenouilles par heure. Au contraire, le Lion s'en allant en guerre utilise l'Éléphant, l'Ours, le Renard, le Singe, et tire même parti de l'Ane et du Lièvre.
La guerre est permanente, parce qu'il y a entre les différentes espèces, comme de nation à nation, une antipathie éternelle. Le Combat des Rats et des Belettes commence
sans sujet; les Belettes remportent la victoire aux dépens des Rats, dont la déroute est complète ; la plupart des chefs périssent, le reste ne doit son salut qu'à la rapidité de la retraite. Les Loups et les Brebis se firent des propositions de paix ; elle fut conclue ; on donna des otages de part et d'autre ; les Louveteaux grandirent au milieu <ies Brebis ; sentant leurs forces, ils profitent d'une nuit pour étrangler les Chiens de garde, pour tuer la plupart des Agneaux et les emporter chez les Loups, qui étaient avertis d'avance de cette trahison dont ils se firent une fête, en se moquant de la crédulité des Brebis. La guerre civile chez la même espèce n'est pas moins atroce que la guerre étrangère d'espèce à espèce. A propos d'une carcasse de Chien, les Vautours se firent entre eux une guerre acharnée; les Pigeons eurent compassion de leur aveugle fureur, et ofirirent leur médiation pour arrêter la querelle ; on convint d'une trêve, on espéra la paix. La rage du sang revint aux Vautours ; ce fut pour tomber sur les Pigeons et en dépeupler les bourgades et les camps. La guerre intestine prend de grandes proportions, soit entre les Chiens et les Chats j soit de Chien à Chien et de Chat à Chat, pour une préférence du maître, pour un morceau de plus ou de moins à dévorer. On a même beau appartenir à la même race, la bête est étrangère si elle est d'une autre cité, voire d'une autre maison; en ce cas, c'est guerre étrangère sans fin, ni pitié.
Ce n'est point la paix qui domine dans les sphères politiques. L'Ane se trouve si bien dans le pré où le Vieillard l'a laissé se nourrir et se reposer, qu'il refuse d'en sortir, en témoignant la plus grande indifférence sur le caractère du maître qui l'emmènera de là. Il a le temps de se repentir. Il servira successivement un jardinier; puis, un corroyeur;
puis, un charbonnier ; et il pensera de chacun de ses Maîtres que c'est le pire. Les changements de gouvernement ^ amènent les même.s réflexions dans l'État chez les contribuables.
Les républiques ont toujours été peu nombreuses et ont duré moins longtemps que la plupart des dynasties. Les Grenouilles qui demandent un Roi montrent comment elles finissent.
C'est ce qui peut arriver dans la monarchie élective. L'un des Deux Aventuriers, qui avait deviné et suivi le sens du Talisman, tombe dans une assemblée du peuple ; personne ne l'avait ni vu ni connu, et on le proclame monarque au lieu du roi mort.
Il ne se fit prier que de la bonne sorte, Encor que le fardeau fût, dit-il, un peu fort.
On voit une autre élection royale dans le Renard, le Singe et les Animaux.
Si le roi a des goûts frivoles, ils peuvent lui devenir dangereux. Le Roi qui agréa le Milan, apporté par le Chasseur, faiUit perdre le nez sur lequel cet oiseau se cramponna. Les Deux Perroquets devinrent un sujet de désespoir pour le Roi et le Fils du Roi, dont ils étaient les favoris : le fils du roi ayant fait périr le jeune Perroquet qui avait battu son moineau, le vieux Perroquet s'en vengea en lui crevant les yeux. Un roi pour rire ne saurait régner qu'un jour de carnaval. Le Singe succéda au Lion, et ne le remplaça point. La monarchie élective ne saurait avoir la durée ni la prépondérance de la monarchie héréditaire.
Les Membres et VEstoniac se doivent la force et la vie, et périssent en môme temps.
Ceci peut s'appliquer à la grandeur royale .
Elle reçoit et donne, et la chose est égale.
Tout travaille pour elle, et réciproquement
Tout tire d'elle l'aliment.
Elle fait subsister l'artisan de ses peines, Enrichit le marchand, gage le magistrat, Maintient le laboureur, donne paie au soldat. Distribue en cent lieux ses grâces souveraines,
Entretient seule tout l'État,
Tel est le prestige de l'État, que tout ce qui en approche fiascine, mais pour devenir dangereux. Voilà les Deux Mulets ; l'un est chargé d'avoine, il voyage sans qu'on y fasse attention ; l'autre, glorieux de porter l'argent de la gabelle, caracole ; mais on l'arrête, on le bat, on l'assomme pour s'emparer de son argent. Dans le Combat des Rats et des Belettes, tous les chefs succombent les premiers à cause des insignes qui attirent les coups de l'ennemi. Le Geai se pare des plumes du Paon ; l'Ane se drape avec la peau du Lion ; le Loup ceint la houlette et endosse les vêtements du Berger; cette comédie de travestissements aboutit à une fin de drame. A force d'intrigues, on obtient des distinctions, on s'élève aux charges ; avec de la morgue, on se soutient quelque temps, mais une contenance gauche, un mot d'ignorance renversent l'incapacité et l'immolent aux huées du public. Les fautes des gouvernants sont la pâture des gouvernés. On respectera les Reliques, mais on se moquera, si c'est le dos de VAne qui leur sert d'autel.
Il arrive peut-être plus souvent à la faveur de l'État qu'à l'intrigue de l'Élection de déterrer le génie des affaires. Le Roi remarque que, tous les ans, le Berger retire de très notables sommes de l'administration habile de son troupeau; concluant du petit au grand, il le nomme Juge Souverain. Le Berger avait du bon sens, le reste vint ensuite.
Il ne fit aucune faute, car il était juste et intégre; il ne pouvait être impartial ni incorruptible, sans réprimer tous les abus de demandes et d'actions. Tous ceux qui avaient à souffrir de sa vertu l'accusèrent d'entasser un trésor dans le cabinet où il se retirait^ fréquemment pour travailler. Cédant aux calomnies des dénonciateurs, le Roi voulut que le Berger ouvrit, en sa présence, son coffre ; on n'y trouva que les habillements que le Berger avait quittés pour venir à la Cour, et qu'il demanda à reprendre à l'instant .
Un coup d'autorité fait plus que les paroles. Le Berger joue de la flûte pendant qu'Annette , l'idole de son cœur, pêche à la ligne ; il s'élève jusqu'au lyrisme pour engager \ts Poissons à se rendre les plus heureux esclaves du monde; enfin, il se fâche d'avoir perdu tant d'éloquence ; il tend un lonor rets, les Poissons sont pris et mis aux pieds de la bergère.
O vous, pasteurs d'humains, et non pas de brebis, Rois, qui croyez gagner par raison les esprits
D'une multitude étrangère, Ce n'est jamais par là que l'on en vient à bout ;
Il y faut une autre manière :
Servez-vous de vos rets, la puissance fait tout.
La parole est le rets des assemblées politiques. L'assistance est à la merci de tout orateur qui parle à la passion et à rintérêt du jour. Le Paysan du Dannbe étonna et domina tout le Sénat par l'éloquence avec laquelle il démontra les avantages de la paix ; on le créa patrice ; on voulut
JIO I.A l-ONIAIN'K 1:T IA COVIKDTH HTMAINK
que sa liaranguc lïit conservée dans les Archives; on nomma sur-le-champ de nouveaux préteurs pour réparer le mal commis par les anciens : c'est que les sénateurs voulaient jouir du butin de la Germanie ; ils auraient improvisé général le sublime parlçur, s'il avait demandé des alliés pour continuer une expédition qui aurait enrichi Rome. Dans le Conseil tenu par les Rats, un individu conseille d'attacher le grelot au cou de l'ennemi commun ; la proposition est votée d'urgence à l'unanimité. Dans la Ligue des Rats, on ne délibère pas, mais on proclame, à l'unanimité des voix, la lutte à outrance contre l'ennemi commun. Mais tout l'ordre s'insurge comme un seul homme, si on s'avise de solliciter un sacrifice de chaque individu; le Renard ayant la queue coupée est couvert de huées, quand il essaye de convaincre l'assemblée des Renards de subir la même mutilation ; on l'eût comblé d'éloges, s'il eût été question de couper la queue de toute autre espèce d'animal, même le misérable bout de queue de l'Éléphant. Le Pouvoir des Fables confirme que le succès de la parole n'est probable et sûr qu'en s'attachant à l'instinct de la passion et de l'intérêt.
Le Lion est l'emblème de la royauté. V Éléphant et le Rhinocéros sont en dispute du pas et des droits de l'empire; aucun animal ne discute sur la présidence du Lion. Le Pâtre et le Chasseur défient le Lion absent; à son" aspect, ils s'adressent à Jupiter pour en être miraculeu-
i.A lONTAINh: KT I.A COMHDIl- Hl'MAlN'E III
sèment délivres. L'honiiiie n'aura de puissance que sur le Lion amoureuXy parce que Tamour rend aussi faibles que crédules tous les amoureux. Dans le Tribut envoyé par les Animaux à Alexandre, il s'abaisse, mais pour se relever et régner sur tout animal.
Même tout jeune, le Lion parait redoutable à quiconque a deviné son caractère.
Voici la Cour du Lion :
Sa Majesté Lionne un jour voulut connaître De quelle nation le ciel l'avoit fait maître.
Il manda donc par députés
Ses vassaux de toute nature,
Envoyant de tous les côtés
Une circulaire écriture
Avec son sceau. L'écrit portoit
Qu'un mois durant le roi tiendroit
Cour plénière, dont l'ouverture
De voit être un fort grand festin,
Suivi des tours de Fagotin.
Par ce trait de magnificence, Le prince à ses sujets étaloit sa puissance.
En son Louvre il les invita.
Qjiel Louvre ! un vrai charnier, dont l'odeur se porta D'abord au nez des gens. L'Ours boucha sa narine : Il se fût bien passé de faire cette mine.
Sa grimace déplut : le monarque, irrité, L'envoya chez Pluton faire le dégoûté.
