Livre VI, f. i

IIHIBIII OB COVrOSBIl DE LA rOSTAlRL ats

iiii|Htri!iiiU' Jait» la faille que le (lêiioûiiirot ne l'est dan« la coiiii-die, toul iiiiporiant qu'il Mt. La iiiurAlité e»( le fuiiil im^iiie (le la fabli*. * il la Kuiilauie »eiuble

quelquefui» alit"' : ,, ,,,.,,••■ • ■• ; '•:< |iu\||ie

pour M' livrer |>i< .liscaur' ^ t riiiri-

iiicr *c» ftentitiienb parliculivrt. Jaiiuia puclc n'a plut eu bfMNU «le tv iiiunUer à mu lecteur ; je ne «aurai* trop le rtnlire. Mais si le moi de la Foii* ne i se mon-

Ircr, il se moulre tel qu'il est, !»ji: : >ire, «aus «c

draper. U ne pose point; seulemeut il prend vulontiers toutes les occasions de se laisser voir et de répandre SOS sonlimenti». Voyei, par ( xemple, la fable intitulée : J> Songe d'un luibitant du Mo^joL II a'agit d'un ennile <|ue le songeur voit en enfer, it d'un vi:>ir qu'il voit en paradis. Il se fait expliquer son rêve :

L'iotrq'tèUr lui dit : Ne voiu éUmnet point; Votre tcMige a du >• r c« point

Acquis tant »•. ^ u-,

Z't*l un atii Jr> duui. FcnJaiil l'Luiiaiu mtjuui Ce TÎùr queU|uelui» cheixhjit U vjlituJe, Cet emiilA aux vi&ir» ALiiX Une »j cour.

La morale de cette fable i»t que \cs prélats ne doi* N' ut {tas ^>tre courti»ans, et que les courtisans doivent quelquefois ticlier de redevenir hoinnies, eu quittant la cuur pendant quelques heures. Mais ce mot de solitude et de retraite a charmé l'oreille et ritiiauiitatioQ Je la Fontaine, et le \odà qui s'écrie ;

Si ] osais ajouter au mol de rinterprète

J'inspirerais ici l'amour de la retraite :

H.'le offre à ses amants des biens sans embarras,

Gions purs, présents du ciel, qui naissent sous les pas.

Solitude, où je trouve une douceur secrète,

Lieux que j'aimai toujours, ne pourrai-je jamais,

Loin du monde et du bruit, goûter l'ombre et le frais?

Oh! qui m'arrêtera sous vos sombres asiles!

Quand pourront les neuf sœurs, loin des cours et des villes,

M'occuper tout entier, et m'apprendre des cieux

Les divers mouvements inconnus h nos yeux,

Les noms et les vertus de ces clartés errantes

Par qui sont nos destins et nos mœurs différentes!

Que si je ne suis né pour de si grands projets,

Du moins que les ruisseaux m'offrent de doux objets,

Que je peigne en mes vers quelque rive fleurie!

La Parque à filets d'or n'ourdira point ma vie.

Je ne dormirai point sous de riches lambris ;

Mais voit-on que le somme en perde de son prix?

En est-il moins profond et moins plein de délices?

Je lui voue au désert de nouveaux sacrifices.

Quand le moment viendra d'aller trouver les morts,

J'aurai vécu sans soins et mourrai sans remords.

(Liv. XI, f. 11.)

Quel rapport ces vers délicieux ont- ils avec la fable que la Fontaine vient de raconter? Ils en ont très-peu; car la solitude que l'ermite ne devait pas quitter et celle que le visir allait cliercher quelquefois ne ressemblent guère à cette vie de loisir et de pai.x que souhaite la Fontaine. L'une touche à l'ascétisme ou à la méditation, et l'autre touche aux douceurs du rc-

MAfllkHE DK COMl'OSEn DE LA FO?iTAl!«E. SItl

pM cl inêino du soiniiuil. Mais, que voulcz-voux? la Fontaine venait sans iluulo de relire les beaux vers de Virgile :

Ne veto primum dulcM antd oiiinia Mu&», Quorum (*cn fcro, iiigenti |ktcuImis amor«, Accipiaiit, ca-li({iio \ia$ vl sidora iituluitreiit.

