SPLENDEURS DES REFLETS BIBLIQUES

Bacon, Shakspeare, Byron et. même Walter Scott ont eu l'imagination biblique : de là l'énergie, Toriginalité, la variété, la beauté de leur style figuré. Lamartine est né avec un cœur tout davidique ; ses Méditations et ses Harmonies sont les seules poésies qui se rapprochent de l'effusion des Psaumes; s'il avait vécu au moyen âge, il aurait pu composer des hymnes pour toutes les fêtes de l'Église romaine. Malgré la souplesse et l'universalité de son génie, La Fontaine n'a que l'imagination classique de ses contemporains ; il sufiit d'avoir fait ses classes pour posséder la même corne d'abondance d'images ; aussi la seule excentricité qu'il se soit permise est d'avoir dit du Métayer de Jupiter qu'il vente, pleut. Soit réminiscence de son éducation religieuse, soit inclination de génie, il est doué d'un esprit tout biblique ; c'est l'esprit le plus biblique et même le seul esprit biblique qu'ait produit là France.

Le Fabuliste a toujours le ton biblique, quoique la Fable autorise les mêmes licences que la Comédie.

L'Orient est le pays des cérémonies; c'était un usage chez les Hébreux de se prosterner sept fois, soit pour adorer Dieu, soit pour vénérer les hommes; Jacob aborde ainsi Ésaû, et Joseph reçoit, en Egypte, les mêmes égards de ses frères. L'Église romaine a conservé l'usage des génuflexions et des salutations pendant les offices ; la plupart des Cours lui ont emprunté leur étiquette : M°"« D'Aulnoy remarque qu'en Espagne presque tout se présentait à genoux ; Elisabeth d'Angleterre était servie de cette façon. Le Fabuliste ne pouvait pas multiplier les génuflexions ; il a eu soin de les remplacer par toutes les formules de civilité, toutes les distinctions de société, toutes les marques d'amitié. Il évite habituellement le tutoiement. Dans l'Inde, suivant Victor Jacquemont, c'est une coutume de * iircnùus en parlant àcsoi; nos paysans se permettent assez souvent d'unir le singulier au pluriel et de dir6 : j'avons dit, f avons fait; s''ùspaûclent i uiié personne qui leur soit supérieure par la fortune, le rang, l'âge, l'éducation, ils ne manquent pas de s'excuser avec ixn sauf votre respect, toutes les fois que la conversation amène un peu plus de liberté. Chaque Fable rappelle toutes les convenances désirables de style*

En Orient, le respect pour les hommes s'étend jusqu'aux animaux; il est défendu de maltraiter les bêtes dé âommé; on laisse les chiens libres d'errer où ild veulent dans les villes les plus populeuses : âu Japon, c'est un crime capital que de tuer un chien. On se fait un scrupule de mettre les oiseaux en cage; il y a des hommes qui achètent des oiseaux captifs, afin de lés fendre à l'indépendance. Les gens riches fondent des hospices pour ks chiens, leâ Chats et les autres animaux, comma, dans les pays chrétiens, Oti établit des Ailles pour la vieillesse et les fflftlâdies«

On cite des mosquées et des pagodes sur le faîte desquelles on a l'habitude de jeter, tous les jours, des graines pour les oiseaux ; à Péking, des voyageurs ont trouvé des idolâtres qui ont soin de placer dans leurs cours des perches auxquelles sont attachées des planches garnies des grains qu'aiment le plus les oiseaux. Les Lamas ne tuent ni quadrupède ni oiseau ; ils se détournent de leur chemin pour ne pas écraser un insecte, et ils croiraient commettre un meurtre s'ils tuaient la vermine qui les dévore.

Fénelon a rempli d'un nombre infini d'oiseaux tous les bocages des Champs-Elysées que parcourt son Télétnaque. Dans son Enéide^ Virgile a soin de placer aux Champs-Elysées les coursiers favoris des guerriers. On voit, dans ses Propos de Table^ que Luther croyait fermement à 'un royaume céleste pour différentes bêtes, et notamment pour les chiens, qu'il espérait revoir avec une tête d'or,, un collier de diamants et une perle au bout de chaque poil. Dans son poème des Jardins y Delille avait blâmé les monuments consacrés à la mémoire des chiens. Éclairé par l'histoire des chiens restés fidèles à leurs maîtres, nonseulement il a pulvérisé les idées cartésiennes adoptées par Bufion, mais il a fini par applaudir de bon cœur à l'espoir de Leibnitz, qui ne trouvait pas de raison pour refiiser l'immortalité aux Animaux. Dans JocelyUf Lamartine parait incliner vers cette croyance, croyance de cœur plus que de raison. Chateaubriand n'a vu qu'avec indignation, à Sans-Souci, le tombeau que Frédéric le Grand consacra à son cheval César et à ses levrettes Diane, Amourette, Biche, Superbe et Pax, Byron chanta ses chiens et honora leurs dépouilles de quelque monument!

Dans son traité delà Connaissance de Dieu et de soi-même,

Bossuet a rappelé la doctrine des théologiens sur cette question, et discuté la pensée de Descartes sur l'instinct : ses observations pourraient être réfutées avec maints passages de la Bible dont il feint d'oublier l'autorité pour écraser Montaigne, qui a pour lui le bon sens et l'Histoire naturelle. Cette grave et sérieuse école de Descartes, qui n'a rien voulu voir, n'a écrit que des inepties sur l'instinct; au contraire, Cyrano de Bergerac, qui ne songeait qu'à divertir ses lecteurs, dans ses Histoires comiques des États et Empires du Soleil, a laissé sur l'instinct des oiseaux des pages merveilleuses de justesse et de talent. Chez le Grand Condé, où la chasse permettait, chaque jour, d'étudier l'instinct des chiens et des bêtes fauves, on s'indignait et on s'amusait des absurdités 4e l'aveuglement de Descartes. Son système ferait pitié à tout écolier se souvenant de ce chien de Montargis qui amena la justice sur la piste de l'assassin de son maître, ou de ce lion qui sauva la vie à Androclés parce que celui-ci lui avait autrefois arraché une épine dont il souffrait beaucoup.

Les Platoniciens passaient l'immortalité aux Animaux. UEccUsiaste, m, 21, se borne à dire : « Qui sait si Tesprit des fils d'Adam monte en haut et si l'esprit des bêtes descend en bas ? »

Les Saints ont aimé dans les Animaux les créatures de Dieu, et leur reconnaissaient les qualités dont ils sont visiblement doués pour quiconque a des yeux et un peu d'intelligence. Lactance estimait qu'excepté la Religion, il n'est rien en quoi les bêtes ne participent aux avantages de l'espèce humaine.

Dans THindoustan, la Malaisie, le Japon, et une grande partie de l'Orient, la population se passionne pour les combats de coqs. Les Anglais les ont adoptés. Lucien

mentionnait l'usage des combats de coqs et de cailles comme fort recherchés des Grecs. Les combats d'Animaux sont moins anciens et moins universels que les combats de coqs. Un pape a improuvé tous les combats d'Animaux.

On cite des Saints qui ont miraculeusement guéri des Animaux malades ou blessés, et ressuscité des Animaux morts. De nos jours, la vénérable Anna-Marie Taïgi s'est servie du don des miracles en faveur de quelques bêtes, en disant qu'il fallait leur rendre la vie aussi bonne que courte, puisque l'immortalité ne leur est point assurée. De leur côté, les bêtes ont reconnu la vertu des Saints. Pendant les feimeuses persécutions des Césars, on a vu souvent, soit à Rome, soit dans les grandes métropoles, les Chrétiens condamnés aux bêtes non seulement épargnés, mais caressés et léchés par les tigres et les lions; qui ne les quittaient que pour mettre en pièces les gardiens chargés d'exciter leur rage contre les mart3n's. Un ermite d'Einsieldelin, saint Meinard, au ix« siècle, avait apprivoisé deux corbeaux : ils lui témoignèrent leur reconnaissance après sa mort, en poursuivant ses meurtriers jusqu'à Zurich, avec d'horribles cris qui aidèrent à les découvrir. Sur l'ordre de saint François d'Assise, un loup énorme et féroce, qui faisait la désolation de Gubbio et de toute la contrée, devint aussi doux qu'un mouton, au point que les chiens ne le fuyaient plus. Une multitude de Saints ont domestiqué les bêtes fauves et les ont amenées à faire le service des bœufs, des chevaux et des ânes pour tous les travaux d'agriculture, comme on peut le voir dans les Moines d^Occident, par le comte de Montalembert.

Il est certain que les Pères du Désert n'ont eu de société que les Animaux. Saint Jean l'Évangéliste se plaisait à

jouer, comme un enfant, avec une perdrix. Saint Rémi avait^ accoutumé des moineaux à venir manger dans sa main. Lorsque sainte Radegonde traversait le Jardin de son monastère, les oiseaux gazouillaient sur son passage^ venaient se poser sur ses épaules ou sur ses mains, et la becquetaient familièrement* Un hibou avait établi son gîte vis-à-vis de sa cellule ; il ne s'en alla que lorsqu'elle lui eut commandé de partir. Saint François d'Assise recherchait le voisinage des oiseaux, afin de réciter ses Heures avec plus de ferveur. Malgré ses innombrables occupations, Charlemagne passait rarement un jour sans aller, après avoir entendu la messe, passer la revue du poulailler de sa basse-cour. Voici ce que Grégoire de Tours raconte sur saint Arédius, qui vivait pendant son adolescence chez Nizier, à Trêves, ce II était tonsuré. Il arriva un jour, comme le clergé chantait des psaumes dans la cathédrale de Trêves, qu'une colombe descendit de la voûte, et voltigeant légèrement autour de lui, s'alla placer sur sa tête, indiquant par là, selon moi, qu'il était déjà rempli de la grâce du Saint-Esprit. Comme il s'efforçait de l'écarter, non sans rougir, elle se mit de nouveau à voltiger, puis revint se placer sur sa tête ou son épaule ; et non seulement dans l'église, mais lorsqu'il rentra dans la cellule de Tévêque, elle voulut continuer de demeurer avec lui. Cela dura plusieurs jours, à la grande admiration de révêque, » On pourrait faire un fort volume des plus curieux sur les relations des Saints avec les Animaux. Le comte de Montalembert en a donné un magnifique échantillon que résume cette réflexion : « Les Moines vivaient naturellement dans une sorte de familiarité avec la plupart des bêtes fauves qu'ils voyaient bondir autour d'eux, dont ils étudiaient à loisir les instincts et les mœurs, et qu'il leur

était facile, avec le temps, d'apprivoiser. Ils se respectaient les uns les autres. »

Certains Saints ne se sont point contentés de se faire obéir des Bêtes, ils leur parlaient comme à des êtres doués de raison» Saint François d'Assise s'arrêtait volontiers devant une mxéGi d'oiseaux, jouissait de leur ramage avec délices, et ne les bénissait qu'après leur avoir adressé une allocution. A Rimini, saint Antoine de Padoue se rendit sur la plage, appela les poissons, et lorsqu'il les vit rangés comme en amphithéâtre suivant leur taille, il les sermonna naïvement, comme il aurait fait à des fidèles.

Parfois des Oiseaux ont présagé de grands événements. Lorsque le cardinal Mastaï se rendit au conclave, ouvert à la mort de Grégoire XVI, la vue des colombes qui s'abattirent et reposèrent quelque temps Sut sa Voiture, dans un endroit de relais, fit deviner à tout le monde qu*il serait élu pape; ce fut Pie IX. L'apparition subite d'utîe colombe a décidé d'une multitude d'élections religieuses des plus importantes.

Saint François d'Assise était à peine trépassé qu'une multitude d'alouettes s'abattirent sur le toit de la maison et, pendant quelque temps, firent un ramage des plus ravissants. Or, l'alouette était, avec la tourterelle, l*olseau qu'il aimait le plus. Dans la Vie des Saints, c'est une chose assez commune qu'un concert d'oiseaux après décès. Le peuplé a toujours regardé cette manifestation comme une prêûVé de saintetés

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La Fontaine a l'esprit biblique, car la plupart de ses Fables embrassent le même horizon, mènent au même but, rappellent les mêmes caractères et confirment les mêmes leçons que la Bible.

Il se propose d'étudier l'univers et de faire parler toute la création. Que dit David, xviii, i ? « Les cieux racontent la gloire de Dieu et le firmament annonce les ouvrages de ses mains? » Dans le Psaume cxLvin, il invite le soleil, la lune, les étoiles, la lumière, les eaux supérieures, les dragons, les abîmes, le feu, la grêle, la neige, la glace, les vents des tempêtes, les montagnes, les collines, les arbres fiiiitiers, les cèdres, les bêtes sauvages, les animaux, les reptiles et les oiseaux, à s'unir aux anges, aux rois, aux princes, aux juges, aux peuples, aux jeunes gens, aux jeunes filles, aux vieillards et aux enfants pour louer Dieu. Daniel a conservé, m, de 52 à 90, le Cantique des Trois Jeunes Gens jetés dans la fournaise, Cantique que tous les prêtres récitent chaque jour : on y trouve la même invitation et le même enthousiasme. Saint Paul commence son Êpitre aux Romains par trouver les idolâtres aussi blâmables qu'inexcusables de n'avoir point voulu lire dans l'œuvre de la création le nom de Dieu et le culte qui lui est dû, et d'avoir préféré à la vérité et à la vertu toutes les erreurs les plus ridicules et les passions les plus monstrueuses.

La Fable peut-elle servir de leçon aux hommes ? David annonce, lxxvii, 2, que Dieu va parler en paraboles à son peuple. Saint Marc, iv, 34, remarque que Jésus-

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Christ ne parlait point sans paraboles au peuple. Le Livre des Juges donne, ix, de 8 à i6, la parabole des arbres et de l'olivier, du figuier, de la vigne, du buisson; puis, XIV, de 12 à i6, il représente comment Samson proposa une énigme aux Philistins. Le Second Livre des ParalipomèneSy ix, 2 et 3, apprend comment Salomon ne laissa point sans réponse toutes les difficultés que lui soumit la Reine de Saba; puis, xxv, 18, il fournit la parabole du Chardon et du Cèdre. Ézéchiel consacre tout le chapitre XVII à la parabole de Deux Aigles et d'Une Vigne. Le Deuxième Livre des Rois, xn, de i à 14, raconte la parabole dont se servit le prophète Nathan pour tirer David de son endurcissement d'adultère et de meurtrier, en lui disant pour explication : a Vous êtes cet homme. » Quand il n'y aurait dans la Bible que cette dernière parabole, le Pouvoir des Fables serait indubitable.

La Genèse^ m, de i à 5, ne permet pas de douter que le Serpent, le plus fin de tous les animaux, n'ait eu l'usage de la parole pour séduire et tromper Eve. Dans les Nom^ breSy xxii, de 28 à 31, la parole est accordée jusqu'à deux fois à l'Anesse de Balaam. Ainsi, la Bible autorise le Fabuliste à faire parler les Animaux comme les Créatures inanimées .

L'homme n'a été créé qu'après tous les animaux; Dieu lui donna l'empire sur les poissons, les oiseaux et les quadrupèdes ; mais son péché a diminué sa puissance sur les créatures qui sont restées sous les griffes du démon pour lui livrer la guerre et augmenter ses épreuves. Jésus-Christ a voulu naître dans une étable et n'avoir pour premiers témoins de sa nativité que des bêtes de somme ; c'est sous la forme d'une colombe que le Saint-Esprit plana sur la tête du Sauveur au moment où saint Jean-Baptiste le

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baptisait : c'était annoncer que l'homme qui profiterait des bienfaits de la rédemption, recouvrerait une partie de ses droits primitifs sur les animaux , qu'il avait eu pour mission de nommer et de gouverner : aussi rien de plus commun dans la Vie des Saints que de voir avec quelle autorité ils se faisaient obéir des oiseaux, des reptiles, des quadrupèdes.

Mes études sur la Vie des Saints me permettent d'affirmer avec le comte de Montalembert qu'il n'y a pas d'exemple de Saint qui ait été dévoré par les animaux ou qui soit mort de leurs blessures. Il y a aussi un très petit nombre de Saints qui aient été la victime des tempêtes, comme le bienheureux Jourdain de Saxe.

Il est certain que tout animal fuit l'homme, à moins qu'il ne soit provoqué ou pressé par la faim; les voyageurs se préservent de ses attaques, en faisant du vacarme et en s'abritant derrière un bon feu. Les races de peau blanche ont moins à redouter que les nègres et les mulâtres. Aussi est-ce encore dans les pays idolâtres que les bêtes féroces exercent le plus de ravages. L'abbé Hue a remarqué que dans la Mongolie les loups poursuivent moins les bestiaux que les Tartares qui les traquent sans cesse. Dans YOcéanie de Y Univers pittoresquCy Domeny de Rienzi donne ce détail : « Les bestiaux ont une antipathie toute particulière pour les sauvages ; ce qui semble tenir à des émanations qui leur déplaisent. Quand ils en rencontrent dans les bois, ils fuient devant eux, en respirant fortement et en faisant des ruades, ou bien ils les poursuivent comme s'ils étaient enragés et les forcent à grimper aux arbres avec la légèreté des singes. »

Toute la Bible est pleine des leçons que le caractère des Animaux donne à l'homme.

Dans les Proverbes^ on lit, vi, 6 : « Allez à la Fourmi, ô fainéant ; considérez ses voies et imitez sa sagesse : elle n'a ni chef, ni maître, ni prince ; cependant elle fait ses provisions durant l'été et entasse pendant la moisson ce qui est nécessaire à sa subsistance. » Nouvelle leçon, XXX, 24 : «r II y a sur la terre quatre petites choses qui sont plus sages que les sages : les Fourmis, peuple si faible qui se réserve de la nourriture pendant la moisson ; le Lapin, cette plèbe impuissante qui établit son domicile dans le rocher ; la Sauterelle, qui n'a point de roi, et qui néanmoins ne chemine qu'avec ordre ; le Lézard, qui se sert bien de ses pattes et demeure dans les murailles du roi ; » puis, 29 : « Il y a trois choses qui se présentent bien : le Lion, le plus courageux des animaux, qui ne redoutera aucune rencontre ; le Coq, qui se bat les flancs, et le Bélier. » Isaïe se sert également des Animaux pour instruire les Juifs, i, 3 : « Le Bœuf reconnut son maître, et l'Ane, l'étable de son conducteur; mais Israël ne m'a point reconnu, et mon peuple ne m'a point entendu. » Comme commentaire de ce verset, il est bon de savoir que les Anglais ont établi dans les Indes des étables où l'on élève des centaines de vaches ; chacune répond au nom qui lui a été donné, et se rend, après la promenade, à la case qui lui a été assignée, sans se tromper. Pour la chasse, nos pays ont vu des meutes très nombreuses. Chiens et chiennes n'oublient pas le nom qui les a fait distinguer ; dans le livre de M. de la Blanchère, sur les Chiens de chasse^ on trouve une liste de 532 noms pour les chiens et une autre liste de 350 pour les chiennes.

Le caractère des Animaux est perpétuellement employé pour peindre les hommes et les passions. Suivant la Genèse, xlvix, Jacob, moribond, prévoit ainsi l'avenir de

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quelques-uns de ses enfants : « Juda est un Lionceau; pour vous reposer, vous vous êtes étendu comme un Lion et comme une Lionne. Isachar est un Ane vigoureux qui paît dans ses domaines. Que Dan devienne une Couleuvre sur la route, une Vipère dans le sentier, vipère qui mord les jambes du cheval, afin que le cavalier tombe à la renverse. Nephthali sera comme un Cerf qui s'échappe. Benjamin deviendra un Loup ravissant. » Le premier livre des Machabées dit de Judas Machabèe, m, 4 ; « Il est devenu semblable à un Lion dans ses exploits et à un Lionceau qui rugit à la chasse. » Dans V Apocalypse^ iv, 7, le lion personnifie saint Marc, le veau, saint Luc, l'aigle, saint Jean, emblèmes des Évangélistes que l'Église a adoptés ; plus loin, vi, 4, c'est un cheval roux qui conduit la Guerre, et, 8, un cheval pâle dont se sert la Mort suivie de l'Enfer; enfin, xii, 3, apparaît un grand dragon roux qui a sept têtes et dix cornes, et sept diadèmes, le grand dragon, ancien serpent appelé diable, qui séduit tout le monde.

C'est aux Animaux que recourt David pour annoncer toutes les horreurs de la Passion du Messie, xxi : « C'est tout un troupeau de veaux qui m'a cerné; ce sont d'énormes taureaux qui m'ont harcelé. Ils ont avancé leur bouche contre moi, à la façon du lion ravissant et rugissant. Une meute de chiens m'a attaqué de tous côtés. O Dieu, sauvez-moi de la gueule du lion; arrêtez les cornes de ces licornes. » Isaïe résume toute la patience de la Victime du péché dans un verset, lui, 7 : «c II seratrdné à la mort comme un mouton ; il se taira comme l'agneau sous la main du tondeur, et il n'ouvrira point la bouche.»

Pour démontrer l'universalité de la Providence, Jésus- Christ dit aux hommes, comme le rapporte saint Matthieu,

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VI, 26 : « Considérez les Oiseaux du ciel ; ils ne sèment point, ils ne moissonnent point, ils n'ont point de granges pour s'approvisionner, mais votre Père les rassasie. Ne valez-vous pas plus qu'eux?» Saint Luc, xii, 24,. donne le même encouragement, d'après la vie des corbeaux. Saint Matthieu, x, 16, rappelle la ligne de conduite prescrite aux disciples par le Sauveur : « Je vous envoie comme des moutons au milieu des loups. Soyez donc prudents comme des serpents et simples comme des colombes. Attention aux hommes. » En prédisant les calamités qui doivent fondre sur Jérusalem, Jésus-Christ, suivant saint Matthieu, xxiii, 37, apostropha ainsi ceux qui l'écoutaient : « Jérusalem, Jérusalem, qui tues les prophètes et lapides ceux qui te sont envoyés, que de fois j'ai voulu rassembler tes enfants comme la poule rassemble ses poussins sous ses ailes, et tu ne l'as pas voulu I » Saint Luc rappelle la même idée, xiii, 34, mais son image est celle de l'oiseau qui couvre son nid de ses ailes. Jésus- Christ prévient saint Pierre qu'il le reniera jusqu'à trois fois, avant d'entendre le chant du Coq dont Job a célébré l'intelligence. Saint Matthieu avertit, xxv, 3 2, qu'au Jugement dernier les Moutons représenteront les Justes, et les Boucs, les Réprouvés.

Il n'y a guère d'Animal dont le caractère ne soit utilisé dans quelque livre de la Bible, Dans la plupart de ses Psaumes et surtout dans le ciii«, David rappelle quelque passion des Animaux. Le Cantique des Cantiques emprunte ses plus gracieuses images aux animaux comme aux âeurs. Sur la fin du Hvre de Job, Dieu ne prend la parole que pour terrasser l'orgueil et confondre l'ignorance de l'homme, en récapitulant les principales merveilles de la nature ainsi que la variété et l'instinct de tout ce qu'il y a

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de plus faible ou de plus grand dans le régne animal.

Depuis le Christianisme, l'Histoire naturelle a toujours été cultivée et a préoccupé les esprits les plus élevés et les plus religieux. Ce fut sur les instances de Nicolas V que VHistoire naturelle d'Aristote fut traduite pour la première fois en latin par Théodore Gaza. Pierre Lombard, surnommé le Maître des sentences^ a proclamé comme l'opinion des saints Pères que si l'homme n'avait pas péché, aucun animal ne lui aurait été hostile ni nuisible. Pendant le moyen âge, on mit l'oie sous la protection de saint Ferréol. A Florence, la saint Corneille est la fête des bestiaux. Il y a des villes d'Italie où la fête de saint Antoine de Padoue est consacrée à la bénédiction des chevaux. Au sacre des rois et à certaines cérémonies religieuses, on ne manquait jamais de lâcher des oiseaux dans les églises.

Le 8 décembre 1881, à la canonisation du Bienheureux Jean-Baptiste de Rossi, chanoine de Rome , du Bienheureux Laurent de Brindes, capucin de Vérone, du Bienheureux Benoit-Joseph Labre, simple laïque de France, et de la Bienheureuse Claire de Montefalco, augustine, les quatre postulateurs de la cause de ces Saints apportèrent processionnellement, à l'oflFertoire de la Messe papale, comme offrandes d'usage : deux cierges, deux pains, deux petits barils de vin, une cage de deux colombes, une cage de deux tourterelles, et une cage de serins et autres petits oiseaux, A l'hôpital de Baugé, dont elle fut la fondatrice et où elle ne voulut remplir que le rôle de fille de peine, M"« de Melun, princesse d'Épinay, morte en 1679, fit placer des cages autour des salles, afin de distraire les malades par le chant des petits oiseaux. Saint Liguori abonde en traits merveilleux sur l'Histoire naturelle; il

avait si bien deviné la séduction des oiseaux sur les cœurs innocents et rattachement qu'on leur porte, qu'il défendit les volières aux maisons de sa congrégation, qui ne passe guère pour très austère.

Dans la plus grande partie des anciennes églises ogivales, la peinture, et surtout la sculpture, ont rappelé toutes les qualités bonnes ou mauvaises des principaux animaux symboliques. Sous le nom de Bestiaires , les Histoires naturelles n'ont jamais cessé d'être dévorées dans toutes les classes de la société. Un prêtre anglais, nommé Odo de Cirington, composa des Fables qui eurent autant de vogue que celles d'Ésope. C'est à un couvent que l'on doit la conservation de Phèdre. Pendant le carême, les prêtres lisaient, soir et matin, aux fidèles l'explication des Six Jours de la création, de saint Basile, qui résume toute la science de son époque. Albert le Grand et Vincent de Beauvais ont fait faire d'immenses progrés à l'Histoire naturelle. Saint François de Sales a laissé les observations les plus justes sur la difiérence du vol de la Mouche, de l'Abeille, du Hanneton, sur l'expérience que les années donnent au Chien, sur les notes des oiseaux, sur la supériorité du chant de Maître Rossignol; la pensée du Paradis le rappelle au Rossignol ; de là cette exclamation : « O que ce temple est aimable où tout retentit en louange ! Qjie de douceur à ceux qui vivent en ce sacré séjour où tant de philomètes et rossignols célestes chantent avec cette sainte contention d'amour les cantiques d'éternelle suavité ! » Le saint a consacré aux colombes des pages si naïves, si tendres, qu'on peut les comparer aux morceaux les plus éblouissants de Buffon. Ronsard s'est inspiré des oiseaux ; il a réservé une pièce au Rossignol et deux à l'Alouette, qu'il lui préférait. Santeuil était passionné pour

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les serins, qui vivaient familièrement avec lui. Il en avait un qui lui avait coûté vingt écus et qui se plaisait à se percher sur sa tête pour mieux chanter. Dans les maisons où il allait dîner, il emplissait ses poches de toutes les friandises qu'il trouvait sur la table, afin d'en régaler sa volière. Dans ses Voyages de Gw/Kv^r, Swift a donné au cheval une importance tout à fait orientale. Gresset était depuis quelque temps Jésuite, lorsqu'il composa le Vert- Vert, le poème le plus original de son temps, poème qui conservera la popularité dont le Roman du Renard a joui pendant tout le moyen âge. Le Spectacle de la Nature, par l'abbé Pluche, est encore une lecture aussi intéressante qu'instructive. Young lui-même a trouvé un moment de distraction, dans ses Nuits, en pensant au bonheur des Animaux. De nos jours, Livingstone s'est distingué par une infinité de détails aussi curieux que nouveaux ; il a parfois des observations qui ont échappé aux meilleurs yeux, au génie de Buffon, de Lacépède et de Cuvier.

Il est impossible de dire tout ce que l'Histoire naturelle doit aux missionnaires catholiques et aux pasteurs protestants; les philosophes ne les ont point surpassés en sagacité.

Voltaire a parlé de tout, mais avec passion et légèreté.

Voici ce que disait l'abbé Galiani, dans une lettre du 31 août 1771 : « Voltaire connaît bien peu les animaux : il a parlé des singes et des chiens comme un enfant. Le singe n'est point curieux; il cherche sa nourriture. Comme il n'a point d'odorat et très peu d'instinct, il est obligé de casser tout et de toucher à tout. Naturellement il ne se nourrit que de fruits et d'huîtres, il croit donc que tout est des cocos, des marrons, des huîtres, et il faut qu'avec les dents il écrase tout pour en vider le noyau. Les chiens

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n'ont point de curiosité ; ils ont peur, lorsqu'ils ne sont point habitués à aller en voiture, et ils mettent leur tête à la portière pour s'en élancer; mais comme ils voient trembler et courir les pierres du pavé, ils n'osent pas se jeter et aboient de peur; une fois habitués, ils restent tranquilles. »

Buffon regardait comme l'un de ses meilleurs collaborateurs l'abbé Bexon, qui passait pour un des naturalistes les plus éminents. M. Frantin, l'auteur des Annales du Moyen Age^ de Y Histoire de Louis le Débonnaire, avait connu les principaux amis et contemporains bourguignons de Buffon ; je lui ai entendu dire, comme un fait certain, qu'à Montbard Buffon ne commençait rien d'important sans consulter l'abbé de Flavigny, qui avait d'immenses connaissances en Histoire naturelle; suivant VAlmanach Royal, M. de Piolenc jouit de ce bénéfice de 3,200 livres, de 1737 à 1778, puis M. Frémont, de 1779 à 1781 ; après vint M. VendoUin qui était encore titulaire à la mort de Buffon ; ainsi l'abbé de Flavigny, qui contribua à la gloire de Buffon, doit être M. de Piolenc.