Le Singe approuva fort cette sévérité, Et, flatteur excessif, il loua la colère Et la griffe du prince, et l'antre, et cette odeur
Il n'étoit ambre, il n'étoit fleur Qui ne fût ail au prix. Sa sotte flatterie Eut un mauvais succès, et fut encor punie.
Ce Monseigneur du Lion-là
Fut parent de Caligula.
Le Renard étant proche : Or çà, lui dit le sire,
na LA FOKTAINE ET LA COMÉDiE HUMAINE
Qpe sens- tu ? dis-le-moi : parle sans déguiser.
L'autre aussitôt de s'excuser.
Alléguant un grand rhume, il ne pou voit que dire
Sans odorat. Bref, il s'en tire.
Le Renard profita de la leçon, quand le Lion malade eut envie de revoir Télite de ses sujets.
De par le roi des animaux,
Qiii dans son antre étoit malade,
Fut fait savoir à ses vassaux
Que chaque espèce, en ambassade,
Envoyât gens le visiter,
Sous promesse de bien traiter
Les députés, eux et leur suite,
Foi de Lion très bien écrite,
Bon passe-port contre la dent,
Contre la griffe tout autant.
L'édit du prince s'exécute ;
De chaque espèce on lui députe.
Les Renards gardent la maison ;
Un d'eux en dit cette raison :
Les pas empreints sur la poussière Par ceux qui s'en vont faire au malade leur cour^ Tous, sans exception, regardent sa tanière :
Pas un ne marque le retour ;
Cela nous met eu méfiance.
Qpe Sa Majesté nous dispense ;
Grand merci de son passe-port.
Je le crois bon]; mais dans cet antre
Je vois fort bien comme l'on entre
Et ne vois pas comme on en sort.
Il est probable que tout se passa fort bien de part et d'autre, car les animaux s'enjpressérent de venir respectueusement honoi'er les Obsèques de la Lionne. De là ces mots du Cerf :
Convtrsant avec ceux qui sont saints comme moi, Laisse agir quelque temps le désespoir du roi :
J'y prends plaisir. A peine on eut ouï la chose Qp'on se mit à crier : Miracle 1 Apothéose 1 Le Cerf eut un présent, bien loin d'être puni.
Le Lion n'est pas resté aveugle dans l'exercice d'un pouvoir absolu. A l'instinct de ses droits il voulut joindre la connaissance de ses devoirs.
Le Lion, pour bien gouverner, Voulant apprendre la morale.
Se fit, un beau jour, amener Le Singe, maître es arts chez la gent animale. La première leçon que donna le régent Fut celle-ci : Grand Roi, pour régner sagement,
Il faut que tout prince préfère Le zèle de l'État à certain mouvement Qu'on appelle communément Amour-propre ; car c'est le père, C'est l'auteur de tous les défauts Que l'on remarque aux animaux.
Vouloir que de tout point ce sentiment vous quitte, Ce n'est pas chose si petite Qu'on en vienne à bout en un jour :
C'est beaucoup de pouvoir modérer cet amour.
Par là votre personne auguste N'admettra jamais rien en soi De ridicule ni d'injuste.
Donne-moi, repartit le roi, Des exemples de l'un et l'autre.
Toute espèce, dit le docteur, Et je commence par la nôtre, Toute profession s'estime dans son cœur, Traite les autres d'ignorantes, Les qualifie impertinentes, Et semblables discours qui ne nous coûtent rien. L'amour-propre, au rebours, fait qu'au degré suprême On porte ses pareils; car c'est un bon moyen De s'élever aussi soi-même.
De tout ce que dessus j'argumente très bien Qu'ici-bas maint talent n'est que pure grimace, Cabale, et certain air de se faire valoir Mieux su des ignorants que des gens de savoir.
Cette instruction, appuyée sur l'exemple des Deux Anes se prônant l'un l'autre, jeta les racines des idées qu'on trouve dans les Animaux malades de la peste.
Le Lion tint conseil, et dit : Mes chers amis.
Je crois que le ciel a permis
Pour nos péchés cette infortune.
Que le plus coupable de nous Se sacrifie aux traits du céleste courroux ; Peut-être il obtiendra la p:uérison commune.
L'histoire nous apprend qu'^n de tels accidents
On fait de pareils dévoûments.
Ne nous flattons donc point : voyons sans indulgence
L'état de notre conscience.
Pour moi, satisfaisant mes appétits gloutons.
J'ai dévoré force moutons.
Que m'avoient-ils fait? Nulle offense.
Même il m'est arrivé quelquefois de manger
Le berger.
Je me dévoûrai donc, s'il le faut; mais je pense Qu'il est bon que chacun s'accuse ainsi que moi : Car on doit souhaiter, selon toute justice,
Qiie le plus coupable périsse. — Sire, dit le Renard, vous êtes trop bon roi; Vos scrupules font voir trop de délicatesse.
Eh bien! manger moutons, canaille, sotte espèce, Est-ce un péché? Non, non. Vous leur fîtes, seigneur,
En les croquant, beaucoup d'honneur;
Et quant au berger, l'on peut dire
Qu'il étoit digne de tous maux, Étant de ces gens-là qui sur les animaux
Se font un chimérique empire. Ainsi dit le Renard ; et flatteurs d'applaudir.
On n'osa trop approfondir Du Tigre, ni de l'Oufs, ni des autres puissances
Les moins pardonnables offenses :
Tous les gens querelleurs, jusqu'aux simples mâtins, Au dire de chacun, étoient de petits saints.
L'Ane vint à son tour et dit : J'ai souvenance
Qu'en un pré de moines passant, La faim, l'occasion, l'herbe tendre et, je pense,
Quelque diable aussi me poussant, Je tondis de ce pré la largeur de ma langue ; Je n'en avois nul droit, puisqu'il faut parler net. A ces mots, on cria haro sur le baudet.
Un Loup, quelque peu clerc, prouva par sa harangue Qu'il falloit dévouer ce maudit animal, Ce pelé, ce galeux, d'où venoit tout le mal.
Manger l'herbe d'autrui ! quel crime abominable !
Rien que la mort n'étoit capable D'expier son forfait. On le lui fit bien voir.
Ainsi le Lion s'humilie, s'accuse, et offre sa vie pour le salut commun. Après, il s'efface devant un préjugé religieux sur lequel il ne peut rien, malgré son omnipotence. 11 n'y a que le Christianisme qui ait la notion exacte de l'holocauste, et qui soit capable de supprimer tous les sacrifices. C'est la masse qui l'emporte sur toute puissance; dans une assemblée, les pervers triomphent par l'audace et immolent le plus inoffensif dont les qualités leur sont suspectes, parce qu'elles les accusent.
A part le conseil de salubrité publique, le Lion commande plutôt qu'il ne parle.. Quand il est en société avec la Génisse, la Chèvre et la Brebis, il a Tair de dominer la noblesse, la bourgeoisie et la plèbe, qui écoutent et se taisent. Il croit que tout lui appartient, parce qu'il est la personnification de l'État. Avec un mot, on a toujours régné sur les masses. Il y a un temps où, avec la Raison, on détruit ou ravit tout ce qu'on veut. A une autre époque
Il6 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE
c'est avec le nom du Peuple qu'on destitue tous les fonctionnaires pour prendre leurs places. L'autorité reste à peu prés aussi forte ; seulement, elle change de nom avec les personnes.
Le Lion s'en allant en guerre justifie par son bon sens l'empire qu'on lui reconnaît partout et sur tous.
Le Lion dans sa tête avoit une entreprise :
Il tint conseil de guerre, envoya ses prévôts,
Fit avertir les animaux.
Tous furent du dessein, chacun selon sa guise :
L'Éléphant devoit sur son dos
Porter l'attirail nécessaire.
Et combattre ^son ordinaire; . . L'Ours s'apprêter pour les assauts,
Le Renard ménager de secrètes pratiques.
Et le Singe amuser l'ennemi par ses tours.
Renvoyez, dit quelqu'un, les Anes, qui sont lourds. Et les Lièvres, sujets à des terreurs paniques. Point du tout, dit le roi ; je les veux employer : Notre troupe sans eux ne seroit pas complète. L'Ane effrayera les gens, nous servant de trompette, Et le Lièvre pourra nous servir de courrier.
Le Lion conserve sa sagacité, même avec VAne chassant.
Le roi des animaux se mit un jour en tête
De giboyer. Il célébroit sa fête.
Le gibier du Lion, ce ne sont pas moineaux.
Mais beaux et bons sangliers, daims et cerfs bons et beaux.
Pour réussir dans cette affaire.
Il se servit du ministère
De l'Ane à la voix de Stentor.
L'Ane à messer Lion fît office de cor.
Le Lion le posta, le couvrit de ramée.
Lui commanda de braire, assuré qu'à ce son Les moins intimidés fuiroient de leur maison. Leur troupe n'étoit pas encore accoutumée A la tempête de sa voix.
L'air en retentissoit d'un bruit épouvantable :
La frayeur saisissoit les hôtes de ces bois :
Tous fuyoient, tous tomboient au piège inévitable
Où les attendoit le Lion.
N*ai-je pas bien servi dans cette occasion?
Dit l'Ane, en se donnant tout l'honneur de la chasse. Oui, reprit le Lion, c'est bravement crié; Si je ne connaissois ta personne et ta race.
J'en serois moi-même effrayé.
Dans la Confession générale des Animaux, les fautes du Lion ne paraissent pas plus nombreuses ni plus graves que celles des autres. Il a fait grâce au Rat qui était tombé sous ses grifles ; il s'est contenté de terrifier d'un regard le Pâtre et le Chasseur fanfarons. En punissant sévèrement l'inconvenance de l'Ours et la dérision des flatteries du Singe, il a banni pour toujours le mauvais ton et la licence de sa cour. L'Aigle a été trois fois la dupe de l'Escarbot, et a fini par être la victime de la fausse nouvelle de la Chatte; la vanité a précipité de l'air la Tortue, qui s'y regardait comme une reine. Le Lion a conservé tout son crédit, au point qu'une Peau de lion, jetée sur un Ane, imposa longtemps. Les animaux qui avaient élu le Singe le destituèrent ; il sufiit d'une question de finance pour anéantir ce gouvernement provisoire.
