DE VIRO DECREPITO ARBORES INSERENTE
« Vir decrepitae senectutis irridebatur a juvene quodam ut déliras, quod arbores insereret; quarum non essetpoma visurus. Cui senex : Nec tu, inquit, ex iis quas nunc inserere paras fructus fortasse decerpes. Nec mora, juvenis ex arbore quam surculos decerpturus ascenderat, mens colluni fregit.
» Fabula indicat mortem omni œtati esse communem. »
Il n'y a rien à dire sur cette fable, qui est d'une sécheresse extrême , et qui n'est que comme le germe d'un apologue admirable.
De son côté, Cicéron avait dit dans son traite de la Vieillesse :
a Senes laborant iu eis quai sciunt nihil omnino ad se pertinere.
» Serit arbores quœ alteri sœculo prosint,
» Ut ait Statius noster in Synephebis. Nec vero dubitet agricola, quamvis seuex, quœrenti cui serat, respondere : Diis iinmortalibus qui me non aceipere modo hœc a majoribus Yoluerùnl, sed etiam posteris prodere. Quarta restât causa , qua1 maxime angere atque sollicitam babere nostram setatem videtur, appropinquatio mortis qnae cerle a senectute non potest longe abesse. Quanquam quis est tam stultus, quamvis sit aclolescens, cui sit exploratnm, se ad vesperam victurum? Quin etiam setas illa multo plures quam nostra mortis casus habet. Itaque pauci vcniunt ad senectiitem. At sperat adolescens diei se victurum; diA quod sperare idem senex non potest. Insipienter sperat. Quid enim stultius quam incerta pro certis babere, falsa pro veris. »
126. De ces deux passages, La Fontaine a tiré la fable du Vieillard et des Trois Jeunes Hommes, que nous ne citerons pas ici, parce que chacun la connaît. Nous remarquerons seulement que la supposition de trois jeunes gens, au lieu d'un, donne plus de variété au récit, plus de force à la conclusion, sans la rendre moins vraisemblable; que le langage léger, affîrmatif, désobligeant de la jeunesse, contraste avec le ton sentencieux, incertain et affectueux du vieillard. Qui ne sait ces vers délicieux :
Mes arrière-neveux me devront cet ombrage.
Et bien , défendez-vous au sage De se donner du soin pour le plaisir d'autrni?
Et ce dernier Irait, qui assure notre sympathie au vieillard, malgré son funeste avantage sur les trois jouvenceaux :
Et pleures du vieillard , il grava sur leur marbre Ce que je viens de raconter.
La véritable originalité de La Fontaine , sa supériorité sur Abstemius et tous les conteurs, c'est cette union de la finesse et de la naïveté, de la raison, de l'imagition et du sentiment, que nul n'a eue à un plus haut degré, et qui, à défaut d'invention et d'enthousiasme, en ont fait le poète de genre le plus parfait, l'ami de tous les âges , le causeur le plus humain , le génie le plus naturel peut-être qui ait existé. Chez nul autre plus que chez lui, la pensée ne fait qu'un avec l'expression, et toutes deux sont sincères, justes, agréables, sympathiques. Nul n'est plus pénétré de son sujet sans être ni au-dessus ni au-dessous, mais toujours l'homme du moment et de la situation, en sorte que l'art le plus consommé se confond chez lui avec le caractère le plus heureusement né. Homme unique, auquel il n'a manqué que la gloire de l'invention et un sens plus chrétien, mais dans un genre où l'invention est secondaire et le christianisme moins essentiel que partout ailleurs; enfin, le plus grand poète du monde dans cet ordre d'idées moyennes qui plaît à la plus grande partie des lecteurs et qui convient peut-être le mieux à l'esprit français ; le roi des poètes, en un mot, si l'on ne tient pas compte de la grandeur des genres et des sujets, mais seulement de la perfection des œuvres.