Delille a profité à merveille de tous les goûts de son époque. Il a rendu justice à Tinitiâtive et au talent incontestable de Buffon ; mais il a eu le courage de combattre ses préjugés d'école et ses erreurs. Il manque d'originalité et n'a rien dit de neuf sur le régne animal. Avec de la pompe, de l'éclat, il a mis en vers ce que tout le monde savait et pensait. C'est de l'art, ce n'est point de la science pour l'amateur.

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170 LA FOKTAlK£ £T LA COMÉDIE HUMAINE

C'est avec V Ancien et le Nouveau Testament pour jumelles qu'il s'agit de suivre partout et attentivement La Fontaine assistant à Y Univers ^ et assistant à la Comédie humaine.

Le livre des Fables débute précisément par la Cigale^ qui reçoit de la Fourmi l'exhortation recommandée par les Proverbes, Job proclame, v, 7, que l'homme est né pour travailler, comme Toiseau pour voler. Dans sa Seconde Êpitre aux Thessaloniciens, saint Paul confesse, m, 10, que celui qui ne veut point travailler n'a point le droit de manger.

Le travail est un châtiment. Job proclame, v, 6, que rien sur la terre n'arrive sans cause, et que ce n'est pas de ses profondeurs que surgit la douleur. Or, saint Paul fait observer aux Romains , viii, 22, que toute créature gémit et reste comme dans les douleurs de l'enfantement. C'est la punition du péché. Job reconnaît, iv, 18, que Dieu a trouvé de la perversité jusque dans les Anges ; YApoca* lypse racontera plus tard, xii, comment il y eut un grand combat dans le ciel entre saint Michel et les Anges, et le Dragon et d'autres Anges, et comment le Dragon, l'ancien Serpent, le diable, fut précipité avec toute s? ^ande jusque dans les entrailles de la terre. David confesse, cxviii, 67, qu'avant d'être humilié il avait péché. Il avoue , l, 7, qu'il a été conçu dans l'iniquité et que sa mère l'a conçu dans le péché. Il dit, lvii, 4, que les pécheurs se sont égarés dés leur conception, qu'ils ont erré dés leur naissance et dit des mensonges. Il n'y a pas d'exception ; il

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dit encore, lu, 4 : « Tons ont failli et sont devenus comme inutiles^ il n'en est pas un qui agisse toujours bien, non, il n'y en a pas un. »

C'est la leçon qui est donnée par Jupiter et les Tonnerres. Les hommes pèchent, pèchent sans cesse et ne profitent d'aucun des châtiments qui leur sont infligés. La justice exige l'expiation, mais la miséricorde l'adoucit. Dans la Genèse^ xviii, on voit Abraham intercéder pour Sodome; il aurait obtenu grâce, s'il y eût eu dix justeâ; Moïse et une multitude de Saints prient souvent pour les fautes des Juifs et détournent la colère divine < Les Apôtres, qui avaient d'abord plus de zèle que de charité, voulaient, dit saint Luc, ix, que le feu du ciel descendit sur une ville de Samarie, et la consumât parce qu'on n'avait point voulu les recevoir, mais Jésus les réprimanda en ces termes : « Le Fils de l'homme n'est pas venu pour perdre les âmes, mais pour les sauver. » Dans Jupiter ^ c'est le père qui frappe pour avertir et non pour anéantir. David a prévu que la Miséricorde inclinait la balance de la Justice, quand il dit, lxxxiv, ii : « La miséricorde et la vérité se sont rencontrées : la Justice et la Paix se sont embrassées. 2>

Dans Y Éléphant et le Singe de Jupiter, on voit l'Éléphant s'imaginer que le Ciel et la Terre ne sont préoccupés que de sa querelle avec le Rhinocéros « Sans doute, remarque Job| XXVI, 5, Dieu ne dédaigne point les grands, puisqu'il est lui-même si grand ; mais l'Éléphant est averti que le Singe de Jupiter est venu partager un brin d'herbe entre quelques fourmis, cette fourmi à laqueUe a renvoyé la Bible, et que les Dieux ont soin de tout, parce que les petits et les grands sont égaux à leurs yeux . Le Livre de la Sagesse y vi^ 8, a la même idée : « Dieu a fait le petit et

.le grand, et il a le même soin de toutes les créatures. » Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter font penser aux attributs de Dieu. En effet, Dieu s'est appelé le Dieu des Sciences^ le Dieu des Armées. David proclame, clxv, que Dieu éclaire les aveugles. Saint Jean nous dit, i, 9, que le Verbe est la lumière véritable qui instruit tout homme venant dans ce monde.

La Fortune et le Jeune Enfant nous révèle la Providence de l'enfance. C'est un Ange qui prend les apparences d'un homme pour conduire le jeune Tobie en voyage, et qui le ramène sain et sauf à ses parents. L'Enfant et le Maître é^ école est une autre leçon de la sollicitude que réclame l'enfance; ce n'est point le pédantisme qui convient à l'éducation, mais l'esprit du cœur. On voit dans le Troisième Livre des Rois, xvii, comment Élie pria pour rendre à la vie l'enfant de la pauvre femme qui lui avait donné l'hospitalité. Dans les Actes des Apôtres, xx, un entant nommé Eutyque s'endort sur une terrasse, tombe et se tue pendant que saint Paul prêchait l'Évangile dans la maison; l'Apôtre pria et le ressuscita. L'Évangile mentionne le serviteur du centurion et tous les enfants que Jésus guérit.

Simonide préservé par les Dieux prouve comment Dieu secourt souvent ses justes, ceux qui l'ont loué et confessé dans les circonstances exceptionnelles. Quand il se détermina à punir les enfants d'Adam par le déluge, il n'épargna que Noé, sa femme, leurs fils et leurs brus. Quand la ruine de Sodome fut décidée, deux Anges vinrent en arracher Lot avec sa femme et ses deux filles, et leur défendirent expressément de regarder en arriére ; la femme de Lot demeura comme une statue de sel pour n'avoir pas voulu réprimer sa curiosité. On voit dans Daniel, m,

comment un Ange vint préserver des flammes Sidrach, ^lisach et Abdenago, qui avaient été plongés dans une grande fournaise ardente pour avoir refusé d'adorer la statue de Nabuchodonosor. Sous prétexte d'impiété, Daniel fut enfermé, par ordre de Darius, successeur de Nabuchodonosor, dans une fosse aux lions ; mais il raconte, vi, qu'un Ange s'empressa de fermer la bouche des lions ; étonné de ce prodige, Darius fit retirer Daniel de la fosse et on y précipita ses délateurs avec leurs femmes et leurs enfants que les lions ne tardèrent pas à mettre en pièces et à dévorer.

Il résulte de Jupiter et le Passager qu'il ne faut pas jouer au sacrifice dérisoire de l'ingratitude avare, quand le péril est passé, car on peut en être puni. C'est l'intention et non le sacrifice lui-même qui attire les regards de Dieu. Il agréa l'offrande d'Abel, mais il méprisa les présents de Caïn. Suivant le Lévitique, x, il brûla Nadab et Abiu, fils d'Aaron, qui avaient offert un feu étranger; dans les NombreSj XVI, il est dit comment il engloutit Coré, Dathan et Abiron, avec leurs familles, au nombre de deux cent cinquante, parce qu'ils usurpèrent le sacerdoce. On voit au Premier Livre des Rois comment les fils du pontife Héli sont châtiés pour s'être approprié la chair des sacrifices ; puis, V, quelles maladies cruelles frappaient les habitants des villes où les Philistins retenaient ou promenaient l'Arche Sainte, dont ils s'étaient emparés; puis, vi, les afflictions qui sévirent contre les Bethsamites, qui la regardaient avec trop de curiosité : d'après le Premier Livre des ParalipomèneSy xiii. Dieu voulut qu'Oza pérît subitement, parce qu'il avait eu la témérité de soutenu: l'Arche, qui chancelait. Le Premier Livre des Rois, xiii, apprend que la royauté ne passera pas à la postérité de Saûl, car il a osé

remplacer Samuel pour les sacrifices. Selon le Quatrième Livre des Rois^ v, Giezi, le serviteur d'Elisée fut couvert de lèpre et averti que cette lèpre s'étendrait à toute sa race, parce qu'il avait menti à son maître et au nom de son maître. Daniel constate, v, que Balthazar fut tué i la fin du festin qu'il donna à un millier de ses courtisans, auxquels il of&it pour coupes tous les vases d'or et d'argent qui avaient été enlevés au Temple de Jérusalem^ D'après le Second Livre des Machabées, lii, Héliodore s'avança hardiment pour s'emparer des trésors du Temple de Jérusalem; toute sa suite fut renversée par une main invisible; lui-même fut accablé de coups par un cheval et fouetté par deux êtres mystérieux, au point de rester à demi mort ; il fut obligé d'avouer que c'était Dieu même qui l'avait donné en exemple.

Dans le Pâtre et le Lion^ puis dans le Lion et le Chasseur^ on apprend qu'il ne faut point adresser à Dieu des vœux téméraires. Aussi, VEcclésiaste dit-il, v, 4! « Il vaut mieux ne point faire de vœu que de ne pas acquitter sa promesse, après le vœu* » Suivant le Livre des Juges, xi, Jephté, chef des Israélites, fait vœu, s'il revient vainqueur, de consacrer à Dieu la première personne qui sortira de sa maison et viendra au-devant de lui ; or, ce fut sa propre fille qui, ignorant naturellement son serment, se présenta la première à sa rencontre; il fallut la sacrifier. Même faute dans le Premier Livre des Rois, xiv : un jour de bataille Contre les Philistins, Saûl défend à toute l'armée de manger quoi que ce soit avant la fin du jour; Jonathâs, fils de Saûl, était absent et ignorait cet ordre du jour ; il eut faim et prit quelque nourriture. On le sut. Saûl se serait décidé à lô punir, si tout le peuple n'était pas intervenu pour 4eman4er sa vie< Saint Matthieti nous fournit un autre

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vœu téméraire, xiv : pendant un festin qu'il donna à sa cour, Hérode le tétrarque jura qu'il accorderait à la fille d'Hérodiade, laquelle Hérodiade était sa belle-sœur et sa maîtresse, tout ce qu'elle souhaiterait; sur l'avis de sa mère, cette fille exigea la tête de saint Jean-Baptiste dans un bassin. Hérode n'osa pas interpréter l'intention de son serment, et se crut obligé de faire couper le chef du Précurseur, malgré toute la vénération qu'il avait pour sa vertu.

Un vœu sincère n'est pas peine perdue, si l'on étudie le Bûcheron et Mercure, Il semble ridicule d'en appeler à Dieu pour peu de chose. Le Quatrième Livre des Rois^ vi, nous représente un jeune prophète qui laisse tomber dans Teau une cognée qu'il avait empruntée pour abattre du bois: Elisée intervint et trouva moyen de la lui rendre. Suivant le Premier Livre des Rois, ix, c'est en allant consulter sur l'endroit où il pourrait retrouver les ànesses de son père qui s'étaient égarées, que Saûl apprend de Samuel que Dieu l'a choisi pour être le roi d'Israël. Les Bûcherons qui croient tromper Mercure offrent une autre leçon. Le droit d'dnesse, dit la Genèse, xxxv, est enlevé à Ruben par Jacob, parce qu'il a souillé le lit paternel ; à cause de ses fautes, Saûl est averti que le sceptre sortira de sa race ; malgré la pénitence de ses crimes, David n'aura pas la gloire de bâtir le temple de Jérusalem ; Salomon commence bien son régne, mais son royaume sera divisé, en raison de son inconduite.

Dans V Oracle et V Impie se trouve parfaitement démontrée l'impossibilité de rien cacher à Dieu:

Votiloit tromper le ciel, c'e^t folie 4 k terre. Le dédale det eemurt en stf détosn a'eoserfe

Rien qui ne soit d*abord éclairé par les dieux : Tout ce que l'homme fait, il le fait à leurs yeux, Même les actions que dans Tombre il croit faire.

C'est comme le résumé des Psaumes et l'explication de ce verset, l, 4 : a Vous seul savez combien j'ai péché et quel mal j'ai commis à votre face. » Quant au dernier vers de la Fable:

Je vois de loin ; j'atteins de même,

il rappelle certainement le mot de la Sagesse^ viii, i : « La Sagesse atteint avec force d'une extrémité jusqu'à l'autre, et elle dispose tout avec ménagement. » On y trouverait aussi ce verset, cxxxvii, 6 : « Le Seigneur très-haut regarde tout ce qu'il y a de plus bas, et il aperçoit de loin tout ce qui est élevé. »

V Impie représente la subtilité et la perversité des Pharisiens et de tous ceux qui se font un jeu des mystères de la Religion, et qui les regardent uniquement comme des matières de discussion. Saint Jean-Baptiste, comme le constate saint Matthieu, m, les a traités de race de vipères ; Jésus-Christ leur a répondu tantôt avec douceur, tantôt avec énergie, en leur donnant la preuve que toutes leurs pensées les plus secrètes lui étaient connues. On voit dans les Actes des Apôtres^ v, qu'Ananie et Saphire voulurent avoir le mérite d'avoir vendu tout leur bien au profit des Chrétiens, parce qu'ils vinrent déposer aux pieds de saint Pierre le reste de ce qu'ils s'étaient réservé : l'Apôtre ne fat point la dupe de cette hypocrisie; ils périrent subitement pour avoir menti à l'Esprit saint.

David a dit, xxxviii, 7 : « En vérité l'homme passe sa vie dans l'illusion. » L'erreur que révèle le Chameau et le

Bâtons flottants devrait lui apprendre à réfléchir, avant de se prononcer en matière de Religion.

La vue du Gland et de la Citrouille présente à Garo une belle objection contre la Providence; il faut qu'il soit meurtri par la chute d'un gland pour comprendre que Dieu a bien fait ce qu'il a fait. Ainsi la Bible atteste que Dieu trouva bien l'œuvre de la création.

Les Éléments trouveront des contradicteurs. C'est le domaine de Phébus et Borée; la Bible leur donne pour directeurs des Anges. David l'insinue, cm, 4; dans VApo» caîypsey vu, i, il est dit positivement qu'il y a des Anges pour les quatre vents. Les Anges disposent des éléments pour le bien général de l'humanité ou pour l'épreuve des climats. Les Grenouilles cabalent contre l'ardeur du Soleil; la sécheresse n'est jamais universelle, et pftsse de contrée en contrée pour établir des relations commerciales d'échange. Sans la disette, Jacob et ses enfants n'auraient jamais revu Joseph qui, par sa prévoyance, sauva l'Égjrpte et les pays voisins. Le Métayer obtient de Jupiter la domination des saisons pour son domaine ; au bout de quelque temps, il revint de sa présomption et conclut, comme le Livre de Job, que la Providence

Sait ce qu'il nous faut mieux que nous.

Le Charretier embourbé démontre que la Providence réserve des lumières et des secours à quiconque l'invoque sincèrement dans ses épreuves. Chassée de la maison d'Abraham, Agar, raconte la Genèsey xxi, errait dans le désert et s'attendait à périr de soif, avec son enfant ; au moment où elle se désespérait le plus, un Ange vint la rassurer sur l'avenir de sa race ; elle ouvrit les yeux, et aperçut à peu de distance un puits plein d'eau.

Les Souhaits rappellent l'histoire de Salomon. Le bénéficiaire des Souhaits obtient tous les biens qu'il demande ; bientôt accablé par l'opulence, il aspire à revenir à la médiocrité, et ne désire plus que la sagesse. Suivant le Troisième Livre des Rois, m, il fut révélé en songe à Salomon qu'il lui serait accordé tout ce qu'il désiréfait avoir; pour tout vœu, il n'exigea que la Sagesse ; afin de le dédommager de cette modération, il lui fut prédit qu'il surpasserait en gloire et en richesse tous ceux qui l'avaient précédé et le suivraient. Qu'a-t-il pensé de cette position? Il a dit dans les Proverbes, xxx, 8 : « Ne -me donnez ni l'indigence ni les richesses ; accordez-moi seulement ce qui est nécessaire à ma subsistance, de peur que la satiété ne me pousse à vous nier et à dire : qu'est-ce que le Seigneur? ou qu'excité par le besoin, je ne dérobe et ne blasphème le nom de mon Dieu. » On lui attribue YEcclésiaste, le livre le plus mélancolique de la Bible. Dans son Sermon sur la montagne que reproduit saint Matthieu, Jésus-Christ a nommé les huit béatitudes qui conviennent à l'homme; il a ajouté : « Oierchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice, et tout le reste vous sera donné par surcroît. »

Le songe, dans les Deux Amis, ti'a d'importance que parce qu'il confirme la tradition biblique sur les Songes. En effet, on lit dans le Livre de Job, xxxiii : « Pendant les songes, dans les visions nocturnes, quand l'assoupissement se rue sur les hommes et qu'ils dorment dans leur lit, alors Dieu ouvre leur oreille et leur apprend leurs

devoirs, pour Iç» détourner de ce qu'ils font de mal, les redresser de leur orgueil, tirer rame de la corruption et protéger la vie , menacée du glaive, » La Vie des Saints vient confirmer ces paroles 5 tous les grands poètes, depuis Homère jusqu'à Racine, et les plus sages philosophes depuis Platon jusqu'à Bossuet, ont cru à l'inspiration de certains songes, comme à des révélations de la volonté

divine.

C'est en songe que les Mages sont prévenus de ne point retourner à la cour d'Hérode, comme ils le lui avaient promis, C'est en songe que saint Joseph est averti de la grossesse de la Vierge comme de l'opération du Saint- Esprit ; puis, de s'exiler en Egypte avec la Sainte Famille ; puis, après la mort d'Hérode, de revenir en Judée; enfin, d'aller s'établir en Galilée.

C'est en songe qu'Abimélecb est menacé de mort, s'il ne remet pas immédiatement Sara à Abraham. C'est en songe que Jacob contemple l'échelle que montaient et descendaient les Anges. C'est en songe que Laban reçoit la défense de s'opposer au départ de Jacob. C'est en songe que Joseph a l'intuition des adorations que lui rendront sesfi-ères. C'est en songe que les compagnons de captivité de Joseph sont instruits du sort qui leur est prochainement réservé. C'est en songe que Pharaon a le pressentiment des fléaux qui pèseront sur l'Egypte, C'est par le songç d'un Madianite que Gédéon est encouragé i livrer une bataille qui sera heureuse pour les Juifs. C'est en songe que Salomon apprend qu'il a la liberté de demander tout ce qu'il peut désirer. C'est en songe que Job reçoit une excellente leçon d'humilité pour Torgueil de l'homme. C'est en songe que Mardochée découvre la. trame d'une conspiration contre la vie du roi. C'est en ^ongç que Judas

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Machabée augure bien des exploits qu'il médite par les prières qu'il voit Onias et Jérémie adresser pour le salut de la Judée. C'est en songe que Daniel est instruit du songe et du sens du songe dont il ne reste qu'une idée confuse à Nabuchodonosor et qu'aucun mage de Babylone n'a pu retracer à la mémoire du roi.

Lt Songe d'un habitant du Mogol a htsoin d'interprète. il en est de même de beaucoup de songes. Joseph inter* prête le songe de ses deux compagnons de prison; Pharaon apprend cette faculté et le mande ; dès que Joseph eut interprété le songe de Pharaon, il fut mis à la tête des afiaires. Mardochée profite de son songe pour avertir Assuérus des dangers qu'il courait; Assuérus se ressouvient plus tard de ce service, et donne à Mardochée les biens et la place d'Aman. Daniel interprète le songe de Nabuchodonosor, et il est placé à la tête des provinces de Babylone.

Il devine l'énigme de trois mots qu'une main invisible écrit sur la muraille pendant le festin que Balthazar donne à sa cour; pour récompense, il reçoit un collier d'or et la puissance du troisième personnage de l'État. Les Deux Aventuriers et le Talisman semblent une traduction de Daniel : des deux aventuriers, il y en a un qui déchifte une énigme et en suit l'avis ; il poursuit sa route et tombe dans une assemblée populaire, et le voilà subitement acclamé roi à l'unanimité des voix.

Une étoile a guidé les Mages de leur pays natal à Jérusalem, puis de Jérusalem à Bethléem, où ils adorèrent le Messie, dont ils avaient pressenti la naissance. Les ténèbres s'étendirent comme un crêpe sur le Calvaire quand Jésus- Christ mourut. Vouloir trouver dans les astres la destinée de tous les princes et le sort de chaque particulier est une

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erreur finement combattue dans V Horoscope, dans Un animal dans la lune, et dans V Astrologue qui se laisse tomber dans un puits. Les coureurs de prédictions peuvent méditer une aussi sage leçon dans les Devineresses. Il fallait les lumières de la Bible pour lutter avec ce bon sens contre TAstrologie et la Sorcellerie qui ont tenu école dans tant d'États, dans tant de sanctuaires et à tant d'époques. Il n'y a eu de faux prophètes que parce qu'il y avait eu de vrais prophètes. A part les Grands Prophètes et les Petits Prophètes, la Bible abonde en prophéties, depuis la Genèse jusqu'à V Apocalypse. Aucun des mages de Babylone n'a su deviner ni interpréter, comme Daniel, les songes de Nabu" chodonosor et de Balthazar. On persécutait et on tuait les vrais prophètes, parce qu'ils prêchaient -la vérité et la pénitence, et on leur préférait les faux prophètes qui flattaient l'amour-propre et toutes les passions. Le Lévitique avait interdit, xix, 31, toute relation avec les magiciens et les devins. Ézéchiel menace de grands châtiments tous les faux prophètes et leurs sectaires ; Jérémie prédit à l'un d'eux, xxviii, qu'il mourra dans l'année. Suivant sain|. Matthieu, vu, 1 5 , Jésus-Christ avertit les fidèles de se gar. der des faux prophètes. Malgré )es défenses de la loi, on voit Saùl se déguiser pour aller demander à la pythonisse d'Endor ce qui lui arrivera, puis Ochozias qui envoie consulter Béelzébut sur sa maladie.

Dans son Ëpître aux Hébreux, saint Paul commence par dire que Dieu s'est servi des prophètes pour instruire le peuple à différentes fois et de toutes les manières. Jonas avertit Ninive que la ville sera détruite dans quarante jours, si elle ne fait pas pénitence ; alors toute la population jeûne et prie pour éviter la punition qui lui est prédite. Les Ani maux malades de la peste résument le fond de .la • Religion.

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Ils conviennent que, pour arrêter le courroux céleste, il faut que le plus coupable soit sacrifié. Ainsi Caïphe proclama qu'il était indispensable qu'un homme mourût pour le peuple: quia expedit unum hominem mort pro populo^ comme le constate saint Jean, xviii, 14. Tous les Animaux confessent leurs fautes avec sincérité ; c'est le moins coupable qui excite le plus de scandale ; Pilate a beau proclamer l'innocence de Jésus , le peuple demande sa mort et lui préfère Barrabas. La Fable a calomnié et immolé l'Ane; elle l'a substitué d l'Agneau pour ne pas blesser les convenances ; jamais l'Ane n'a été un holocauste chez les Juifs, ni chez les autres peuples; il appert, des Métamorphoses d'Apulée, que, dans l'antiquité comme de nos jours, l'Ane fut la victime des mauvais traitements, l'objet de la risée, condamné à un travail extraordinaire et continu^ et soumis à un régime de privations de toute nature. Il est évident que cette histoire de la peste rappelle les principales scènes de la Passion, et consacre le dogme du sacrifice qu'on trouve dans n'impgrte quelle Religion.

V Homme et V Idole de bois est le résumé de V Ancien Testament qui atteste à chaque page que les Juifs ne furent heureux qu'autant qu'ils brisaient les idoles et combattaient l'idolâtrie chez les peuples voisins, suivant l'ordre qu'ils en recevaient des prophètes.

Cet homme de V Idole de bois dévoile ce qu'il y a de mesquin et d'étroit dans les vœux les plus communs de l'humanité^

Quoi de plus insensé que la plupart des desseins les plus

secrets de rhumanité ! Le Serpent se propose de manger la lime; l'ancien Serpent séduit Eve et croit l'avoir détruite pour toujours ; mais il lui est annoncé qu'un jour la Femme lui écrasera la tôte ; on représente la Vierge foulant à ses pieds le Serpent. La Greti ouille veut se faire aussi grosse que le Bœuf; entraîné par la chute d'Eve, Adam s'imagine qu'il sera Dieu; c'est la mort qu'il a avalée, en mangeant le fruit défendu. Le Cierge s'approche du feu pour acquérir la durée de la brique ; les hommes prétendent s'immortaliser en élevant une tour qui atteindra les nuages ; la confusion des langues les disperse, et met l'humanité dans l'impossibilité de se réunir jamais avec une langue commune ; il n'y aura que l'Église qui se servira toujours de la même langue pour réunir les fidèles. Le Corbeau veut imiter Y Aigle ; Pharaon a beau commander à ses magiciens et lutter contre Moïse ; il mourra avec toute son armée, dés que Moïse aura fait signe aux flots de la Mer Rouge de reprendre leur cours. Les Deux Chiens veulent avaler la mer pour se partager un Ane mort : YEcclésiaste a demandé le bonheur à toutes les jouissances physiques et morales, et il confesse que tout est vanité ici-bas.

Pour arriver au but, il faut recourir aux moyens les plus naturels et les plus droits. La Tortue devance le Lièvre ^ parce qu'elle suit toujours son chemin. Saint Matthieu, XIX. 30, renferme la même leçon relativement aux voies de salut : « Plusieurs qui avaient été les premiers seront les derniers, et les derniers deviendront les premiers. »

Les leçons n'ont jamais manque à l'homme. Le Coq dédaigne la Perle : saint Matthieu, vu, 6, rapporte ce conseil de Jésus: « Ne jetez point vos perles devant les pourceaux, de peur qu'ils ne' les ioulent aux pieds, et que se retournant, ils ne vous mettent en pièces. » La Poule aux

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œufs Xor rappelle le sort que Jérusalem a réservé à la plupart des prophètes, jusqu'à Celui qui résume la loi et les prophètes.

Le Curé meurt au moment où il va toucher le casuel d'un grand enterrement ; Moïse, pour avoir une fois manqué de foi, expire à la vue de la terre promise. Un faux pas renverse toute la fortune de la Laitière du Pot au lait; toute la génération qui a quitté l'Egypte, finira dans le désert, parce qu'elle a péché ; ce sont les enfants qui iront prendre possession de cette contrée où coulent le lait et le miel. Le Marchand, le Gentilhomme, le Pâtre et le Fils du roi s'expatrient pour arriver à la fortune ; les Juifs s'allient avec les gentils et adorent leurs idoles ; les gentils leur enlèveront dix tribus et les traiteront sans cesse comme des bctes de somme. V Homme court après la fortune, et ne la rencontre jamais ; Nabuchodonosor fait périr les mages qui ont épuisé les mensonges de l'idolâtrie pour obtenir les honneurs et les richesses ; Y Homme qui attend là Fortune dans son lit, c'est Daniel que Dieu illumine de songes dont l'interprétation le mènera à toutes les dignités.

Si l'on réussit une fois, il ne faut pas trop présumer de sa raison pour compter sur un bonheur perpétuel. Un homme a traversé le Torrent et se perd dans la Rivière; Pharaon est englouti dans la Mer Rouge au moment où il est sur le point de livrer une bataille sûre au Peuple Juif.

VAne chargé d'épongés et VAne chargé de sel ont une fin différente ; l'un se noie et l'autre se sauve : c'est la parabole des Dix Vierges que saint Matthieu a conservée, xxv ; le sort des folles et des sages dépend de leur conduite. Le Cerf revient trop tôt au péril et y succombe ; saint Pierre renie trois fois son Maître, parce qu'il a trop présumé de son zèle. Le Chêne nargue le Vent et méprise le Roseau;

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le Vent brise le Chêne et épargne le Roseau : David a dit, XXVI : « J'ai vu Timpie surfait et élevé comme les cèdres du Liban. J'ai passé, et il n était plus; je Tai cherché et sa place ne s'est plus trouvée. » Le Renard se croit assuré contre le danger et se moque du Chat ; le Chat grimpe sur l'arbre, et est épargné pendant que le Renard est la proie des chiens : Aman croit qu'il touche au faîte des grandeurs, il est forcé de combler d'honneurs le pauvre Mardochée, puis il finit comme un scélérat, et c'est Mardochée qui hérite de ses dignités et de ses richesses.