Le Lion devenu vieux mourra malheureux, mais résigné; son dernier mot sera sublime et lui vaudra d'éternels regrets. Il a répugné à toucher le Pâtre isolé, le Chasseur épouvanté ; c'est à la Société Génisse, Chèvre et Brebis qu'il a enlevé les quartiers de cerfs ; c'est la compagnie Ane, Mulet, Cheval, Chameau et Singe qu'il a dépouillés du Trihut des Animaux expédié à Alexandre; c'est dans la Cour plénière qu'il décida de la dernière heure de l'Ours et du Singe, et qu'il toléra la réticence du Renard; c'est à
Il8 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE
tous les animaux qu'il abandonna le sort de TAne. Il fut seul aussi à justifier la conduite du Cerf aux Obsèques de la Lionne. Et c'est lorsqu'il est accablé de vieillesse, seul et impotent, que le Bœuf, le Cheval, ^le Loup et l'Ane viennent l'attaquer et l'achever.
Au contraire, lorsque le danger n'était pas imminent, et que la mort semblait éloignée, il y avait eu un grand concours de visites, de soins, de conseils pour prolonger la vieillesse du Lion. On lui aurait tout accordé dans la nature pour lui procurer quelques jours de plus.
Un Lion décrépit, goutteux, n'en pouvant plus Vouloit que Ton trouvât remède à la vieillesse. Alléguer l'impossible aux rois, c'est un abus.
Celui-ci, parmi chaque espèce, Manda des médecins : il en est de tous arts.
Médecins au Lion viennent de toutes parts ; De tous côtés lui vient des donneurs de recettes.
Dans les visites qui sont faites, Le Renard se dispense et se tient clos et coi. Le Loup en fait sa cour, daube, au coucher du roi. Son camarade absent. Le prince, tout à l'heure, Veut qu'on aille enfumer Renard dans sa demeure, Qu'on le fasse venir. Il vient, est présenté, Et sachant que le Loup lui faisoit cette affaire : Je crains. Sire, dit-il, qu'un rapport peu sincère
Ne m'ait à mépris imputé
D'avoir différé cet hommage :
Mais j'étois en pèlerinage.
Et m'acquittois d'un vœu fait pour votre santé.
Même j'ai vu, dans mon voyage.
Gens experts et savans, leur ai dit la langueur Dont Votre Majesté craint à bon droit la suite.
Vous ne manquez que de chaleur;
Le long âge en vous l'a détruite :
D'un Loup écorché vif appliquez-vous la peau
Toute chaude et toute fumante
Le secret sans doute en est beau Pour la nature défaillante.
Messire Loup vous servira, S'il vous plaît, de robe de chambre.
Le roi goûte cet avis-là :
On écorche, on taille, on démembre Messire Loup. Le monarque en soupa.
Et de sa peau s'enveloppa.
Le dernier acte du Lion est le châtiment de la délation. Voilà quatre sentences de mort qui sont immédiatement exécutées. Bien que le Lion ait accueilli la défense du Cerf et qu'il ait fait semblant de croire au rhume du Renard, ni l'Ours, ni le Singe, ni le Loup n invoquent sa clémence ; l'Ane lui-même n'a pas songé à en appeler à sa justice. A l'avènement du Lion, le Renard a prétexté un rhume pour s'abstenir de tout avis, afin d'éviter la familiarité de l'Ours et la licence du Singe, sincérité et exagération sévèrement punies sous ses yeux. Quand le Lion tient son lit de justice à l'occasion de la peste des Animaux, le Renard prend le premier la parole pour célébrer la bonté du gouvernement et pour pallier toutes ses fautes; par là il prévient une enquête sur ses propres délits et crimes dans toutes les classes, et échappe au sort qu'il méritait, comme étant le plus coupable de tout le chapitre. Dans son dernier conseil privé, le Lion veut que le Renard soit amené pour répondre en personne sur les raisons de son absence ; l'accusé détourne un jugement contradictoire, en donnant une recette facile qui le débarrasse pour toujours du Loup, et qui lui assure les bonnes grâces du Lion. Il n'a pas fait la cour au Lion vivant; c'est le seul qui se souviendra du Lion assassiné. Il accepta l'élection du Singe comme un fait accompli. Le Roi Singe se souvient qu'il a éclipsé le Léopard, mais il oublie qu'il
a condamné le Renard ; c'est pourquoi il est sans souci ; sur la simple motion du Renard, le Singe, successeur du Roi Lion, est détrôné par les mêmes Animaux qui venaient de le couronner. Le Renard est celui qui profite le plus des circonstances.
On ne saurait donc prendre trop de précautions, car toute la vie est un combat continuel. Le Lièvre reste douteux et inquiet, même quand sa présence a été un foudre de guerre pour les Grenouilles ; il n'hésite pas à regarder ses Oreilles comme des cornes, quand il apprend que les cornes sont prohibées; il agit comme s'il avait des cornes de licorne. Le Renard s'éloigne toujours de l'antre du Lion, dés qu'il a observé que tous ceux qui y sont allés n'en reviennent point. Le Chapon fait sourde oreille à toutes les invitations du Faucon^ et refuse de l'approcher parce qu'il prévoit ce qui l'attend au foyer du maître. Les Petits de V Alouette échappent à tous les pièges, en suivant les conseils de leur mère. Les Petits Oiseaux qui se moquèrent de l'expérience de V Hirondelle périrent en partie. Le Chat eut beau se pendre au plancher pour mieux faire le mort ; il eut beau se rouler dans la farine pour mieux tromper ; les jeunes rats furent ses victimes, mais le Vieux Rat devina ce stratagème et se garda bien d'avancer. Deux fois le Loup trouva un prétexte pour être face à face du Cheval; le Cheval se douta de son intention et lui donna des coups de pied qui l'envoyèrent à une distance fort respectueuse. Chez le Lion, l'adulation a perdu le Singe et le Loup, mais elle a sauvé le Cerf et le Renard. Pour un
compliment, le Renard gobe le fromage du Corbeau ; mais le Coq repousse l'amitié si caressante du Renard et l'écarté au moyen d'une fausse nouvelle.
Il est rare qu'une faute n'appelle pas la peine du talion. Le Renard invite la Cigogne à manger d'ua mauvais brouet qui lui aurait répugné, si elle avait pu en ^goûter; à son tour, la Cigogne offre au Renard un repas exquis dont il n'a.que le parfum pour se régaler. V Aigle a refusé la grâce du Lapin à VEscarhot; l'Escarbot trouvera moyen d'anéantir les œufs de l'Aigle. LqFUs du Roi a tué le Perroquet qm avait battu un moineau ; le Perroquet, père de la victime, crèvera les yeux de l'assassin. Les Deux Servantes étranglent le Coq dont le chant sert de réveille-matin à la Vieille; alors elle se réveille et se lève plus tôt, et les deux scélérates voient les heures de travail augmentées,tandis qu'elles avaient espéré les diminuer, quand on n'entendrait plus le chant du Coq. La Mère menace de ]QtQrV Enfant au Loup, s'il ne se tait pas ; le Loup se tient tout prêt pour cette circonstance ; mais l'Enfant obéit, et la mère dit qu'on mangera le Loup, s'il se montre; celui-ci se fâche du changement de résolution, et témoigne l'intention de s'emparer de l'Enfant, quand il ira au bois : à cette menace, toute la maison est sur pied, et le téméraire Loup est assommé. •
Ce qu'il y a de moins commun dans toute' lutte, c'est l'égalité des partis. Deux Taureaux combattent pour une Génisse; elle sera l'enjeu du plus fort. Les Deux Coqs se battent pour une Poule; elle restera au plus vaillant. Deux Voleurs se donnent des coups de poing pour savoir à qui demeurera Y Ane; il est emmené par un troisième larron qui a vu de loin ce duel. Le Lapin a été exproprié par la Belette; il discute avec elle au lieu de recourir à la force de
ses pattes, et il préfère à une légitime défense de son droit la conciliation du Chat qui ne manque pas de dévorer les deux parties du procès. La Lice prête son logis à sa Compagne pour mettre bas ; quand elle réclamé sa propriété, la jeune mère refuse de déguerpir et menace d'employer la violence si on veut absolument la faire sortir: la Lice recula devant cette hostilité et- se résigna à la vie nomade. Le Dépositaire infidèle convient qu'il a reçu un cent de fer en dépôt; mais, pour le garder, il soutient qu'un rat l'a mangé tout entier; le propriétaire n'essaye pas de le maltraiter, mais il lui enlève son enfant; le père gémit, l'autre réclaire , en lui disant que c'est un chat-huant qui a fait le coup: le Dépositaire comprend la leçon; il remet le dépôt, et l'enfant se retrouve comme par enchantement.
La force brutale est impitoyable pour la faiblesse. Les Deux Servantes n'ont pas de peine à se débarrasser du Coq qui les empêche de dormir à leur aise. Le Fils du Roi ne sue pas à se défaire -d'un petit Perroquet. Le Chat n'a rien à craindre de son ami le Moineau qu'il étrangle. Le Loup est sûr de son coup, quand il étend la patte sur V Agneau; s'il dénonce le Renard, ce n'est pas en face. Deux fois le Cheval est en butte aux attaques du Loup, il recourt à un croc-en-jambe pour l'écarter. Il n'y a que le Lion qui ne recule ni devant le nombre, ni devant la force..
La force esft lâche pour peu qu'elle soit exposée. Ce sont les surprises de la ruse qui nivellent toutes les différences physiques, et qui décident du résultat de toute entreprise. Si la vie est un combat, le combat n'est guère qu'une tromperie , dans tous les rapports d'individus , d'espèces et de genres.
