FABLES LATINES DEPUIS LA BENAISSANGE
La Fontaine, Abstemius soutient mieux la comparaison
et a moins de desavantage. C'est celle des Femmes et du Secret, une des plus plaisamment imaginées. .
<f De viro qui azori se oyam peperisse dizerat (129). » Yir quidam ezperirivolens, an nxor commissa tegeret : Uxor, inqait, magnum portentnm et silentio dignummîbihac
DOCte conligit (cum illa enim cubans hoc dicebat) , qiiod enarratem, si a te non efferri arbitrarer. Verum non audeo, quia mulieres rimarum pleuas et bac illac pertluentes audio. Gui uxor : Nondum me pernosti, mi vir, qui ex aliarum îngeuiis me judicas. Potius mortem mibi paterer inferri, qnam aliquid contra tuamvoluntatem efl^rrem; îdque jurejUrando cœpît affinnare. Tune maritus, quasi yerhis illkis fidem liaberet : Peperi, inquit, hoc oviim (dormitiira enim proficiscens ovum suum atlulerat); sed cave, si me amas, ne cui hoc dicas. Tute enim nosti qiianto dedecori mibi esset, si ex viro gallina factus dicerer. Mulieri tarde admodum nox discedere Tisa est. Viz ergo aurora rutilante, cummatrem couTMÛens, narrât maritum duo ova peperisse. lUa vero alter! mulieri compatrem snum tria ova enixum esse. Qoid multis moror? Antequam sol occideret, per totam urbem vulgatum est, hune bominem ad quadraginta ova peperisse. Fabula indicat, quœ taceri volumus nuUi mulieri esse diceuda. »
Ce récit est bien fait et renferme plusieurs traits
agréables et ingénieux. Le style en est meilleur que celui de la précédente; l'exposition du mari, pour être moins vive que celle de La Fontaine, a de Thabileté et de l'élégance, surtout dans ce trait imité de Térence et d'Horace : mttlieres rimarum plenas et hae illac per^ fluentes audio. 11 est même peut-être plus plaisant d'entendre la femme dire à son mari : Vous ne me
138 f ABLB8 JLàTIlfBS DEPUIS LA IIE1IÂIS8A1ICB.
connaissez pas encore, que de le mettre comme La Fontaine dans la bouche d'une autre commère. Je préfère aiissi ce trait : nmlieri tarde admodum nox disee-dere visa est^ aux deux vers de La Fontaine :
Mais ce serment s'évanouit Avec les ombres de la nuit,
et cet autre trait par lequel elle donne Texemple d'ençhérir en parlant de deux œufs, enfin le chiffre de
quarante, comme moins exagéré que celui de La Fontaine. Nous ajouterons que, dans l'auteur français, la fin de la fable a quelques lenteurs qui ne sont pas dans Fauteur latin; mais il régne dans toute la iable de La Fontaine je ne sais quelle vivacité enjouée, quel mélange de malice et de bonhomie que Ton ne trouve pas dans Âbstemius. L*un explique froidement et sans rire, l'autre badine avec. son sujet et avec le lecteur; Ttin raconte, l'autre met en scène ; sans parler de cette facilité de versification, de celte souplesse de style, de cette verve de gaité qui font le charme éternel de tous ces petits chefs-d'œuvre.
Après ces deux récits plaisants, citons de,ux narrations d'un ordre plus sérieux et plus élevé. Dans le Mort et le Mourant, La Fontaine a pris à Abstemius les deux idées principales du discours de la mort, et il les a revêtues d'un style incomparable; il a, d'ailleurs, ajouté des traits heureux sur l'âge et les prétextes du vieillard , et il a fait précéder et suivre sa fable d'un prélude et d'un épilogue admirables. Mais il a trouvé dans Lucrèce un rival digne de lui. Voici d'abord le récit d' Abstemius.
FABLES lATIHES DKPUIS LA BJBNAlSSAlfCE. . i39 BB SENS XORTm DIFVEHBB TOLBNTB (99).
« Senex quidam mortom, qua^ enm a vita raptura advenerat, rogabat ut paululum differret, dum testamentuin conderet , et cœtera ad tantum iter prœpararet. Gui mors : Gur non, inquit, hactenus pneparasti toUes a me admonitus? Et cum ille eam nnnqaam a se visam amplins diceret : Qnnm, inquit, non œquales taos modo, quorum nnlli fere jam restant « yerum etiam juvenes, pueros , infantes quotidie rapiebam, non te admonebam mortalitatis tiiœ? Cura oculos liebescere , aaditum minui, cœlerosque sensus indices deficere, corpus ingrave^ccre s^enticbas; nonne tibi me propinquam esse dicebam? £t te admonitum negas I quare nlterins differendnm non est, Hœc fabula indicat ita TÎvendum quasi moriem semper adesse cemamns. »
La Fontaine, en portant à cent ans l'â^^e du vieillard, a rendu ses plaintes plus déraisonnables et non moins naturelles. L'incohérence de ces plaintes montre qu'il a tort, comme la fermeté du discours de la mort montre qu'elle a raison. L'exemple du trépas des camarades et des enfants est peut-être plus fort et plus accablant dans Âbstemius; mais quelle supériorité de style dans . le développement de l'avis tiré de Taffaiblissement des sens! quelle éloquence pressante et quelle poésie de tours, d'images et de pensées dans La Fontaine 1
Ne te donna-t>on pas des avis, quand la cause
Du marcher et du mouvement.
