Voici une autre fable où, quoique inférieur à
La Fontaine, Abstemins soutient mieux la comparaison et a moins de désavantage. C'est celle des Femmes et du Secret, une des plus plaisamment imaginées.
« De viro qui uxori se ovum peperisse dixerat (129).
» Vir quidam experiri volens, an uxor commissa tegeret : Uxor, inquit, magnum portentum et silentio diguummihihac nocte contigit (cum illa enim cubans hoc dicebat), quod enarratem, si a te non efferri arbitrarer. Verum nonaudeo, quia ntulieres rimarum pie nas ethac illac pertinentes audio. Cui uxor : Nondum me pernosti, mi vir, qui ex aliarum ingeniis me judicas. Potius mortem milh paterer inferri, quam alîquid contra tuam voluntatem efFerrem; idque jurejurando cœpit affirmare. Tune maritus, quasi verbis illius fidem baberet : Peperi, inquit, hoc ovuru (dormitum enim proficiscens ovum suura atlulerat); sed cave, si me amas, ne cui boc dicas. Tute enim nosti quanto dedecori mibi esset, si ex viro gallina factus dicerer. Mulieri tarde admodum nox discedere visa est. Vix ergo aurora rutilante, cunimatrem conveniens, narrât maritum duo ova peperisse. lllavero alteri mulieri compatrem suum tria ova enixum esse. Quid multis moror? Antequam sol occideret, per totam urbem vulgatum est, hune hominem ad quadraginta ova peperisse. Fabula indicat, quœ taceri voluraus nulli mulieri esse dicenda. »
Ce récit est bien fait et renferme plusieurs traits agréables et ingénieux. Le style en est meilleur que celui de la précédente; l'exposition du mari, pour être moins vive que celle de La Fontaine, a de l'habileté et de l'élégance, surtout dans ce trait imité de Térence et d'Horace : mulieres rimarum plenas et hac illac perfluentes audio. Il est même peut-être plus plaisant d'entendre la femme dire à son mari : Vous ne me
connaissez pas encore , que de le mettre comme La Fontaine dans la bouche d'une autre commère. Je préfère aussi ce trait : mulieri tarde admodum iwx discedere visa est, aux deux vers de La Fontaine :
Mais ce serment s'évanouit Avec les ombres de la nuit,
et cet autre trait par lequel elle donne l'exemple d'enchérir en parlant de deux œufs , enfin le chiffre de quarante, comme moins exagéré que celui de La Fontaine. Nous ajouterons que, dans l'auteur français, la fin de la fable a quelques lenteurs qui ne sont pas dans l'auteur latin; mais il règne dans toute la fable de La Fontaine je ne sais quelle vivacité enjouée, quel mélange de malice et de bonhomie que l'on ne trouve pas dans Abstemius. L'un explique froidement et sans rire, l'autre badine avec son sujet et avec le lecteur; l'un raconte, l'autre met en scène; sans parler de cette facilité de versification, de cette souplesse de style, de cette verve de gai té qui font le charme éternel de tous ces petits chefs-d'œuvre.
123. Après ces deux récits plaisants, citons deux narrations d'un ordre plus sérieux et plus élevé. Dans le Mort et le Mourant, La Fontaine a pris à Abstemius les deux idées principales du discours* de la mort, et il les a revêtues d'un style incomparable; il a, d'ailleurs, ajouté des traits heureux sur l'âge et les prétextes du vieillard , et il a fait précéder et suivre sa fable d'un prélude et d'un épilogue admirables. Mais il a trouvé dans Lucrèce un rival digne de lui. Voici d'abord le récit d' Abstemius.
DE SENE M0RTEM DIFFERRE VOLENTE (99).
« Senex quidam mortera, quee eum a vita raptura advenerat , rogabat ut paululum dillerret , dum testamentum conderet, et ccetera ad tantum iter prœpararet. Cui mors : Cur non, inquit, hactenus prœparasti toties a me admonitus? Et cum ille eam nunquani a se visam amplius diceret : Quum, inquit, non eequales tuos modo, quorum nulli fere jam restant, verum etiam juvenes, pueros, infantes quotidie rapiebam , non te admonebam mortalitatis tuœ ? Cum oculos liebescere , auditum minui , cœterosque sensus indices deficerc , corpus ingravescere sentiebas; nonne tibi me propinquam esse dicebam? Et te admonitum negas ! quare ulterius differendum non est. Hœc fabula indicat ita vivendum quasi mortem semper adesse cernamus. »
La Fontaine, en portant à cent ans l'âge du vieillard, a rendu ses plaintes plus déraisonnables et non moins naturelles. L'incohérence de ces plaintes montre qu'il a tort, comme la fermeté du discours de la mort montre qu'elle a raison. L'exemple du trépas des camarades et des enfants est peut-être plus fort et plus accablant dans Abstemius; mais quelle supériorité de style dans le développement de l'avis tiré de l'affaiblissement des sens! quelle éloquence pressante et quelle poésie de tours, d'images et de pensées dans La Fontaine !
