FABULISTES PAARÇAIS EN TES
en quelque sorte la contre-parlie obligée de la fable du Corbeau et le renard.
183. Si en lisant Gnillaume Gaéront, on regrette quelquefois qu'il n*ait pas composé plus de fables, on éprouve un senliment tout contraire, quand on parcourt les trois cent soixante-six apologues Tersiûés par Guillaume Haudent, en 1547. Son oumge est d'une grande platitude et ne peut se lire sans ennui. C'est une facilité molle, une diffusion prosaïque, que rien ne relève.
182. A répoque de la réforme de Ronsard , Baîf, nn des poètes de la Pléiade, qui n'était pas sans talent poétique, mais avec peu de goût et trop do facilité, a aligné en petits vers et en diaains, sous le titre de Mimes (1572), une foule de proveiiies et de conseils qui n'ont aucune suite, et parmi lesquels on lit quelques fables écourlées, telles que celle-ci :
183. Jadis la tortue Manfette (1) Pressa l'aigle, qui la rejette,
De la faire voler en l'air :
Par force il l'emporte et la lâche, D'en haut elle fond et s'écache.
Paiment d'avoir voulu voler.
Au moins n'a-t-il fait subir ce supplice de Procuste qu'à huit ou dix fables, tandis que Benserade les a toutes mutilées et a encore moins bien réussi, comme nous le verrons dans ses quatrains imités du grec de Gabrius.
Baîf a laissé deux fables plus étendues et fort bien racontées, le Choucas et le Loup , la filêre et F Enfant; voici cette dernière, toujours en sixains :
(t) Mal faiie.
FABULISTES FaAlf<2AIS SN TSAS.
l*uisque les propos véritables Ne sont ouïs, contons des fables :
Possible on les écoutera.
Esopet les fit par l'oracle, Ponr en riant faire miracle En Tesprit qui les goûtera.
Un loup ayant fàit une quête De toutes parte, enfin s'arrête
A riuiis d'une cabane aux champs, Au cri d'un enfant que sa mère Menaçait pour le faire taire De jeter aux loups ravissante.
Le loup qui l'ouit en eut joie, Espérant d'y trouver sa proie, £t tout le jour il attendit Que la mère son enfant jette; Mais le soir venu, comme il guette, Un autre langage entendit :
G*est la mère qui d'amour tendre Entre ses bras alla le prendre, Le baisant amoureusement;
Avecque lui la paix va faire, Et le dorlottant pour l'attrairé Lui parle ainsi flattcnisement :
Nenny, nenny, non, non, ne pleure; Si le loup vient, il faut qu'il meure; Nous tuerons le loup s'il y vient.
Quand ce propos il ouit dire.
Le loup gronunelant se retire Céans Ton dit Tun, l'autre on tient.
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Cette fable , selon nous, est charmante, sauf la morale assez vague et assez mal appliquée, mais consacrée par la tradition jusqu'à La Fontaine.
184. La même fable a été traitée par Philibert Hégémon qui mit vingt-et-une fables, à la suite de la Coloinhière, publiée en 1583. Elle ne vaut pas celle de Baïf, bien qu'elle soit une des meilleures du recueil, généralement faible de style et de composition; mais on y trouve d'assez jolis détails et assez de naturel.
B'UN Lour, d'une femmb bt de son infant.
Pn loup cherchant sa proie avec ardeur, Passa auprès du toit d'un laboureur Où il ouït un enfant qui criait, La mère aussi, laquelle le tfmçait, Le menaçant de le donner an loup :
Lequel croyant que c'cstait chose seure, 11 attendait pour le manger du tout.
Mais à la fin la mère oyant qu'il pleure» Le caressant et l'appaisant» disait :
Nenni, mon fils, que si le loup s'approche, Nous le tuerons, quelque puissant qa'il^oit.
Hay! devant I bête, qu'on ne t'accroche.
— Comment! dit lors le loup en s'en allant; Celle-ci a un cœur double en parlant.
Beaucoup de gens ont une langue double; Car disant d'un ils font tout autrement, Dont bien souvent il advient de )^and trouble, Où avec eux on périt pauvrement.