Sin lus nu po^sim inlurc acooloro (lartcs Frigidus obslitcrit circuiii praecordia »anguit, Rura inilii ot rigui placeaiit in rallilms ainnes, FKiniina aiueui silvas(iio in^lorius. 0 ulii campi S(>eri-liiiis>|uc et ^ luccluiti Laca'iiis

Ta}gtfLi! 0 4ui> '■ ^ ■ lU xallihus Hxmi Sistat i-t in^cnli rniitorum protcgal uihbra !

(Georg. II.)

La Foniaine n'a pas pu résister au désir de traduire ces vers qui l'unt enchante; et, quand la Fonlaiuf Iraduit i|uilque sentiment antique, il se l'approprie, il le fait sien en l'acconiniodanl à son goût »'t à son humeur. Virgile ne demande que les loisirs de la poésie au fond de quelque riante vallée; la FonUiine pousse la rêverie poéti(|ue jusqu'au sonuueil. Voilà coiniMC le poêle imite en s'appropriaut, et voilà ausfi comme il n'pand ses senliiii nts avec une sorte de conliancc naïve, qui dédaigne même là propos.

Ayant ce goût de causer avec son lecteur, et surtout d\ant le ^'oût de lui plaire, ne deinan lez |»as à la Fontaine de suivre dans ses fables une méthode rigoureuse :

il va et vient, deçà, delà, variant sans cesse son ton selon son sujet, tantôt touchant au sublime sans sortir du simple, tantôt familier sans cesser d'être gracieux. C'est à cette condition de plaire et d'amuser que la fable a quelque pouvoir en ce monde; c'est à cette condition qu'elle est de mise partout, même dans les plus graves affaires et les plus graves discours, témoin le jour oîi Démosthène lui-même, pour se faire écouter des Athéniens, eut besoin de se servir de la fable ;

Dans Athène autrefois, peuple vain et léger, Un orateur, voyant sa patrie en danger, Courut à la tribune, et, d'un art tyrannique, Voulaiit forcer les cœurs dans une république, Il parla fortement sur le commun salut. On ne Técoutait pas. L'orateur recourut

A ces figures violentes Qui savent exciter les âmes les plus lentes : Il fit parler les morts, tonna, dit ce qu'il put. Le vent emporta tout, personne ne s'émut.

L'animal aux têtes frivoles ' Étant fait à ces traits, ne daignait l'écouter; Tous regardaient ailleurs : il en vit s'arrêter A des combats d'enfants, et point à ses paroles. Que fil le harangueur' Il prit un autre tour : (1 Cërès, commença-t-il, faisait voyage un jour

Avec l'anguille et l'hirondelle.

Un fleuve les arrête, et l'anguille en nageant,

Comme Thirondelle en volant.

Le traversa bientôt. » L'assemblée, 'a l'insta Cria tout d'une voix : « Et Gérés, que fit

* Le peuple.

llA.MrjiF. I)K COMPOSICU DE LA FdlITAINE. ^0

— Cti qu'elle fit! un prompt rourruui

L'anima d'jboni contre vous.

Quoi! (le contes d'eiifantb sun peuple ^^ ml .urat^e,

Kt du |>^ril qui le menare I^i seul en' t !

Que ne den uil.' t

A ce repruclie rassemblée.

Par ra[)o!ogue rt-vcillée,

Se donne entière i l'orateur :

Un trait de fable en eut rtiuiiiieur.

Mous soumit» tous d'Allièue en eu point; et moi-même Au moment que je fais cotte moralité,

Si Peau d'âne m'étiit conté, ^ J'y prendrais un plaisir exliéme.

Le monde est vieui, dit-on : je le crois, cependant Il le faut amuser encur comme un enfant.

(Liv. VlU.f.iv.)