Il est rare de supporter les pertes avec autant de résignation que le Berger qui a fait fortune dans le commerce maritime, et qui finit par perdre dans une tempête tout ce qu'il avait gagné ; c'est alors qu'il défie Mesdames les Eaux de lui soutirer de nouveau de l'argent. On croirait entendre le mot dit à la Mer^ dans le livre de Johy xxxviii, 1 1 : « Tu viendras jusque-là et tu n'avanceras pas plus loin; c'est' là que tu briseras tes flots tumultueux. » David s'est écrié, cxviii, 71 : « Il m'est utile, Seigneur, que vous m'ayez humilié, afin que j'apprenne vos intentions. »

Ce qu'il y a de plus commun sur la terre, c'est Vlngratitude et l'injustice des hommes envers la fortune. Un trafiquant sur mer attribue à sa sagesse tous les bénéfices qu'il réalise et qu'il étale avec l'ostentation d'un parvenu ; dés qu'il est ruiné, il maudit les injustices de la Fortune. C'est alors qu'un homme de sens l'engage à se consoler, en se résignant à être sage s'il est décidé qu'il ne sera plus heureux. Le malheur a rendu insensées et impies la femme de Job et celle de Tobie. Job résigné dit à sa femme désespérée, 11, 10 : « Si nous avons reçu des biens de la main de Dieu, pourquoi n'en accepterions-nous pas des malheurs ?» A peine ruiné, il s'était écrié, i, 2 1 : « Le Sei-

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gneur m'avait enrichi, il m'a ruiné; il a agi ainsi qu'il lui a plu; que le nom du Seigneur soit béni. » Après avoir guéri Tobie de sa cécité, Raphaël lui donna la raison de sa terrible épreuve par cette explication que le livre de Tobie rapporte, xii, 13 : « Il était nécessaire que la tentation vous éprouvât. » Ainsi, tantôt la fortune est un châtiment, tantôt c'est seulement une épreuve pour la vertu, comme il est prédit dans les Proverbes ^ m, 12 : « Le Seigneur châtie celui qu'il préfère, et il se complaît en lui, comme un père en son fils. »

L'Egypte oublia vite les bienfaits dont elle était redevable à la sagesse de Joseph. David termine son Psaume cxLVii, par cette remarque sur les Juifs : « Il n'a point traité avec cette générosité toutes les nations, et il ne leur a point manifesté ses jugements. » Il consacre le Psaume civ et le Psaume cv à récapituler tous les biens dont Dieu n'a cessé d'accabler les Juifs, et les murmures ainsi que les blasphèmes qui leur tinrent lieu de reconnaissance. Sur dix lépreux que Jésus guérit un jour, remarque saint Luc, xvii, il n'y en eut qu'un qui revint le remercier ; saint Jean fut le seul des Apôtres qui l'accompagna dans toutes les stations du Calvaire. Dans le discours de saint Etienne qu'on lit dans les Actes des Apôtres, se trouve cette observation : « Quel est le prophète que vos pères n'ont point persécuté ? Ils ont tué ceux qui leur prédisaient Tavènement du Juste que vous avez trahi et assassiné. »

L'or est le premier et le dernier désir de l'homme. L'or arrive, et l'homme n'en sait aucun gré au Distributeur des sorts. Salomon oublie Dieu, quand il est le plus riche des rois. Le Financier envie la gaieté du Savetier y et lui donne un peu d'argent ; à peine a-t-il cette aubaine

que le Savetier s'ennuie comme le Financier; il finit par lui rendre son présent ; Judas a vendu son Maître pour quelques écus ; il les remet au temple ; au lieu de se repentir de sa faute, comme fit saint Pierre, il se désespère et se pend . V Avare qui a perdu son trésor ^ YEnfouisseur et son Compère, le Thésauriseur et le Singe ont entassé or sur or; ils ne songent qu'à augmenter leur trésor; jamais le sentiment de la reconnaissance ne les émeut.

Il faut bien peu de chose pour rappeler l'homme au sentiment de sa faiblesse : témoin V Homme et la Puce : le second livre des Machabées nous montre, ix, rongé de vers qui sortaient de son corps comme d'une source, cet Antiochus qui avait juré de faire un tombeau de toute la Judée; on voit dans les Actes des Apôtres, xii, qu'Hérode Agrippa fiit aussi dévoré des vers au moment où il siégeait sur son trône et se laissait adorer comme un dieu. Un Moucheron vint à bout de toutes les facultés du Lion; Pharaon s'est vu troublé dans son orgueil par des légions de moucherons, de mouches, de grenouilles, de sauterelles.

Toute vie, celle de l'homme comme celle de l'animal, est une antithèse de bonnes et de mauvaises qualités. Le Lion épargne le Rat; Joseph reconnaît ses frères et pourrait leur appliquer la peine du talion ; il leur pardonne et veut qu'ils viennent partager sa fortune. Le Cuisinier cède au ramage du Cygne; Saûl a besoin de la harpe de David pour chasser la mélancolie qui le travaille. Le Loup lâche

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le Chien maigre; Joseph ne retient qu'un de ses frères, en otage, afin que les autres aillent chercher Benjamin dont il craint la perte. Au contraire, le Milan est impitoyable pour les modulations du Rossignol ; Jacob profite de la nécessité de la faim . d'Ésaû pour se .faire céder . le droit d'aînesse contre un plat de. lentilles; U Aigle dévore Jean Lapin malgré les intercessions de YEscarbot ; Pilate oublie les supplications de sa femme, et abandonne l'innocence de l'Agneau de Dieu à l'envie des Pharisiens. Le Pêcheur ne fait du Petit Poisson qu'une bouchée inutile ; Hérode ne retire aucun fruit de la boucherie des Saints Innocents. Le Vieux Chat dévore h Jeune Souris : Nabuchodonosor commande de jeter dans une fournaise Azarias, Misaël et Ananias. V Hirondelle se repaît de V Araignée; Achab immole le pauvre Naboth. VAne est cruel pour le Chien ; il rencontrera pareille insensibilité, quand il aura besoin du Cheval : suivant \t Livre des Juges ^ i, les Juifs coupèrent les extrémités des mains et des pieds au roi Adonibezec, quand ils l'eurent pris ; c'est alors qu'il se repentit d'avoir coupé les extrémités des pieds et des mains à soixante-dix rois qui mangeaient sous sa table le reste de ce qu'on lui servait.

Les petits sont indispensables aux grands. Ainsi, dans sa Première Êpttre aux Corinthiens, i, 27, saint Paul dit : « Dieu choisit les ignorants du monde pour confondre les sages, et les méprisés de la société pour abattre les forts. » La Cigogne soulage le Loup et l'empêche d'étouffer; Mardochée dénonce une conjuration de cour ; Assuérus profite de l'avis et l'oublie. Le Rat délivre le Lion et le Chat : Daniel tire d'embarras et Nabuchodonosor et Balthazar. La Fourmi est un moyen de salut pour la Colombe; Esther sauve la race juive, en faisant renverser Aman. La Mouche

fait plus que le Coche : sans Moïse, les Juifs auraient-ils pu sortir des dangers de TÉgypte ?

L'amour-propre reçoit de bonnes leçons pour toutes les classes. L'obstination des Deux Chèvres est la même que celle de Lucifer et de ses compagnons qui furent précipités du ciel pour avoir oublié les attributs de Dieu. Le LionsQ rit des prétentions des Anes ; dans le Livre de Job, Dieu prend la parole pour confondre les amis de Job qui considéraient les épreuves de Job comme des châtiments, et qui pensaient avoir le droit de le maltraiter. Le Mulet se vantant de sa généalogie est réduit à servir dans un moulin; l'Enfant Prodigue se croit déclassé chez son père et aspire à faire une belle figure dans le monde; il deviendra porcher et enviera, dans sa misère, les glands qu'on donnait aux pourceaux, suivant la parabole de saint Luc, xv. Le Rat se compare à Y Éléphant jusqu'à ce qu'il aperçoive le Chat : ce n'est qu'en Egypte que la famille de Jacob fut convaincue de la supériorité de Joseph dont la belle robe et les prévisions d'avenir avaient excité la jalousie de ses frères, et les avaient poussés à le tuer ou à le vendre. La Mouche et la Fourmi rappellent parfaitement le sort du Pharisien et du Publicain. Les Grenouilles exigent du Soleil qu'il règle sa chaleur selon leurs besoins : c'est au moment où Jésus vient de prédire sa passion et sa résurrection, 'rapporte saint Matthieu, xx, que la femme de Zébédée s'approche pour demander que ses deux enfants soient assis, l'un à la droite, l'autre à la gauche du Sauveur, dès qu'il sera en possession de son royaume; suivant saint Marc, x, ce sont les enfants de Zébédée, les Apôtres Jacques et Jean, qui exprimèrent eux-mêmes e vœu, objet de l'indignation des autres Apôtres.

VËléphant et le Rhinocéros se disputent le pas et l'em-

pire : saint Marc, ix, et saint Luc, ix, rapportent que, de bonne heure, les Apôtres brûlaient de savoir lequel de la compagnie était le plus grand ; suivant saint Luc, xxii, les Apôtres viennent à peine de recevoir la cène, qu'ils sont curieux de deviner quel est celui d'entre eux qui trahira le Sauveur ; puis, ils se préoccupent de connaître lequel est le plus grand parmi eux.

L'amour-propre est universel, et c'est parce qu'il en est ainsi qu'on juge si bien les autres. La Besace semble le commentaire de ce mot du Sauveur qu'on trouve en saint Matthieu, vu, 3 : « Vous distinguez une paille dans l'œil de votre frère, et vous ne voyez pas une poutre dans votre œil. »

Chaque créature doit se contenter de ce qui est accordé à son espèce. VÊcrevisse reçoit de sa Fille la même leçon qu'on trouve en saint Matthieu, vi, 27 : <c Qui trouverait, dans sa pensée, le moyen d'ajouter une coudée à sa taille ? » Le Cerf se voyant dans Veau admire sa ramure qui multiplie les dangers de la fuite : Absalon devra la mort à l'opulence de sa chevelure. Le Chien à qui on a coupé les oreilles se plaint, puis se résigne : la circoncision imposée aux Juifs a eu plus d'avantages que d'inconvénients. Le Paon se plaignant à Junon reçoit l'explication que saint Paul donne aux Romains^ xii, 6 : <c Nous avons des dons différents, suivant la grâce qui nous a été donnée. » Dans sa Première Êpître aux Corinthiens^ xii, l'Apôtre revient sur la diversité et l'utilité de ces dons. La Genèse prévient que les créatures ont été créées suivant leurs espèces ; David a dit, xxxi, 9 : « Gardez-vous de devenir comme le cheval et le mulet auxquels manque l'intelligence. » Il est évident que le Cheval du Livre de Job, xxxix, diffère du Cheval de David. Le Livre de Job défie Thonime de

lA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE I9I

compter parmi les bêtes de somme l'Onagre et le Rhinocéros. En eflfet, il y a des différences étonnantes dans les genres et les espèces, soit pour la beauté, soit pour l'instinct. De nos jours, on a vu des chevaux de course vendus cent mille francs, et des chiens de chasse trouver des amateurs à vingt-cinq mille francs.

On ne gagne guère à épuiser les moyens de forcer les buts de sa nature. Le Geai paré des plumes du Paon est humilié; Moïse anéantit la vaine science des mages d'Egypte, et Daniel celle de la cour de Babylone. En vain Y Ane est vêtu de la peau du Lion : Saùl usurpe les fonctions du pontificat, Samuel le confond. Le Loup devenu Berger est mis en pièces : les Pharisiens ont beau poser en docteurs et en sages; saint Jean-Baptiste les signale comme une race de vipères, et Jésus dit : « Gardez-vous des faux prophètes qui s'avancent vers vous sous des peaux de mouton, mais qui ne sont au fond que des loups ravissants. » Le Renard s'affuble de la peau du Loupy puis la jette là ; saint Paul a pris quelque temps la peau du loup pour persécuter les Chrétiens et lapider saint Etienne ; éclairé par la grâce, il passe le reste de sa vie à prémunir contre les pièges de l'emblème des loups ravissants.

La nature est portée au mal, et même de bonne heure, comme le démontre YËcolier^ le Pédant et le Maître d'un jardin, car les enfants auxquels on veut donner un exemple de correction font plus de mal que l'Écolier qu'on se propose d'humilier. Le Loup s'abandonne à son instinct, en voyant l'appétit des Bergers qui se régalent d'un agneau

1^2 i;a FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

cuit à point : Eve a mangé le fruit défendu, Adam commet la même faute.

Dans le Chat et les Deux Moineaux^ et dans le Chien qui porte à son cou le dîner de son maître, on doit méditer la remarque de David, xli, 8 : v L'abîme appelle Tabîme. » Adam a prévariqué et ment à Dieu ; Caïn tue Abel et ment à Dieu ; Sarah se moque des Anges qui annoncent à Abraham qu'elle enfantera dans l'année, et soutient qu'elle n'a pas ri ; Rachel dérobe les idoles de son père et ment ; les filles de Loht enivrent leur père et le corrompent; la femme de Putiphar tente Joseph, et l'accuse de l'avoir voulu violer, parce qu'il a dédaigné ses faveurs. David enlève Bethsabée et fait exposer le mari à une mort certaine. A force de pécher on arrive à l'endurcissement. Les Compagnons d' Ulysse se complaisent dans leur dégradation et refiisent d'en sortir ; les plaies de l'Egypte n'ont fait qu'augmenter la perversité de Pharaon. V Autour qui plume une Alouette pour la dévorer, ouvre les yeux quand il est menacé du même sort : Pharaon ne se rendit à la prière de Moïse que lorsqu'il eut perdu son fils aîné, et qu'il eut appris le trépas de l'aîné dans toutes les familles de rÉg}^pte.

VEcclésiaste avoue, vi, 7, que tout le travail de l'homme a pour but la bouche. On voit par le Marchand, le Gentil^ homme, le Pâtre et le Fils du roi que le travail manuel procure facilement et partout le nécessaire.

Il faut faire attention à ce qu'on prend. Le Rat est pris par Y Huître qu'il veut manger : Noé perd la raison, la

première fois qu'il essaie du vin. Le Renard et le Bouc sont des victimes de la gourmandise : Ésaù se repentit, toute sa vie, d'avoir cédé le droit d'aînesse pour un plat de lentilles; Jacob qui. avait profité de l'occasion, fut obligé de s'exiler, et trembla plus de vingt ans.

Le Héron fut trop difficile et faillit périr de faim ; il en sera de même de l'Enfant Prodigue qui méprisa l'ordinaire de son père. Le Milan n'entend rien, car il est af&mé ; on voit dans le Premier Livre des Rois, xxi, que David, arrivant chez le prêtre Abimelech, fut obligé de toucher aux pains de proposition dont l'usage n'était permis qu'aux lévites, car il n'y avait pas autre chose à lui offrir.

La Belette entrée dans un grenier fait songer aux festins où Balthazar et d'autres trouvèrent la mort. Le Rat qm s'est retiré du monde, et ne vit que pour son ventre, rappelle la parabolç du Mauvais Riche et de Lazare que rapporte saint Luc, xvi. Dans le Passant et le Satyre, on voit que. la pauvreté peut nourrir un cœur aussi étroit que le fait l'opulence des villes : le Premier Livre des Rois, xxv, nous parle de Nabal comme d'un propriétaire aisé ; dans le besoin, David s'adressa à lui, mais il ne put rien en obtenir, malgré les services qu'il lui avait rendus.

Le menu du Renard qui traite la Cigogne, rappelle la manne qui suffit aux Juifs dans le désert, les sauterelles dont se contentait le Précurseur, le pain et la chair qu'Élie recevait d'un corbeau, le poisson que les Apôtres offi'irent au Sauveur. Les apprêts de la Cigogne font penser aux ragoûts qu'aimait Isaac, aux lentilles que Jacob vendit si cher, au festiji improvisé par Abraham, par Gédéon pour honorer leurs hôtes. Dans le Rat de ville et le Rat des champs, on voit réunies toutes les ressources de la cam-

pagne et de la ville; les fils de Job s'invitaient les uns les autres régulièrement, et priaient leurs sœurs à se trouver à leur table. Raguel voulut que tous ses voisins et ses amis assistassent aux noces de sa fille avec Tobie. Le Jardinier et son Seigneur, c'est tout à fait patriarcal, car le Seigneur agit sans façon avec tout le monde ; le Jardinier fait tout son possible pour que rien ne manque à ses hôtes ; il est aussi tolérant que Loth sur un point délicat.

Dans le Rieur et les Poissons, on voit moins la table des Juifs graves, silencieux que la table des Chrétiens modernes, •car il y est prouvé que, sans gaieté, le meilleur des festins vaut peu de chose. VEcclésiaste l'a dit, ix, 7 : « Mange ton pain dans la joie, et bois ton vin avec allégresse. »

A part l'ivresse involontaire de Noé, la Bible ne cite guère d'ivrognes ; de même, les Fables ne présentent qu'un Ivrogne, Samson, le plus fort des hommes de la Bible, ne buvait ni vin ni boisson enivrante.

V Homme et son Image, c*est cette conscience lumineuse et indestructible qui poursuit partout dans la solitude, soit Adam qui a mangé le fi'uit défendu, soit Gain qui a assommé Abel, soit Moïse qui a tué un Egyptien et l'a caché dans le sable. UOurs et V Amateur des Jardins s'ennuient dans leur retraite, quoiqu'ils n'aient rien à se reprocher. Il est écrit dans VEcclésiaste : « Malheur à qui est seul. » La solitude n'est possible que pour les parfaits. L'Homme et l'Animal sont nés pour vivre en société. Aussi le Lièvre n'est le plus mélancolique des Animaux que parce que son caractère inquiet le tient habituellement à l'écart.

LA FONTAIKE ET LA COMÉDIE HtJMAINE I95

Ainsi Lamech craignit d'expier septante fois sept fois l'assassinat qu'il avait commis.

La société naturelle est la tamille. Ou l'amour, la commence, ou il la suit. Suivant V Amour et la Folie^ l'Amour est un dieu aveugle : Ruben souille le lit de son père ; les filles de Loth abusent du sommeil de leur père ; Sichem enlève et viole Dinah, une fille de Jacob ; David enlève Bethsabée, femme d'Urie; Ammon, fils de David, attire chez lui et outrage Thamar, sœur d'Absalon, fils de David ; deux vieux juges surprennent Susanne au bain et la calomnient parce qu'elle les a repoussés ; des habitants de Gabaa se jettent sur la femme d'un lévite d'Ephraïm et lui laissent à peine un souffle de vie. Tircis et Amarante, puis Daphnis et Aîcidamure peignent tous les tourments et toutes les délices de l'Amour : le Cantique des Cantiques est plus parfait que la Fable sous ce rapport. Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter sont avertis que l'Amour est le grand maître des arts : Isaac trouve dans son mariage avec Rebecca une consolation du chagrin qu'il éprouvait depuis la mort de sa mère Sarah ; Jacob se détermine à servir sept ans pour mériter la main de Rachel, fille de Laban, son oncle ; pour obtenir une alliance avec Michol, fille de Saûl, David s'expose à cent morts, car il faut qu'il apporte pour dot cent prépuces de Philistins ; pour conserver Bethsabée qu'il a séduite, il n'hésitera pas à faire mourir Urie. Le Lion amoureux se laisse rogner ongles et griffes ; Samson découvre à Dalila que le secret de sa force est dans sa chevelure ; elle le prend au mot et lui coupe les cheveux ; pour complaire à Hérodiade, Hérode consent à la décollation de saint Jean- Baptiste ; Salomon [perd la foi dans la compagnie des femmes étrangères dont il remplit ses palais.

V Homme entre deux Ages et ses deux maîtresses se résout

à garder le célibat : Saint Paul qui a prêché les droits et les devoirs du sacrement du mariage, dans son Êpitre aux Êphésiens, v, n'a pas hésité à dire dans sa Première Êpitre aux Corinthiens, vu, que « Celui qui se marie fait bien, mais que celui qui ne se marie point fait encore miepx. » La Fille est trop difficile et n'a pour Salomon qu'un malotru ; Mérob, fille de Saûl, mit peu d'empressement à épouser David à qui elle était promise ; plus tard, elle dut sentir qu'Hadriel Molahite n'était plus qu'un pauvre sire auprès de David. La Souris métamorphosée en Fille ne veut s'allier qu'à un Rat ; devenue reine^ Michol se moque de David parce qu'il a dansé devant l'Arche ; elle reste stérile ; les filles de Loth abusent du sommeil de leur père , sans songer au châtiment de Sodome dont elles viennent d'être arrachées. Les Deux Coqs sont amoureux de la même poule ; de l'un elle passera à l'autre ; David brûle d'amour pour Abigaïl, femme de Nabal ; ce mari meurt, David s'empresse de s'unir à la veuve.

Le mariage a ses inconvénients comme ses avantages. La Perdrix s'accoutume aux coups de bec des Coqs ; Agar a oien des jalousies à dévorer ; la femme de Job et celle de Tobie regrettent la fortune primitive de leurs maris , mais elles ne les abandonnent point. Le Singe ne voit dans le mariage qu'une occasion de faire de l'escrime : Samson épouse une femme de chez les PhiUstins afin de trouver souvent des sujets de bataille avec eux.

Le Mal marié renvoie sa femme ; Abraham finit par congédier Agar ; Assuérus se débarrasse de l'altiére Vasthi. VIvrogne succomba de bonne heure à ses débauches et rendit ainsi libre la femme qui le méprisait ; de même Onan fut frappé de mort prématurée, en punition de l'abus qu'il faisait du mariage.

Le mariage offre mille moyens de rapatriage, comme rinsinue le Mari , la Femme et le Voleur ; la naissance d'enfants longtemps attendus ne manque jamais de rallumer les feux éteints des vieux ménages : témoin Abraham et Sarah, Jacob et Rachel, Manué, père de.Samson, Booz et Ruth, Ricana et Anne, père et mère de Samuel, Zacharie et Elisabeth, père et mère de saint Jean-Baptiste.

Le mariage ne détruit pas plus les défauts de la femme que ceux de l'homme. La Chatte métamorphosée en Femme oublie son excellent mari pour se jeter sur les souris ; la curiosité d'Eve se retrouve dans la femme de Loth que les menaces n'empêchent point de se retourner pour voir l'incendie de Sodome. Les Femmes et le cS'^créî/ rappellent l'imprudence et les malheurs de Samson qui a trop présumé de la discrétion de Dalila.

On a beau médire du mariage ; on ne peut s'en passer. Le Singe est connu pour ses mauvais tours ; il n'en trouve pas moins une compagne, dès qu'il en a besoin : Salomon est celui qui a dit le plus de mal de la femme, et c'est aussi celui qui réunit une véritable armée de reines et de concubines. Dès que les Obsèques de la Lionne sont terminées, le Lion veut bien chercher des consolations dans une nouvelle union ; Assuérus choisit Esther parmi les plus belles filles qui lui sont présentées, et a bientôt oublié Vasthi. La Jeune Veuve est l'histoire de la plupart des Veuves ; Thamar n'a été heureuse ni avec Her, ni avec Onan, l'un et l'autre fils de Juda ; il lui tarde d'épouser un troisième fils que Juda lui a promis ; Sarah, fille de Raguel, était veuve de sept maris, quand elle se donna au jeune Tobie.

UHyménée et V Amour finissent par représenter le mariage comme l'idéal de la félicité, et font oublier toutes les raisons qui semblaient assurer la victoire au célibat : de

même, les Troverhes qui semblent attribuer tous les malheurs de la vie à la femme, se terminent par l'éloge le plus parfait de la Femme qu'on puisse désirer.

Le caractère du Père et de la Mère vaut mieux que celui de rÉpoux et de l'Épouse.

L'illusion sur la race est parfaite. Le Hibou fzûeiVAigk de ses petits monstres comme d'une merveille de l'enfance : Aaron pleure ses deux fils comme si leur mort subite n'avait pas été un châtiment public ; il lui est défendu de porter leur deuil ; Héli ne survit guère au trépas de ses enfants, dont la vie sacerdotale était le scandale du peuple. David jeûne et prie pour la guérison de l'enfant adultérin qu'il a eu de Bethsabée, il se relève de son abattement, quand cet enfant du péché lui est enlevé. Il paraît inconsolable delà perte d'Absalon qui l'a chassé de son trône, de sa capitale, qui lui a déshonoré dix de ses femmes, et qui a été surpris dans la révolte: toute l'armée lui fait un reproche de l'inconvenance de son chagrin.

Le Cert est plus égoïste que la perdrix pour ses descendants. Abraham se résigne en silence à conduire Isaac au lieu du sacrifice, et lève la main pour exécuter l'ordre qui lui fiit donné afin d'éprouver sa foi ; suivant le Second Livre des Machabées, la mère des Sept Machabées assista au martyre de ses enfants et les encouragea, par sa présence comme par sa sublime éloquence, à mourir joyeusement et courageusement pour la foi. Les Juives éludèrent la loi de Pharaon qui leur ordonnait de détruire tous les garçons qu'elles mettraient au monde ; la naissance de Moïse fiit cachée pendant trois mois ; sa mère se détermine à l'exposer sur le Nil, mais elle a soin de le mettre dans un berceau qui puisse aller sur l'eau.

L'égoïsme du père est parfois plus^rt que le sentiment

de la famille. Dans les Deux Perroquets^ le Roi et le Fils du roi, le roi oublie facilement que son fils a les yeux crevés, et ne songe qu'à ravoir le Perroquet qui a causé cet accident : Laban est moins sensible au départ de ses deux filles et de son gendre qu'à la perte de ses idoles.

Le Hibou prend ses mesures pour conser\'er ses petits ; V Aigle recourt à Jupiter pour sauver ses œufs ; Jacob ne prévoit pas que la belle robe qu'il donne à Joseph excitera la jalousie de la famille.

David s'enferme pour pleurer la mort du fils de Bethsabée ; il pleure Absalon et ne fait que répéter ce nom. La Lionne qui a perdu son faon se perd en lamentations : c'est plus long et plus naturel que le chagrin de Jacob, qui repousse les consolations de ses enfants sur la disparition de Joseph, et qui se contente de dire : «Je pleurerai toujours jusqu'à ce que je descende avec mon fils dans la terre. »

VEscarbot se venge de V Aigle qui lui a refiisé la vie de Jean Lapin ; Jacob donne en mariage à Sichem sa fille Dinah qui a été violée ; cette réparation ne paraît pas suffisante aux enfants de Jacob ; ils iront tuer Sichem et ses concitoyens pour venger l'honneur de leur sœur.

V Hirondelle prévient les Petits Oiseaux des malheurs qui leur arriveront. Jacob refiise de laisser partir Benjamin, dans la crainte de le perdre. « Son frère est mort, dit-il, et il est demeuré seul. S'il lui arrive du mal où vous allez, vous conduirez ma vieillesse dans la douleur au tombeau. » En songeant à l'absence du jeune Tobie, sa mère reste inconsolable et s'écrie : « Ah ! mon fils, mon fils, pourquoi vous avons-nous envoyé voyager, vous, la lumière de nos yeux, le bâton de notre vieillesse, la consolation de notre vie, l'espoir de notre postérité ? En vous, nous avions tout, nous n'aurions pas dû nous priver de vous. » V Alouette

sauve ses Petits plusieurs fois du danger, d'après la conduite du Maître d'un champ. Héli avertit trop tard ses enfants du sort dont leurs scandales seront punis ; David ne prend pas ses mesures contre le caractère d'Absalon qu'il aurait dû corriger; Saùl a le pressentiment de l'avenir de David, et se livre à la guerre dont il sera la victime, ainsi que Jonathas, l'héritier présomptif de la couronne. Mais Rebecca trouve le moyen de tromper Isaac, et d'assurer à Jacob la bénédiction du droit d'aînesse qu'Ésaû avait cédé librement, mais inconsidérément ; Isaac est la dupe de ces subterfuges ; détrompé par Ésaû, il maintient ce qu'il a solennellement béni. La Chèvre sauve le Chevreau par les avis qu'elle lui donne sur les ruses du Loup ; Isaac connaît le désespoir d'Ésaû et ne se doute de rien ; Rebecca devine qu'Ésaû cherchera à se venger, un jour ou l'autre, de Jacob ; pour éviter le conflit dans la famille, elle conseille à Jacob de quitter promptement le toit paternel et d'aller en Mésopotamie chez Laban où il pourra épouser quelque cousine : Isaac lui-même sentit la sagesse de cet expédient, et il bénit l'exil de Jacob qui l'avait sciemment induit en erreur par son travestissement et par ses paroles équivoques, à l'instigation de Rebecca.