On trompe par travestissement : le Geai joue au Paon, VAne se pavane en Lion, le Loup pose en Berger, et le Renard fait le Loup avec succès, mais pas longtemps. Le Lion prend la mine de malade pour s'arrêter en route, afin d'avoir un prétexte de retenir une partie du Trihiii des Animaux à Alexandre. Le Chai se pend à une poutre pour faire illusion ?ux rats ; puis il se roule dans la farine, et s'en bâtit un linceul d'où il sort pour faire une chasse excellente ; il n'y a que le Vieux Rat qui ne soit pas sa dupe. ^
On trompe par réticence : le Renard prétexte un rhume pour être dispensé d'émettre une opinion sur l'odeur d'un charnier. Un mot équivoque fait plus d'effet : la Chauve- Souris obtient la vie de Deux Belettes, en représentant à l'une qu'elle est souris et à l'autre qu'elle est oiseau.
On trompe par sophisme : le Renard ayant la queue coupée demande, pour que sa difformité ne lui porte pas malheur, la réforme de toutes les queues de renards. La Belette prétend faire passer pour un droit de premier occupant son invasion dans le domicile du Petit Lapin, héritier de plusieurs générations de propriétaires légitimes.
On trompe par emprunt : la Lice abandonne généreusement son logis pour un temps déterminé à sa Compagne qui n'a pas où mettre bas ; mais celle-ci se trouve si bien avec ses petits qui sont déjà forts, qu'elle refuse de rendre l'asile qu'elle a emprunté: d'hôte elle se fait propriétaire.
On trompe par espionnage: le Loup se donne une fois
pour un lettré, et prend, une autre fois, la qualité de médecin pour mieux surprendre et attaquer le Cheval^ qui se tient sur ses gardes et se venge à temps de l'imposteur. Ailleurs le Loup se croit maître passé, en répétant le mot d'ordre qu'il faut savoir pour que le Chevreau ouvre la porte ; mais celui-ci s'aperçoit que la peau du parleur n'est pas celle d'un hôte comme il faut, et se garde bien de recevoir le traître.
On trompe par un épouvantail : le Lion a fait une chasse superbe le jour où il a caché VAne chassant sous des branches, et lui a recommandé de braire de toutes ses forces ; les animaux, terrifiés, ont quitté subitement leurs antres et sont tombés dans les pièges qui les attendaient.
On trompe par le compliment : en flattant la vanité du Corbeau et en le suppliant de chanter, le Renard attrapa le fromage que le Corbeau tenait dans son bec. Par l'habileté de ses adulations, le Renard sauva deux fois sa vie à la cour du Lion.
On trompe par les témoignages d'amitié: pour faire descendre le Coq de l'arbre, afin de l'étrangler ensuite, le Renard lui jure amitié éternelle et lui offre le baiser d'amour fraternel. De même, le Chat espère tromper le Rat en lui proposant une ambrassade comnii gage de paix.
On trompe par traité : les Loups font la paix avec les Brebis; on échange des otages; les Loups acceptèrent des Agneaux, et les Brebis recueillirent des Louvats.Une nuit que tout dormait, ces louveteaux étranglent les chiens de garde, abattent le plus de Brebis qu'ils peuvent, et les emportent dans le camp des Loups, qui étaient de connivence pour la violation de la paix . Les Vautours avaient cessé une guerre civile des plus désastreuses, grâce à la
médiation des Pigeons ; pour récompenser ces médiateurs qui comptaient sur leur bonne foi, les Vautours les exterminèrent partout où ils purent en rencontrer.
On trompe par serment : devant le danger, le Conseil des Rats, la Ligue des Rats, le Troupeau du Berger Guillot, le Pâtre, le Chasseur, songèrent plus à fuir qu'à accomplir leur serment.
On trompe par fausse nouvelle : le Coq trouve moyen d'éloigner le Renard, en lui annonçant l'arrivée de deux lévriers que lé Renard ne se donna pas la peine d'attendre. Le Cormoran annonça aux Poissons de la contrée qu'ils étaient menacés d'une grande pêche, et qu'ils pourraient trouver un asile sûr dans son vivier ; ils y arrivèrent en masse ; dès lors il y pécha, selon ses besoins , et mena la vie la plus douce. La Chatte occupait le milieu d'un arbre creux au-dessus de V Aigle avec ses petits ; au bas grouillait la Laie avec ses petits ; la Chatte avertit l'Aigle que la Laie est en train de miner leur asile, puis elle assure à la Laie que l'Aigle veut tuer tous ses petits: la Laie et l'Aigle n'osèrent plus sortir et périrent de faim avec leurs familles. Par cet expédient, la Chatte resta propriétaire de ce palais à trois étages.
On trompe par promesse : le Lion se chargea de protéger la caravane, à la condition que les porteurs du Tribut à Alexandre voudraient bien se partager son propre fardeau ; une fois Hbre, il songea au moyen de tout s'approprier. La Grenouille décida le Rai à la suivre, en lui promettant merveilles de voyage, abondance de festin et sécurité complète dans sa retraite ; son but était tout simplement de gober le Rat. Le Renard et le Bouc descendent dans un puits pour se désaltérer; il s'agit d'en sortir; le Renard propose au Bouc de lui servir d''échelle, lui promettant de
le tirer de là, quand il sera hors de danger ; le Renard est bientôt libre, mais il laisse le Bouc dans le puits. Une autre fois, le Renard se précipite dans un puits par Tespoir d'y savourer un fromage ; il est vite désabusé, car il avait pris la lune pour un fromage; heureusement il finit par apercevoir le Loup, il l'attire dans le puits par la promesse de lui faire part de son fromage ; le Loup se met dans un seau qui Taniéne à destination, tandis que l'autre seau remonte le Renard. L' Enfoui sseursQ fait aider de son Compère pour porter un trésor dans un trou ; quand il va revoir son or, il ne le trouve plus ; il soupçonne son Compère de l'avoir dérobé ; à peine Ta-t-il rencontré qu'il l'avertit qu'il a de nouvelles sommes à déposer ; le Compère reporte alors en son lieu le trésor qu'il avait volé afin de faire plus sûrement maiur-basse sur les anciens et sur les nouveaux écus ; l'Enfouisseur par cette ruse recouvra son trésor. Le Bûcheron a perdu le bois de sa cognée et se désole, il supplie la Forêt de lui céder une branche, sous le serment d'aller ailleurs exercer son métier; la Forêt lui offre ce qu'il a demandé ; à peine en possession d'un outil le Bûcheron répare le temps perdu et abat tous les plus beaux arbres de la Forêt.
On trompe par le guet-apens : le Chat-Hiiant prit force Souris; il leur coupa les pattes pour les empêcher de fuir; parce moyen, il eut sous la main un parc de gibier où il prenait, sans peine et à volonté, tout le nécessaire de chaque jour.
On trompe par stratagème : le i?f;/rtr(i convoitait un poulailler depuis longtemps, et il avait tait bien des tentatives pour le dévaliser ; une nuit, le Fermier dort, sans avoir pris la précaution de fermer sa porte ; le Chien dort aussi sans doute; le Renard monte à l'assaut, tue et emporte tous
les habitants de la citadelle. Un jour, le Renard découvre grand nombre de Poulets d*Inde perchés sur un arbre ; il les étonne, il les éblouit parla rapidité et la multiplicité de ses tours; à la fin, ils s'étourdissent et tombent; la plupart restèrent la proie du prestidigitateur. Pour se faire oublier d'une meute excellente qui le traquait avec obstination et adresse, le Renard anglais se pendit à l'un des poteaux sur lesquels on avait attaché, pour servir d'exemple, maints animaux ravissants, comme blaireaux, renards, hiboux ; les chiens passèrent au pied de Téchafaud, sans reconnaître leur proie.
On trompe par exagération : Ton grossit tout ce qu'on voit de loin, témoin le Chameau et les Bâtons flottants. On amplifie tous les rapports, exemple : la Femme et les Secrets, l'œuf, qui, à force de passer de bouche en bouche, centupla dans une seule journée.
On trompe journellement par indiscrétion : témoin la Femme et les Secrets, et toutes les voisines de cette indis» crête ; témoin la Pie Caquet-bon-bec, dont V Aigle ne put supporter l'intarissable babil.
Enfin on trompe le plus souvent par le mensonge. Si le Si7îge, le Cerf, le Loup, le Renard, se permettent le mensonge en face du Lion si vigilant, si courageux, si puissant, dans quel endroit le Mensonge n'est-il pas sûr de trouver une oreille attentive, bienveillante et crédule ?
Qui oserait se flatter de n'être ni coupable ni dupe de l'une ou de plusieurs de ces dix-huit façons de tromper ? L'Autorité régne dans l'État, dans la société, dans la famille, mais c'est la Ruse qui gouverne tout par des voies indirectes, cachées, plus efficaces que le déploiement de la Force.
La confiance en leurs moyens d'attaque et de défense aveugle et perd les Forts ; souvent les Faibles en viennent à bout avec les plus imperceptibles ressources. La Fourmi pique le talon du chasseur et empêche l'arbalète d'atteindre la Colombe; la Puce ôte la raison à V Homme; le Moucheron donne la rage au Lion ; la Mouche est la cause de la mort de Y Amateur des Jardins ; zyqc un mot y lâChatte effraye et affame V Aigle et ses petits, la Laie et ses petits. L'instinct du danger éclaire et réunit les Petits. Lt Corbeau^ la Gaielle, la Tortue et le Rat forment une véritable Société de secours mutuels.
Si Ton trouve un appui, il ne faut pas le marchander. Le Marchand a raison de conserver le patronage du Bassa, qui coûte cher et rend des services incontestables, et de ne pas écouter les hâbleurs qui demandent peu, qui promettent beaucoup, mais qui en réalité n'ont ni expérience ni crédit. Le Berger vend un gros chien qui mangeait comme trois, mais qui faisait fuir le Loup ; il le remplace par trois chiens qui seront la proie du Loup.
