RHETORIQUE D£ LA FABLE

aux conditions de toute narration, de hçm que la brié- Teté n'exclut pas les ornements essentiels à la poésie,

qui doit plaire et toucher, peindre et charmer en même temps qu'instruire, et que la vraisemblance s'accorde avec un certain menreilleui naturel et ingénu. On peut la définir, le récit poétique d'une action attribuée aux animaux et démontrant une vérité morale. C'est cette moralité qui lui donne sa véritable unité. Dans cette action, on suppose les animaux doués du langage, de la raison et des facultés de rhomme^ par une fiction fondée sur l'expérience et la nature humaine et entretenue par un air de crédulité naïve qui nous séduise, pour nous railler et nous instruire. Cette action , une, étendue, réelle et particulière, dépend des caractères des animaux à demi transformés en hommes et nous donnant ainsi des leçons. Le style, outre les qualités générales de vérité, de couleur et de mouvement, doit être familier et naïf , en même temps que souple et enjoué , et le rhythme qui lui convient le mieux est un mélange de vers d'inégales mesures et à rimes mêlées. Les contes que La Fontaine a insérés dans son recueil s'éloignent peu de ces caractères essentids de la Fable et sont la partie de son ouvrage peut-être la plus parfaite et la plus originale.

24. Tout écrivain, indépendamment des vérités générales et éternelles qui font l'intérêt dominant de son œuvre, peint encore une portion de l'bumanité à laquelle il doit en partie ses inspirations. Il représente la nation et l'époque qui l'ont vu nailre , et il est curieux et même nécessaire de le rapprodier non seulement de ses devanciers étrangers, mais aussi de ses compatriotes et de ses contemporains. C'est ce que