Jo lie pense pas que nous puissions douter maintenant que la Fontaine, en faisant ses fables, ne sût fort bien ce qu'il faisait : il les travaillait avec soin, attachant graiid |)ri\ à son œuvre, connaissant aussi bien que personne la portée poclique et morale de la fable, l'étendant plutôt que la restreignant, faisant rentrer presque tous les genres dans ce genre de poésie, lui donnant luus les tours, et gardant toujours sa liberté d'allures, afin d'égayer sans cesse son lecteur tout en l'instruisant.

La Fontaine avait donc sa poétique; il l'indique volontiers lui-même dans ses fables, et il l'explique encore avec plus de couOance dans ses poésies diverses, où il a

mis ses goûts et ses sentiments plus qu'aucun poète de son temps. Voulez-vous savoir, par exemple, ce que la Fontaine entend par la poésie? gardez-vous de croire que ce soit If. versilieation. La poésie ne peut pas se passer de la versification; mais la versification ne fait pas la poésie. Beaucoup le croient cependant. Grande erreur :

Il est vrai que jamais on n'a vu tant d'auteurs; Chacun forge des vers. Mais, pour la poésie, Cette princesse est morte ; aucun ne s'en soucie. Avec un peu de rime on va vous fabriquer Cent versificateurs, en un jour, sans manquer*.

Arrière d-onc les petits vers de société, les bouts rimes et toutes les fadaises littéraires ! La poésie a besoin d'inspiration, et l'inspiration elle-mên.e a besoin d'étude et de travail. Voilà la doctrine de la Fontaine. Ce n'est pas qu'il ne sache bien que :

Jn sot plein de savoir est plus sot qu'un autre homme;

Je le fuirais jusques à Rome,

Et j'aimerais mille fois mieux

Un glaive aux mains d'un furieux

Que l'étude en certains génies.

Ronsard est dur, sans goût, sans choix Arrangeant mal ses mots, gâtant par son français Des Grecs et des Latins les grâces infinies. iXos aïeux, bonnes gens, lui laissaient tout passer Et d'érudition ne se pouvaient lasser 2.

Clymène, comédie, p. 299 des œuv. comp , gr. in-8. * Œuvres coniplèies, p. 648.

MANlÈhE UË CONI'USKR OB LA FONTAINE SOI

Nous reconnaissons ici les pensées de Mt»lnre dan» I les Femmes savautesj (|uanil Clilandre et Trissolin dis- • tiUnl i'iisenïl)le sur le mérite des lellns. La Fonlaitie, . omine Molière, ne veut pas que Us érudils, et surloul les pédants, remplacent les gens d esprit; mais il ne veut pas non plus (pie la science et l'érudition -lient trop décriées : elles sont nécessaires aux gens de goût et d'esprit. Les savants ridicules avaient fait honnir la science elle-même et on s'était mis à glorifier l'ignorance, comme ayant bon lir et bon ton. La Fontaine résiste à cette mode.

Au.x reproches que les ignorants du bel air fiiisaient à la science, la Fontaine opijosil'excniple de Malherbe, f qui ne craignait pas d imiler les antieus :

Sous lui la cour n'osait encore ouverteiuenl SairilU-r à rignorance.

Vieux débat, a|irés tout, que celui qui existe entre la science et l'ignorance, mais qui s'agite presque tou- 1 jours entre gens qui ont égaltinent tort, les uns parce <|u'ils n'ont pas assez d esprit pour la science qu'ils ont, '■>■ qui en fait des pédants; les autres parce qu'ils non' pas même le peu de science qu'il faut au peu d'espril <|u'ils ont, ce qui en l'ait des sots frivoles. Ce débat n'a jamais été mis en scène d'une manière plus piipianle que dans une conversation entre Uautru et le cuin-

niniuleiir de Jars, que nous trouvons dans Sainl-Èvrcnioiid :

« Vous me laissàlcs hier, écrit Saint-Évremond au comte d'Olonne, dans une conversation qui devint insensiblement une furieuse dispute. On y dit tout ce que l'on peut dire à la honte et à l'avantage des lettres.