M. Walckenaër, rapprochant la fable dliégémon de celle de La Fontaine, trouve, avec raison, plus de vivacité et de naturel dans un trait de l'auteur du xvi^ siècle que dans celui-ci du fabuliste du XYii^ :
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Quand la mère apaisant sa cbère géniture.
Lui dit : Ne pleurez point, s'il vienti nous le tuerons.
Mais La Fontaine a très bien exprimé la sotte crédulité et le mécontentement du lonp, et surtout Tindignation si vraie de la mère :
Merci de moi, lui dit la mère !
Tu mangeras mon iilsl Tai-je fait à dessein, Qu'il assouvisse un jour ta faim?
Il a répandu son enjouement sur les autres parties du récit; eufin, il en a liié une moralité plus juste et plus piquante dans le dicton picard écrit autour de la tête du loup attaché à la porte dn seignear du village.
Biaux chires leiips, n'écoutez mie, Mère tenchent cheu fieux qui crie.
C'est-à-dire que la tendresse maternelle ne doft pas être
prise au mot dans ses menaces, et qu'il faut songer plus aux sentiments et au caractère des gens qu'à leurs paroles, même dites sincèrement, dans la passion : excellente leçon de conduite.
185. A la fin du xvi^ siècle, Vauquelin de la Fresnaye, poète fécond et assez estimable, écrivit quelques fables que nous n'avons pu trouver, mais qui paraissent peu regrettables, si Ton en juge par celle qu'a publiée M. Ciapelet et qui est entachée d'un prosaïsme assez insipide.
Le dernier et le meilleur poète de cette époque de transition, Mathurin Régnier, dans sa troisième satire, a raconté avec beaucoup d'art la fable du Loup^ le
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Chevai et le Renard, ou plutôt de la Lionne, le Mulet et le Loup, en quoi il a eu lort de substituer la lionne au loup et le loup au renard» qui convenaient mieux au rdle qu'ils jouent. Le ton moitié sérieux, moitié enjoué convient au sujet; le style est soigné et l'intérêt soutenu. Cependant, elle manque un peu d'agrément et de vraisemblance en quelques points, et n'a pas ce cachet de naturel et môme de naïveté que neus avons signalé dans Marot, Corrozet, Guerout et même Ilégémon, et que La Fontaine a repris et porté au plus haut degré; la forme, pour tout dire, en est un peu lourde et un peu guindée , quoique semée de traits heureux.
Ainsi que nous l'avons dit plus haut, aucun des fabulistes du XVI® siècle n'ayant eu ni une langue assez formée, ni un véritable génie, malgré leur agréable naïveté, ils furent bientôt oubliés, et la poésie négli- ' gée, car la fable resta abandonnée à des prosateurs du second et du troisième ordre; de sorte qu'entre Hégémon et La Fontaine, c'est-à-dire pendant plus de quatre-vingts ans, on ne vit pas un seul fabuliste français, si Ton ne compte pas les vingt-cinq fables plus que médiocres d'Ëstienne Perret qui d'ailleurs était d'Anvers. Mais entre le premier recueil de La Fontaine, qui parut en 4668 et le douzième livre des fables publié en 1694, le succès de notre auteur excita plusieurs poètes, dont aucun ne s'éleva au-dessus du médiocre : les uns tombant dans la sécheresse, les autres dans la prolixité , et tous étant d'un extrême prosaïsme. Nous ne ferons que citer leurs noms, excepté pour deux ou trois plus connus, qui nous donneront des exemples des défauts signalés et nous feront mieux apprécier le mérite de La Fontaine. Parmi ceux qui se distinguèrent
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(>ar leur diffusion fastidieuse» nous signalerons P. Des-
may (1677), un anonyme de Cologne (1698), et surlout Le Noble, dont nous dirons quelques mots.
186. Le Noble, abusant d'une extrême facilité pour mal écrire, a laissé vingt volumes de romans, d'entre* tiens, de pamphlets et de factums de toute espèce, parmi lesquels se trouvent une centaine de fables. Dans la plupart, on peut voir du naturel et des traits heureux, mais une grande négligence, beaucoup de bavardage et très peu de goût, ce qui en rend la lecture fatigante. Elles sont toutes très longues et gagneraient à être réduites de moitié. En voici une qui fera juger des autres et qui nous donnera Toccasion de voir La Fontaine traiter un sujet semblable.