Point de famille sans Éducation : la base de toute éducation découle de la Loi promulguée sur le Sinaï. Suivant qu'ils ont profité de l'Éducation, on reconnaît la diversité de la race de deux chiens : le sort des Juifs a toujours dépendu de la façon qu'ils observaient ou négligeaient la Loi,

Plus OU moins d'instruction est indispensable. Le Chien qui quitte sa proie pour r ombre, ce sont les hommes auxquels David disait, iv, 3 : « Fils des hommes, pourquoi aimez-vous la vanité et cherchez-vous le mensonge ? » Les Deux Chiens périssent pour un Ane mort ; Alexandre prétend conquérir la terre ; il défaillit sur son lit et reconnut qu'il allait mourir. VOurs veut assurer le repos de V Amateur des Jardins et le tue, en croyant écraser une mouche; Goliath s'imagine qu'il sauvera sa nation au moyen d'un combat singulier, dont il se voit vainqueur ; il est assommé par la fronde de David, et les Philistins se sauvent ou sont massacrés. VAne prétend supplanter le Petit Chien; Agar méprise sa maîtresse Sarah; Abraham la chasse. VHomme et la Couleuvre^ le Villageois et h Serpent, enfin le Berger et le Roi, nous exposent trois ruses de serpent : ainsi les Juifs eurent de longs combats à livrer aux Incirconcis qu'ils épargnèrent imprudemment, malgré l'ordre qu'ils avaient reçu de tout exterminer. La Tortue dégringole pour avoir lâché le bâton des Deux Canards ; Aman se voit au faîte des grandeurs à la table d'Esther et d'Assuérus, mais il a rendu contre les Juifs une ordonnance qui se retourne contre lui. Le Singe châtie la loquacité du Dauphin ignorant; Daniel confondra les deux Juges qui se vantaient de bien décrire le jardin de Susanne. U Avantage de la Science reste avec l'homme, quand tout lui fait défaut : c'est la science qui éclaire la misère de Job, et lui révèle la résurrection.

La science fructifie suivant le naturel. Le Sit^e et le Léopard ramènent à la leçon donnée par Junon au Paon : la belle Rebecca est longtemps stérile et la laide Lia est toujours féconde.

Le Charlatan promet de faire en dix ans un chef-d'œuvre

d'éducation du naturel le plus stérile, mais personne ne le croit : à la cour de Nabuchodonosor, Daniel, Ananias, Misaël et Azarias, ne demandent que dix jours pour prouver que Tabstinence de la chair n*est pas nuisible à la beauté ni à la santé; on accepte le défi, et après les dix jours où ces jeunes Juifs n'ont point mangé de viande, ils sont trouvés plus frais, plus gras et plus alertes que tous ceux qui se repaissaient de la viande du roi. L'Ane portant • des reliques remarque que personne ne partage son orgueil : les Pharisiens ont beau porter des franges à leurs robes et se placer partout à la première place, ils ne recueillent que le mépris sur leurs pas.

Il faut se méfier des mystères. Sur l'instigation du Renardy le Loup s'approche pour lire sur le pied du Cheval, et il reçoit du Cheval de bonnes ruades. Goliath se moque de la fronde de David, et ce géant est écrasé par un caillou. Les Abdéritains traitent de folie l'application dcDémocrite; les Juifs ont maltraité presque tous leurs prophètes*

On doit bien se garder de pratiquer des métiers auxquels on n'est point préparé. Le Loup paie cher sa visite au Cheval malade; Nabuchodonosor fait mourir les mages qui ne peuvent point deviner les souds de son esprit* Le Philosophe scythe ignore l'horticulture et s'y abandonne, il détruit tout ce qu'il y avait seulement à émonder; Jonathas s'expose à perdre toute l'armée, en faisant une excursion, à l'insu de son père.

La science profite de tout. Le Fou 'Oenà ta sagesse et trouve partout des crédules ; il n'y à qu'un sage qui devine sa conduite ; les prêtres de Babylone ont trompé le roi comme le peuple sur l'idole de Bel ; on voit dans Daniel, XIV, comment l'imposture des prêtres fut découverte et punie. Un Fou et un Sage ne sont guère que le conseil à

suivre pour les mauvais traitements de la joue dans toutes les rixes.

Ceux qui ont le goût difficile doivent se rappeler qu'on est averti qu'on sera jugé comme on aura jugé. Le Renard fait une belle observation en face du Buste : après la chute de l'homme, Dieu dit ironiquement: « Voilà Adam devenu comme l'un de nous, sachant le bien et le mal. » Le Lion abattu par r homme ramène à la leçon donnée par Jésus à propos des fleurs des champs. Le Statuaire et la Statue de Jupiter rappelle la pente de l'homme à se faire des Dieux de l'ouvrage de ses mains. A part quelques exceptions, l'humanité, selon David, cxiii, 4, n'a pour dieux que l'œuvre des mains des hommes.

L'expérience est la meilleure le^on d'éducation* Le SôU^ riceau est tenté de préférer le Chat au Cochet : Joseph raconte naïvement ses songes d'avenir à ses frères, ce sont ses frères qui voudront le tuer. Le Meunier et son Fils concluent, à propos d'un Ane^ comme VEcclésiaste^ que Dieu a livré le monde aux discussions des hommes, et que tout est vanité, le nombre des sots étant infini.

Il faut se défier de toute présomption. V Aigle se préoc* cupe plus de ses intérêts que des réclamations de VEscarbot, quand elle confie ses œufs à Jupiter : le jeune riche s'attendait à des louanges de la part de Jésus pour avoir, accompli la lettre et l'esprit de la Loi, mais il se retira confondu, quand il apprit qu'il n'arriverait à la perfection qu'en se dépouillant de sa fortune. Les Deux Cornpognons vendent d'avance la peau d'un 0Mr5 vivant; quand

il fallut le tuer, l'un fit le mort et l'autre monta sur un arbre : Nicanor s'avance vers la Judée avec quarante mille hommes ; il est si sûr de la victoire qu'il invite les habitants des villes maritimes à venir acheter des esclaves au meilleur marché possible ; mais Judas Machabée arrive, extermine neuf mille hommes et met le reste de l'armée en fuite. Le Berger reçoit de son Troupeau le serment de tenir tête au Loup ; tout le troupeau s'esquive à l'approche du Loup ; quand Jésus annonce aux Apôtres que l'un d'eux le trahira, tous jurent de le suivre jusqu'à la mort; quelques heures après, Judas le vend, saint Pierre le renie, et saint Jean est le seul qui le suive dans la voie douloureuse et qui reste au pied de la croix jusqu'à ce que toutes les prophéties soient accomplies. Dans le Conseil tenu par les Rats et dans la Ligue des Rats, il y a unanimité des voix, soit pour attacher le grelot au chat Rodilardus, soit pour dévorer Raminagrobis : dans le désert, tout le peuple juif jure d'accomplir la loi promulguée sur le Sinaï; Moïse se retire quelques semaines ; quand il revient, il trouve tout le peuple juif qui adore le Veau d'or qu'Aaron, le grand prêtre, a été forcé de lui élever. Le Cheval s'étant voulu venger du Cerf reste la victime de son libérateur ; croyant n'être vu de personne. Moïse abat et enterre un Égyptien, puis sachant que son action est divulguée, il s'exile pour de longues années, dans la crainte des récriminations. La Grenouille a vainement trompé le Rat; le Milan les dévore l'un et l'autre; Athalie croit avoir anéanti toute la race royale , mais le grand prêtre Joad montre Joas, échappé du massacre, livre le combat aux troupes d' Athalie, et la condamne à mort. Lz Perdrix se rit de la détresse du Lièvre, et tombe sous les griffes du Vautour ; les Philistins se confient trop à l'audace et à la force de Goliath, qui se moque

de l'armée juive pendant plusieurs semaines ; il suffit de la fronde de David pour changer en deuil toute cette gaieté intarissable. Le Renard a si souvent triomphé qu'il aime à se croire invincible, et méprise le Chat; Samson, qui a épuisé toutes les voies de la ruse et de la vigueur, est à la fin la dupe de sa femme.

Il n'y a rien qui ne puisse devenir un sujet de contestation ou de procès entre particuliers. Deux Plaideurs se disputent pour une Huître : selon saint Marc, xii, les Saducéens veulent savoir de Jésus lequel des sept frères, qui eurent l'un après l'autre la même femme, conformément à la loi, sera le mari au jour de la résurrection. Le Loup plaide contre le Renard par-devant le Singe, qui les blâme tous deux ; deux vieux juges accusent Susanne, mais Daniel les met en contradiction et les fait condamner comme calomniateurs. Les Frelons sont confondus, quand ils sont sommés de fabriquer le miel dont ils revendiquent la propriété aux Mouches à miel. Salomon n'eut pas de peine à deviner par les larmes de la mère de qui était l'enfant dont deux femmes réclamaient les droits. La Belette s'empare du terrier du Lapin qui fait valoir ses titres de possession ; le Chat dévore les deux parties qui l'ont choisi pour arbitre : suivant le Troisième livre des Rois, xxi, le roi Achab veut acquérir à tout prix la vigne de Naboth, parce qu elle est contigûe à ses domaines ; Naboth refuse de céder son héritage ; alors on produit de faux témoins qui l'accusent d'avoir blasphémé, crime puni par la lapidation ; Achab de se porter héritier naturel de la vigne de Naboth, et de jouir de

20é LA FÔNTAtNE ET LA COMÉDIE HUMAINE

cette expropriation jusqu'à ce qu'Élie lui prédise combien sa conduite sera fatale à sa postérité.

La Discorde a commencé dans le ciel avec Lucifer, et ne finira qu'avec la dernière famille. Le Juge arbitre veut terminer ses jours en apaisant toutes les querelles; il sent bientôt l'impossibilité de satisfaire les deux parties : Moïse a passé une partie de son temps à dirimer toutes les questions; les murmures continuels de la nation ont été la seule reconnaissance qu'il reçut. Jésus est venu apporter la paix au monde, mais le monde la repousse.

Le mot de Job sera toujours vrai, vu, i : « La vie de l'homme sur la terre est la guerre, et ses jours sont comme les jours du mercenaire. » La guerre a commencé entre les deux fils d'Adam; Jacob et Ésaû s'entrechoquaient déjà dans le ventre de leur mère. N'importe chez quelle nation, comme n'importe chez quelle espèce d'animal, c'est la guerre qui démontre le plus d'intelligence, d'art et de civilisation ; la guerre semble une idée innée dans toute créature vivante.

La Grenouille, voyant les Deux Taureaux qui se battent pour la possession d'une Génisse, prévoit les malheurs qui fondront sur les marais. Il a rarement manqué de prophètes pour prédire, d'après leur conduite antérieure, l'issue des guerres qu'entreprenaient les Juifs. Le jour où la Vierge Marie, accompagnée de saint Joseph, présenta Jésus au temple, elle entendit ces paroles du vieillard Siméon : « Voilà que cet Enfant est destiné à la ruine et à la résurrection d'un grand nombre en Israël, il sera un signe de contradiction. Un glaive transpercera votre âme, afin que les intentions échappent de plusieurs cœurs. »

Le Combat des Rats et des Belettes commence sans sujet et finit comme toutes les guerres, par la victoire du plus

fort et par la défaite ou la faite du plus faible. C'est la guerre des petits. La première guerre dont parle la Genèse, XIII, est la querelle des pasteurs d'Abraham et des pasteurs de Loth ; pour éviter à l'avenir toute contestation de terrain, Abraham et Loth se séparèrent. Le chapitre suivant de la Genèse nous représente la première guerre des rois, la guerre de quatre rois contre cinq rois ; Loth est pris dans le com* bat, Abraham arme toute sa maison, tombe la nuit sur les ennemis, les défait, les poursuit et délivre Loth et tout ce qui lui appartient. Dans l'une et l'autre de ces luttes, le sujet paraît fatile, car il s'agit de pâturages, de puits de bitume, de troupeaux, mais c'est court comme toutes les guerres territoriales, comme tous les procès de propriétés. Les Loups et les Brebis représentent les guerres de races, les guerres de Religion ; tout pacte entre les Loups et les Brebis sera toujours un mensonge d'une] part, et une duperie de l'autre. Les Juifs auront à lutter des siècles contre les idolâtres qu'ils épargnèrent, malgré l'ordre qu'ils avaient reçu de les anéantir ; la guerre fut permanente entre le royaume de Juda et le royaume d'Israël qui avait renié le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. Jésus a formellement déclaré que celui qui ne serait pas avec lui serait contre lui. Le Catholicisme aura toujours contre lui les empiétements des puissances et les séductions de l'hérésie ; la tolérance invoquée par les fausses religions tourne perpétuellement à son détriment. Chercher l'accord de la vérité avec Terreur, et de la vertu avec le vice n'est qu'une chimère. Les Chrétiens sont avertis par Jésus, par les Apôtres et par l'Église, qu'ils sont comme des moutons au milieu des loups ; la scission ne finira qu'au jour où les moutons seront placés à la droite du Juge Suprême, et les boucs à la gauche.

Les Vautours et les Pigeons donnent une idée des guerres civiles qui sont d'autant plus dangereuses qu'elles ne sont que temporaires, soit chez les individus de la même espèce, soit chez les membres de la même tribu. On voit en saint Luc, XII, que Jésus refusa de servir d'arbitre çntre deux frères. Moïse fut insulté par les deux Hébreux dont il voulait arrêter les rixes ; il courut souvent les plus grands dangers, quand il chercha à apaiser les murmures et les révoltes du peuple. La plupart des Prophètes furent obligés de se cacher ou furent massacrés pour avoir tenté de concilier les difiérents partis qui étaient sur le pied de guerre.

La Querelle des Chiens et des Chats et celle des Rats et des Souris y c'est le tableau des dissensions domestiques. Querelle entre Caïn et Abel, entre Ismaêl et Isaac, entre les fils de Jacob contre Joseph, entre les fils de David, entre les fi'ères de Jephté; il y a même dispute entre les Apôtres sur la préséance. Toutes ces querelles dépendent des intérêts individuels et peuvent mener à tous les crimes.

La paix a ses dangers comme la guerre. VAne se trouve si bien dans la prairie où le Vieillard lui a donné quelque temps de repos, qu'il refuse d'en sortir et de suivre son maître. Les Apôtres oublient leur mission, le jour de la Transfiguration, et demandent à établir leurs tentes sur le mont ,Thabor ; ils ' s'endormiront, quand il leur sera recommandé de veiller et de prier quelques heures dans le Jardin des Oliviers.

Les Grenouilles qui demandent un Roi ne sont guère que l'histoire des Juifs qui s'adressent à Samuel pour avoir un

Roi à la place des Juges, de Josué, de Moïse, qui les avaient gouvernés avec tant de fermeté et de douceur, suivant les circonstances qu'ils eurent à subir. Dans les Deux Aventuriers et le Talisman, on voit comment le sort est capricieux. Les Juifs accepteront pour Roi, de la main de Samuel, Saûl, qui était de la plus petite famille, de la tribu la plus oubliée du peuple. Le Renard, le Singe et les Animaux donnent idée d'un gouvernement provisoire. Saùl avait des avantages physiques pour charmer le peuple ; il fut élu et acclamé par le peuple ; il paraissait destiné à fonder une dynastie ; ses fautes le firent rejeter de Dieu, et il périt misérablement, avec sa race. Sur son lit de mort, Jacob avait prévu que le sceptre ne sortirait pas de la tribu de Juda jusqu'à l'avènement du Désiré des nations.

Les goûts du roi doivent être sérieux. Le Roi eut maille à partir avec le Milan qui se posa sur son nez ; David fut sévèrement puni pour avoir fait avec trop d'orgueil le dénombrement du peuple. Les Deux Perroquets y le Roi et le Fils du roi rappellent ce qu'il en coûta à Salomon pour s'être livré aux femmes étrangères.

Les Membres et VEstomac sont assurément l'application à l'État de ce que saint Paul a dit, dans son ÊpUre aux Romains, xii, sur les fonctions des membres.

Les Deux Mulets démontrent les périls qui suivent comme l'ombre la plupart des dignités. Sî^ûl poursuivit David et fut impitoyable pour tous ceux qui l'accueillaient et partageaient son sort ; Absalon viola publiquement toutes les femmes de son père. Dans le Combat des Rats et des Belettes, on voit succomber les principaux chefs ; Saùl fut mis à mort, de même Absalon et un grand nombre de capitaines jusqu'aux Machabées.

Le Roi a la main heureuse dans ses choix, plus souvent

qu'on ne l'imagine; il est l'instrument de cette Providence que louait David, lorsqu'il disait, cxii, 7, : « Dieu arrache l'indigent de la poussière, et il soulève le pauvre de son néant pour le placer avec les princes, avec les princes du peuple. » Le Roi met le Berger dans un poste éminent; Pharaon comble d'honneurs Joseph ; Nabuchodonosor donne toute sa confiance à Daniel.

Le Berger qm joue de la flûte pour attirer les Poissons finit par reconnaître que les moyens les plus doux sont parfois inutiles. Il est dit de Moïse qu'il fiit le plus doux des hommes ; son gouvernement fiit juste, parce qu'il ne négligea jamais de sévir à propos,

La parole est une puissance de gouvernement. Le Paysan du Danube captive le Sénat ; Joseph triomphe devant Pharaon, et Daniel à la cour de Babylone.

Dans le Conseil tenu par les Rats et dans la Ligue des Rats, la guerre obtient le sufE-age universel ; à la parole de Moïse, tous les descendants de Jacob quittent l'Egypte pour aller conquérir la Terre Promise. Sur l'ordre de Moïse, tout le peuple jure d'observer la loi ; quelque temps après, le même peuple s'élève pour Dieu un Veau d'or qu'il reniera, dès que Moïse sortira de sa retraite. Le Renard qui a la queue coU' pée est conspué par les Renards auxquels il conseille de se mutiler ; Jésus voit s'écarter beaucoup de disciples, quand il leur annonce qu'on ne peut le suivre qu'en portant sa croix ; il fut acclamé comme un Roi par toutes les classes de la société, depuis les enfants jusqu'aux vieillards, à son entrée à Jérusalem; sur le Calvaire, on ne remarqua qu'un Apôtre ; Pilate reconnut son innocence et essaya de le sauver en abandonnant Barrabas à la voracité de la populace, mais cette populace exigea le crucifiement de Jésus.

Le peuple est à la merci de la parole, mais de la parole qui flatte les intérêts du moment.

Le Pouvoir des Fables donne idée de l'éloquence populaire. Aussi Jésus a-t-il presque toujours parlé en paraboles ; le prestige de l'art oratoire sera, pour l'Église, dans l'habile commentaire de toutes les paraboles de l'Évangile.

Sur son lit de mort qu'entouraient tous ses entants, Jacob a prédit que Juda surgirait un jour pour régner comme un lion sur les douze tribus.

Le Lion impose au Pâtre et au Chasseur. David ne se considérait que comme une puce et un chien crevé en face de l'oint du Seigneur; proscrit, persécuté et poursuivi comme une bête fauve, de désert en désert, par Saùl, il eut deux occasions de se venger des injustices du roi; il se contenta, une fois, de lui couper un morceau de son vêtement, et, une autre fois, de lui enlever sa lame et sa coupe, pour lui faire comprendre quel danger il avait couru. Blessé mortellement dans une bataille contre les Philistins, Saùl ordonne à son écuyer de le tuer, mais l'écuyer lui refuse ce service, et le roi est amené à se jeter lui-même sur son épée, pour ne pas recevoir le dernier coup d'une main ennemie. Abimelech, qui s'était fait roi en massacrant ses soixante-dix frères, fils de Gédéon, ne conservait qu'un souffle de vie sous la meule de moulin qu'une femme lui avait jetée du haut d'une tour; il commanda à son écuyer de le tuer, et Fécuyer n'hésita point à trancher le dernier fil de cet usurpateur. Une Peau de Lion impose même sur un Ane. Tout rejeton de fa-

mille royale est sûr de trouver des partisans. David ne put rentrer à Jérusalem qu'après la défaite d'Absalon; il ne fut puissant et absolu qu'à la mort d'Isboseth, fils de Saûl. Adonias faillit enlever le trône de David à Salomon.

Le Lion paraît redoutable dés sa jeunesse; le Renard devine son avenir, et conseille au Léopard de chercher contre lui des alliés formidables. David est le dernier enfant de la plus pauvre famille de la tribu de Juda, il tue ours et lion, et assomme Goliath ; le peuple chante que Saûl a défait mille ennemis, et que David en a mis en pièces dix mille; Saûl devient jaloux, Texpose au péril et lui donne sa fille, puis il cherche à le tuer plusieurs fois, met sa tête à prix, et ne cesse de le traquer partout ; Jonathas sait que David sera roi après Saûl ; il s'allie avec lui et lui demande à rester au second rang, quand il régnera ; mais Saûl et Jonathas périront le même jour. Une fois reconnu et établi souverain des douze tribus, David assurera l'avenir du descendant de Jonathas; il condamnera à mort celui qui s'était vanté d'avoir tué Saûl et ceux qui avaient assassiné Isboseth, fils de Saûl.

Le Tribut envoyé par les Animaux à Alexandre rappelle l'engagement que prirent les Juifs quand Samuel leur prédit quels tributs prélèverait la royauté. Le Lion accapara le tribut. Dés que David le put, il s'afiranchit du joug des nations voisines ; Salomon les rendit tributaires. Les rois de Juda s'allièrent avec les grandes puissances pour lutter contre les empiétements des rois d'Israël ; on vit les Machabées obtenir la protection des Romains, des Grecs, des monarchies les plus absolues. Le Lion de Juda fut tantôt en guerre, tantôt en paix, avec tous les plus fameux capitaines de l'antiquité.

Dans la Génisse, la Chèvre et la Brebis en société avec le

Lion, on voit le lion déclarer ses droits de maître. L'Évangile reconnaît qu'il faut rendre à César ce qui est dû à César. Dans son Êpître aux Romains, xiii, saint Paul expose Torigine des pouvoirs, le droit et le devoir des souverains et des sujets. Le Lion avoue aux Animaux malades de la peste qu'il a dévoré force moutons et même le berger; le Renard répond que c'est un grand honneur qu'il leur a fait, et qu'en fin de compte, le Lion est un trop bon Roi, A la mort de Salomon, le peuple se plaignit du joug qu'on lui avait imposé ; d'après les conseils de ses courtisans, Roboam annonça qu'il se servirait de verges de fer pour régner, au lieu des verges dont son père s'était contenté.

Le Lion s'en allant en guerre a tout prévu et réglé les services des espèces. Saûl n'hésita pas à lancer David contre Goliath, quand il sut que ce jeune berger avait déjà assommé et ours et lion. Ozias, prince de Juda, confia le salut de Béthulie, assiégée par Holopherne, à la prudence de Judith. La maison militaire de David et de Salomon était un modèle d'ordre et d'approvisionnements.

Le Lion est étonné du parti qu'il retire des clameurs de Y Ane chassant. Saûl rougit de sa barbarie, quand le bruit commandé par David à son escorte lui fit comprendre le danger qu'il courait dans le désert.

La Cour du Lion rappelle le festin qu'Assuérus donna à la cour et au peuple, ainsi que la magnificence de Salomon. Le Lion paraît cruel pour l'Ours et le Singe. A peine installé sur le trône, Salomon fait tuer Adonias qui avait essayé de lui enlever la couronne , durant la vieillesse de David; il sévit aussi contre tous ses complices. Da\id avait exilé Absalon,. coupable de fratricide; il finit par lui rendre ses entrées à la cour ; sa clémence faillit lui coûter

le trône et la vie, et le força de mener une vie de proscrit pendant longtemps. Le Renard échappe au sort du Singe et de rOurs par une défaite. Abigaïl toucha le cœur de David par ses prévenances, au moment où elle aurait pu expier la' barbarie de son ivrogne et avare de mari.

I,e Lion malade veut revoir des députés de chaque espèce; le Renard s'abstient d'aller le visiter, parce qu'il remarque que personne ne revient. David vieillissant fait proclamer Salomon comme son successeur; il ne manqua à cette solennité que les derniers conspirateurs, qui allé' rent chercher un lieu de refuge et demandèrent grâce.

Dans le Lion, le Loup et h Renard^ on voit que la vieillesse se fait sentir jusque sur le irône. On sait assez quel moyen les courtisans imaginèrent pour réchauffer les glaces de la fin de David. Le Loup dénonce le Renard absent, et le Renard, sur l'ordre du Lion, accourt se justifier, et se venge de la délation. Assuérus finit par ouvrir les yeux sur la perfidie d'Aman, et exalta Mardochée qui vivait dans la retraite, jeûnait et priait pour le salut du roi. Daniel a été calomnié; le roi condamne à mort tous ses ennemis, avec leurs femmes et leurs enfants.

Le Lion peut tout , mais il ignore bien des choses ; il prend conseil du Singe. Salomon cultiva les Lettres et les Sciences, et fut l'encyclopédie de son siècle. David prenait en considération les remontrances de Samuel, de Nathan, et réglait sa conduite sur les instructions que lui transmettait Tamitié de Jonathas.

Aux Obsèques de la Lionne, on voit le Lion gémir et pleurer comme les autres, puis revenir vite à ses devoirs de Chef d'État. David fut tout anéanti d'abord par la mort du fils adultérin de Bethsabée, puis par le trépas si funeste d'Absalon; une fois qu'il eyt fait les sacrifices qu'im-

pose la nature, il se releva pour suivre les conseils de la cour et du peuple, et pour vivre en roi plus qu'en père privé.

Devant les Animaux malades de la peste, le Lion ne parait pas plus coupable que les autres ; il est le premier à s'accuser; il ne dit pas un mot sur les scrupules de l'Ane, car il se trouve en présence d'un principe religieux contre lequel son omnipotence est paralysée par les préjugés du vulgaire. David s'est humilié devant Dieu et devant les hommes ; il aura la plus belle récompense qui ait été accordée à un écrivain; sept fois par jour, tous les hommes qui sont dans les ordres majeurs, depuis le sous-diacre jusqu'au pape, et la plupart des communautés religieuses, se recueillent pour réciter ses Psaumes répartis, depuis saint Jérôme, pour les Heures des sept jours de la semaine; l'Église catholique ne cessera jamais de redire nuit et jour le bréviaire de ce roi qui a embrassé tous les temps et qui a résumé tous les sentiments les plus variés de l'humanité. Combien y a-t-il d'amateurs de la belle latinité qui prendraient l'engagement de relire chaque semaine de leur vie, ou tout Virgile ou tout Horace?

La mort du Lion devenu vieux est sublime de résignation. Le vrai Lion de Juda est condamné à mort comme Roi des Juifs; Ponce-Pilate donne le premier coup, en abandonnant Jésus à l'injustice ; le grand prêtre prononce la sentence, les sénateurs et les scribes la votent ; c'est la populace qui fait le reste; dérision, flagellation, injures, rien ne manque au supplice. Avant de rendre le dernier soupir, Jésus prie pour ses bourreaux. Voilà ce que l'antiquité n'avait jamais vu; voilà ce qui a converti le monde moderne au culte du Crucifié, à l'amour de la souffrance et de l'humiUation, au règne de la Croix.

2l6 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

Voici rhomme dont le Siècle de Louis XIV ne pouvait avoir aucune idée, et dont la Nation Française, la moins philosophe de toutes les nations, a toujours été la dupe après ses brillantes conquêtes dans toutes les parties du monde. Voici l'homme que représente la Bible et que les historiens et les voyageurs ont retrouvé dans tous les temps et sous tous les climats. Oui, voici l'homme déchu dont la perfection est toute relative, et que les pays éclairés, depuis des siècles, par les doctrines et les exemples de VËvangile doivent juger avec indulgence et fréquenter avec la plus grande circonspection. Aussi Sénèque et Maxime de Tyr ont-ils reconnu que l'homme excellent n'est que le moins vicieux.

David s'écrie, cxv : « J'ai dit dans ma fuite : Tout homme est menteur. » Dans son Ëpître aux RomainSy m, saint Paul rappelle cette observation, et la confirme. David confesse, xxvi, que l'iniquité se iijent à elle-même. Il signale, XI, les détours de l'impie ; il dénonce, lxi, les tricheries dans les mesures, puis, liv, les fourberies dans les places publiques, enfin, xxvii, la dupUcité des paroles que les pensées du cœur contredisent. Il se méfie, xxxv, des mensonges de la bouche. Il s'adresse souvent à Dieu, xlii, cxix, afin de n'être pas la dupe de l'astuce. A chaque instant il remarque les pièges qu'on lui a tendus, et il souhaite qu'ils deviennent la perte de ses ennemis.