« La dispute vint sur le sujet de la reine de Suède, qu'on louait de la connaissance qu'elle a de tant de choses. Tout d'un coup le commandeur se leva, cl, ôlanl son chapeau d'un air tout particulier : — Messieurs, dit-il, si la reine de Suède n'avait su que les coutumes de son pays, elle y serait encore. Pour avoir appris notre langue et nos manières, pour s'être mise en état de réussir huit jours en France, elle a perdu son royaume. Voilà ce qu'ont produit sa science et ses belles lumières que vous nous vantez.

« Bautru, voyant choquer la reine de Suède qu'il estime tant, et les bonnes lettres qui lui sont si chères, perdit toute considération, et, commençant par un serment : — Il faut être bien injuste, repril-il, d'imputer à la reine de Suède connue un crime la plus belle action de sa vie. Pour votre aversion aux sciences, je ne m'en étonne point : ce n'est pas d'aujourd'hui que vous les avez méprisées. Si vous aviez lu les histoires les plus communes, vous sauriez que sa conduite n'est pas sans exemple. Charles-Quint n'est pas moins admirable oar la renonciation de ses Étals que par ses con-

«AidrnR DE coiroim DE ik ronTAinB. so3

'fii^m. Ihoiieiien n'a-t-iifMU (juilléleinpirc, etS>ll« le ptiiMoir souverain? Mais toutes cet choses vous sont iiv connues, ri c'e«t fulip de disputer avec un ignorant. Au rMtf. où me Iroun-i-tous un huiiiinc ciln qui M ait t'U des lutuièreset des cuniiaissana» ..

c A commencer par M. If Prince', il alla jumju .. (..

•ar, do (!i'>ar au ^'rand Alexandre, et l'alTaire eût été

- loin, .M le commandeur ne l'iùt interrompu avec

• d'impt tuusité qu'il fut contrnint d»* se taire : —

> en conlei bien, dit-il, avec \alre César et votre

Alexantire. Je ne sais s'ils étaient savanb ou i^orant« :

il ne m'importe pière; mais je sais que de mon temps

lie faisait éludior le* ^ ' ' nés «pie (>our être

^lise; encore se coiil ..: : .!> le plus fou\«nt

du latin de leur bK'viaire. Ceux qu'on destinait à U

cour ou à l'armée allaient honnêtement à l'acadé"

Ils apprenaient à monter à clieval, à danser, i

'l'-^ armes, à jouer du luth, à voltiger, un peu de

liui'.i.t iiiatiqueSf et c'était tuut. Vous aviez en France

Bille beaux gens d'urmes et galant« hommes. C'est

ttr>i que se formaient les Tlurme et les Bellegarde.

'' ' ':î' de mon temps, un gentilhomme en eût

-•iiuré. Je ciinn.'iis le> jurande-» qualités de U. le

Prit)* e et suis son serviteur; mais je vous dirai que le

dernier connétable de Montmorency a su maintenir son

' Le prisée 4t Coadi

391 ONZIÈME LEÇOX

cri'dil dans les provinces et sa considéralion à la cour, sans savoir lire, l'eu ilc lalin, vous dis-je, cl do bon français !

« Tel était l'état de la dispute, (piaiid un prélat charitable' voulut accomniodcr le dilférend, ra\i de trouver niic si belle occasion de faire paraître son savoir et son esprit. Il toussa trois fois avec méthode, se tournant vers le docteur; trois fois il sourit en honinie du monde à notre agréable ignorant, el, lorsiju'ilcrut avoir assez bien composé sa contenance, digitis (jubernauli' bus vocem^ il parla de celte sorte :

« — Je vous dirai, messieurs, je vous dirai que la science fortifie la beauté du naturel, et que l'agrément el la facilité de l'esprit donnent des grâces à l'érudition. Le génie seul, sans règle et sans art, est comme un torrent (pii se précipite avec impétuosité. La science sans naturel ressemble à ces campagnes sèches et arides, qui sont désagréables à la vue. Or, messieurs, il est question de concilier ce que vous avez divisé mal à propos, de rétablir l'union où vous avez jeté le divorce. La science n'est autre chose qu'une parfaite connaissance; l'art n'est rien qu'une règle qui conduit le naturel. l']sl-ce, monsieur (s'adrcssant au commaa-l deur), que vous voulez ignorer les choses dont vous i parlez, jl nire vanité d'un naturel qui se dérègle, qui

• M. itî LivarJin, évéqtie du Mans.