Tout en restant sur le pied de ruse plutôt que sur le pied de guerre. Rien de trop, puisque la nature est un mélange de bonnes et de mauvaises qualités. Il ne faut pas craindre d'être toujours trompé ; on ne doit pas non plus se flatter de n'être jamais trompé. Le Financier semble plus heureux que le Savetier ; néanmoins le Financier s'ennuie perpétuellement, et envie le sommeil et la gaieté du Savetier. Le Thésauriseur a, fait sa fortune; il l'augmente le plus habilement qu'il peut et tient ses registres en régie ;
il a beau calculer, chaque fois qu'il compte sa monnaie il trouve un déficit ; il oublie qu'il a laissé dans sa chambre le Singe qui s'amuse à jeter les pièces par la fenêtre. VEnfouisseur se sert de Taide de son Compère pour mettre dans la terre un trésor à l'abri de tout danger; le Compère s'empressera de s'emparer du trésor. V Avare perd son trésor en l'enfonçant dans un trou de jardin ; un voisin, qui a observé ses gestes, creuse la terre pour en retirer le trésor et le remplace avec une pierre. Voici un autre avare qui n'a ni confident ni voisin ; il habite une masure isolée , il y cache son trésor dans la muraille ; arrive un homme ruiné qui plante un clou pour se pendre ; ce mouvement de clou bouscule le trésor qui tombe, le vagabond ne pense plus à se suicider; il ramasse la trouvaille et l'emporte à grands pas.
Tous les thésauriseurs infatigables paraissent avoir fait leur fortune sans consuher personne ni recourir à qui que ce soit. L'association va-t-elle plus vite et plus directement que l'industrie privée ? Il est des obstacles que l'union brise : ainsi le Dragon à plusieurs queues ne peut traverser le buisson qu'après le Dragon à plusieurs têtes qui lui a frayé la voie; ensuite chacun vole de son côté. 11 en est de même des relations les plus solides. Rien de plus rare qu'un couple comme les Deux Amis. Le partage de la succession du Vieillard brouille et ruine les trois fils ; la curiosité éloigne l'un des Deux Pigeons qui s'aiment tant ; la peur arrête à mi-chemin l'un des Deux Aventuriers ; la vanité sépare le Chai et le Renard; Y Aigle s'éloigne de la
130 i.\ joxTAiNi.: r.r i.a comhdih humaine
Piv Caqiii't-bon-bt'i'. l.c inoindrc intcrct sert Jo prétexte pour troubler les commensaux ; Chiens et Chats se battent, le Chat dévore le Moineau, le Perroquet blesse le Moineau, Pour peu que les rapports continuent, le P(?/rf^/<?r est héritier du Pot de terre, qui se brise en morceaux. Si la société prospère, voilà le Lion qui retient tous les dividendes auxquels aspirent la Génisse, la Chèvre et la Brebis, La Chauve-Souris, le Buisson et le Canard s'entendent à merveille, mais ils font faillite.
Le pays offre plus de chances de fortune que l'étranger. Le Pigeon voyageur perdit vite ses illusions et revint avec joie au foyer de son frère. V Homme qui court après la Fortune a beau la poursuivre dans les contrées les plus riches, les plus éloignées ; elle lui tourne le dos ; il faut qu'il rejoigne V Homme qui attend la Fortune dans son lit. Le Marchand, le Gentilhomme, le Pâtre et le Fils de Roi espèrent découvrir un nouveau monde et le gouverner; leur expédition ne leur rapporte que la misère la plus profonde. La Chauve- Souris, le Buisson et le Canard sont persuadés qu'ils doubleront leur fonds de commerce, qui jouit d'une bonne renommée et marche bien; ils s'expatrient et perdent tout; ils se trouvent sans argent et sans crédit. L'un des Deux Aventuriers devient roi, mais sans y avoir songé. De tous les coureurs de prospérité qui se soient exilés, c'est le seul qui ait réussi.
Le commerce intérieur est aussi lucratif et plus sûr que l'exportation. La Chauve-Souris, le Buisson et le Canard avaient bien commencé; les voyages les mirent en faillite. Le jB^r<?^r retirait un honnête revenu de ses moutons; la vue de la Mer lui donna de l'ambition ; il risqua tout ce qu'il avait pour se lancer dans le trafic maritime ; il en fut pour son bien et son illusion; il profita de la leçon; il se remit
LA FONIAINK KT I.A COMKDIK HIMAINK 131
■À l'élève du bétail et prospéra ; il se garda bien de jouer une seconde fois avec les eaux. Le Berger qui devient le Juge Souverain du Roi, se tient toujours prêt à reprendre sa houlette et à conduire le troupeau dont le produit était satisfaisant et certain. Dans V Ingratitude et l'Injustice des Hommes envers la Fortune, on voit un armateur à qui rOcéan semble sourire, tout lui réussit ; il gagne et sait jouir; il mène grand train et fait des heureux; il arrive à croire à son étoile ; mais ses facteurs le trompent, ses vaisseaux sont engloutis ou pris; à la fin il est pauvre et sert de risée à ceux qui courtisaient son opulence.
Le travail manuel est plus naturel que les spéculations du cabinet ; le Savetier chante en travaillant, et donne la vie à tout le voisinage ; le Financier ne sait ni chanter, ni rire, ni jouir de son opulence ; tous les thésauriseurs sont aussi bêtes. Le travail manuel est toujours sûr ; le Pâtre coupe du bois et entretient ses compagnons de voyage, le Marchand qui ne connaît que l'arithmétique, le Gentilhomme qui compte sur les arcanes du blason, le Fils de Roi qui prétend ouvrir un cours de politique. Quand le Bûcheron ne trouve plus sa cognée, il s'adresse à Mercure pour la retrouver, et il ne lui demande pas autre chose. Q.uand un autre Bûcheron perd seulement le bois de sa cognée, tout son désir est d'obtenir de la Forêt un autre morceau de bois. Les Thésauriseurs et les Avares ont-ils jamais été satisfaits ?
La fortune immobilière est plus sûre et plus durable
que la fortune mobilière, sans cesse exposée à la tempête, à rincendie, aux avaries, au vol. Lavie patriarcale y mène; de même tout ce qui s'y rattache . Plus on s'en rapproche plus on goûte d'agréments. Au prix d'elle, tout est assez précaire. La Cigale compte sur son chant pour s'ouvrir un crédit chez la Fourmi, dont l'armoire et le grenier sont pleins de provisions; elle est repoussée parce que sa paresse n'offre pas de garantie. Le Chien vante toutes les ressources qu'il trouve, au moyen de quelques services qui sont moins une occupation qu'une distraction : à Taisance d'un assujettissement de quelques moments, le Loup préfère la liberté du vagabondage qui est la plus dure et la plus longue servitude ; le Ch^reau se jouera de lui ; le Renard le laissera dans le puits prendre un reflet de lune pour un morceau de fromage ; le CJrlen maigre le trompera ; la Mère le fera arrêter pour ses menaces présomptueuses ; le Berger Tassommera.; le Renard conseillera de Técorcher pour ragaillardir la vieillesse du Lion; il n'aura d'empire que sur l'Agneau, et, comme il mange par provision pour le passé, le présent et l'avenir, sa gloutonnerie le mettra en danger. Telle est la liberté en dehors du travail.
La première préoccupation de tout villageois est k liberté du logement. Il est convenable de n'avoir pas de locataire, de peur d'être, comme V Aigle et la Laie, la dupe de quelque Chatte. Il faut faire attention à qui on reçoit, afin de ne pas donner l'hospitalité à quelque Lice qui ne voudrait plus s'en aller. On ne doit jamais sortir sans bien
LA FONTAINE ET LA CÔMÉDlE HUMAIKE I3J
fermer sa porte ; alors il n'y aura pas de Belette qui conteste le droit de propriété. Si on laisse un enfant tout •seul, il est important de lui défendre d'ouvrir à qui que ce soit, précaution qui garantit le Chevreau de l'espionnage du Loup, La maison n'a pas besoin d'être spacieuse ; elle sera assez grande pour le nécessaire, si elle est bâtie pour sa destination, sur le modèle de la construction de Socrate.
Le propriétaire ne doit pas se laisser mener par son entourage. La Queue du Serpent se plaignit de sa destinée et voulut faire TofEce de la Tête; la Tête se soumit et consentit à servir de suivante ; la Queue se mit en marche ; mais comme elle ne voyait pas clair, elle se meurtrit contre un arbre , contre un marbre, contre tout ce qu'elle rencontra ; Tête et Queue eurent la fin la plus prompte et la plus imprévue. Le propriétaire est perdu si VŒU du Maître ne surveille pas tout. VAne s'est plaint de tous ses Maîtres; quand il a affaire au Vieillard qui le ménage et le jette dans les délices d'un pré, il refuse de lui obéir et l'abandonne sans regret ni pitié dans le péril. Les dômes* tiques se croient toujours surchargés d'ouvrage ; quand le Maître va visiter son étable, il s'aperçoit que la litière est trop vieille, que les râteliers manquent d'herbes, que les araignées abondent; il découvre enfin un Cerf dont aucun valet n'avait soupçonné la présence. Sa ronde faite, il se couche, mais il néglige de fermer toutes les portes J le Renard guettait cette occasion ; il se faufile dans le poulailler, étrangle et emporte tout ce qui lui tombe sous la patte. Les Deux Servantes sont indignées de l'exploitation de la Vieille ; elles ne se gênent pas pour étouffer le Coq qui sert de réveille-matin à toute la maison. Une servante quitte la chambre où elle laisse près du foyer le Singe et
1^4 l.A IDNIAIXE 1:T la COMKDlh HLMAlNK
le Chai, sans penser aux marrons qui commencent à rôtir; le Singe Bertrand et le Chat Raton se dépêchent de retirer les fruits du feu et de les croquer ; il ne restait plus guère de marrons, quand la servante oublieuse reparut.
Le maître doit avoir un domestique peu nombreux. On voit dans V Alouette et ses Petits que c'est présomption de compter sur les amis, sur les parents pour un coup de main; il faut utiliser les fils de la maison. Pour les semailles et les moissons, il est bon d'apprécier les prédictions de V Hirondelle aux Petits Oiseaux^ et d'observer les migrations des oiseaux passagers. Quant aux ponts et chaussées, les castors peuvent servir de modèle à n'importe quel ingénieur. Si l'année est bonne, il est sage de prévoir l'avenir et d'imiter les magasins de la Fourmi^ qui sont autant de greniers d'abondance contre l'époque de la stérilité et de la disette.
