FABLE D'UNE TORTUE ET DE DEUX CANARDS

<( Il y avait, continua la femelle, une tortue qui vivait contente dans un étang avec quelques canards. Il vint une année de sécheresse, de sorte qu'il ne resta point d'eau dans l'étang. Les canards, se voyant contraints de déloger, allèrent trouver la tortue pour lui dire adieu ; elle leur reprocha qu'ils la quittaient dans le temps de sa misère, et elle les conjura de la mener avec eux. Les canards répondirent : Ce n'est pas sans peine que nous nous éloignons de vous, mais nous y sommes obligés, et quant à ce que vous nous proposez de vous emmener, nous avons une trop longue traite à faire, et vous ne pouvez pas nous suivre, parce que vous ne sauriez voler; néanmoins, si vous nous promettez de ne dire mot en chemin , nous vous porterons ; mais nous rencontrerons des gens qui nous parleront, vous voudrez leur répondre, et cela sera cause de votre perte. Non, répondit la tortue, je ferai tout ce qu'il vous plaira. »

Ce récit est simple et assez rapide, mais manque de couleur et d'intérêt.

a Alors les canarda firent prendre à la tortue un petit bâton par le milieu, qu'elle serra bien fort entre ses dents, et lui recommandant ensuite de tenir ferme , deux canards prirent le bâton chacun par un bout et enlevèrent la tortue de cette façon. Quand ils furent au-dessus d'un village, les habitants, qui les virent, étonnés de la nouveauté de ce spectacle, se mirent à crier tous à la fois, ce qui faisait un charivari que la tortue écoutait impatiemment. A la fin, ne pouvant plus garder le silence , elle voulut dire : Que les envieux aient les yeux crevés, s'ils ne nous peuvent regarder! Mais dès qu'elle ouvrit la bouche, elle tomba par terre et se tua. »

37. « La tortue indienne, dit M. Taine, est fort excusable, puisqu'elle ne quitte son pays que par nécessité et pour suivre ses amis ; elle est raisonnable et ne périt que par inadvertance. Elle a supporté longtemps les criailleries des passants, et chacun à sa place eût lâché le bâton. Et dès lors, que devient la moralité, et quelle morale peut-on tirer de cet accident? Au contraire , il fallait faire de la tortue une imprudente, une babillarde et une curieuse, et préparer la sotte réponse qu'elle fera du haut de l'air aux gens émerveillés. Et c'est ainsi que tous les caractères construits par La Fontaine servent de preuve à sa morale, et que tous ses détails servent de confirmation à la preuve. »

38. 11 nous reste à montrer d'où La Fontaine a tiré cette idée d'un autre caractère de la tortue et d'une autre moralité. C'est dans une Fable d'Esope, qui a quelque rapport avec la Fable indienne et qui contraste avec celle-ci, pour la conclusion autant que pour la l'orme même du récit. Autant la première est vague et mal appliquée, autant l'autre est juste et forte; autant

le récit indien était large et développé jusqu'à l'excès peut-être, autant celui d'Esope est bref, précis, rapide jusqu'à la sécheresse. Voici la Fable arrangée par Planude et que La Fontaine avait aussi sous les yeux.

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40. Entre ces deux auteurs si différents, qu'a fait La Fontaine? 11 a emprunté le fond du récit au fabuliste indien : ce sont deux canards qui transportent la tortue en l'air, à l'aide d'un bâton passé dans sa bouche; ce sont les cris des passants qui l'excitent à parler et qui, lui faisant lâcher prise, la font tomber. Mais, d'un autre côté, loin d'y être forcée, la tortue les prie comme dans Esope, de l'emmener, par une sotte vanité, et c'est cette vanité qui la fait parler et périr. Elle est donnée pour telle.

Une tortue était, à la tête légère,

ce vers comique peint d'un trait la tortue , et contraste plaisamment au moral avec la lourdeur de son allure.