«AMtkt iti coiir-u»tii HE lA ro»TAi9E m

110 de la itrrfrrliuti? Kl %oiu, luonticur de Uau* I , imoiicei'Too» à \a beauté iialurrllr de l'etpnl |tuur \oui rendre e«clave de prfccpteit im|tiirtuiif el de cou* naissances empruntée»?

« ~ Il faut iinir la ronvrr»ation, rf|inl broaqucmeut ' otnnundeur; j'aime encorr niirui M acienre et ioo ialiii qur \r grand di^^courti que vou» n< ' '

« Le bun huuiuu', qui n iljil \\àt iliable,

.Joucil auMil6t, el, |H>ur rendre la |»jrfille au conn mandiur, il prèrèra son ignorance agréable aui paroles lïi. prélat. Pour le prélat» il se relira a\ec

un ^i.<i>i ...<|<i>dc tous les deux et une grande Mlisfaction de lui-nièine. ■

Ce que j'aime dans la lettre de Sain(-£rremond, tl qui la rend d'un comique cliannant, c'est que l'au- ' I \ prend |Kirti [iour |><>r»onne, ptu plus pour lit que puur le !=avant; il êé moqtM même du (lat qui a raison, mais qui a raison sans esprit; ti n que, dans cette scène piquante de comédie, ce il le» ridicules qui se réfuient les uns pur les autre», }Ui' la rai^un même est critiquée parce qu'elle manque guùt.

Li Fontaine est de l'avis du prélat de Saiut-Êvre-

monJ ; mais il en est avec des sei ' u>

ments meilleurs que ceux du pri>.>> i. ...i. ^..^...i i.it

de t iTuJitiun bien employée. < t grand ca» surtout de

iiitation des anciens. Coittuc lUciue et Boilaau,

comme Bossucl cl Fcnclon, il est pour les anciens Jana l;i querelle des anciens et îles niodi-rnes. Non qu'il viMiille qu'on imile l'anliquilé scrvileuiout : le bouliommc, qu'on croit si nailct si peu réiléclii, a sur ce ; point, comme sur tous les autres, une doctrine toute faite, fort judicieuse et fort décidée. « Quelques iniitaleurs, dit-il dans son épîlre à l'évcque d'Avranclics, lluet,

Quelques imitntcurs, sot bétail, je l'avoue,

Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantouo.

J'en use (Vautre sorte, et, rae laissant guider.

Souvent à marcher seul j'ose me hasarder.

On me verra toujours pratiquer cet usage.

Mon imitation n'est point un esclavage :

Je ne prends que Tidce, et les tours, et les lois

Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois.

Si d'ailleurs quelque endroit plein chez eux d'excellence

Peut entrer dans mes vers sans nulle violence,

Je l'y transporte et veux qu'il n'ait rien d'.ilTcclé,

Tâchant de rendre luicn cet air d'antiquité*.

Voilà la théorie de l'imitation selon la Fontaine, ou plutôt voilà comment il s'inspirait des anciens. Il n'esl pas un détracteur des modernes; il loue volontiers son siècle : il sait

. . . . Qu'il n'est pas sans mérite;

Mais près de ces grands noms notre gloire est petite;

Tel de nous, dépourvu de leur solidité.

N'a qu'un peu d'agrément, sans nul fonds de beauté

• Œuvres complètes, p. 553,

Je lu I - - , ul lutt» Dou» foniuflr. .

J« ftn ertuin «Hirur ' »uU\-(>t» {«Mil luua uu-li. ;

Il |«>iUJ I! * ' " V