La chasse doit entrer dans les profits de la propriété. Mais point de vœu téméraire à ce sujet ; le Pâtre, le Chasseur, ont changé de résolution, en face du Lion qu'ils avaient juré d'exterminer; quand les Deux Compagnons aperçurent sur ses pieds YOurs qu'ils avaient vendu d'avance et qu'ils s'étaient engagés à livrer mort, ils comprirent la difficulté de faire honneur à leur marché. On pourra avoir une chasse superbe, si on recourt à quelque piège du genre de celui qui fut imaginé par le Lion et l'Ane chassant. Si le Chat-Huant a inventé un parc de Souris pour son usage, il n'est pas difficile d'établir à proximité de la ferme un endroit réservé et clos où l'on gardeii les jeunes bêtes pour les élever et les abattre dans l'occasion. Plus le Chasseur a réussi, plus il est sage de se modeler un Chasseur a tué un daim, un faon de biche; il s'imagine avoir expédié un sanglier qui git par terre, et il
couche en joue une perdrix ; voilà que le sanglier se débat, s'agite, s'avance sur lui, le découd et l'entraîne avec lui dans sa chute suprême.
La pêche est au moins aussi productive que la chasse, mais moins périlleuse. Le Berger qui joue de la flûte ne tarde pas à reconnaître son imprudence pour séduire les Poissons; un long rets suffit pour une bonne prise. Il ne faut pas être difficile comme le Héron, qui, laissant passer tanches et goujons, ne retira aucun poisson ; ni impitoyable comme le Pêcheur, qui refusa un sursis au Petii Poisson. Pour peu qu'on puisse conserver d'eau dans un trou, il sera prudent d'imiter le Cormoran, qui se fit si habilement un vivier plein de Poissons.
Sur le point de mourir, Xç: Laboureur réunit ses Enfants.
Gardez- vous, leur dit-îl, de vendre l'héritage
Que nous ont laissé nos parens :
Un trésor est caché dedans.
Je ne sais pas l'endroit; mais un peu de courage Vous le fera trouver : vous en viendrez à bout. Remuez votre champ, dès qu'on aura fait l'août : Creusez, fouillez, bêchez) ne laissez nulle place
Où la main ne passe et repasse.
Le père mort, les fils vous retournent le champ, Deçà, delà, partout, si bien qu'au bout de l'an
Il en rapporta davantage.
Voilà le véritable trésor, le trésor que recèle chaque motte de terre, et que la main du travail trouvera toujours. L'agriculture est la fortune de toute famille, comme la nourrice de l'État. Même le Pot au lait est une source de fortune pour la Laitière; ses calculs sont d'une justesse surprenante, confirmée par le succès de toutes les Crémeries des villes.
L'horticulture est un heureux mélange de Futile et de Tagréable, comme le prouvent le Maître d*un. jardin, le Jardinier et son Seigneur, V Amateur des jardins. Le Vieillard octogénaire ne craint point de planter, malgré les représentations de Trois Jeunes Hommes; il jouira de ses plantations, et il aura la satisfaction d'avoir amélioré son domaine. Le Philosophe scythe a vu un jardinier grec se servir de la serpe dans sa propriété; revenu dans son pays, il'veut se mêler de tailler, mais, comme il n'entend rien à un métier dont il ne connaît ni la théorie ni la pratique, il abîme tous ses arbres et les perd bientôt. C'est une leçon pour ceux qui s'imaginent que les travaux de la campagne n'exigent aucun apprentissage : voilà pourquoi les habiles s'y enrichissent, tandis que les ignorants s'y ruinent, pour ne pas payer la main-d'œuvre des gens de l'art.
L'élève du bétail est d'un excellent rapport, suivant la vigilance et la capacité du pasteur. On voit passer successivement le Berger et le Roi, le Berger et son Troupeau, le berger qui joue de la Flûte, le Pâtre et le Lion, le Berger et la Mer, puis les Bergers et le Loup. Aucun des cinq Bergers ne se plaint de son sort ; si l'un d'eux a du chagrin, c'est de n'être pas aimé d'Annette, comme il le désire. Les Bergers sont si heureux de manger ensemble, pour rôt, un agneau cuit en broche, que le Loup leur porte envie; c'est peut-être en ce moment-là qu'il a songé à devenir Berger. Un seul Pâtre s'expatrie, mais pour suivre le Marchand, le Gentilhomme et le Fils de roi.
Si la vie pastorale ne mène pas toujours rapidement à une fortune solide, du moins elle assure l'aisance de chaque jour. Chasse, pêche, basse-cour, étable, jardin, fournissent de quoi satisfaire l'appétit et même le goût.
Partout Ton voit table garnie , rien n'y manque. Le Jardinier invite et reçoit son Seigneur sans se ruiner. Les Bergers eux-mêmes ont un repas champêtre qu'envierait un citadin.
La vie pastorale est favorable à l'expansion des sentiments. Le Berger regrette son cher Robin Mouton et le pleure amèrement. VHomme a pour la Couleuvre une compassion qui peut lui coûter la vie. L'amour du Berger pour la bergère Annette est assez véhément ; on pourrait gager qu'ils se marieront.
La vie pastorale exerce toutes les facultés. Le Paysan du Danube fait oublier tous les orateurs du Sénat. Le Berger devenu Juge souverain n'est pas embarrassé, prêt à descendre comme à rester. Le Berger profite du voisinage de la Mer pour augmenter ses économies ; il échoue, mais il se refait une nouvelle fortune avec un troupeau. Le Pâtre qui a fait naufi^age, est le premier à aviser au moyen d'arracher à l'indigence ses compagnons de voyage. Le traficant qui a été si ingrat et si injuste envers la Fortune, n'essaie pas de se relever, et se décourage. Tous les coureurs de fortune ont vécu dans la honte et le désespoir. Les Thésauriseurs qui ont perdu leur trésor, se suicident ou demeurent inconsolables.
La vie pastorale élève continuellement l'esprit au-dessus des intérêts matériels, car l'homme y apprécie mieux les bienfaits de la nature, et sent plus souvent son impuissance contre les éléments. V Impie àcwantV Oracle, Y Homme à VIdole de bois, et le Passager de Jupiter sont des exceptions. Dans les villes, au moindre accident, on vole chez les Devineresses; dans le doute, on consulte V Astrologue, on demande un Horoscope; on jure contre le vent, contre la pluie ; il n'y a pas un degré de chaleur du soleil qui ne
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compte un mécontent ; on a beau augmenter un trésor dont on ne fait rien, jamais l'Avare ne se croit riche. Un voyageur est fouetté par Phébus, puis inondé par Borée, il souffre et s6 résigne. Le Charretier embourbé, le Bûcheron qui a perdu sa cognée, le Bûcheron qui a perdu le bois de sa cognée, le Pâtre et le Chasseur qui sont face à face du Lion, le Métayer qui se ruine malgré le pouvoir qui lui est donné sur les saisons, se hâtent d'invoquer quelque secours supérieur. La chute d'un Gland suffit pour faire comprendre au villageois Garo la sagesse et la bonté de la Providence. Le bénéficiaire des Souhaits est accablé d'or pour ses coffres, de blé pour ses greniers, de vin pour ses caves; dans le sein de l'Abondance, c'est le seul exemple d'un homme qui soit chagriné d'avoir trop reçu, et qui désire revenir à la Médiocrité, de même que le Berger aspire à quitter la cour pour retourner conduire son trou^ peau.
C'est donc à la campagne qu'on trouve le plus de gens heureux ou du moins satisfaits. Dans \t Songe d'un habitant du Mogol, se trouve exprimé le désir qu'on éprouve si souvent dans la vie du monde, d'aller se rafraîchir et se reposer à la campagne. La dernière Fable montre le Juge arbitre, V Hospitalier et le Solitaire, qui se retirent à la campagne pour mieux se préparer à la mort.
L'étal sanitaire est la conséquence de la vie heureuse et active. Les plaintes de maladie sont moins nombreuses à la campagne que dans les villes. La Montagne qui accouche d'une Souris, après avoir jeté les hauts cris, dut être un
sujet de dérision pour ceux qui la connurent. Le pauvre homme dont la Goutte s'empara, ne changea rien à son régime, et il continua ses exercices ordinaires ; ce mouvement chassa la Goutte ; elle alla se poster chez un riche qui la soigna si bien, qu'elle ne le quitta plus. Le Renard étant torturé par des Mouches, le Hérisson offrit de les enfiler par centaines avec ses dards ; le Renard refusa ce soulagement, dans la crainte que les mouches qui commençaient à se rassasier ne fussent remplacées par un essaim d'autres mouches affamées qui augmenteraient le mal. Le Loup, sur le point d'être étranglé par l'os qu'il avait avalé, pria la Cigogne de l'extirper ; elle le fit et demanda son salaire ; le Loup lui répondit que c'était un assez grand honneur pour elle d'avoir sauvé le malade sans avoir été la victime de sa guérison. L'Hospitalier consacra ses derniers jours à soigner gratuitement les malades; aucun ne lui en sut gré ; tous l'accusaient de quelque préférence. Le Cerf malade reçut plus de gardes-malades qu'il n'en souhaitait; ils s'installèrent chez lui, et le grugèrent si bien, qu'il se vit réduit un jour à jeûner et à mourir de faim. Le Lion agonisant fut assommé par ses derniers courtisans. Après le décès, les Médecins qui n'ont su s'accorder ni sur la maladie ni sur le traitement, persistent dans leur opinion; le docteur Tant-Mienx jure qu'il avait raison, et le docteur ïfl«/-P/5 répond qu'il n'avait 'pas tort. Vienne la Peste sur les Animaux, tout le monde reconnaîtra l'insuffisance de l'art, et confessera qu'il n'appartient qu'au ciel d'arrêter le fléau.
