EHETOEIQUE DE LA FABLE

Boos anrouB oceasion de faire pour chaenn des fabu* listes que nous allons voir passer devant nous. Noos

trouverons ainsi l'esprit oriental, sentencieux et panthéiste de rinde dans les contes indiens qui sont parvenus jusqu'à nous par tant d'intermédiaires; dans Babrius, la finesse et Theureux génie de la Grèoe, même à une époque de décadence; dans Phèdre, la dignité froide des Romains, puis la triste déchéance de ces deux littératures sous le nom d'Esope et de Romulus. Au moyen âge, le latin ne nous ofifre que des redites sans originalité chez les compilateurs, les poètes scoiasliques et les sermonnaires, plus naïfs qu'éclairés. De même, l'époque de la Renaissanee nous fournira des conteurs latins assez sees, quoique utiles, comme Absterains, et ties versificateurs d'une élégance pâle ou maniérée, chez lesquels l'usage d'une langue morte supplée ou étoufie le génie. Le français populaire du moyen âge, dans le roman de Renart, Marie de France et les Tsopets, nous ofirira des modèles de grâce, de malice et de naïveté qui peignent la société féodale sous rbabit des animaux, puis des érudits ignorants et des traducteurs originaux. Le xvi* siècle ))rodutt des conteurs pleins de malice, de licence et de gaité, tels que Rabelais et ses imitateurs, railleurs impitoyables de tout ce qu'on respectait jusqu'alors, avec un esprit d'investigation tout nouveau^ et présente aussi des poètes timides et naïfs qui ne méritaient pas l'oubli et le dédain où ils tombèrent bientôt Mais les devanciers immédiats de La Fontaine nous feront mieux apprécier son génie par leurs Êiibles productions. Les étrangers ont peu d'originalité et ont exercé sur lui moins d'influence qué ceux que nous v^ons de nommer. La Fontaine repro-

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duit encore mieux l'esprit populaire et le caractère français qu'il ne peint son époque , trop noble et trop sérieuse pour un genre qui semblait puéril avant lui.

25. Ce n'est pas tout. Le poète se peint aussi par ses écrits. Si nous ne connaissons pas assez les autres fobulistes i>oar retrouYcr dans leurs Fables leur personnalité, nous verrons au contraire La Fontaine se représenter au naturel dans les récits où il fait agir et parler les animaux, et mieux encore dans les, contes mêlés aux Fables, où il cause avec son lecteur et montre son esprit fin et délicat, son âme tendre et sensible et son caractère insouciant; de sorte que le sujet le plus intéressant de cette étude, sera notre immortel fabuliste et le bon La Fontaine lui-même.

26. Mais avant d'étudier le Bonbomme dans ses Fables, nous devons passer en revue tous ses principaux devanciers et faire ainsi rhistoire de Tapoiogue dans Tantiquité indienne, grecque et romaine, dans la littérature latine du moyen âge et de la Renaissance, dans la littérature française depuis le xii^ siècle jusqu'au xvii^ et même cbez les peuples voisins. C'est le principal sujetde ce travail et l'objet de la seconde partie.