Quand tout faillit en toi? Plus de goût, plus d'ouie.
Toute chose pour toi semble être évanouie.
Pour toi l'astre des jours prend des soins superflus.
Tu regrettes des biens qui ne te touchent plus.
140 FABLES LkTlSES AEPDJS Là. UERAISSàHGB. •
La fin d'Abstemins est bien loin de valoir celle de La
Fontaine , au lieu de ce trait assez commun : « Quare uilerius diiferendum non est. >
Allons, vieillard, et sans réplique,
U n'importf* à la république
Que tu fasses ton testament.
La mort avait raison : je Tondrais qu'à cet âge On sortit de la vie, ainsi qne d'un banquet, Remerdant «ton hAte, et qu'on fit son paquet. Car de combien peut-on retarder le voyage?
124. Mais ici La Fontaine rencontre un rival plus redoutable, c'est Lucrèce, traitant le même sujet avec une force et nne grandeur merreillenses. Au début, il avait lutté avec avantage contre Horace , qui avait dit avant lui :
Ehen! fugaces, Posthume, Posthume, Labuntur anni , nec pietas moram Augis et instanti senect»
Afferet iudondfaeque morti.
Lînqnenda tellns, et domus, et plaçons Uzor, neque harum quas colis arbomm, Te, prneter invisas cupressus, Uiia brevem dominum sequetur.
La Fontaine dit avec plus d'énergie et de gravité *.
Défendez-vous par la grandeur; Alléguez la beauté, la vertu, la jeunesse :
La mort ravit tout sans pudeur; Un jour le monde entier accroîtra sa richesse.
n n'est rien de moins ignoré.
Et, puisqu'il faut que je le dise,
Rien où l'on soit moins préparé.
FABLBS LÂTIHBS DEPUIS LA REHAISSAIfCS. 144
n a même compris que la mort, chose dure et inévitable, doit conclure d'un ton ferme et décisif. L'idée de r hôtellerie empruntée à Cicéron {Sapientia de hoc vita diseedU^ tanguam ex haspitio) et celle du banquet, empruntée à Lucrèce, sont belles et bien exprimées, sauf l'hémistiche un peu trop familier, et qu'on fît son paquet^ amené par une rime trop riche.
^ Mais Toici quelque chose de plus majestueux dans cette apostrophe de la nature au mourant.
Deniqne, si vocem reniin natiira reponte Mittat, et hoc alicui nostrum sic iucrepet.ipsa : « Quid tibi taritopere est, mortalis, quod nimis œgris Luctibus indulges? Quid mortem congemîs ac fles? Gur non, ut plenus vitœ couTiva, recedis?
^qno animoque capis secnram, stulte, quietem 7 Non potius vitae finem jacis, atque laboris?
Nam tibi praHcrea quod inacbiuer inveniainque Quod placeat, nihil est : eadem sunt omnia semper. Si tibi non annis corpus jam marcet , et artus Gonfecti languent, eadem tamen omnia restant, Omnia si pergas vivendo vincere sœda; Atque etiam potius, si nunquam sis iftoritums. » Quid respondemns, nisi justam intendere lîtem Naturam, et veram verbis exponere causam?
At qui obitum lamentetur miser amplius aequo, Non merito inclamet magis, et voce increpet acri? ^ Aufer abhinc lacrymas^ baratro, et compesce qnerelas, (Grandîor hic Tero si jam seniorque queratnr}, Omnia perfunctus vitai prœmia, marces ; . Sed quia semper aves quod abest, prœsentia temnis. Imperfecta tibi clapsa est iiigrataque vita, Et nec opiuauti mors ad caput adstitit acte Quam satnr ac plenus possis discedere rerom.
142 FABLB8 LATIHBS DEPUIS LA 1IEN11SSANC8.
Niinc aliéna tna tamen œtate omnia mitte
Mqno animoque; agediim, aliis concède : necesse est. »
Jure, opinor, agat, jure increpet inciletque.
Cedit enim rerum novitatc eztrusa yetosta?
Semper, et ex aliis aliud reparare necesse est,
Vitaque mancîpio nulli datur, omaibus usa.
La sublimité de ce langage nous frappe encore plus que les vers heureux de La Foataine , et elle ne nous semble pouvoir être dépassée que par les terreurs et les
espérances dn chrétien aux approches du jugement de Dieu et de T éternité.
125. Mais si l'on veut juger pleinement de Toriginalité et dn génie de La Fontaine, il faut voir le parti qu'il a tiré dans la fable du Vieillard et des Trois jeunes Hommes de quelques lignes d'Abstemius et de Gicéron.
Voici d'abord la fable d'Abstemius..
D£ ViaO 0£Ca£PITO ARBORES llfSEfiSRTS. 167.
a Yir decrepitœ sencctutis irridebatur a javene qaodam ut déliras, quod arbores insereret ; quarom non esset poma TÎstiras. Cm senex : Nec tu, inquit, ex îts quas nnnc inse-
rero pai-as friictus fortassc decerpes. Nec mora, juvcnis ex arbore quam surculos decerpturus asceuderat, ruens coilum fregit.
» Fabula indicat mortem omni œtati esse communem. »
n n'y a rien à dire sur cette fable, qui est d'une
sécheresse extrême, et qui n*est que comme le germe d'un apologue admirable.