Jésus, apercevant Nathanaël qui s'avançait vers lui, dit : « Voici véritablement un Israélite qui est sans duplicité. »

Au contraire, pour condamner le diable, Jésus avertit qu'il est menteur et le père du mensonge. Dans V Apocalypse, les menteurs sont signalés plusieurs fois, xxi, xxii, comme faisant partie des réprouvés ; il est dit, xiv, de ceux qui suivent V Agneau de Dieu, que le mensonge ne s'est point trouvé sur leur bouche.

Il est digne de remarque que c'est par la Dissimulation que Théophraste commence ses Caractères qu'il composa, • à quatre-vingt-dix-neuf ans, dit-on, après avoir passé sa longue carrière à bien observer les Vertus et les Vices, Au contraire, c'est à la fin de ses Caractères que La Bruyère prouve que Yhotnme est né menteur.

Le mensonge est comme inné dans l'homme. Comment trompe-t-on ?

1® On trompe par travestissements. Le Lion se donne l'attitude d'un malade ; le Chat se roule dans la farine pour n'être pas connu ; le Loup contrefait sa voix ; le Geai grime le Paon, Y Ane grime le Lion, le Loup grime le Berger, et le Renard grime le Loup. Amnon se dit malade pour être soigné par Thamar, sa sœur de père ; elle vient le visiter ; il la viole, puis la renvoie avec dégoût. Saûl se déguise pour aller consulter la pythonisse d'Endor et il est reconnu ; de même, la femme de Jéroboam se déguise pour visiter le prophète Abias à Silo, mais elle est reconnue. Pour se venger de Juda, qui diffère de lui donner pour époux le troisième de ses fils qu'il lui a promis, la veuve Thamar se déguise, va rôder dans la campagne et séduit Juda qui sait plus tard qu'il a eu commerce avec la femme de ses deux premiers garçons. Jacob se couvre les mains de peau pour surprendre la bénédiction d'Isaac ; sa supercherie ne fut révélée que par l'arrivée d'Ésaû ; Jacob, qui a trompé Isaac, sera la dupe de ses dix enfants qui lui envoyèrent la

rs

2l8 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

robe de Joseph, toute teinte de sang, pour lui faire croire que Joseph avait été dévoré par une bête fauve. Sachant que les Juifs avaient résolu d'exterminer les nations voisines, les Gabaonites se remplirent de poussière, prirent de vieux habits et se présentèrent comme des habitants d'un pays très éloigné pour contracter une alliance avec Josué ; ils réussirent dans leur démarche, mais on excusa leur intention, dès que leur faute fut divulguée. Achab, roi d'Israël, combattant avec Josaphat, roi de Juda, contre les Syriens, se dépouilla des marques de sa dignité pour échapper à l'ordre qui avait été donné de n'attaquer que lui ; il n'en fut pas moins percé d'une flèche lancée au hasard. Michol, femme de David, ayant appris qu'on devait venir prendre et tuer David dans son domicile, le fit évader par la fenêtre ; quand la garde voulut le saisir, elle ne trouva dans son lit qu'une statue enveloppée d'une peau de chèvre, ruse imaginée par Michol pour laisser à son mari le temps de s'enfiiir. David se réfugia chez Agis, roi de Geth ; s'étant aperçu que sa présence était suspecte, il joua le rôle de fou, et si bien qu'il excita la pitié ; il profita de ce sentiment pour s'esquiver. Saûl conserva la sagacité du Vieux Raty et fut le seul à ne jamais perdre de vue l'avenir de Davidi

2° On trompe par réticence» Le Renard trouve un bon moyen de n'émettre aucun avis chez le Lion ; les Mages se gardèrent bien de retourner chez Hérode, en quittant Bethléem ; ils furent avertis de la mauvaise foi du roi.

3** On trompe mieux avec des équivoques, comme le prouve la Chauve-Souris et les Deux Belettes, Abraham conseilla à Sarah, sa femme, de dire qu'elle était seulement sa sœur ; Isaac présenta aussi Rebecca, sa femme, comme n'étant que sa sœur ; ces deux équivoques faillirent coûter

LA t ONT AINE ET LA COMEDIE HUMAINE lï^

la vie à Abraham et à Isaac qui avaient épousé leurs parentes, chose qu'on n'était pas obligé de savoir. Dans le Livre des Juges, xii, on voit qu'après une bataille, entre les gens de Galaad et ceux d'Éphraïm, il y eut un mot d'ordre si équivoque, qu'il fut un moyen de salut ou de malheur, suivant qu'on le prononçait ; quarante-deux mille ho;iimes de la tribu d'Éphraïm furent les victimes de cette ruse.

4** On trompe par sophifimes. Le Renard ayant la queue coupée ne séduit personne par ses beaux raisonnements, qui ne sont qu'un effet d'amour-propre. Judas blâme Marie-Madeleine qui a répandu une livre de parfum très précieux sur les pieds de Jésus ; il allègue que le prix de cette onction aurait été plus utile au soulagement des pauvres ; mais Jésus, qui scrutait son intention d'avarice, prédit que l'attention de Marie-Madeleine serait toujours louée. Les arguments de la Belette pour conser\xr l'expropriation du Petit Lapin sont de la chicane. Les tribus d'Israël avaient juré de ne plus s'allier avec la tribu de Benjamin ; cependant personne ne désirait que cette tribu finît; il restait environ deux cents garçons de la tribu à marier ; alors, lit-on, à la fin du Livre des Juges, on leur conseilla de se rendre à une fête solennelle de Silo, de s*y cacher dans les vignes, et d'en sortir pour enlever les filles qui iraient danser. On leur promit d'apaiser les parents, en leur faisant comprendre que ce rapt n'avait rien d*illicit€ ni d'odieux.

5° On trompe par emprunt. La Lice refuse de déguerpir du domicile qui lui a été concédé, sur ses instances, par Une autre Lice pour un temps déterminé. Pour échappera un crime infâme qu'on exigeait de lui, le lévite d'Éphraïm abandonne sa femme à la lubricité des habitants deGabaa; ils la rendirent épuisée et mourante. Les enfants de Jacob

iiO LA FONTAINE Et LA COxtÉDtE HUMAINE

arrivèrent librement en Egypte ; ils cultivèrent et améliorèrent les domaines qui leur furent abandonnés ; ils augmentèrent la population d'une façon extraordinaire . Oubliant leurs services, Pharaon les traita comme des esclaves, et voulut qu'ils tuassent tous les garçons qui naîtraient d'eux. Épouvanté par les prodiges de Moïse, il consentit à les laisser partir. Les Israélites empruntèrent aux Égyptiens des vases d'or et d'argent, des habits et des objets nécessaires à un voyage. Les Égyptiens se dessaisirent de tout ce qu'on leur demanda, car ils étaient frappés de terreur et ne croyaient pas que la séparation serait de longue durée. Par cet emprunt dont les Égyptiens furent la dupe involontaire, les Israélites se dédommageaient de tous les torts qu'on leur avait faits.

6** On trompe par espionnage. Deux fois le Loup joua à l'espion auprès du Cheval, et une dernière fois à la porte du Chevreau. Josué envoya deux espions pour reconnaître le pays et la ville de Jéricho qu'il avait l'intention d'assiéger; le roi de Jéricho apprit leur arrivée et donna ordre d'aller les saisir; heureusement pour les espions, ils s'étaient cachés chez Rahab, aubergiste, qui se fit leur complice et trouva moyen de les sauver. On voit dans le Premier Livre des Rois, xx, comment Jonathas parvint à témoigner son amitié à David, en lui révélant les paroles et les desseins de Saûl. Rebecca entend dire à Isaac qu'il donnera sa bénédiction à Esaû dès que celui-ci sera revenu de la chasse ; immédiatement elle conçoit le projet d'escamoter cette bénédiction au profit de Jacob. La ville de Béthulie périssait de soif et était déterminée à se rendre d Holopherne, capi^ taine de Nabuchodonosor, qui l'assiégeait avec une armée d'environ deux cent mille hommes, et qui s'était emparé de toutes les fontaines du voisinage. Judith, veuve riche et

considérée, prie Ozias, roi de Juda, de s'en rapporter à elle pour le salut d'Israël ; elle sort de la ville, se fait accompagner par les sentinelles des Assyriens pour entrer en rapport avec leur chef. Introduite prés d'Holopheme, elle lui expose le désespoir et la misère de Béthulie ; elle l'accable de compliments et lui promet de le conduire de victoire en victoire jusqu'à Jérusalem. Sa jeunesse, sa beauté, sa parure,* son éloquence, séduisent tout le monde ; on lui accorde la liberté de sortir du camp, quand elle voudra; personne ne se méfie d'elle. Une nuit, Holopherne est appesanti par le sommeil et la digestion d'un festin ; Judith lui coupe la tête et l'emporte à Béthulie, où le roi, le peuple, la bénissent au-dessus de toutes les femmes. Joacim, grand pontife, accourut de Jérusalem pour la féliciter et l'appeler a la gloire de Jérusalem, la joie d'Israël, l'honneur du peuple ». Pendant trois mois, on se réjouit de son héroïsme ; tant qu'elle vécut, Judith fut acclamée et comblée d'honneurs; chaque année, l'anniversaire du jour de son audace était célébré comme une fête.

7® On trompe par épouvantail. Le Lion trouve dans les cris de VAne chassant autant de ressources que dans une meute nombreuse. Par leurs clameurs et le son des trompettes, les Israélites ont maintes fois jeté la terreur parmi leurs ennemis. Les Madianites perdirent la tête et se mirent en fuite, la nuit qu'ils furent réveillés par le bruit confus des trompettes et des pots de terre que cassaient les soldats de Gédéon. Samson épouvanta les Philistins, en brûlant leurs blés au moyen de trois cents renards qu'il y lança, après leur avoir attaché à la queue des flambeaux allumés.

8° On trompe par le compliment. Par ses adulations, le Renard sauve sa vie à la Cour du Lion, Judith fut crue sur parole, en enivrant de louanges Holopherne . Le Renard

22 î U FOMTAINÊ ET I,\ COMéDIE HUMAINE

flatta la vanité du Corbeau, et obtint un bon fromage qu'il convoitait. Le Serpent n'eut pas grand' peine à séduire Eve.

9° On trompe par des témoignages d'amitié. Le Renard veut donner au Coq le baiser d'amour fraternel ; le Chat fait une proposition aussi séduisante au Rai, Les Pharisiens, les Saducéens, même les prêtres, n'ont pas cessé de consulter Jésus avec la plus profonde vénération, et de l'accabler des questions les plus subtiles, mais c'était pour tirer de ses réponses une occasion de le perdre ; Judas le trahit par un baiser. Les deux femmes de Samson exigèrent, comme une marque d'affection, qu'il leur révélât ses secrets, mais c'était pour vendre ces secrets aux Philistins, Âbsalon donna un grand festin de campagne auquel il avait invité tous ses frères ; à la fin du repas, il fit tuer l'un de ses frères, Amnon, pour venger l'outrage qu'il avait fait à Thamar, leur sœur. Aod fut député par les Israélites pour remettre des présents à Eglon, roi de Moab ; il s'acquitta de sa commission et sortit avec ses compagnons ; bientôt il revient sur ses pas et demande une audience secrète à Eglon ; à peine se trouve-t-iJ seul avec le roi, qu'il le perce avec une dague cachée sous ses habits, puis se sauve par une porte de derrière. Simon Machabée accepte, avec ses deux fils Mathathias et Judas, l'hospitalité dans un fort qui dépendait de Ptolémée, son gendre ; celui-ci les massacra.

10° On trompe par traité. Des Brebis fiirent dévorées par les Loups, à qui elles supposaient un sentiment d'honneur ; les Pigeons ne trouvèrent que des perfidies dans l'amitié des Vautours. Sichem, filsd'Hémor, prince de Sichem, répare par le mariage l'outrage qu'il a fait à Dinah, fille de Jacob ; elle lui est accordée avec la promesse d'alliances facultatives entre les familles de Jacob et les familles du

lA FONTAINK ET LA COMÉDIE HUMAINE 2^3

pays, dés que les Sichémites auront pris le parti de se circoncire ; ceux-ci se hâtent de se prêter à l'opération ; à peine sont-ils mutilés, que les enfants de Jacob se ruent sur eux, les exterminent, enlèvent les femmes et les filles, et s'emparent de tous les bestiaux et de tous les biens du pays. Saùl marie sa fille Michol avec David; il proscrit son gendre, et il livre Michol à un autre époux, nommé Phaltiel, qui fut forcé de la rendre, après la mort de Saûl, sur les réclamations de David. Ptolémée Philométor, roi d'Ég}^pte, marie sa fille Cléopâtre avec le roi Alexandre, puis lui arrache cette femme pour la donner à Démétrius, dans les intérêts de son ambition. Laban convient avec Jacob qu'il le mariera avec sa fille Rachel, au bout de sept ans de service ; ce temps écoulé, on fait la noce, mais le lendemain, Jacob s'aperçoit qu'on ne lui a livré, la nuit, que Lia pour laquelle il n'avait que du dégoût ; pour apaiser ses plaintes, Laban consent au mariage de Jacob avec Rachel, mais à la condition de sept nouvelles années de domesticité. Judas Machabée livre une bataille dont la victoire fut longtemps indécise ; beaucoup de Juifs périrent ; quand on les ensevelit, on trouva sous leurs habits des objets qui avaient été consacrés aux idoles, et qu'ils avaient dérobés dans le pillage d'une ville. La loi défendait de réserver tout ce qui était impur et ordonnait de brûler tous les simulacres d'idolâtrie. Ésaù avait vendu légèrement son droit d'aînesse à Jacob ; quand il eut réfléchi sur les conséquences de la bénédiction d'Isaac, il nourrit le dessein d'assassiner Jacob en temps utile.

ii<» On trompe par serment. Le Conseil des Rats, h Ligue des Rats, le Troupeau du Berger Guilloi oublient leurs serments, dés qu'il faut s'exécuter. Depuis Moïse, on pourrait compter les serments jurés et violés par le nombre

des générations ; les Apôtres furent aussi faibles, dans la tentation, qu'ils avaient été intrépides à Tabri de tout danger. La loi avait prévu cette faiblesse : elle dispensait du service militaire celui qui venait de bâtir une maison, de planter une vigne, de se fiancer ; elle faisait la même grâce aux timides, dans la crainte que leur mauvais exemple ne devînt contagieux. Judas Machabée ne manqua point de rappeler cette loi, quoiqu'il eût besoin de troupes nombreuses. Au moment de combattre contre les Madianites, Gédéon invite les timides à quitter les rangs ; vingj-deux mille hommes profitent de sa permission ; il restait dix mille soldats éprouvés ; Gédéon ne conserva que Télite, d'environ trois cents, pour se ruer sur l'ennemi.

12° On trompe par fausse nouvelle. Par une fausse nouvelle, le Coq se débarrasse des ruses du Renard , la Chatte terrifie V Aigle et la Laie qui périssent de faim, et le Cormoran s'approvisionne de Poissons. Les enfants de Jacob échappent à la malédiction de leur père, en lui envoyant la robe ensanglantée de Joseph, comme preuve qu'il a été dévoré par une bête fauve. Proscrit par Saûl, David se présente chez le grand prêtre Achimelech comme un messager secret de Saûl, afin de recevoir un accueil distingué. Rahab sauve la vie aux espions de Josué qu'on vient arrêter chez elle, en disant qu'ils sont partis ; elle les cache adroitement sur sa terrasse, et les fait sortir à temps, à la condition que Josué l'épargnera, elle et toute sa famille, quand il sera maître de Jéricho.

13° On trompe par promesse. Ainsi, le Lion trompeles Animaux portant le tribut à Alexandre, le Renard trompe le Bouc, puis aussi le Loup ; le Compère trompe VEnfouisseur; le Bûcheron trompe la Forêt, Une fois à la cour de Pharaon, le grand échanson oublia longtemps la promesse qu'il

avait faite en prison, d'intercéder en faveur de Joseph. Judith promit à Holopherne de le conduire jusqu'à Jérusalem, pour lui ôter tout doute sur la perfidie du dessein qu'elle nourrissait. Saûl promet sa fille aînée, Mérob, à David, mais il la donne à un autre. Semeï avait mérité la mort : il obtint sa grâce, à la condition qu'il ne sortirait jamais de Jérusalem ; il s'absenta pour un motif assez frivole ; Salomon commanda son exécution. Laban avait promis de marier sa fille Rachel avec Jacob, après sept ans de travail ; il ne la lui livra que pour un engagement de sept nouvelles années de service ; pendant vingt ans que Jacob resta chez Laban, il se vit fustré, chaque année, dans ses conventions relatives au partage du bétail, et fiit traité plutôt en esclave qu'en parent par son beau-père et par ses beaux-frères. Sisara, général des Chananéens, avait été battu et cherchait une retraite dans un pays neutre ; Jahel, femme de Haber, l'aperçoit, l'engage à entrer chez elle, lui offire à boire, le cache sous un manteau ; il se croit sauvé, mais elle lui enfonce un clou dans le cerveau avec un marteau ; dans le Livre des Juges, v, le Cantique de Débora souhaite que Jahel soit bénie dans sa tente, bénie entre les femmes. Saûl s'est allié avec David, et l'exhorte à jouer de la harpe; quand David cultive son talent, Saûl lui lance des flèches pour le percer. Isboseth, fils de Saûl et roi d'Israël, avait à ses côtés deux anciens chefs de voleurs ; ils profitèrent d'un moment où il dormait seul sur son lit pour l'assassiner. Ela régnait, depuis deux ans, sur Israël et buvait avec joie dans la maison du gouverneur de Thersa, lorsque Zambri, qui jouissait de sa confiance et disposait de la moitié de la cavalerie, lui enleva la vie pour usurper une couronne qu'il perdit au bout d'une semaine. Tryphon aspirait à remplacer le roi Antiochus, et craignait d'être

contrarié dans ses projets par Jonathas Machabée ; il a une entrevue avec lui, lui conseille de renvoyer son armée et même son escorte, et lui promet de lui abandonner Ptolémaïde ; dés que Jonathas est à sa merci, il le traite comme un prisonnier de guerre ; plus tard, il promet de le rendre, si on lui envoie pour otages les deux enfants de Jonathas ; on les lui remet ; quelque temps après, il tua le père et les enfants.

14° On trompe parle guet-apens. Le Chat-Huant attire les Souris et leur coupe les pattes. Adonibezec, roi de Jérusalem, ayant été pris par les Israélites, ils lui mutilèrent les pieds et les mains, comme il avait fait à soixante-dix rois qui mangeaient sous sa table les restes de ses repas. Jean, fils de Judas Machabée, fut pris et tué dans un guetapens. Les Israélites apprennent que ses assassins doivent faire une noce ; ils se cachent, puis ils tombent sur tous les gens de la noce, et les mettent en pièces. Nadab régnait depuis deux ans sur Israël ; Baasa fait une entreprise secrète contre lui et le tue. Jehu, roi d'Israël, témoigne l'intention d'offrir un sacrifice à Baal, et menace de mort les prêtres qui n'y viendront pas. Tous les ministres de Baal s'empressent de se rendre au temple ; on commence le sacrifice : alors Jehu donne ordre à un détachement de quatre-vingts soldats d'exterminer tous les ministres de Baal. Pour succéder à Gédéon, son père, Abimelech fait cerner la maison paternelle et immole sur la même pierre ses soixante-dix frères qui ne s'attendaient guère à une pareille conduite. Tous les rapports des Pharisiens et des docteurs de la loi avec Jésus n'avaient pour but, remarque saint Luc, x, 54, que de tirer de ses paroles un motif pour l'accuser. Dès que Joseph a vu ses dix frères, il les reconnaît ; il affecte de douter de la sincérité de

leur langage, les qualifie d'espions et les envoie en prison; il finit par les laisser partir, mais en gardant l'un d'eux pour otage, jusqu'à ce qu'ils lui eussent amené le frère dont l'absence lui causait de l'inquiétude; il fait remettre dans le sac de chacun d'eux l'argent qui avait été versé en paiement du blé. Benjamin arrive avec ses neuf frères pour acheter du blé. Joseph s'émeut en les recevant, et les admet à sa table. Il ordonne à son intendant de cacher sa coupe dans le sac du plus jeune de la famille. A peine ses frères sont-ils en route, qu'ils sont ramenés comme des voleurs. Joseph les accuse de lui avoir dérobé sa coupe qui a été trouvée dans le sac où il l'avait fait remettre luimême. Benjamin va devenir esclave. Mais la comédie finit autrement pour les onze fi-éres de Joseph.

15® On trompe par stratagème. Le Renard profite de la nuit où tout dort, depuis le Fermier jusqu'au Chien, pour s'emparer d'un poulailler. Le Renard étourdit les Poulets d'Inde par la multiplicité de ses tours en plein jour et il en reste maître. Le Renard anglais contrefait si bien le mort au milieu des pendus, que les chiens ne le sentent même pas. Abraham eut soin de tomber la nuit sur ses ennemis pour les détruire plus facilement, et délivrer Loth et sa famille qui étaient prisonniers de guerre. Ce fut la nuit qu'on envoya arrêter Jésus en un endroit solitaire, dans la crainte qu'il ne fCit délivré par tous ceux qu'il avait guéris, convertis ou consolés. Dans une surprise, Jonathas s'élança avec son écuyer sur un poste de Philistins et en abattit une vingtaine. Josué se propose de prendre Haï; il se met en marche, et simule aussitôt une retraite ; les habitants sortent tous pour le poursuivre, mais l'armée de Josué fait volte-face, et il survient un détachement d'Israélites qui se tenaient cachés ; les habitants d'Haï fiirent

ainsi broyés entre les deux corps de l'armée de Josué. Samgar , l'un des juges , tua jusqu'à six cents Philistins avec un soc de charrue ; une mâchoire d'âne suffit à Samson pour en assommer un mille. Entre Samson et les Philistins, il y eut comme un défi de stratagèmes, une lutte de renard contre renards. Samson prend une femme chez les Philistins, afin de pouvoir plus souvent les querellet. Ils menacent cette femme de la tuer, si elle ne parvient pas à leur révéler le mot d'une énigme ; elle s'exécute ; son père la marie à un autre homme, lorsque la noce était à peine finie. Samson épouse une autre femme ; les Philistins se hâteront de la gagner à leurs intérêts, et d'apprendre la cause de sa force. Quand ils sont informés que Samson passe la nuit à Gaza, ils ferment les portes de la ville, mais Samson force les portes et en emporte les barres sur une montagne. Dés qu'ils sont assurés qu'il a perdu son énergie par la coupe de sa chevelure, ils le saisissent, l'emmènent, lui crèvent les yeux, et le traitent comme un esclave. Ils s'apprêtent à se jouer de lui dans un grand festin, mais Samson, qui a recouvré ses forces à leur insu, s'appuie contre les colonnes de l'édifice et les ébranle : trois mille Philistins succombent avec lui.

i6® On trompe par exagération, en jugeant mal les objets lointains, comme le prouve le Chameau et les Bâtom flottants, ou en amplifiant la vérité historique, ainsi qu'il arrive pour les Femmes et le Secret, Jésus fut accusé d'être un ivrogne parce qu'il acceptait l'hospitalité de toutes les classes de la société. Les douze députés des tribus envoyés par Moïse, lit-on au Livre des Nombres, XIII, pour explorer toute la Terre Promise, firent un tel rapport de la fertilité du territoire, de la beauté des fi'uits, de la taille des habitants, que les Israélites en murmu-

rérent, et craignirent de n'avoir aucun moyen d'entrer en possession de ces biens. Après la défaite de Goliath, les femmes chantaient à l'envi : «Saûl en a tué mille, et David en a tué dix mille ! »

i*]^ On trompe par indiscrétion. La Femme se hâte de divulguer le Secret de son mafi. Samson confie un secret à sa première femme qui en donne avis aux Philistins. V Aigle congédie la Pu Caquet-bon-bec, à cause de sa loquacité. Samson oublie qu'il a été trompé par une première femme; il finit par livrer le secret de sa destinée à une seconde femme qui s'en sert pour le perdre.

i8*^ Enfin, on trompe le plus souvent par le mensonge. Le Singe, le Cerf, le Loup, le Renard ne craignent point de mentir à la face du Lion, Le Serpent ment à Eve; Adam ment à Dieu ; Gain ment aussi à Dieu ; Abraham ment, en faisant passer Sarah pour sa sœur ; Isaac ment aussi, en faisant passer Rebecca pour sa sœur ; Sarah, qui a ri des Anges, soutient qu'elle n'a point ri ; Rachel vole les idoles de son père et prétexte une incommodité de femme pour ne pas se lever de l'endroit où elle les avait enfouies et où Laban voulait faire une perquisition. Jacob ment à Isaac, de concert avec Rachel, en se substituant à Ésaû pour les habillements et les paroles. La femme de Putiphar ment à son mari, en accusant Joseph d'une faute qu'il avait refusé de commettre. Dix enfants de Jacob s'entendent pour mentir à leur père sur la disparition de Joseph. Joseph ment, quand il prend le parti de traiter ses dix frères comme des espions ; il ment encore, quand il impute à Benjamin le vol d'une coupe qu'il avait commandé luimême de déposer dans le sac de Benjamin. Michol ment à Saûl en disant que David l'aurait tuée si elle avait refiisé de favoriser sa fuite. David ment au grand prêtre en le

visitant en qualité de messager de Saûl. Jahel ment à Sisara. Judith ment, ment, ment à Holopherne. Giezi ment à Naaman et à plisée. Saint Pierre ment jusqu'à trois fois, quand il nie son commerce avec Jésus. Les princes des prêtres, les sénateurs et les scribes mentent au peuple, quand ils produisent de faux témoins pour mettre Jésus en accusation. Pilate ment aussi au peuple, quand il s'imagine qu'en se lavant les mains, il 'sera déchargé de la mort de l'Innocent que sa conscience et ses fonctions lui faisaient un devoir de protéger.

Le vieil homme, VHomme Menteur, de David, n'est pas une exception. Rien de plus facile que de confirmer l'autorité de la Bible par le témoignage des Grecs. Voici la réflexion que nous trouvons dans un Voyage en Orient, de 1879, par M. Joseph Reinach : « Quel est le héros national de la Grèce ? Est-ce Hercule ? Non. Hercule est la plus haute personnification de la force brutale ; il appartient un peu à tous les peuples, et, si vous interrogez la chronologie mythique, vous verrez qu'il n'est venu en Grèce qu'après avoir parcouru le monde presque en entier. Est-ce Achille ? Non encore : il est Thessalien, et « il a l'âme droite ; il ne calcule pas ; il n'a rien gagné à la guerre de Troie que la mort et l'immortalité » (About); par la race comme par l'esprit, « Achille n'est grec qu'à demi » (About). Le héros grec par excellence, c'est Ulysse, l'ingénieux Ulysse, le guerrier diplomate, le roi qui cache toujours un marchand, et le marchand qui cache toujours un fripon ; l'homme toujours avisé, artificieux, facile en feintes, le plus intelligent des mortels, et ^'est par là, par son intelligence, par son adresse, par son sens pratique, qu'il est devenu si cher à la race des Hellènes. Il promet à Dolon de lui faire grâce s'il révèle le secret des Troyens,

et quand Delon a parlé, il le fait assommer par Diomède. Revenu sous un déguisement, il conseille à la vertueuse Pénélope de se faire donner par les prétendants des colliers et des bracelets, et il ne les massacre qu'après cette spéculation. Il est inépuisable en mensonges, digne petitfils de cet Autolycus qu'Homère vantait pour avoir surpassé tous les hommes dans l'art de tromper et de dérober, et c'est pour cela que Pallas Athéné, la déesse de la sagesse et la grande protectrice de la Grèce, l'a pris en si profonde affection. A peine débarqué à Ithaque, Ulysse rencontre Pallas qui, sous la figure d'un jeune homme, l'aborde et l'interroge, et aussitôt le patient et divin Ulysse, qui «roulait toujours dans son esprit de bonnes pensées», de forger sa centième histoire et d'inventer avec un grand luxe de détails toute une biographie fabuleuse. « Il dit, et Pallas, la déesse aux yeux étincelants, sourit et lui adressa ces paroles ailées : Il serait fin et subtil celui qui te surpasserait en ruses de toutes sortes, fût-ce un Dieu qui luttât avec toi. Mais, allons, ne parlons plus de cela, puisque aussi bien nous nous connaissons tous deux en ruses; car, si tu l'emportes de beaucoup sur tous les mortels par la sagesse et l'éloquence, moi, je suis renommée entre tous les Dieux par la prudence et l'astuce.» Tels sont les Dieux et les héros, et tels ont été les ancêtres, malgré Platon qui s'en indignait; tels sont maintenant les fils, malgré l'Évangile. »

Dans ses remarques sur l'art militaire, Xénophon appuie beaucoup sur la ruse, recommande de surprendre l'ennemi, et de se tenir en garde contre tous les pièges. Dans toute l'antiquité et même de nos jours, la plupart des guerres ont un côté comique. Le droit des gens n'existe que chez les nations policées. Dans le commerce, Bos-

suet a flétri l'abus du mensonge, qui trompe sur la qualité et la quantité, et surfait habituellement les prix. Quel est l'homme qui n'ait quelque indélicatesse à se reprocher?