La longévité est assez commune : il y a la Vieille plus infatigable que les Deux Servantes, puis le Vieillard trop bon pour Y Ane, puis le Vieillard qui a trois fils, et surtout ce Vieillard qui, malgré ses quatre-vingts ans, est occupé de
plantations; Trois Jeunes Hommes se moquent de lui ; l'un se noie, l'autre périt d'un accident sous les armes, et le troisième tombe d'un arbre et meurt de sa chute. Pour prolonger ses jours, le Lion fait appel à la science et à l'expérience; médecins et donneurs de recettes accourent; c'est le Renard qui trouve le remède le plus facile contre la vieillesse. Des chagrins d'amour abrègent la vie de Daphnis; l'homme qui a échappé au Torrent est englouti dans la Rivière ; le Chasseur ne se relève pas du dernier coup de boutoir que lui porte le Sanglier qu'il a abattu; le Curé est frappé mortellement au moment où il calcule le casuel que lui vaudra le grand enterrement qu'il fait.
L'amour de la vie se trouve même dans les classes les plus malheureuses. Le Malheureux et le Bûcheron appellent la Mort à leur secours ; quand elle arrive elle est fort étonnée de les trouver peu disposés à la suivre sur-le-champ. Peu d'hommes la préviennent. Un homme a perdu sa fortune et va se pendre ; le clou qu'il plante fait tomber un trésor ; le misanthrope profite de la surprise et s'esquive ; quand le propriétaire rentre pour revoir son trésor, ne le trouvant plus, il se pend. Le sentiment de la fin arrache des larmes au Cerf qui périt dans la Vigne, Les Animaux eux-mêmes ont le pressentiment de la mort, comme l'atteste le Cochon qui pousse des cris affreux à côté de la Chèvre et du Mouton qui n'ont pas l'instinct de leur destinée. Plus on avance en âge, moins on pense au moment inévitable. Quand la Mort s'avise de venir chercher le Mowmn/ qui a plus de cent ans, il se plaint de cette invasion imprévue, et il demande un sursis par la raison qu'il n'a pas encore rédigé de testament, qu'il a une aile à ajouter à son logis, et qu'il lui reste à pourvoir un arrière-neveu.
La prévision de la mort n'empêche pas de la voir arriver
ni
avec peine : c'est ce qu'attestent la plupart des testaments, destinés à prévenir des oublis. Peu de jours avant de mourir d'amour, Daphnis apprend à Akidamure, qui dédaigne son cœur, qu'il lui laisse son héritage avec pâturages, troupeaux et chien, et de quoi élever un temple dont l'autel sera couvert de fleurs à tout moment renouvelées. Le Laboureur, sentant sa fin prochaine, recommanda à ses Enfants de bien fouiller leur héritage, s'ils voulaient découvrir le trésor qui était caché dedans. Le Vieillard employa ses derniers moments à conseiller à ses Enfants de conserver l'union, comme cause de leur bonheur ei de leur avenir; il aurait pu la rendre durable, en fixant lui-même le partage de ses biens. Le père des trois filles commit la même imprudence, en laissant un Testament si ambigu, si obscur, qa' Esope seul fiit en état de l'expliquer; sans lui, tout le gaspillage que le testateur espérait empêcher serait certainement arrivé.
Après la mort, sépulture. Le mari fit tout son possible pour trouver la Femme noyée, afin de lui rendre les derniers honneurs. Le Lion voulut que les Obsèques de la Lionne eussent la plus grande pompe. Le Curé ne négligea rien pour les fimérailles du Mort, Monsieur le Mort, .
Daphnis laissait un témoignage de sa foi à l'immortalité par la fondation d'un temple. Le Lion croyait au châtiment du méchant, en envoyant che^ Pluton et VOurs et le Singe qui lui avaient manqué de respect ; mais le Lion cessa de pleurer la mort de la Lionne, et il se consola facilement, quand le Cerf lui eut dit que la Lionne lui avait révélé qu'elle goûtait mille charmes aux Champs Élyséens.
Ainsi le dernier sentiment est celui de rimmortalité. Dans toutes les sociétés, rien n'est plus universel que le respect des sépultures. Les monuments les plus anciens et les plus durables sont des tombeaux, des pyramides, qui sont l'emblème des aspirations de l'âme vers le ciel. Les édifices les plus nombreux, les plus vastes, les plus élevés, les plus beaux et les plus solides, sont les temples où tous les arts sont employés à entretenir ce désir; ils bravent le temps et les révolutions qui minent , renversent et anéantissent les capitales les mieux fortifiées, les palais les plus vastes, les maisons bâties dans l'endroit le plus sûr.
Cet instinct d'avenir est justifié par ce qu'il y a de plus insatiable dans toute nature. Les besoins sont limités, le désir est infini. Aucun homme n'est réellement satisfait, car il lui manquera toujours quelque chose en beauté, en force, en santé, en fortune, en honneur. Les soucis de la conservation augmentent avec les avantages de la possession. Le superflu inquiète peut-être plus que le nécessaire.
Le sentiment de l'infini, qui engendre la conviction de l'immortalité, sert à expliquer l'universalité et la perpétuité de Tamour-propre, qui se froisse de peu de chose et qui pousse à s'élever sans fin, ou en fortune, ou en considération, en dépit des droits et des devoirs.
L'idée de la justice ne permet point d'admettre pour l'immortalité la confusion du bien et du mal. De là chez
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tous les peuples la croyance à un lieu de châtiment pour les méchants et à un séjour de délices pour les bons.
La justice éternelle doit nécessairement exister, puisque kl conscience en a le sentiment et le besoin. La vertu n'est ni toujours heureuse, ni jamais persécutée. De même, beaucoup de fautes sont punies, mais toutes ne le sont point pubHquement. Ces différences suffisent pour prouver qu'indépendamment de la mise en accusation devant les consciences, il y a même ici-bas une Justice qui condamne en première instance, en attendant la Justice suprême dont les décisions sont irrévocables.
Qui donc est irréprochable au point d'avoir droit de se plaindre de la Providence ?
Depuis la couche laborieuse de la Montagne jusqu'aux divers genres de mort, tout a été convoqué. Il n'y a pas un sentiment ni une pensée qui n'aient été scrutés i Famille, Société, État, Passions, Intérêts, Paix, Guerre, Propriété, Commerce, Voyages, Relations, Procès, Santé, Maladie, Vagabondage, Travail, Abondance, Médiocrité, Indigence, Gourmandise, Sobriété, Groupe, Isolement, tous les âges et toutes les conditions ont été examinés. A-t-on jamais vu un plus complet tableau de la Comédie humaine F Tout est exact; rien de surfait, rien d'omis. Ce n'est pas l'humanité d'un pays exceptionnel, c'est l'humanité qui vit, qui parle, qui agit, et telle que la trouvent l'Histoire et les Voyages de tous les temps et des diverses contrées.
La lutte est perpétuelle ; les abus de la faiblesse ne sont
pas moins nombreux ni moins décisifs que ceux de la force. L'Histoire justifie cette théorie ; Alexandre a commencé ses conquêtes avec trente mille hommes ; César a toujours eu moins de troupes que les pays qu'il attaquait; à Tapogée de sa grandeur, Rome entretenait moins de soldats que la plupart des nations modernes. Si l'on fait un tableau des grandes batailles, on verra que les deux tiers ont été gagnées par le petit nombre.
Ce sont les voies indirectes qui triomphent le plus des moyens directs ; la ruse écrase la droiture ; aussi à partir du douzième siècle jusqu'au dix-huitième l'ouvrage le plus populaire fut le roman du Renard, qui n*est que l'histoire de la ruse contre la force.
« Tous les perroquets, observe Livingstone, saisissent leur nourriture et la tiennent de la main gauche ; le lion frappe du bras gauche ; tous les animaux sont gauchers excepté l'homme. » Pour l'Hébreu, la droite est synonyme d'honneur, de puissance, d'action; au contraire, la gauche n'offre que des sens défavorables. Il est prédit qu'au Jugement dernier, les Élus seront appelés à la droite, et les Réprouvés rejetés à la gauche. Le Livre des Juges, 111,15, nomme Aod, l'un des juges d'Israël, qui se servait de la main gauche comme de la droite; puis, XX, 16, il comprend parmi les habitants de Gabaa sept cents hommes très vaillants, combattant de la main gauche comme de la droite ; c'est la seule mention des gauchers ou ambidextres qui soit faite dans toute la Bible. Les hommes nés gauchers sont rares. Dans son ouvrage sur les Lois, Platon veut qu'on accoutume hommes et femmes à se servir indifl^éremment de la main gauche comme de la droite, et qu'on combatte l'inégalité native des deux mains. L'Histoire n'apprend point que ce conseil ait
trouvé des partisans dans la république, pas plus que dans la vie privée. Dans notre Langue, comme chez les Juifs et chez les Romains, la droite a inspiré des mots et des locutions qui annoncent Thonneur, la force , Thabileté, la justice ; mais la gauche décèle faiblesse, maladresse, malheur, fatalité. Notre Langue est logique comme l'Hébreu et le ,Latin, et fondée sur l'observation de la nature. La droite est, sauf de rares exceptions, la force de l'homme ; c'est aussi le côté d'honneur ; toute marche militaire commence par cet ordre : « Pied gauche en avant, marche ! » C'est la droite qui fait à peu prés tout. Il est assez singulier que toutes les distinctions ne s'étalent que sur le côté gauche qu'on laisse si tranquille partout. Les Grecs, dont le nom est synonyme de trompeur en hébreu, et même dans notre Langue, qui donne le même sens au verbe cré^ tiser^ regardent la gauche comme le point d'honneur ; le clergé grec donne encore la bénédiction de la main gauche : c'est toute une révélation que cette coutume du pays d'Ulysse et de ces brillants écrivains qui ont inondé le monde de sophismes et de puérilités. Il est vrai que Chardin dit des Persans : « Notre main gauche est leur main droite, comme dans tout l'Orient. On dit que ce fut Cyrus qui commença le premier à mettre les gens au côté gauche pour leur faire honneur, parce que cet endroit-là est le plus faible du corps et où il y a le plus à craindre. » Chez les Chinois, qui sont aussi fourbes que les Grecs, c'est encore la gauche qui est le côté d'honneur. Charlevoix a remarqué que les Japonais montent à cheval du côte droit. Dans les Assemblées parlementaires, la gauche de l'opposition rappelle à tout Gouvernement constitutionnel tout ce qu'il y a de sinistre et de fatal dans l'humanité, le combat de la ruse contre la force.
