Voici la même Fable dans le livre des Lumières

que La Fontaine avait sous les yeux :

FÂBLB d'une TOETUB ET DE DEUX CANARDS.

(( Il y avait, continua la femelle, une tortue qui vivait contente dans un étang avec quelques canards. Il vint une année de sécheresse, de sorte qu'il ne resta point d'eau dans l'étang. Les canards, se voyant contramts de déloger, allèrent trouver la tortue pour lui dire adieu; elle leur reprocha qu'ils la quittaient dans le temps de sa misère, et elle les conjura de la mener avec eux. Les canards répondirent : Ce n'est pas sans peine que nous nous éloignons de vous, mais nous y sommes obligés, et quant à ce que vous nous proposez de vous emmener, nous avons une trop Ion- * gue traite à faire, et vous ne pouvez pas nous suivre, parce que vous ne sauriez voler; néanmoins, si vous nous promettez de ne dire mot en chemin, nous vous porterons; mais nous rencontrerons des gens qui nous parleront, vous voudrez leur répondre , et cela sera cause de votre perte. Non, répondit la tortue, je ferai tout ce qu'il vous plaira. »

Ce récit est simple et assez rapide, mais manque de couleur et d'intérêt.

4S FABU» miHBiniBS.

« Alors les canards firent prendre à la tortue un petit bâton par le milieu, qu'elle serra bien fort entre ses dents, et lui recommandant ensuite de tenir ferme , deux canards prirent le bâton chacun par un bout et enlevèrent la tortue de cette fagon. Quand ils forent au-dessus d'un village, les habitants» qui les virent, étonnés de la nouveauté de ce spectacle, se mirent à crier tous à la fois , ce qui faisait un charivari que la tortue écoutait impatiemment. A la ûn, ne pouvant plus garder le silence , elle voulut dire : Que les envieux aient les yeux crevés, s'ils ne nous peuvent regarder ! Mais dès qu'elle ouvrit la bouche» elle tomba par terre et se tua. »

37. c La tortue indîenné, dît M. Taîne, est fort excusable, puisqu'elle ne quitte son pays que parnécessité et pour suivre ses amis ; elle est raisonnable et ne périt que par inadvertance. Ëlle a supporté longtemps les criailleries des passants, et chacun à sa pkce eût lâché le bâton. Et dès lors, que devient la moralité, et quelle morale peut-on tirer de cet accident? Au contraire, il fallait faire.de la tortue une imprudente» une babillarde et une curieuse» et préparer la sotte réponse qu'elle fera du haut de Tair aux gens émerveillés. Et c'est ainsi que tous les caractères construits par La Fontaine servent de preuve à sa morale» et que tous ses détails servent de confirmation à la preuve. >

38. Il nous reste à montrer d'où La Fontaine a tiré cette idée d'un autre caractère de la tortue et d'une autre moralité. C'est dans une Fable d'Esope, qui a quelque rapport avec la Fable indienne et qui contraste avec celle-ci , pour la conclusion autant que pour la forme même du récit. Autant la première est vague et mal appliquée, autant i^autre est juste et forte; autant

PABLB8 INDIXlim». 43

le récit indien était large et développé jusqu'à l'excès peut-être, autant celui d'Esope est bref, précis, rapide jusqu'à la sécheresse. Voici la Fable arrangée par Pla-

nude et que La Fontaine avait aussi sous Ips yeux.

XEASNH KAI AETO'S.

XfXt^TH 'AsTsù icfîno fnroLCT^Ai iÙTjtv J'tJâ^dti, Toù «T'i 'nxpuiiovt'rot Trcppa toÎIto t«c 9ÙTt<x( oiÙTÎif ùicti, ïXÉ/vH fjiAXXoy tS (Timtii irfOi'iKiiro. AaCà» où» a/T«y To7f ôyv^t, Kcti tit U'^ot ÀnnyKon, ut' âçnxi». H' rf'i, ««it« «tT^â»

tati/Toùc (1).