Compter sur le bonheur est donc une chimère. VAm a beau changer de Maîtres, il trouve le malheur dans chaque nouvelle condition. Pour échapper à la vengeance d'Ésaû, Jacob se retire chez Laban ; il est forcé de prendre une femme qui lui répugne, pour épouser la femme qu'il chérit ; il est trompé sans cesse par son beau-pére et persécuté par ses beaux-fréres ; il quitte cette famille d'adoption pour se rendre indépendant ailleurs ; Ruben outrage l'une de ses femmes ; Sichem viole sa fille Dinah ; dix de ses enfants font disparaître Joseph ; ses derniers moments sont attristés par l'intuition de l'avenir des douze tribus.

La timidité du Lièvre pourrait bien être de la prudence. Il reste sur ses gardes, même quand il a reconnu qu'il est dangereux pour les Grenouilles; il se persuade que ses Oreilles sont des cornes, dés que les cornes sont prohibées. Saûl représente l'homme qui est en proie à une idée fixe ; il ne craint que David, il le voit partout, malgré toutes les marques de respect et d'obéissance qu'il en reçoit. lia su de Samuel que sa couronne chancelait ; il proscrit les devins, il se déguise pour trouver chez la pythonisse d'Endor une prédiction qui le rassurera, mais c'est sa chute qui lui est encore annoncée.

Le Renard s'éloigne de la Cour du Lion ; un jour il y sera calomnié, mais vengé. Mardochée ne hante pas le palais d'Esther ; un jour, il y sera mandé pour remplacer

Aman. Le Chapon refuse les invitations du Faucon, car il prévoit la perfidie. Elie recule, quand il a reçu trois députations qui l'engagent à se rendre près d'Ochozias. Les Petits de V Alouette sont sauvés parce qu'ils obéissent : Loth, sa femme et ses filles écoutent les étrangers, et échappent à la ruine de Sodome. Les Petits Oiseaux ne croient pas à V Hirondelle et périssent ; les gendres de Loth sont incrédules et sont consumés dans l'abîme.

Il est rare qu'une faute ne soit pas punie immédiatement ou plus tard. Toute la Bible est pour ainsi dire la peine du talion. La Cigogne se venge du Renard, Sichem viole Dinah et il est tué par les frères de Dinah ; Amnon outrage Thamar, et il est assassiné par le fi-ère de Thamar. V Aigle est impitoyable pour VEscarhot; David oublie les services et le zèle d'Urie ; toute sa vie il pleurera ce crime. Le Fils du Roi abat un Perroquet; Adonias espère supplanter Salomon, mais David renverse tous ses projets. Les Deux Servantes étranglent le Coq, dont le chant règle le lever de la Vieille; dix enfants de Jacob vendent Joseph qui a dénoncé leur inconduite ; ils redouteront la vue de leur père, et craindront plus tard une justice tardive en Egypte. Le Loup croit posséder V Enfant y et parle trop tôt à h Mère ; Esaû ne peut cacher ses desseins les plus secrets, Rachel les divulgue, et Jacob se sauve à temps chez Laban.

Dans les luttes, l'égalité des partis est assez rare, comme le prouvent les Deux Taureaux, les Deux Coqs, les Deux Voleurs, le Lapin et la Belette, la Lice et sa Compagne, Les Hébreux eurent à guerroyer contre des nations nombreuses et puissantes ; il y eut ensuite une hostilité perpétuelle entre les deux tribus de Juda et les dix tribus d'Israël. La victoire passait d'un camp à l'autre. Il en est de même entre les particuliers. Le Dépositaire infidèle ne s'attendait guère

254 l'A FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

au tour qui lui serait joué par un créancier. La parabole des Vignerons que donne saint Matthieu, xxii, rappelle la même leçon.

La réflexion suggère souvent le moyen de tenter ce qui paraissait d'abord impossible . Le Dragon à plusieurs têtes et le Dragon à plusieurs queues brisent l'obstacle. Ainsi l'union fait la force. Aussi saint Matthieu nous montre, x, l'esprit impur qui vient à la fin de ses projets, en appelant à son aide plusieurs de ses compagnons de perdition.

La faiblesse doit tout appréhender de la force brutale. Le Loup dévore V Agneau; Caïn abat Abel. Les Deux Servantes se jettent sur le Coq ; tout Israël se réunit comme un seul homme, contre la tribu de Benjamin. LcFUsduroi ne court pas grand danger, en écrasant un Perroquet ; lés fils de Jacob étaient sûrs du triomphe, quand ils arrivèrent à l'improviste sur les Sichémites qui venaient d'être circoncis. Le Chat étrangle fort tranquillement le Moineau : Joseph n'avait que des pleurs à opposer à la violence de ses dix frères. Le Loup cherche deux fois à surprendre le Cheval par derrière : c'est quand David joue de la harpe, que Saùl lui envoie des flèches à bout portant.

La ruse est la ressource des faibles contre les forts. La Fourmi déconcerte le chasseur qui tire sur la Colombe; Judith tue Holopherne qui ne songeait qu'à entrer en triomphe dans BéthuUe. La Puce ôte la raison à V Homme ; avec un caillou, David assomme Goliath. Le Moucheron rend le Lion fou ; Samson perd courage, quand Dalila lui a coupé les cheveux. D'un mot, la Chatte efiraie V Aigle, la Laie et leurs petits, et occasionne leur famine : par le bruit des trompettes et de pots cassés, Gédéon terrifie les Madianites, et reste maître du champ de bataille.

L'instinct du danger éclaire et réunit les petits. Le Cor-

beau, la Gaielhy la Tortue et le Rat^ donnent l'idée d'une Société de Secours mutuels. Tels durent être, à la cour de Babylone, Daniel, Ananias, Misaël et Azarias. Quant aux Deux Amis y c'est l'amitié de Jonathas et de David.

Si l'on trouve un appui, il ne faut pas le négliger. Le Marchand reste fidèle au Bassa ; la cour de Babylone se trouva bien heureuse des conseils de Daniel, le protégea et châtia sévèrement ses calomniateurs. Le Berger se repent d'avoir troqué un bon chien contre trois chiens qui deviennent la proie du Loup : tout réussit à Laban, depuis l'arrivée de Jacob ; le temps lui fit comprendre et apprécier la vigilance et l'habileté de ce nouveau berger, le modèle de relève du bétail.

Les Deux Rats s'entendent à merveille pour s'approprier un Œuf, et empêcher le Renard de s'en emparer ; mais ils se battront probablement quand il faudra manger cet Œuf. Chassé par ses frères de père, parce qu'il était né d'une concubine et qu'il n'avait aucun droit à l'héritage, Jephté se joint à une bande de brigands et devient leur chef ; mais il renonça à ce triste métier de vagabondage, quand les gens de son pays le prièrent d'être leur prince. Les associations sont peu durables et tournent ordinairement fort mal. L'Ecîésiastique, xiii, a prévu le sort de toutes les règles de Société ; il dit : « Celui qui se lie avec un plus grand que lui, se met un fardeau pesant sur les épaules ; n'entrez point en société avec un individu plus riche que vous. » Le Lion accapare tous les bénéfices de la Société Génisse, Chèvre et Brebis ; les Gabaonites ont usé de finesse pour contracter une alliance avec Josué, mais leur indépendance ne fut qu'une servitude, car on les condamna à être les domestiques et les porteurs d'eau de tout le peuple. V Ecclésiastique ajoute : « Pourquoi le Pot de fer s unirait-il au Pot de •

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lerre? Quand ils se heurteront Tun contre l'autre, l'un d'eux sera broyé. » Jonathas accroche sa destinée à l'avenir de David, mais il succombe avec Saùl sur le champ de bataille, et David est reconnu roi; le fils de Jonathas ne pourra être qu'un pensionnaire à la cour de Jérusalem. Elisée ne veut point quitter Élie et le suit partout ; un jour Élie est enlevé au ciel, et Elisée le cherche en vain sur la terre. La Société Chauve-Souris y Buisson et Canard vivote quelque temps, mais elle finit par une faillite, parce qu'il n'y a entre eux qu'égalité d'incapacités : c'est la parabole de l'aveugle qui conduit l'aveugle, selon saint Luc, vi ; tous deux cheminent quelques instants, et tombent après dans la première fosse qui se trouve sous leurs pas.

En tout Rien de trop, est une mesure de prudence que saint Paul lui-même a recommandée dans son Êpître aux Romains, xii. Le Cheval et VAne ne sont point ennemis de naissance, puisqu'ils s'allient entre eux, et partagent les mêmes travaux; néanmoins, le Cheval refuse un léger service à l'Ane. C'est la parabole du Bon Samaritain, rapportée par saint Luc, x ; il soigne le voyageur qui a été dépouillé de tout et blessé dangereusement par des voleurs, et qui s'est vu délaissé sur le chemin par un prêtre, puis par un lévite; il le conduit dans une hôtellerie et se charge de payer tous les frais de la maladie. Ainsi, il ne faut jamais ni trop présumer, ni trop désespérer, soit des relations, soit des circonstances. Chaque jour, on réussit quand on a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent d'échouer, et on perd au moment où l'on compte quatre-vingt-dix-neuf probabilités sur cent pour gagner. Joseph est esclave, il est calomnié et mis en prison; il quitte ses fers pour devenir vice-roi d'Egypte. David est le jouet de ses frères; appelé, honoré, puis persécuté par Saûl, il devient roi de

LÀ FONTAINE ET LA COMÉDIE Ht'MAlNE 2^f

]uda et d'Israël, et ses Psaumes lui assurent la gloire la plus universelle et la plus durable qui ait été accordée à un écrivain.

La vie sédentaire est moins pénible et semble plus heureuse que la vie active. Le Financier envie le sommeil et la gaieté du Savetier; VEcclésiaste, qui a sondé toutes les peines de l'étude, confesse, v, que la satiété empêche le riche de dormir^ et que c'est le travailleur qui goûte toutes les douceurs du repos. Les opérations du cabinet rapportent plus que la main-d'œuvre, mais elles multiplient les soucis, et sont sujettes à des pertes irréparables. Suivant la parabole des talents rapportée par saint Matthieu, XXV, celui qui a reçu cinq talents, en gagne cinq autres, et celui qui en a eu deux, en a retiré deux de bénéfice ; au contraire, le dépositaire d'un seul talent se l'est vu enlever, parce qu'il l'a caché dans la terre au lieu de le placer. Ainsi, l'argent produit vite et beaucoup, mais à la condition de circuler. C'est pourquoi saint Matthieu a conservé, VI, cet avis de Jésus : « Amassez-vous des trésors pour le ciel, où ni la rouille ni les vers ne les mangeront, où les voleurs ne sauraient ni les déterrer ni les enlever. » Le Thésauriseur est volé par son Singe; ainsi, l'Économe infidèle, dont parle saint Luc, xvi, s'approprie-une partie des créances de son maître. VEnfouisseur est trompé par son Compère; Rachel emporte les idoles de Laban. V Avare ne trouve plus le trésor dans lendroit où il Ta enfoui, car un voisin s'en est emparé. C'est ainsi qu'on a retiré le talent à celui qui n a pas eu l'esprit de le faire valoir. VEcclésiaste a signalé, v, ce qu'il y a d'insatiable dans la soif de l'or. David remarque, xxxviii, que celui qui thésaurise ignore pour qui il entasse. V Ecclésiastique prévitnt, X, que l'avarice mène au crime, et saint Paul, dans son

Ëpître aux Colossiens, m, la traite d*idolâtrie. Aussi Jésus, suivant saint Luc, xii, a-t-il bien averti de se préserver de toute avarice. La découverte d'un trésor suggère à un homme ruiné qui allait se pendre, Tidée de le confisquer; le propriétaire du trésor se hâte de se suicider, dés qu'il a connu l'absence de ce trésor inutile. Pour quelques écus. Judas a trahi Jésus, puis, honteux et désespéré de sa faute, il se pend. L'avare a beau être habile et discret, il r se voit la dupe des circonstances les plus imprévues.

David a prédit, cxxxvi, les pleurs, la désolation, les misères, les remords des Israélites le long des rives des fleuves de Babylone. C'est Thistoire de la plupart des émigrations. Voyez les Deux Pigeons : le pigeon sédentaire » n'a-t-il pas tout prévu ? le pigeon voyageur part malgré les mauvais augures, et est fort heureux de revenir au gîte. Noé lâche une colombe^ mais elle se hâte de rentrer dans l'arche. La mère de Tobie éprouve les mêmes sentiments que le pigeon sédentaire, elle ne recouvre la joie qu*au retour de son fils, qui avait le même désir de revoir sa famille. Joseph paraît heureux d'embrasser Benjamin, en attendant Jacob. V Homme qui court après la Fortune ne la trouve nulle part ; V Homme qui V attend dans son lit reçoit toutes ses faveurs : tout réussit à Booz ; Ruth a passé par toutes les douleurs de l'exil, elle ne change de sort que le jour où elle reparaît dans sa patrie pour s'allier avec Booz* L'armateur qui a été si injuste et si ingrat envers la Fortune^ se ruine aussi vite qu'il s'est enrichi dans ses

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relations extérieures,; les enfants de Jacob prospéreùt d'abord en Egypte, mais on les y réduit en esclavage, et ils en sortiront aussi pauvres qu'à leur arrivée.

La Société Chauve-Souris, Buisson et Canard mange à l'étranger le peu qu'elle a gagné dans son domicile. Tobie, Mardochée, ne font guère que végéter en Asie. Le Marchand, le Gentilhomme, le Pâtre et le Fils du Roi représentent les déceptions des diverses émigrations des Israélites, soit en Egypte, soit en Asie. A la vérité, sur les Deux Aventuriers, il y en a un qui est acclamé roi; mais pour un Joseph, pour un Daniel, pour une Esther, combien de millions de malheureux transportés !

Tout suffit dans la patrie à qui veut travailler. Le prophète dont il est question dans le Quatrième Livre des Rois, VI, ne désire que sa cognée, de même que le Bûcheron dévot à Mercure» Le Savetier chante avec autant de plaisir que David danse devant l'arche. Saint Paul, qui vit du travail de ses mains, recommande, dans sa Première Êpître aux Thessalonicicns, v, de se réjouir en tout temps. Chez les Juifs, tous les hommes devaient savoir un métier; ainsi, le rabbin José fut corroyeur, le rabbin Juda fut bou» langer, et le rabbin Jochanan fiit cordonnier. Tamerlan reçut une cotte de mailles que David aurait fabriquée de ses propres mains, suivant la tradition et le Coran. Jésus était appelé le fils du charpentier ; il avertit, lit-on en saint Matthieu, VI, qu'il ne faut pas se préoccuper de l'avenir, parce qu'à chaque jour suffit son mal. Le Chien s'accoutume à son collier et estime ses devoirs ; le Loup méprise cette servitude, et préfère toutes les intempéries de la vie nomade. Quand Y Enfant prodigue eut dissipé son patrimoine, il se trouva fort heureux d'être accueilU sous le toit paternel. Aussi VEcclésiaste a dit, m, que tout homme qui mange,

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boit et retire du bien de son travail, doit regarder ces avantages comme un don de Dieu.

Les Lapins donnent une idée des jouissances que la paix procure à la campagne. Le Premier Livre des Machabàs nous révèle, xiv, tout le bonheur dont les Israélites appréciaient la valeur après de longues guerres. Philomèle refuse d'accompagner Progné dans les cités, et persiste à rester dans la solitude. Saint Jean-Baptiste passe sa vie loin des habitations, et se contente pour nourriture de sauterelles ei de miel sauvage. Il faut se promener dans les campagnes pour savoir combien David a eu raison de dire, cxxxv, que Dieu a préparé Taliment à toute créature.

Le villageois doit avant tout s'assurer une demeure indépendante. La Chatte écarte V Aigle et la Laie de son domicile. Abraham se sépare de Loth, Laban se sépare de Jacob, et plus tard Jacob se sépare d'Ésaû. Il n'est pas nécessaire que la maison soit spacieuse, comme le prouvent les Paroles de Socrate. La vie des Israélites se passait plutôt sous la tente que sous les toits.

Le propriétaire doit bien se garder .d'être gouverné par son domestique. Le Serpent périt, quand la Queue fait l'office de la Tête, Suivant saint Luc, xi, tout royaume divisé contre lui-môme sera détruit, de même que toute famille désunie tombera en ruine. VŒU du Maître doit s'étendre à tout : c'est ainsi qu'agit le Centenier dont parle saint Matthieu, viii; dans ses lois. Moïse a tout prévu, et a songé même aux fosses d'aisance. Les Deux Servantes croient que la Vieille abuse de ses droits ; elles ne se font aucun scrupule de tuer un Coq; c'est la parabole du Créancier-débiteur qu'on lit en saint Matthieu, xviii ; cet homme devait dix mille talents, et il en obtint la rçmise, parce qu'il lui était impossible de s'acquitter; mais

LA FOî^TAIKE Et LA COMÉDIE rfUMAlNE 14!

il refusa tout sursis à un de ses débiteurs, qui lui devait seulement cent deniers, et il usa de tous ses droits pour le tourmenter. Loin de toute surveillance, le Singe et le Chat s'entendent à merveille pour gaspiller au coin du feu. Les enfants d'Héli ont longtemps volé les offrandes du peuple, à Tinsu de leur père. Tobie craignit un jour que sa femme n'eût dérobé un chevreau.

Le Deutéronome recommande, xxii, à celui qui trouve quelque part un nid d'oiseaux, de lâcher la mère et de ne prendre que les petits. Les Pères de l'Eglise ont remarqué que le vol de l'oiseau figurait la Croix. D'après les sorties de la colombe, Noé jugea de l'état de la terre après le déluge. La vie de l'oiseau donne d'excellentes leçons à la campagne. Ce que V Alouette enseigne à ses Petits correspond au petit nombre d'ouvriers qui se présentent pour la moisson dont parle saint Matthieu, ix; il mentionne, xx, les diverses démarches du propriétaire pour en avoir jusqu'à la fin du jour; quoiqu'on leur paie le salaire dont on était convenu, ils ne laissent pas de murmurer. Dans VHirondelle et les Petits Oiseaux^ on apprend l'étude qu'il faut faire des saisons et des différences de la récolte. Joseph sauva l'Egypte, en prévoyant la disette qui succéderait à l'abondance; comme la Fourmi^ il fit d'utiles provisions.

La chasse compte parmi les plaisirs et les rapports de la Campagne. Le Pâtre, le Chasseur, les Deux Compagnons sont plus téméraires qu'amateurs; le Chat* Huant est plus habile ; le Lion seul est digne d'éloges. Esaû est brave et tire parti de la chasse ; Nemrod se fait une réputation par ses chasses. David et Samson sont les plus hardis en face de l'ours, du lion. On voit dans le Loup et le Chasseur qu'il faut savoir s'arrêter à temps. Nicanor a été défait

i42 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

malgré toutes les mesures qu'il avait prises contre les Machabées; il aspire à se venger, mais il périt dans le combat.

La pêche est plus productive et plus facile que la chasse. Le Cormoran, le Héron, le Pêcheur et le Berger qui joue de la flûte, s'adonnent à la pêche, qui est tantôt abondante, tantôt malheureuse. Le Berger finit par un bon coup de filet. Ainsi, les Apôtres ont fait maintes fois des pêches à peu prés inutiles, mais saint Luc, v, et saint Jean, xxi, ont constaté une pêche qui dédommageait du passé, et assurait l'avenir.

En mourant, le Laboureur avertit ses Enfants qu'ils trouveront un trésor dans leur héritage ; suivant saint Matthieu, xiir, Jésus donna le même enseignement qui est interprété par la parabole de la Semence. L'agriculture devient un trésor pour l'être laborieux et intelligent. Les calculs de la Laitière sur son Pot au lait se réalisent partout. Si le Philosophe scythe échoue, c'est qu'il n'a pas observé la parabole de la Bonne Semence et de la Zizanie, que rapporte saint Matthieu. Le Maître d'un Jardin, le Jardinier et son Seigneur, X Amateur des Jardins, paraissent avoir compris tout le parti que présente l'horticulture. Isaïe a prévu, v, le rôle de la vigne et du vigneron, que Jésus a commenté plus tard, comme l'atteste saint Jean,xv« L^Evangile abonde en préceptes sur les arbres stériles et sur les arbres utiles, qu*on reconnaît à leurs fruits. Le Cantique des Cantiques prouve que les Juifs étaient familiarisés avec tous les secrets du tfavail delà terre, et devaient à la culture leur prospérité; Sous Salomon, l'argent était aussi cqmmun que la pierre à Jérusalem; oii put employer des milliards à la construction du Temple.

Cette vie pastorale a-t-ellc été un idéal de bonheur pour

les Juifs ? C'est probable, puisque notre pays peut encore méditer ce témoignage de l'abbé de Rancé sur un Berger.

Or, voici la lettre de Rancé que Chateaubriand a cru devoir reproduire :

a II m'arriva un jour de joindre un berger qui conduisait son troupeau dans la campagne, et par un temps qui l'avait obligé de se retirer à l'abri d'un grand arbre pour se mettre à couvert de la pluie et de l'orage. Lui remaiv quant un air qui me parut extraordinaire et un visage qui me faisait voir que la paix et la sérénité de son cœur étaient grandes (il avait soixante ans), je lui demandai s'il prenait grand plaisir à l'occupation dans laquelle il passait ses jours; il me répondit qu'il y trouvait un repos profond, que ce lui était une si sensible consolation de conduire ces animaux simples et innocents, que les journées ne lui semblaient que des moments; qu'il trouvait tant de douceur dans sa condition, qu'il la préférait à toutes les choses du monde; que les rois n'étaient ni si heureux, ni si contents que lui ; que rien ne manquait à son bonheur, et qu'il ne voudrait pas quitter la terre pour aller au ciel, s'il ne croyait y trouver des campagnes et des troupeaux à conduire.

» J'admirai la simplicité de cet homme, et le mettant en parallèle auprès des grands, dont l'ambition est insatiable, et qui ne trouveraient pas de quoi se satisfaire quand ils jouiraient de toutes les fortunes, plaisirs et richesses d'icibas, je compris que ce n'était point la possession des biens de ce monde qui faisait notre bonheur, mais l'innocence des mœurs, la simplicité et la modération des désirs, la privation des choses dont on se peut passer, la soumission

à la volonté de Dieu, l'amour et l'estime de l'état dans lequel il a plu à Dieu de nous mettre. »

Les bergers ont été les premiers informés de la naissance du Désiré des nations. Quand Isaïe veut donner une idée de la fragilité humaine, il dit, un, que tous ont erré comme des moutons. David croit devoir rappeler à Dieuj xciv, que les Israélites sont son peuple et les moutons de son pâturage. Il s'écrie, xxii: « Le Seigneur me dirige et rien ne me manquera dans l'endroit du pâturage où il m'a placé. » Apercevant Jésus, saint Jean-Baptiste le désigna comme Y Agneau de Dieu qui efface tes péchés du monde; le prêtre répète encore ses paroles, toutes les fois qu'il célèbre la Messe ou qu'il donne la communion ; dans YApocalypse, il est maintes fois question de V Agneau de Dieu. Quand Jésus-Christ ressuscité établit saint Pierre le chef de l'Église, il se borne à lui recommander jusqu'à trois fois de paître ses moutons. Ézéchiel a signalé, xxxiv, tous les caractères du Pasteur Suprême qui doit un jour régner sur les pâturages d'Israël; d'après saint Jean, x, Jésus a parfaitement réalisé cette prédiction.

La vie pastorale est la vocation de l'humanité. Elle offre des ressources pour toutes les situations et toutes les facultés. Le Pâtre qui s'est expatrié a bientôt trouvé un moyen d'existence pour lui et ses compagnons de naufrage : Moïse, devenu simple pasteur, ne paraît pas avoir regretté la cour de Pharaon. Le Pâtre se distrait à la chasse et s'enfuit à l'approche du Lion ; David a préféré tuer ours et lion pour sauver son troupeau. Le Berger qui joue de la flûte est assez tendre ; David joue de la harpe et compose des Psaumes qui seront perpétuellement chantés dans l'Église. Le Berger qui a perdu sur Mer tout ce qu'il avait, ne se désespère point comme l'armateur ruiné ; il se refait

une nouvelle fortune avec son métier : Job avait une famille florissante et possédait sept mille moutons, trois mille chameaux, cinq cents paires de bœufs et cinq cents ânesses ; il perd tous ses enfants et tout son bien ; une fois qu'il est guéri de sa longue et douloureuse maladie, il ^se remet au travail avec ce qu'on lui donna en bétail et en or, et il laisse en mourant quatorze mille brebis, six mille chameaux, mille paires de bœufs, mille ânesses, sept fils et trois filles qui furent d'une beauté éblouissante. Jacob eut beau être trompé par Laban, il obtint la variété de race qu'il désirait, en agissant sur l'imagination des femelles au temps de la monte, comme le raconte la Getièse, XXX. Le Berger et son Troupeau, tst-CQ autre chose que la parabole de la brebis perdue, conservée par saint Matthieu, XVIII ? Le Berger, dont le Roi tire l'étofiFe d'un Juge Souverain, rappelle la jeunesse pastorale, puis la domination de Joseph sur l'Egypte ; Moïse gardait les troupeaux et entrait dans sa quatre-vingtième année, quand Dieu le choisit pour devenir le libérateur, le législateur et le gouverneur des enfants de Jacob pour une quarantaine d'années. Saûl était en train de chercher les ânesses perdues de son père, au moment où Samuel lui révéla qu'il devait être sacré et se préparer à porter la couronne d'Israël. David aussi n'était qu'un berger, quand Samuel le distingua de ses sept frères, et lui apprit qu'il était prédestiné à ceindre la couronne dont Saûl s'était rendu indigne. Le Paysan du Danube plaide avec éloquence les intérêts de la campagne, parce qu'elle apprend et embrasse tout : le Pentateuque sera toujours l'étonnement de tout docteur de tout propriétaire, de tout cultivateur, de tout pasteur. Le Loup envie l'aisance des Bergers : le vin a manqué aux noces de Cana, mais les noces des Israélites qui duraient

sept jours, ne laissent rien à désirer; k table d'Abraham, d*Isaac, de Job, de Samuel, de Gédéon, de Tobie répondait à tous les devoirs de l'hospitalité. La vie pastorale menait vite et sûrement à l'opulence, si Ton en juge par l'intervalle qui séparait les bestiaux d'Abraham et de Loth, de Laban et de Jacob, de Jacob et d'Esaû. La loi voulait que les Israélites eussent des égards pour Tanimal : ainsi le Lévitique défendait, xxii , d'immoler le veau, l'agneau, le chevreaU; avant leur huitième jour; elle défendait encore d'immoler la vache ou la brebis, le même jour que leur portée.

La dernière Fable prêche l'utilité de la retraite. Jésus s'est retiré dans le désert pendant quarante jours pour se préparer à la Vie publique ; il est allé, la nuit, au Mont des Oliviers pour chercher dans la prière la force de porter sa Croix.

Job remarque, xiv, que l'homme qui vit si peu de temps, ne cesse d'être accablé de misères. Rien de plus commun que les plaintes et les larmes. La Montagne qui accouche d'uneSouris^ fait la terreur du voisinage. En voyant pleurer les femmes qui le suivaient pendant ses stations du Calvaire, Jésus dit, suivant saint Luc, xxiii : « Filles de Jérusalem, ne pleurez point sur moi, mais pleurez sur vous-mêmes et sur vos enfants, car il viendra un temps où l'on dira : Heureuses les stériles et les entrailles qui n'ont point porté d'enfants, et les mamelles qui n'ont point nourri. » On voit dans la Goutte et V Araignée que la vie active est favorable à la santé et à la guérison ; l'Évan-

gile enseigne que la maladie est le plus souvent la punition du péché; les Israélites, qui observaient toutes les prescriptions de la loi, ont rarement eu à se plaindre des infirmités qui embarrassaient la science des autres nations.