Dans les relations ordinaires de la vie, personne n'est à l'abri d'une surprise. Il suffit de vouloir tromper pour réussir. Les avares ont beau prendre des précautions et des garanties , un jour ou l'autre ils sont attrapés par leurs débiteurs ou leur entourage. Les philosophes qui se sont le plus piqués de raison ont été les dupes de leurs disciples, de leurs valets. Les plus grandes maisons de commerce 5ont journellement volées, malgré la multiplicité des surveillants. Les Etats eux-mêmes sont trompés aussi souvent que n'importe quel chef de famille. On voit dans la Vie de Vidocq que la caisse de la Préfecture de police fut une fois volée en plein jour. Il y a eu une époque où la finesse de Vidocq faisait autant de bruit, dans les soirées des campagnes que les guerres de Napoléon. Vidocq a fait arrêter et juger plus de vingt mille malfaiteurs. Malgré toutes ses précautions, il a été trompé par son entourage, et si bien dépouillé d'une partie de ses valeurs, qu'il est mort, à quatre-vingt-deux ans, dans une assez grande gêne.
Un mot maintenant sur les deux agents de la ComMk humaine,
L'Animal figure tantôt seul, tantôt en compagnie de l'Homme.
Une multitude d'Animaux l'emportent sur l'Homme par la taille, par la force, par la beauté, par l'étendue et la séduction du chant, par la rapidité du vol ou de la course, par la souplesse des membres, par la finesse du tact, de l'ouïe et surtout de l'odorat, qui semble abréger
Là fûntaike et la comédie humaine 147
les distances et devine toutes les variations des éléments. Les qualités varient avec les espèces, avec les individus ; le besoin, le danger, l'expérience les développent ; même le changement de climat les modifie ; le regard et la voix de l'Homme les poussent à une perfection relative. Il est téméraire de fixer les progrés que les espèces et les individus ne peuvent point dépasser. Quiconque entreprend l'étude d'une espèce, même d'un individu, reste étonné de toutes les ressources qu'il découvre. La faculté qui éclaire l'Animal sur toutes les nécessités de la conservation et de la reproduction, et le conduit sûrement vers la subsistance qui lui convient et vers l'asile qui lui est opportun, c'est l'Instinct, pouvoir illimité et irresponsable sur la nature. Cet Instinct des] Animaux a inspiré des pages admirables à tous les écrivains. Dans l'antiquité, on vit Diogène le Cynique confesser que l'Animal n'est qu'une machine; son opinion fiit rajeunie par un médecin espagnol, Gome* sius Pereira, qui ne trouva aucun sectateur, comme le remarque Bossuet dans son traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même. Il est possible que Descartes n'ait jamais lu Pline; il se vante d'avoir beaucoup médité la Bible, mais il a fermé les yeux sur les vérités qui le condamnaient. On constate qu'à Amsterdam il allait tous les jours, dans l'intérêt de ses travaux anatomiques, voir tuer des animaux chez les bouchers qui le servaient. Il a plus réfléchi sur la nature morte qu'observé la nature vivante. Il remarque de l'inégalité entre les animaux d'une même espèce aussi bien qu'entre les hommes, et il conclut que les uns sont plus aisés à dresser que les autres. Dans ses écrits et ses lettres, il a posé en principe que l'Animal n'est qu'une machine à ressorts comme une horloge. Pascal adopta cette idée de Descartes que les bêtes ne sont
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que des automates. A Port-Royal, l'erreur fit école. Voici ce qu'on lit dans les Mémoires de Fontaine : « Il n'y avait guère de solitaire qui ne parlât d'automate. On ne se faisait plus une affaire de battre un chien. On lui donnait fort indifféremment des coups de bâton, et on se moquait de ceux qui plaignaient ces bêtes comme si elles eussent senti de la douleur. On disait que c'étaient des horloges ; que les cris qu'elles faisaient quand on les frappait n'étaient que le bruit d'un petit ressort qui avait été remué, mais que tout cela était sans sentiment. On clouait sur des ais de pauvres animaux, par les quatre pattes, pour les ouvrir tout en vie, et voir la circulation du sang ; ce qui était une grande matière d'entretien. M. Arnauld était entré dans le système de M. Descartes sur les bêtes, soutenant que ce n'étaient que des horloges et que, quand elles criaient, ce n'était qu'une roue d'horloge qui faisait du bruit. » De là cette lettre de Leibnitz à Arnauld : « Il vous sera diflBicile d'arracher au genre humain cette opinion, reçue toujours et partout et catholique s'il en fut jamais, que les bêtes ont du sentiment. »
Malebranche se fatiguait à battre sans miséricorde sa chienne, persuadé qu'elle ne sentait pas la douleur. Il refusait aux bêtes le sentiment du plaisir et de la souflrance. ir oubliait ce qu'il lisait, chaque fois qu'il disait la messe. Il a recherché ce que pensait saint Augustin sur l'âme 4es bêtes, mais il n'y a vu qu'un préjugé du temps.
Le temps et l'expérience n'ont pas suffi à Buffon pour l'éclairer sur les erreurs de Descartes et de tous ses disciples. Aussi, en 1755, l'abbé de Condillac a-t-il publié un Traité des Animaux pour ramener à la raison les lecteurs de Descartes et de Buffon.
La Fontaine a donc eu raison de venger les Animaux
qu'il a connus parfaitement, sauf l'Ane qu'il a un peu calomnié. Il a éloquemment fait l'apologie des merveilles de l'Instinct, dans les Deux Ruts, le Renard et VŒuf; il n'est pas éloigné de le prendre pour une sorte de raison; ^lus tard, il est revenu sur le même sujet, dans les Souris et le Chai'Huant; il maintient son mot de raisonnement. Cela le conduit à parler de la Foi.
Descartes, qui n'a vu qu'une machine dans l'Animal, devait se tromper en prenant l'Homme pour la Raison. Les anciens ont fait si peu de cas de cette Raison que, selon la remarque de Fronton à Marc-Auréle, ils ne lui ont jamais élevé le moindre monument. Quand les Conventionnels voulurent inaugurer le culte de la Raison, ils ne purent mettre sur l'autel de Notre-Dame de Paris que l'une des femmes les plus stupides. Descartes s'est dit : <r Je pense, donc je suis. » Pour raisonner ainsi, c'est qu'il croyait infailliblement à son existence. La Raison n'est que la conséquence ou la servante de la Foi.
L'Homme est Foi, et toute sa vie n'est qu'un acte continu de foi. C'est ce qui explique pourquoi il est si facile de le tromper. C'est aussi parce qu'il est naturellement et essentiellement foi que l'Homme apprend si promptement, et qu'il n'oublie jamais les vérités religieuses; elles rélèvent et le consolent, s'il les aime et les suit; mais elles lui ôtent le sommeil et la tranquillité, s'il les repousse, s'il lutte avec elles, parce qu'elles le condamnent.
L'Homme croit qu'il est, qu'une chose est ou n'est pas, est vraie ou fausse, est bonne ou mauvaise, certaine ou probable. Comme il ne peut pas croire qu'il n'est pas, il croit à la parole, il croit aussi aux sens. S'il parle, il croit qu'on l'écoute; s'il entend, il croit qu'on lui parle. Le moindre mouvement qu'il se permet atteste qu'il croit
aux sens. S'il a faim et soif, il croit aux aliments et aux boissons. S'il soufire, il croit à la douleur. A chaque changement de température, il croit aux éléments. S*il est propriétaire, il croit à l'influence des saisons sur la terre et sur les arbres. S'il se livre au commerce^ il croit qu'il gagnera. S'il est médecin, il croit aux symptômes des maladies et à la vertu des remèdes. S'il passe un marché ou un contrat, il croit à la parole et à la signature des contractants^ à la quantité, à la qualité et à la valeur de l'objet du trafic* S'il cultive les Arts ou les Lettres, il croit à la louange qu'on lui donne, et il croit aussi que la critique est injuste. Celui qui se pose en incrédule croit qu'on le lira ou qu'on l'entendra, et qu'on le croira. Le scepticisme absolu serait réduit à se suicider; encore serait-ce un acte de foi, car le suicidé croit à la mort et au moyen qu'il emploie pour se la procurer. On a beau en appeler à la Raison, chaque parole et chaque accident sont le fruit de la Foi*
Comme l'Homme croit qu'il est, il croira toujours qu'il est impossible qu'il n'existe pas un Être des Êtres, Créateur de tout ce qui lui tombe sous les sens. Aussi, à bout d'objections et d'arguments, Spinosa a*t-il fini par confesser qu'il est impossible ]de prouver que Dieu n'existe pas* Voltaire convenait aussi que si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer. La Foi en Dieu engendre la certitude de l'immortalité.
Ainsi les merveilles de l'Instinct donnent une idée de la Raison, et la Raison prouve la Foi*
Le jour où le Fabuliste a quitté ses études de la Nature qui l'avaient absorbé et préservé du danger des hérésies dont la plupart de ses contemporains ont été les fauteurs, il a écouté la Foi. Il s'est agenouillé et s'est relevé chré-
tien. Il avait toujours été simple et insouciant, travaillant comme les abeilles, sans conscience de la perfection du miel qu'il faisait. Sa conversion fat sincère, sa mort édifiante. Quand on l'ensevelit, on trouva un cilice autour de ses reins.
Est-ce à dire que la Foi fat complètement étrangère à la perfection de l'Épopée qu'il fit sans le savoir, et dont Molière seul devina l'avenir ?