Ne te donna-t-on pas des avis, quand la cause
Du marcher et du mouvement,
Quand tout faillit en toi? Plus de goût, plus d'ouïe.
Toute chose pour toi semble être évanouie.
Pour toi l'astre des jours prend des soins superflus.
Tu regrettes des biens qui ne te touchent plus.
La fin d'Abstemius est bien loin de valoir celle de La Fontaine , au lieu de ce trait assez commun : « Quare ulterius differendum non est. »
Allons, vieillard, et sans réplique,
Il n'importe à la république
Que tu fasses ton testament.
La mort avait raison : je voudrais qu'à cet âge Ou sortit de la vie, ainsi que d'un banquet, Remerciant son hôte, et qu'on fit son paquet. Car de combien peut-on retarder le voyage?
124. Mais ici La Fontaine rencontre un rival plus redoutable, c'est Lucrèce, traitant le même sujet avec une force et une grandeur merveilleuses. Au début, il avait lutté avec avantage contre Horace , qui avait dit avant lui :
Elieu! fugaces, Posthume, Posthume, Labuntur anni , nec pietas moram Rugis et instanti senectee Afferet indomitseque morti. Linquenda tellus, et domus, et placens Uxor, neque harum quas colis arborum, Te, preeter invisas cupressus, Ulla brevem dominum sequetur.
La Fontaine dit avec plus d'énergie et de gravité :
Défendez-vous par la grandeur; Alléguez la beauté, la vertu, la jeunesse :
La mort ravit tout sans pudeur ; Un jour le monde entier accroîtra sa richesse.
Il n'est rien de moins ignoré ,
Et, puisqu'il faut que je le dise,
Rien où l'on soit moins préparé.
Il a même compris que la mort, chose dure et inévitable, doit conclure d'un ton ferme et décisif. L'idée de l'hôtellerie empruntée à Cicéron (Sapientia de hoc vita discedit, tanquam ex Iiospitio) et celle du banquet, empruntée à Lucrèce, sont belles et bien exprimées, sauf l'hémistiche un peu trop familier, et qu'on fit son paquet, amené par une rime trop riche.
Mais voici quelque chose de plus majestueux dans cette apostrophe de la nature au mourant.
Denique, si vocem rerum natura repente Mittat, et hoc alicui nostrum sic increpet ipsa : « Quid tibi tanlopere est, mortalis, quod nimis segris Luctibus indulges? Quid mortem congemis ac lies? Cur non, ut plenus vita1 conviva, recedis? ^Equo animoque capis secnram, stulte, quietem? Non potius vitœ finem jacis, atque laboris? Narn tibi prseterea quod machiner inveniaraque Quod placeat, nibil est : eadem sunt omnia seraper. Si tibi non annis corpus jam marcet , et artus Gonfecti languent, eadern tarnen omnia restant, Omnia si pergas vivendo vincere sa?cla; Atque etiam potius, si nunquam sis moriturus. » Quid respondemus, nisi justam intendere Iitem Naturam, et veram verbis exponere causam? At qui obitum lamentetur miser amplius asquo, Non merito inclamet magis, et voce increpet acri ? « Aufer abhinc lacrymas, baratro, et compesce querelas, (Grandior hic vero si jam seniorque queratur), Omnia perfunctus vitai prsemia, marées ; Sed quia semper aves quod abest, prœsentia temnis. Impert'ecta tibi elapsa est ingrataque vita, Et nec opinairti mors ad caput adstitit acte Quam satur ac plenus possis discedere rerum.
Nunc aliéna tua tamen œtate omnia mitte
./Equo animoque ; agedum, aliis concède : necesse est. »
Jure, opinor, agat, jure increpet inciletque.
Cedit enim rerum novitate extrusa vetustas
Semper, et ex aliis aliud reparare necesse est,
Vitaque mancipio nulli datur, omnibus usu.
La sublimité de ce langage nous frappe encore plus que les vers heureux de La Fontaine, et elle ne nous semble pouvoir être dépassée que par les terreurs et les espérances du chrétien aux approches du jugement de Dieu et de l'éternité.
425. Mais si l'on veut juger pleinement de l'originalité et du génie de La Fontaine, il faut voir le parti qu'il a tiré dans la fable du Vieillard et des Trois, jeunes Hommes de quelques lignes d'Abstemius et de Cicéron.
Voici d'abord la fable d'Abstemius.