Le Renard, qui est torturé par les Mouches, dédaigne les avis du Hérisson qui voulait le soulager: Naaman, lit-on au Quatrième Livre des Rois, v, a peine à croire qu'il lui suffira de se laver sept fois dans le Jourdain pour être guéri de la lèpre, comme Ta ordonné Elisée. La Cigogne sauve la vie au Loup, mais il ne lui en tient aucun compte : David joue de la harpe pour distraire Saùl, et Saùl ne songe à le dédommager qu'à coups de lance. L'Hospitalier consacre son temps et sa fortune à soulager les malades et ne trouve que des ingrats partout. Ainsi TÉvangile cite peu de témoignages de reconnaissance parmi tous les malades que Jésus a consolés ou guéris.

Le Cerf malade reçoit beaucoup de visites qui ne font qu'empirer son état. Job, se serait bien passé des discours si inconvenants et si désolants de ses amis. Le Lion agonisant est la victime de ses derniers courtisans : quand Jésus expirant demande à boire, ceux qui sont au pied de la Croix ne lui présentent que du fiel. Les Médecins se contredisent et ne font que constater l'incertitude de la science. Ochozias envoie consulter sur sa maladie Béelzébud, dieu d'Accaron ; Elie va lui annoncer qu'il mourra, parce qu'il n'a pas invoqué le Dieu d'Israël : Naaman suit les conseils d'Elisée et la lèpre le quitte. V Ecclésiastique a loué, xxxviii, la mission des médecins et l'utilité des remèdes ; toute la Bihle enseigne que c'est à Dieu que le malade doit s'adresser avec le plus de confiance, dans toutes les maladies comme dans toutes les tribulations. Le rôle de Marthe et

de Marie, dont parle saint Luc, x, résume tous les préceptes sur la vie.

Les Trois Jeunes Hommes se moquent du Vieillard qui plante et travaille, comme s'il était encore dans l'adolescence ; ils meurent tous les trois avant le Vieillard. Suivant le Quatrième Livre des Rois, 11, une troupe d'enfants se fit une joie d'insulter la vieillesse d'Elisée ; deux ours accoururent d'un bois, se jetèrent sur eux et en déchirèrent quarante-deux. Avec ce Vieillard qui survit aux Trois Jeunes Hommes paraissent le Vieillard abandonné par VJne et le Vieillard qui a trois fils, et le Mourant qui ne veut pas encore mourir à cent ans. Au contraire, il n'y a qu'une Vieille qui figure. La Fable a deviné la vérité. Dans la Bible comme dans toute l'humanité, la femme expie la faute d'Eve, car elle vit moins longtemps que l'homme, et la moitié de son existence se passe dans les incommodités ou les souffrances. Chez tous les patriarches, la longévité dépasse celle de tous les anciens temps. David a demandé à Dieu, lx, la longévité pour la royauté qui doit rester dans sa race. La moyenne des régnes de Juda est plus forte que celle des monarchies profanes ; elle fiit de vingt-deux ans et trois mois ; celle des rois d'Israël ne fiit que de douze ans et huit mois. Dans nos États chrétiens, la vie est plus longue qu'en Orient ; il en est de même de la moyenne des régnes.

Dans la Mort et le Bûcheron et dans la Mort et le Malheureux, on voit combien l'amour de la vie est universel et profond. La population des Israélites croissait en proportion des travaux dont les Égyptiens les accablaient. Toutes les souflfrances et toutes les conditions s'adressaient à Jésus pour recouvrer la santé. Le Cerf a pleuré avant de défaillir dans la Vigne ; Saûl fait tout son po£-

sible pour se soustraire à sa destinée. Le Cochon, la Chèvre et le Mouton, c'est rembléme de la vie pour les Animaux comme pour les Hommes : les uns oublient la tin, les autres gémissent en approchant du moment fatal. Le roi Ezéchias se désolait sur son lit; il apprend du prophète Isaïe que sa dernière heure va sonner, mais il prie avec ardeur, avec foi, et Dieu lui accorde un sursis de quinze années de régne. La Mort vient chercher le Mourant qui a cent ans; il se scandalise de cette visite comme d'une injustice. Ainsi, suivant la Genèse, xlvii, quand Pharaon lui demande son âge, Jacob répond ; «Les jours de mon pèlerinage sont de cent trente ans, jours courts et mauvais qui n'atteindront pas les jours du pèlerinage de mes aïeux. »

La certitude de la mort impose des précautions pour l'avenir. Daphnis^ qui pressent la mort, dispose de ses biens en faveur à^Alcidamure, et consacre des fonds à l'érection d'un temple. David fait couronner Salomon et lui lègue les millions qu'il a conservés pour bâtir le Temple de Jérusalem. Avant de mourir, le Laboureur a soin d'avertir ses Enfants qu'ils trouveront un trésor dans leur héritage. Abraham a soin de partager ses biens entre Isaac et ses autres enfants ; Isaac assure le droit d'aînesse à Jacob ; Jacob assure le sort de ses douze enfants. Moïse fait la carte des terres qui seront assignées aux douze tribus, et Josué délivre les lots à chacune d'elles en temps opportun. Le Vieillard recommande à ses Enfants de conserver l'union comme une source de bonheur et de félicité. Moïse, Josué, David, Mathatias, Machabée ont prédit aux Israélites, dont la mort allait les séparer, de vivre comme des frères et comme les enfants de Dieu. David s'est complu à célébrer cette félicité lors-

qu'il S 'icriait, cxxxii : « Qu'il est bon et agréable à des frères de passer la vie dans l'union ! » Dans son discours de la Cène que rapporte saint Jean, xvii , Jésus insiste sur l'amour que ses disciples se doivent les uns aux autres, et prie son Père pour que leur union soit éternelle. Ésope étonna les plus fameux légistes en expliquant un Testament qui ressemblait à une énigme.

Toutes les difficultés dont V Ancien Testament ne donne point la solution peuvent être éclaircies par ce conseil du Nouveau Testament :

« Ne faites pas aux autres ce que vous ne voulez point qu'ils vous fassent, et faites-leur tout le bien que vous voudriez qu'ils vous fissent. »

Les Fables ont donné tous les genres de mort jusqu'au suicide ; de même la Bible offre le tableau complet de la mort.

Après la mort, la sépulture. La Femme noyée est recherchée par son mari qui veut l'enterrer. Le Lion commande un convoi de première classe aux Obsèques de la Lionne. Le Curé récite des prières aux funérailles du Mort, De bonne heure, Abraham achète un tombeau ; Jacob et Joseph désirent que leurs restes reposent un jour dans la Terre Promise ; David rend les derniers devoirs au corps de Saûl et à celui de Jonathas ; la sépulture des rois et celle des prophètes furent un lieu sacré pour toutes les classes.

Ceux qui avaient crucifié Jésus ne mirent aucun obstacle à la cérémonie funèbre de ses reliques. Suivant le Second Livre des Machabées, xii. Judas Machabée ne se contenta point de faire ensevelir ceux qui étaient morts dans une bataille, il commanda des sacrifices et des prières pour leur salut, persuadé que « c'est une sainte et salutaire

pensée de prier pour les morts, afin qu'ils soient délivrés de leurs péchés. » Tobie brava tous les dangers pour ensevelir les morts.

Le Lion croit au châtiment du méchant, quand il envoie chei Pluton et VOurs, et le Singe qui lui ont manqué de respect. Il reste longtemps inconsolable après les Obsèques de la Lionne, mais il est soulagé quand le Cerf lui révèle les délices qu'elle goûte dans les Champs-Elysées. Tantôt l'esprit de David descend dans les enfers où il aperçoit tous les tourments des réprouvés; tantôt il s'élève jusqu'au ciel où il espère arriver pour jouir de la gloire dont Dieu rassasie les Élus ; Job, Tobie ont visé au même but ; une nuée de justes y sont arrivés, dit saint Paul aux Hébreux, xi, parce qu'ils se sont regardés comme des pèlerins et des voyageurs sur la terre.

Toute la Bible enseigne que la fin de la vie est l'éter nité des peines pourles pécheurs ou l'éternité des félicités pour les saints 4

XtX

Notre brdvc chcvilierie de bon Quichotte il empêché de voir dans les Fables tout ce qu'il y a de complet et de vrai comme tableau de la Comédie Humaine; aucun de nos philosophes n'a embrassé un pareil horizon ; elles sont confirmées par là multiplicité des tromperies de toute k vie ; aussi font-elles une nécessité de cette perpétuelle vigilance recotnmândèe par Jésus j suivant saint MarCi. XIII, et saint Matthieu, xxiv, xxv, d abord parce que Tesprit est prompt et que la chair est faible-, puis, parcd

que personne ne sait le jour, l'heure où il faudra rendre compte du dépôt de la vie.

Les Fables, appuyées sur la profonde connaissance des hommes, insinuent que le nombre des actions condamnables surpasse celui des bonnes œuvres. Jésus a prédit qu'il y aura beaucoup d'appelés, mais peu d'élus.

Les Fables représentent dans la Vie publique et dans la Vie privée des hommes, un contraste de bien et de mal. Toute la Bible rappelle à l'homme qu'il a été tiré du limon, et qu'il retournera en poussière, mais qu'il a reçu une âme faite à l'image de Dieu. Libre à lui d'opter entre le bien et le mal; il ne fait ni tout le mal ni tout le bien qu'il désire, précisément à cause de celte lutte perpétuelle de ses deux natures. S'il jouit du libre arbitre, il doit être responsable. Le coupable est souvent puni, mais il ne Test pas toujours ; pareillement, l'innocent est souvent heureux,/mais il s'en faut qu'il le soit toujours. Il faut donc un jugement dernier qui assure la punition du vice et la récompense de la vertu.

Les Fables trahissent cette idée qui est un des dogmes de la Bible,

Descartes n'a vu qu'une machine dans tout animal ; son opinion ne saurait être regardée que comme une niaiserie. Étonné de toutes les merveilles de l'Instinct, le Fabuliste est tenté d'accorder la Raison à l'Animal; cette décision n'est pas contraire à l'intelligence que la Bible se plaît à montrer dans toute âme vivante.

Descartes paraît regarder la Raison comme la première faculté de l'homme; si cette Raison dirigeait les actes de la vie, il n'y aurait ni tant d'idolâtries ou de superstitioiîs, ni tant de vices et de crimes, ni tant de malheurs, de maladies, d'accidents ; ce serait la perfection qui l'em-

Dorterait sur rimperfection. Le Fabuliste conclut que ce qui distingue Thomme, c'est la Foi; il se garde bien de lui ôter la Raison. Dans son Êpître aux Romains, xii, saint Paul admet les droits de la Raison, mais il ne lui assujétit pas la Foi, car il convient, viii, que c'est l'Esprit qui nous révèle intérieurement que nous sommes les enfants de Dieu et que nous sommes appelés à être les héritiers de Dieu. La Raison ne manquera jamais de cause ni de prétexte pour ne point croire. David a dit du pécheur, xxxv : «Il a refusé de s'instruire de peur de bien agir.» Saint Jean a conservé, m, ces paroles de Jésus : « Quiconque agit mal, hait la lumière et ne s'en approche pas, de peur que ses œuvres ne soient découvertes. Qui ne croit point est déjà condamné. »

La peine du Talion qui soutient la Vie publique, la justice que réclame la Vie privée , le jugement ^ue chacun porte avec tant de lucidité sur le prochain , tout ce qui pense et agit, traite l'homme comme un être de Foi.

David a dit, cxv : « J'ai cru, c'est pourquoi j'ai parlé. » Ainsi la Foi précède la Raison ; le Fabuliste n'a pas d'autre symbole. C'est parce que l'homme est né Foi, qu'il accepte si facilement tant d'erreurs et de mensonges, et qu'il reste la dupe de celui qui se donne la peine de tromper. Quand Moïse veut savoir Qui lui parle, suivant V Exode, m, le Seigneur lui répond : « Je suis Celui qui suis. » L'homme croit aussi à son existence et ne saurait en douter. De cette conviction découlent tous les actes de la vie. L'incrédulité est une chose tout à fait impossible. Si l'homme ne croit pas à la vérité, il croit à l'erreur.

Le Fabuliste a montré l'homme tel qu'il est partout, comme un être de Foi. Guidé par la Foi qui l'a éclairé, il s'est élevé aux principales vcritcs de IcRcligicn, eux ira-

254 Î-A FOKTAmE ET LA COMÉDIE HUMAINE

dirions bibliques qu'on trouve dans toute société, dans toute famille. Il a fait œuvre d'art parce qu'il a fait œuvre de foi. Les Fables sont-elles autre chose que des Reflets bibliques ? La société dans laquelle il vécut, et ses relations avec Racine, qui savait si bien la Bible, ne permettent aucun doute.

DU

Pour la perspicacité de tout observateur, l'univers n'est qu'un immense concert perpétuel : aussi Bernardin de Saint- Pierre a-t-il intitulé l'un de ses ouvrages : les Harmonies de la Nature,

Bernard Palissy a fait sur la mélodie des plantes et des arbres d'admirables observations que Lamartine s'est efforcé de vulgariser par l'étude qu'il a consacrée à Bernard Palissy, dans sa Vie des Grands Hommes, Il serait 'facile de solfier le travail, les murmures, les pétillements, les craquements, les déchirements, les tremblements, les éruptions, les révolutions du régne minéral ; c'est tout une gamme. L'eau jaillit, creuse, bruit, crépite, rôte, clapote, floflotte, submerge : nouvelle gamme . Le vent souffle, gémit, gronde, siffle, claque, hache, hurle, tempête : encore une gamme. L'écho lui-même a sa gamme : de là l'épi-

théte d'heptaphone, donnée par les Grecs à l'écho qui rend le son jusqu'à sept fois.

Le Régne animal forme un Chœur qui ne laisse rien à désirer. Mais il faut remarquer que la mutité n'est pas rare chez les Animaux. Les voyageurs ont trouvé, dans les contrées les plus chaudes, comme dans les pays les plus froids, des chiens qui n'aboient jamais ; le fameux Cook a constaté que tous les Chiens originaires d'Amérique n'aboyaient jamais. En Asie, se voit une race de chiens toujours muets, appelée colsun; celte espèce habite le Delkan, les montagnes du Nilagiri, Balaghad, Hyderabad, et descend jusque dans les forêts à Test de la côte de Coromandel. Le changement de climat suffit quelquefois pour rendre un chien muet. En Angleterre, ce sont les chiens muets dont on fait le plus de cas pour la chasse. Le nombre des espèces d'Oiseaux muets est assez considérable ; deux espèces de Moineau, le Tangara, du Brésil, et le Sénégali, du Sénégal, ne chantent jamais; suivant quelques voyageurs, le Boubil, espèce de Merle, est le seul oiseau qui ait la faculté de gazouiller en Chine. Dans l'Océanie, l'Alouette n'a ni chant ni grâces.

Chez les Ovipares, la femelle observe le silence le plus rigoureux pendant la ponte et l'incubation. Les volatiles subissent une mue de plusieurs semaines ; la plupart sont condamnés à l'anaudie, une bonne partie de Tannée, et ne font entendre que quelques pioUis, tant que dure leur saison de désamour; c'est alors qu'ils s'esseulent pour hiverner. Il faut le retour du printemps, la saison des amours, pour que le Chœur des Oiseaux soit au complet, et que chaque espèce qui estive puisse déployer toutes les beautés de son mélos, avant d'airer ou marteler. C'est le temps où se distinguent leurs Anacréons, leurs Saphos, leurs

Ovides, leurs Virgiles, leurs Parnys, et même leurs Pirons. Mirliton, musette, sifflet, flageolet, clarinette, flûte, hautbois, trombone, fifre, clairon, trompette, tous nos instruments à vent pourraient porter le nom de quelque Oiseau, dont ils semblent imiter le son. L'Oiseau Moqueur n'est guère qu'un orgue de Barbarie, qui répète tous les airs à la mode. Le Rossignol domine comme un orgue. On trouve jusqu'à des Oiseaux qui rappellent tambourin, tambour et grosse caisse. Les castagnettes ellesmêmes font songer au clappement des Accipitres, Oiseaux de Proie.

Rien de plus facile que d'étudier le cri des Animaux. Il ne cesse ni jour ni nuit. Les Grenouilles, les Grillons, les Bêtes Fauves et tous les Oiseaux de proie, donnent signe de vie, du soir au matin . Au contraire, le reste des Animaux et des Oiseaux sont essentiellement diurnes ; il y a très peu d'Oiseaux qui dégoisent la nuit et le jour, comme le Rossignol, la RousseroUe, l'Ortolan, le Cujelier, Alouette des bois. Presque tous les Oiseaux qui ne sont pas nocturnes se font une joie de sonner la diane, au point du jour : le Coq, l'Alouette, le Tarin, se distinguent aussi bien que le Pluvier, le Courlis, le Butor. Pour sonner la retraite du soir, les Oiseaux du voisinage se rassemblent, font des évolutions de tous les genres, et ne se dispersent qu'après avoir fanfare, pour se préparer aux accidents delà nuit dont ils abhorrent les ténèbres. Le Courlis ne s'endort qu'en se répétant longtemps : cococo. Les songes du Perroquet se trahissent par des cris.

La pluie a ses amateurs comme le crépuscule. On cite maints volatiles comme d'excellents baromètres. La Pie, le Hibou, le Loriot, le Pivert, la Chouette redoublent leurs cris à l'approche delà pluie; le Hibou l'annonce par houette.

la Chouette par goyon, le Pivert par plieu, le Loriot par un miaulement. Il y a des Oiseaux nommés Procellaires ^ comme le Pétrel, parce qu'ils prédisent la tempête.

Il y a des Oiseaux qui donnent à temps l'alerte. Quand le Paon se fait entendre la nuit, on peut être sûr que quelqu'un d'étranger rôde dans le voisinage.

Enfin, il y a des Oiseaux qui sont des prophètes de malheur. Voici ce qu'on lit dans Napoléon en exil à Sainte- Hélène^ par Barry E. O'Meara, sur l'entrée des Français à Moscou : a Le général Gourgaud a dit que, pendant cette confusion, un grand nombre de corbeaux, toujours par milliers à Moscou, se perchèrent en masse sur les tours du Kremlin, d'où ils descendaient fréquemment et voltigeaient autour des soldats Français en battant des ailes et croassant, comme s'ils les eussent menacés de la destruction qui les attendait. Il ajoute que les troupes avaient été découragées à cette vue, que les soldats regardaient comme d'un mauvais présage. »

Chez les Vivipares, la voix de la femelle a moins de force et d'éclat que celle du mâle. Chez les Ovipares, la femelle parvient à peine à gazouiller ; elle criaille plutôt qu'elle ne chante ; pour chaque espèce, c'est au mâle qu'appartient la perfection de la monodie. Le Lévitique^ xii, défend toute espèce de mutilation des Animaux. La castration dénature le son du mâle, en même temps qu'elle lui ôte une partie de sa fougue et de sa vigueur. Le Chapon n'a presque plus de voix et est rarement sujet à la mue ; il est obligé de se tenir à l'écart pour n'être pas maltraité par la basse-cour. Le Lévitique, xix, recommande de ne pas favoriser les unions d'espèces incompatibles. L'adultère de la variété de deux races ou de deux espèces différentes produit des métis dont le cri détonne le plus souvent, et semble

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un fausset auprès des natures destinées à racer ; il n'y a d'exception que pour quelques oiseaux.

Le phénomène qui se passe chez les mammifères ruminants n'est pas rare dans le Règne animal. On y remarque des bruits intérieurs qui ne sont ni des hoquets, ni des éructations, ni des flatuosités. On entend des cris de Coucou qui ne sont que de purs râlements. Il y a chez la Grenouille, la Bécasse, l'Altagas, des coassements, simplement intérieurs, qui se passent du gosier et de la bouche ou du bec. Même observation à faire sur certains roucoulements du Bouvreuil, du Rossignol et d'autres volatiles. Le Hocco est un excellent ventriloque ou ventrisonneur. Le type du genre est T Agami, qui doit son nom de Poule péteuse à la singularité de sa musique abdominale. C'est un cours d'engastrimysme à faire.

Saint François de Sales a trouvé une pareille singularité chez les Colombes. De là cette note : « Ezéchias voulant exprimer en son cantique l'attentive considération qu'il lait de son mal : — «r Je crierai, dit-il, comme un poussin » d'arondelle, et je méditerai comme une colombe. » — Car, si vous y avez jamais pris garde, les petits des arondelles ouvrent grandement leur bec, quand ils font leur piaillement ; et, au contraire, les colombes, entre tous les oiseaux, font leur grommellement à bec clos et enfermé, roulant leur voix dans leur gosier et poitrine, sans quenen en sorte que par manière de retentissement et résonnement ; et ce petit grommellement leur sert également pour exprimer leurs douleurs comme pour déclarer leurs joies. »

Dans Napoléon en exil à Sainte-Hélène, par Barry E. O'Meara, on trouve cette observation de l'empereur : « Que savons-nous si les animaux n'ont pas un langage particulier ? Mon opinion est qu'il y a de notre part, parce que

nous ne les entendons pas, présomption à assurer que non. Un cheval a de la mémoire, delà connaissance et de Tamour. Il distingue son maître entre les domestiques, bien que ceux-ci soient plus constamment avec lui. J'avais un cheval qui me reconnaissait parmi tout le monde, et qui, lorsque j'étais sur son dos, manifestait, par ses sauts et sa marche hardie, qu'il savait porter un personnage supérieur à ceux dont il était ordinairement entouré. Il ne voulait permettre à personne autre que moi de le monter, excepté à un palefrenier qui en prenait constamment soin, et, lorsqu'il était monté par cet homme, ses mouvements étaient si différents, qu'il semblait reconnaître qu'il portait un valet. Lorsque je perdais ma route, je le laissais aller, et il la retrouvait toujours dans des endroits où, avec toute mon observation et ma connaissance particulière des lieux, je n'aurais pu le faire. Qui peut nier l'intelligence des chiens ? Il existe une chaîne entre les animaux. »

Il est certain que tout Animal a une langue particulière : l'imperfection de nos organes ne nous permet pas toujours de l'entendre ; mais la supériorité de notre raison en devine souvent le sens. Témoin cette lettre de Galiani, du 21 mars 1772 : « Pour me distraire, j'élève deux Chats, et j'étudie leurs mœurs. Il y a des siècles qu'on élève des chats, et cependant je ne trouve personne qui les ait bien étudiés é J'ai le mâle et la femelle, je leur ai empêché toute communication avec les chats du dehors, et j'ai voulu suivre leur ménage avec attention. Dans les mois de leurs amours, ils n'ont jamais miaulé ; le miaulement n'est donc pas le langage de l'amour des chats, il n'est que l'appel des absents. Autre découverte. Le langage du mâle est tout différent de celui de la femelle, comme cela devait être. Dans les oiseaux, cette différence est plus marquée. Il y a

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plus de vingt inflexions différentes dans le langage des chats, et leur langage est véritablement une langue, car ils emploient toujours le même son pour exprimer la même chose. » En observant les Cygnes, Lucien crut devoir se moquer de toutes les erreurs accréditées par la poésie ; au contraire, plus il étudia la Mouche, plus il lui trouva de qualités. ^

Dans son Voyage en Orient, Lamartine a dit : « Nous n'avons nous-mêmes aucune idée du degré d'intelligence et d'attachement auquel l'habitude de vivre avec la famille, d'être caressé par les enfants, nourri par la femme, réprimandé ou encouragé par l'habitude du maître, peut élever l'instinct du Cheval arabe. L'animal est, par sa race même, plus intelligent et plus apprivoisé que les races de nos climats ; il en est de même de tous les Animaux en Arabie. La nature ou le ciel leur ont donné plus d'instinct, plus de fraternité pour l'homme que chez nous. Ils se souviennent même des jours d*Éden où ils étaient encore soumis volontairement à la domination du roi de la nature. J'ai vu moi-même fréquemment, au Lycée, des oiseaux pris le matin par les enfants, et parfaitement apprivoisés le soir, n'ayant plus besoin ni de cage, ni de fil aux pattes pour les retenir avec la famille qui les adopte, mais volant libres sur les orangers et les mûriers du jardin, et revenant à la voix se percher d'eux-mêmes sur le doigt des enfants ou sur la tête des jeunes filles. »

Quiconque se livre à l'élève du bétail ou étudie attentivement et longtemps, soit les Quadrupèdes, soit les Oiseaux, soit les Insectes, reste étonné de toutes les merveilles de l'instinct, et parvient à deviner un langage si mystérieux pour la faiblesse de nos organes.

Comment saisir ce langage des Animaux ? Tantôt le

bruit est sec ; tantôt il se prolonge comme le murmure d'une cascade ou le roulement du tonnerre. L'émulation le perfectionne dans le voisinage de créatures [canores de la même espèce ou d'espèces différentes. Bois, parc, plaine, jardin, volière, cage, tout devient une École mutuelle pour les Oiseaux, nés éducables. Non seulement ils s'imitent les uns les autres, mais ils poussent l'imitation jusqu'au plagiat, en se volant des notes et même des airs ; il en est quelques-uns qui sont tellement aptumistes qu'on les appelle polyglottes : le Moqueur est le bandit de ce genre, car il retient et s'approprie tout ce qu'il entend ; de même , le Martin-Pêcheur contrefait le cri de la Poule, du Coq, du Canard, du Chien, du Mouton, de tout ce qui le frappe.

Cette émulation a inspiré ces lign es à saint François de Salés : « Les Rossignols se complaisent tant en leur chant, au rapport de Pline, que, pour cette complaisance, quinze jours et quinze nuits durant, ils ne cessent jamais de gazouiller, s'eflforçant de toujours mieux chanter à l'envi les uns des autres ; de sorte que lorsqu'ils se dégoisent le mieux, ils y ont plus de complaisance, et cet accroissement de complaisance les porte à faire de plus grands efforts de mieux gringotter, augmentant tellement leur complaisance par leur chant, et leur chant par leur complaisance, que maintes fois on les voit mourir, et leur gosier éclater à force de chanter : oiseaux dignes du beau nom de Philomèle, puisqu'ils meurent pour l'amour de la mélodie. »

La compagnie des hommes attire et excite les Oiseaux; les pauvres captifs redoublent leur ramage pour plaire à leurs maîtres, et couvrent souvent toute conversation de leur carillon. Mieux les Oiseaux chantent, plus ils se rapprochent des habitations dont ils semblent être l'enseigne ou la boussole ; par leur vol et leur pioUis, tous les voya-

geurs désorientés et désespérés, soit sur terre, soit sur mer, ont constaté que leur apparition est un signe certain de la proximité d'une housche, d'une maisonnée, de quelque colonie plus ou moins spacieuse. Ils pullulent bien plus dans les parcs et les jardins que dans les forêts. Les Oiseaux Agrestes sont plus nombreux et plus artistes que les Oiseaux Sylvains. Le Merle, le Geai, le Coucou, le Loriot, le Corbeau et surtout la Perdrix, la Caille, l'Alouette, planent sur les noues et passent des gagnages aux bordiéres pour charmer le berger, le cultivateur, le flâneur et tous les amateurs du pittoresque.

Il y a des Oiseaux essentiellement citadins, qui sentent le besoin de la civilisation pour l'appréciation de leur mérite. L'Étourneau, le Rossignol, le Pinson, le Chardonneret, la Fauvette, le Rouge-Gorge, la Linotte, le Verdier, la Mésange, le Roitelet s'abattent sur les jardins et s'emparent des bosquets et de tous les arbres où ils peuvent nicher à l'aise et ravir par leurs passages. Il ne manque pas d'Oiseaux qui, de voisins, voudraient devenir ks vernaculaires des propriétés voisines : la Cigogne, le Pigeon, le Moineau, et même le fameux Moqueur, envahissent les cours, se perchent sur les toits et s'abritent sous les chéneaux; il y a le Phénicure, qui est un Rossignol de muraille ; les Hirondelles sont des Croisés qui gîtent dans les encoignures des croisées. Et comme les cathédrales sont les vaisseaux qui convoquent et contiennent le plus de monde, ce sont aussi les édifices que les Oiseaux assiègent le plus volontiers et gardent le mieux ; ils font une éternelle procession autour du portail, du chevet, des façades latérales : depuis le parvis jusqu'à la croix de la flèche, ils grouillent partout où ils trouvent une lézarde, un trou; Oiseaux diurnes et Oiseaux nocturnes vivent en paix, et

266 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINf

se relaient, comme de nouveaux Templiers Ascémêtes, pour psalmodier, à leur façon, depuis Matines jusqu'aux Complies. La Fresaie est appelée le Hibou de Clocher.

C'est que les Oiseaux ambitionnent de plaire à l'homme; ils lui obéissent volontiers, et semblent attendre de lui la perfection de leur éducation domestique. Maxime de Tyr a fait cette remarque, dans ses Discours philosophiques^ traduits par Formey : « Il y avait un homme curieux d'animaux, qui en nourrissait plusieurs chez lui avec un grand soin, et entre autres, des Oiseaux qui faisaient, le matin, un ramage très agréable, mais d'un chant simplement naturel et sans mélodie, Ces oiseaux ayant entendu tous les jours leur maître qui jouait de la flûte pour s'essayer dans cet art, se mirent à lui répondre ; et il forma peu i peu leurs oreilles au son de la flûte, de façon que toutes les fois qu'il commençait un air sur la flûte, tous les oiseaux l'accompagnaient et lormaient une espèce de chœur. » Oui, l'homme apprend aux oiseaux à parler et à modifier leur gazouillement, soit en les serinant souvent, soit en réunissant des espèces sympathiques, capables de se faire mutuellement la leçon, et de jouer tour à tour le rôle de Moniteur et d'Écolier, dans les cagées où ils s'égosillent au premier coup de sifflet qui parfait les notions données par leurs pérons. Si l'on veut bien s'en donner la peine, on parvient facilement, et en peu de temps, à faire parler, jaboter Verdier Loriot, Martin, Étourneau, Grive comme Perroquet, Geai, Merle, Pie. Tel est l'empire que l'homme conserve encore sur les Animaux, qu'il les subjugue et les apprivoise assez facilement, au point que, même dans la rage, les chiens reconnaissent et le plus souvent ne mordent point leurs maîtres.

Rien de plus incontestable que l'influence des climats

sur le pelage, le plumage et surtout sur le caractère et le tempérament des Animaux : ainsi à TIle-de-France, le chien perd, en peu de temps, une partie de son odorat, et, au bout de peu d'années, il n'est plus bon pour la chasse. Toutes les races se perfectionnent ou s'étiolent, suivant la contrée où elles se fixent. Le cri de l'Animal subit cette métamorphose. Tantôt la consonne s'élide, tantôt elle s'aspire ; la voyelle se mouille ou passe de l'accent aigu à l'accent grave, et finit par l'accent circonflexe : voilà pourquoi les observ^ations de nos naturalistes contredisent souvent la science des Grecs et des Romains, qui n'ont pas pu deviner qu'après deux mille ans la variété des races et le croisement des espèces modifieraient le cri des Oiseaux. Dans l'Océanie, le Corbeau aboie aussi bien que le Chien ; au Sénégal, le Singe aussi aboie, et, dans la Cochinchine, le Merle parle aussi facilement que le Perroquet.

Les accents varient encore avec les saisons et les circonstances. Dans le temps des amours, le cri baisse jusqu'au soupir; le danger le monte jusqu'au retentissement; le pressentiment de la mort en fait un ullement. Dans beaucoup d'espèces, notamment chez le Daim, le Cerf, le Chameau, le Chevreuil, le Lièvre, les derniers instants sont signalés par des larmes ; alors l'Animal gueule.

Une multitude de proverbes, de verbes, de mots ont été inspirés par les habitudes, les mœurs et les cris des Animaux.

L'homme se fait aussi bien le Disciple que le Maître des Animaux. Voici ce que dit Monteil, dans son Histoire des Français de divers États, viii, p. 250 : « Dans le Rouergue, province montagneuse et peu abordable, j'eus l'avantage de voyager avec un homme qui en était natif. Bien que

les habitants passent pour être graves et sérieux, ils ont cependant des fêtes, et, en traversant un village où on en célébrait une, je ne fus pas peu surpris d'entendre, après chaque ronde, après chaque couplet de chanson, tout le monde se mettre à mugir, « Oh ! me dit mon compagnon, c'est ici le village des taureaux, c'est-à-dire qui a le cri des taureaux. » Chaque village a son cri particulier, en sorte qu'en entendant mugir, hurler, aboyer, bêler, miauler, braire, un homme du pays peut, sans calendrier, dire: « Il est aujourd'hui fête à tel village. » — Jeu du Jardin- Madame où chaque personne est, à son tour, obligée d'imiter le cri d'une bête, le chant d'un oiseau, où la voix du procureur roucoule, où la jeune fille croasse. » Le Voyage pittoresque à V Ile-de-France, par J. Milbert, de 1812, fournit ces détails : « Les Nègres ont des bouffons qui aiment à se parer de plumes d'oiseaux. Souvent après s'être travestis avec le plumage d'un certain oiseau, ils s'efforcent d'en imiter les gestes et l'allure : s'agit-il d'une autruche ? ils allongent le cou et battent des coudes sur les flancs, afin d'indiquer les mouvements de ce géant de la race emplumée. Quelquefois ils s'amusent à représenter le Paille-en-queue. Pour cela, ils s'attachent deux fétus de paille à la partie postérieure du corps, et se couvrent tout entiers de plumes blanches agglutinées avec du brai et de la graisse. Couverts de plumes, ils s'avancent, en affectant une marche embarrassée, parce que cet oiseau est de la race des palmipèdes, et ne se trouve guère à son aise, quand il pose sur la terre. Les assistants feignent de croire que c'est, en effet, un de ces oiseaux qui est venu parmi eux : ils courent à sa poursuite, et s'ils peuvent l'atteindre, ils lui arrachent à l'envi ses plumes. — Les Kamtschadales imitent la manière de l'ours, et les naturels de la

Nouvelle-Hollande contrefont, dans leurs danses, la course du Kangourou. »

Notre Langue a fait des tours de force dans l'intérêt de ]a Fauconnerie. C'est une Véritable comédie que la finesse qu'il lui a fallu pour peindre toutes les nuances de couleurs du pelage des quadrupèdes, du pennage des Accipitres et du plumage d'environ six mille espèces d'oiseaux. Elle a mis de la pudeur de précieuse à exprimer et à caractériser la transformation définitive de tout ce que boivent et mangent les créatures vivantes. On connaît assez la chiure des mouches et la chiasse des insectes. Mais qui se doute que le verbe crôler, qui décorerait une épopée, représente le bruit qui accompagne les déjections d'Oiseaux ? Ce qui sort de leur brayer est traité d'émeut ; le verbe émeutir résume cette action. On devait ce privilège aux Oiseaux, parce qu'à l'exception de l'Autruche, aucun n'urine. Comme fienter est déjà vieux, on a eu recours à mutir pour voiler les cacades, les gadotes des autres animaux. La matière fécale des Chiens et des Chats peut conserver le même nom que celle de l'homme ; celle de la Vache, du Bœuf, du Chameau est de la bouse; celle des chevaux et autres est du crottin; celle des Chèvres, du Lapin, de la Brebis, et de bien d'autres, est de la crotte. Le Pigeon a l'avantage de mériter un nom spécial pour sa poulnée, sa colombine ; mais le Cerf semble avoir obtenu un mot pour chaque saison ; tantôt il fait du bousard, et tantôt des fumées ; au printemps on lui reconnaît des bousards, puis ces bousards deviennent des nouées, de mai en août. Dans ses Souvenirs d*un Voyage dans la Tartarie, le Thibet et la Chine, l'abbé Hue remarque que les Orientaux, qui n'ont souvent pas d'autre combustible que ces matières, donnent le premier rang aux restes des Chiens

et des Moutons, le deuxième à ceux du Chameau, le troisième à ceux de la race bovine, et le quatrième à ceux de la race chevaline.

Une Langue si recherchée devait flétrir d'un mot, soit les mésalliances de races, soit les monstruosités d'espèces, choses assez rares. On représente la Gelinotte, comme un métis de Perdrix Rouge et de Perdrix Grise. Le Comeau est un métis de Mâtin et de Chienne courante ; le Charnaigre est un métis de Lévrier et de Chien courant ; le Boufflc est un métis de Barbet et de grand Épagneul. Le Mulet est un métis du Cheval et de l'Anesse ou de l'Ane et de la Jument ; on peut dire que ce dernier est un Bardot. Le Térin est un métis de Linot et de Serine. Le Coquard est un métis de Faisan et de Poule. Le Chabin est un métis de Bouc et de Brebis, Le Crocotte est un métis de Loup et de Chienne La Léocrocotte est un métis de la Lionne et du mâle de la Hyène. L'Hippobus est un métis de Taureau et de Jument. Les métis sont plutôt le fait de Thomme que l'effet de la nature. Chez les Vivipares, les adultères d'espèces différentes sont très rares, môme en captivité; on en cite bien peu; leurs métis s'étiolent et s'éteignent au bout de quelques générations. Chez les Ovipares, les alliances sont communes, car il y a des sympathies très prononcées entre certaines espèces. Le Serin s'apparie avec le Tarin, le Verdier, le Chardonneret, le Linot, le Bruant et même le Moineau ; les métis qui en résultent ont un grand mérite de voix et de force. Le Tarin a beaucoup d'inclination pour le Chardonneret et le Serin, et s'allie avec eux ; il en est de même du Faisan et de la Poule, et de la variété dans les races de quelque volatiles , comme les Perdrix. Le rapprochement entre mâles est à peine remarqué chez les Vivipares ; mais on men-

tionne beaucoup d'Ovipares qui bougironncnt. A défaut de Poules, le Coq abuse du Coq, du Chapon, du Dindon, du Canard; les mâles de Tourterelles et de Perdrix, privés de compagnes, sont aussi dissolus ; on remarque le même désordre dans les cagées où il n'y a que des mâles. Certaines femelles, notamment les Tourterelles, les Perdrix, les Paonnes contractent de mauvaises habitudes qui rappellent les passions des Lesbiennes, et le cynisme du Singe, de la Chienne, de la Chatte. La Serine dépérit, si elle est solitaire ; à l'état de nature, un couple de Serins vit moins longtemps que s'ils ne sont pas réunis. La Mésange s'épuise d'amour; c'est une Sapho.

Pour douze cents espèces de Vivipares, et six mille d'Ovipares, il fallait un nom pour caractériser le sexe; tantôt c'est le mâle qui illustre l'espèce, tantôt c'est la femelle. Mais notre Langue a trouvé le moyen de créer une distinction entre le mâle et la femelle pour beaucoup de familles.

Ainsi il y a Babichon et Babiche, — Baudet et Anesse,

— Bélier et Brebis, — Bouc et Chèvre, — Bouquetin et Étagne, — Bouquin, mâle de la Lapine de garenne et de la Hase ou Lièvre femelle, — Canard et Cane, — Cerf et Biche, — Chameau et Chamelle, — Chien et Chienne, — Chevreuil et Chevrette, — Cochenille et Gallinsecte, — Coq et Poule, — Coq de Bruyère et Gelinotte, — Daim et Daine, — Dindon et Dinde, — Éléphant et Éléphante,

— Étalon et Jument, — Fauvet et Fauvette, — Faisan et Faisane, — Carbon et Perdrix, — Jars et Oie, — Laneret et Lanier, — Lapin et Lapine, — Lévrier et Levrette, — Limier et Lice, — Linot et Linotte, — Lion et Lionne,

— Loup et Louve, — Malard et Cane sauvage, — Matou et Chatte, — Merle et Merluche, — Ours et Ourse, —

Paon et Paonne, — Passereau et Passerelle, — Pierrot et Pierrette, — Pigeon et Colombe, — Perroquet et Perruche, — Rat et Rate ou Souris, — Renard et Renarde,

— Rossignol et Rossignole, — Sacret et Sacre, — Sanglier et Laie, — Saumon et Beccard, — Serin et Serine,

— Singe et Guenon, — Taureau et Génisse, — Tigre et Tigresse, — Verrat et Truie, — Vanneau et Vannelle, — Yacou et Marail.

Chez tous les Accipitres, le mâle est un Tiercelet ou Émouchet, parce qu'il est d'un tiers moins gros et moins grand que la femelle ; chez les Insectes et les Poissons, la femelle a aussi l'avantage de la taille sur le mâle.

Le Régne animal ne se perpétue que par le rapprochement des sexes. On dit du Coq et de la Poule qu'ils se cochent ; le même mot sert à l'union du mâle et de la femelle chez les Ovipares ; on peut aussi dire qu'ils s'apparient. Pour l'accouplement du mâle et de la femelle chez les Vivipares, c'est le propre du mâle de couvrir la femelle. Rabelais, qui connaissait si bien la langue de son époque, se borne à dire que le masle mascule ; il appUque les verbes baudouiner, chevaucher et beliner, à l'Homme comme à l'Animal. Nos Dictionnaires recèlent encore les verbes consacrés à la reproduction de quelques espèces. Ainsi Baudet baudouine Anesse ; Bélier beline ou hurtebille Brebis ; Bouc boucit Chèvre ; Bouquin ou Rouquet bouquine Hase, femelle du Lièvre ; Cerf dague Biche ; Étalon étalonne Jument ; Loup ligne Louve ; Loup amâtine Chienne ; Mâtin mâtine Chienne ; Taureau saillit Vache ; Verrat souille Truie. On traite de cavalage la copulation des Tortues. Le verbe saillir est à l'usage du Taureau, du Cheval et de plusieurs quadrupèdes. Le Glossaire du Centre de îa France, par le comte Jaubert, nous fournit quelques

termes qui méritent d'être connus. Ainsi emplir est synonyme de saillir pour le Taureau ; lutter rend la monte du Bélier; c'est par jaucher ou jauger qu'on représente l'union des Oiseaux ; on leur consacre le verbe jardir pour leurs déclarations d'amour.

Chez les Ovipares, la femelle pond et couve ; pour les Vivipares, la fin de la prégnation de la femelle est de mettre bas. Quelques espèces ont un verbe spécial pour la délivrance de la femelle. Ainsi il est réservé à la Vache de vêler, à la Hase de levretter, à la Chatte de chater, à la Truie de cochonner, à la Louve de louveter, à la Jument de pouliner, à la Lapine de lapiner, à la Brebis d'agneler, à la Chienne de chienner, à la Biche et à la Chevrette de faonner, et à la Chèvre de chevreter, de chevroter, de biqueter. Chez les Ovipares, la couvée comprend tous les œufs couvés à la fois, et les poussins éclos d'un coup ; le dernier éclos est appelé culot. Pour les Vivipares, le résultat de la gestation est une portée ; on traite de ventrée tous les quadrupèdes nés le même jour ; le dernier né est le culot. Quelques ventrées ont un terme particulier : de là, la chatée de la Chatte, la chiennée de la Chienne, la laitée de la Chienne de chasse, la cochonnée de la Truie.

Ovipares et Vivipares naissent masculins ou féminins. L'homme a trouvé le moyen de leur enlever leur sexe par une mutilation partielle ou complète qui s'appelle ou castration, ou émasculation, ou excision. Le Cochet est chaperonné ; le Cheval est hongre ou bistourné. De là, l'animal asexuel. La femelle n'est pas plus épargnée que le mâle ; le mâle reste impuissant, et la femelle devient stérile. Il a fallu des noms pour distinguer, dans les races d'Ovipares et de Vivipares, les mâles et les femelles^ condamnés à l'agénésie, quoique nés pour paraimcr et raccr.

Notre Langue abonde en petits mots des plus douJi pour l'enfance. De là, enfantelet, enfanteau, enfançon, poupard, poupardeau, poupon, poulet, populo, mistouflet, mion, marmot, mioche, fanfan, garçonnet, hommeau, sans compter toutes les tendresses consacrées à la fillette jusqu'à ce qu'elle devienne jouvencelle. La parvulité de l'Animal a mérité des termes particuliers aux divers genres. L'Oiseau est branchier, quand il ne fait encore que voler de branche en branche ; il reste antannaire, tant qu'il n'a pas mué ; à un an, c'est un antannier. La bête fauve passe à l'état de broquart à un an. L'Agneau, le Veau, sont des antenois, à un an révolu.

Pour tout ce qu'il y a de jovanot et de jeunet dans une multitude d'espèces, soit d'Ovipares, soit de Vivipares, on trouve des mots bien choisis pour les Poussins, les Oisillons et la parvulité des Quadrupèdes.

Aiglat devient Aiglon, puis Aigle ; Aiglette devient aussi Aigle. — Agnelet devient Agneau, puis Moutonneau, puis Mouton, et reste Mouton, si la mutilation l'empêche de devenir Bélier. — Anon devient Ane et reste Ane, si la mutilation l'empêche de devenir Baudet i Anesse demeure toujours Anesse. — Aroncelat devient Hirondeau, puis Hirondelle. — Brachio devient Ourson, puis Ours. — Brebiette devient Brebis. — Buffletin devient Buffle* — Bécassin devient Bécasse. — Bichat devient Biche ou Cerf.

Cailleteau devient Caille. — Chamelon devient Chameau. — Chaton, Minet, devient Chat et reste Chat, si la mutilation l'empêche de devenir un Matou. — Caneton devient Canichon, puis Canardeau, et enfin Canard ; Canette devient et reste Cane. — Chevreau ou Cabri devient Bouc î Chevrette devient Chèvre, puis Bique, quand elle a

LA fontàiKe et la Comédie humaine ly^

porté Biquet ou Biquette. — Chiennot devient Chiennct, puis Chien; Chienne resta toujours Chienne, soit fécondée, soit mutilée. — Chevrotin devient Chevrillard, puis Brocard, et enfin Chevreuil. — Colombelle devient Colombe; Colombeau devient Pigeonneau, puis Pigeon. — Cigogneau devient Cigogne. — Laiton devient Cochonnet ou Porcelet, puis Goret ou Cochon ; Cochon reste Cochon, si la mutilation Tempêche de devenir Verrat, le géniteur de la race porcine, — Corbillat devient Corbeau. — Cornillas devient Corneille. — Crapelet devient Crapaud.

Dindonneau devient Dindon. — Faisandeau devient Faisan. — Gruion devient Grue. — Guenuche devient Guenon. — Grianneau devient Coq de bruyère. — Griset devient Chardonneret, dés qu'il mue. — Génisse est une Taure qui devient Vache ; Vache est amouillante, quand elle va vêler, vêle ou a vêlé; on appelle Taurcilliéres les Vaches sujettes à avorter.

Halbran devient Canard sauvage. — Héronneau devient Héron. — Levron devient Lévrier ; Levriche devient Levrette. — Lionceau devient Lion. — Louveteau devient Louvat, puis Loup. — Lapereau devient Lapin ; Lapine devient Hase dans le clapier» — Levreteau, Licvreteau devient Levraut, puis Lièvre et Bouquin ou Rouquet.

Màtineau devient Mâtin. — Merlcau devient Merle. — Milaneau devient Milan. — Marcassin devient Sangleron, puis Sanglier tiêran à trois ans, quartanier à quatre ans, miré à cinq ans. Grand Sanglier à six ans, et reste Grand- Vieux- Sanglier à partir de sept ans.

Paonneau devient Paon. — Perdreau devient Garbon ou Perdrix. — Pintadeau devient Pintade. — Piat devient Pic. — Puceron devient Puce. — PwTrique devient Perroquet, et Perriche devient Perruche. — Pbulct devient

Cochet, puis Coq; si Cochet est à demi châtré, c'est un Coquâtre ; quand Cochet est chaperonné, c'est un Élourdeau ou Chaponneau qui devient et reste Chapon. — Poulette devient Poule ou Gélinne, si elle est une jeune Poule grasse ; Poularde est une jeune Poule à demi mutilée pour la rendre stérile et plus facile à engraisser. — Poulain devient Bégu à cinq ans, et reste Cheval, s'il est bistourné ou hongre ; Cheval entier est un Étalon. Pouliche devient une Poutre à trois ans, une Cavale poulinière, si elle est propre à faire des poulains ; la Cavale est ordinairement appelée Jument.

Oison, appelé dans certains pays Piron, Biron, Pirot, devient Jars ; Anserinette devient Oie. — Outardeau devient Outarde. — Ramerot devient Ramier. — Renardeau devient Renard. — Raton ou Souriceau devient Rat. — Rane ou Rainette devient Grenouille. — Rossignolet devient Rossignol. — Serpenteau devient Serpent. — Tacon ou Saumoneau devient Saumon. — Truiton et Truitelle deviennent Truite. — Tourtereau devient Tourterelle. — Vipereau devient Vipère. — Vannereau devient Vanneau. — Veau devient Godin, puis Bouvillon, puis Bouveau, puis Bœuf, qui reste Bœuf après la mutilation ; si Bœuf reste entier, il passe de l'état de Tauraille à celui de Taureau.

On prétend que les Arabes ont consacré cent cinquante mots au Lion et trois cents au Serpent. C'est le Cheval et le Cerf qui ont été le plus favorisés dans notre Langue. C'est un Dictionnaire de coloris que tous les termes relatifs au pelage du Cheval. Le Cerf a été traité en roi des Hardes pour tous les âges de la vie. Il est faon jusqu'à six mois; hère jusqu'à un an; subulon ou daguet jusqu'à deux ans; cerf à deuxième tète jusqu'à trois ans; cerf à troisième

tète Jusqu'à quatre ans; cerf dix-cors jeunement jusqu'à six ans; cerf dix-cors jusqu'à sept ou dix ans; alors c'est un grand vieux cerf ou un grand vieux dix-cors. Il est estelaire quand il se laisse apprivoiser.

On donnerait cette profusion de mots qui ont leur importance, mais dont on se passerait facilement, pour deux autres qui nous manquent. Il n'y en a point qui résume Vétre en chaleur des femelles, car cbaudier est inconnu et réservé à l'état des Chiennes , et même seulement aux Levrettes ; on aurait pu restreindre à ce sens le mot muser. Nos Dictionnaires contiennent jusqu'à quatre verbes synonymes qui signifient Vêtre en chaleur du Cerf ; c'est par ce terme qu'ils définissent les amours des bêtes fauves et même le paroxisme de la passion chez l'homme. Pourquoi ne pas créer le verbe ru ter qui est nécessaire et qui vaut mieux qu'une périphrase ?

Les paysans ont eu l'esprit de créer les substantifs nécessaires, comme le constate le Glossaire de Jaubert ; ils appellent Souére la Truie en chaleur, Bouçoueillela Chèvre en chaleur, Hidouère la Brebis en chaleur, et ils ont l'adjectif ardouère ou ardoire pour exprimer l'état de chaleur de toute bête.

L'abbé Guénée a savamment et utilement expliqué et justifié la vie pastorale chez les Juifs. En lisant dans les Fables tout ce qui concerne la vie pastorale, on pourrait être tenté de les regarder comme une utopie ou une satire contre la Cour de Versailles. Ce serait un jugement téméraire. La Langue prouve que La Fontaine n'a été qu'un esprit positif, un historien de nos campagnes, plutôt qu'un imitateur de Virgile, d'Horace. Il suffit de parcourir un bon Dictionnaire, celui de Boiste, par exemple, pour avoir une idée exacte de l'importance que la vie pastorale avait

lô

conservée, dans tous les temps, en France. On est étonné de la superabondance de tous les mots consacrés à tout ce qui se rattache à la campagne, depuis l'habitation du seigneur jusqu'à la chaumière, depuis l'écurie, l'étable jusqu'à la basse-cour et à la ruche, depuis la chasse jusqu'à la pêche, depuis l'agriculture, la viticulture jusqu'à l'horticulture, depuis les bêtes fauves jusqu'au bétail et à la volaille. Tout le Régne animal a inspiré un lexique complet qui ne laisse rien à désirer ; les savants et les propriétaires y trouveront toutes les expressions propres à l'âge, aux mœurs, aux qualités des Bêtes.

Quant au cri, qui forme une gamme plus ou moins complète chez une multitude d'Animaux, il est nécessaire de recourir au Latin, qui a gravé toutes les notes et tous les tons. Il a bien observé et parfaitement noté. Nous avons eu raison de lui emprunter beaucoup ; nous devons encore lui prendre tout ce qui nous manque, car notre Langue n'a pas d'équivalent pour tous ces accents qui varient du grondement au hurlement, du gloussement aux modulations, distinctions qui abondent dans le Latin. Rien de plus facile, de plus urgent que de franciser encore quel* ques verbes latins, qui ont autant de droit d'être naturalisés que ceux dont nos ancêtres nous ont laissé l'usage.

Pour donner une idée de l'opulence du Latin, nous allons faire une liste générale de Deux cents verbes différents ou synonymes, d'après toutes les listes consacrées au Langage des Animaux à différentes époques, listes dont l'allemand Reifferscheid a enrichi ses C. Sueionii Tranquilli Reliquice, in-8®, 1860, Lipsiae.

Oiseau, Avis : minurrire, vcrnarc, vernicare, vermicarc, fecinnirc. — Oiseau de proie, Aceipitcr : pipare, plipare, plplerc, pipliarci — Abeille^ Apes i bombirc, bombilarc^

l.A FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE 279

bumbiscere, bombizare, bobire, bubbire, bovire,ambizare, — Canard, Anas : tegunnitare, tretissare, tretrissitare, teretissare, teretrissitare. — Oie, Anser : clangere, clingire, glingire, gliccire, gliare, selingire, crincire, crinnire, trinsire, trinnire. — Sanglier, Aper : frendere. — Aigle, Aquila : clangere, quillare. — Bélier, Aries : blatterare, lorectare, loretare, horcitare, craterare, crissitare, trissitare. — Ane, Asinus : rudire, oncare, concare, nocare, rugire.

Bœuf, Bos : reboare, mugire. Taureau, Taurus : mu* gire.

Chiennet, Catulus : glatillare, glactilare, glatire, glattire. Chien, Canis : latrare, baulare, baubari, gannire, bajulare. Chien de chasse : nictere, cusnitere. — Chèvre, Capra : vehyare, miccire. Bouc, Caper, Hircus : miccire, miccere, mictire. Bouc ou Chevreau, Haedus : balare, belare, bebare, vebare. — Cerf, Cer\'us : rugire. — Cigale, Cicada : fritinnire, fretinnire, frinitare. — Cigogne, Ciconia : critalare, gratulari, glottorare, crotolare, protoUare, gortolare. — Corneille, Cornia : bittare, butare. — Corbeau, Corvus : crocire, crôccire, croceare, crocare, crocitare, craxare, grahare. — Coucou, Cuculus : cuculare, cucusare. — Cygne, Cycnus etOler : drensare, drensitare, densare, dressare, desistare, dessitare, desitare.

Éléphant, Elephantus : barrire, stridere. — Cheval, Equus : hinnire, gurgukrc, gurgutare.

Bête fauve. Fera : mussitare, musitare.

Coq, Gallus : cucurrire, cantare. Poule, Gallina : pipare, caccinare, cacinare, cacillare, cracinnire, glocire, crispire. — Geai, Graculus : fringulire, fringultire, frinculire, grintire, crincire, gricire. — Grue, Grus : gruere, gruddare, gludare, grugulare.

Hirondelle, Hirundo : minurrire, titissare, trissare, trutissare, tritissare, finlinnire. — Hyène, Hyenna : irrire, hirrire.

Lion, Léo : f réméré, rugire. — Léopard, Leopardus, Pardus : felire, pelire, phelpare, rictare, zinzinare. — Lièvre, Lepor : vagire, vagitare, vasgitare, augitare. — Lynx : hircare, hyrcare, ircare, uncare, urcare. — Loup, Lupus : ululare.

Merle, Merulus et Merula : frindire, zingiare, zinzihare, zinzilare, zingulare, zinzitare, selingere. — Milan, Milvus : lupire, lugere, iugire, iugilare, lurire, linguere, lingere, vigilare. — Mulet, Mulus : iulgare, zurgiare. — Belette, Mutella : munnire, drindare, dindare, drinodare. — Rat, Mus : mintrire, munire, minitare, pipitare. — Souris, Sorex : desticare, denticare, denditare, sibilare.

Chouette, Noctua : cubire, cucubare, cucubire, cuccubire.

Brebis, Ovis : balare, bobare. — Onagre, Onager : mugilare, magilare, bagillare, vagillare.

Faisan, Phasianus : cucurritare. — Pigeon, Palumbuset Palumbes ; minurrire, paucitare, raucitare, rancitare, truncitare, runtitare. — Panthère, Panthera : caurire, chaurire, chausire, chattire. — Passereau, Passer : titiare, ticiare, tiziare, tinnipare. — Paon, Pavo, Pavus : paupulàre, paupolare, paululare, pupulare. — Porc, Porcellus, Porcus : grunnire, crunnire, grundire. Truie, Porca : vehilare. Verrat, Verres : quirritare, quiritare, quitare. — Perdrix, Perdix : caccabare, cacabare, cacubare. -»— Poussin, Pullus : pipare, perpitare, perputare, perpirare.

Grenouille, Rana : coaxare, coazare, quassare.

Serpent, Serpens : sibilare. — Étourneau, Sturnus : passitare, parsitare, parritare, pardare.

Tigre, Tigris ; raccarc, rachare, rechanare, rancarc, rhancare, rhaccare. — Tourterelle, Turtus : gemere. — Grive, Turdus : soccitare, socitare, sotitare, facillare, faccilare, truculare, trucilare, trucitare.

Ours, Ursus : uncare, urgare, saevire, sevire.

Renard, Vulpus : gannire, ejulare, hejulare. — Vautour, Vultur : pulpare, pionpare.

La moitié de ces verbes ne se trouve pas dans les Dictionnaires latins-français les plus complets ; beaucoup aussi manquent dans le Glossaire de Ducange.