LE CHEVAL ET LE LOUP

Un certain loup , dans la saison Que les tièdes zéphyrs ont l'herbe rsgeunie.

Et que les animauz quittent tous la maison.

Pour s'en aller chercher leur vie;

Un loup, dis-je, au sortir des rigueurs de Fhiver, Aperçut un cheval qu'on avait mis au vert.

Je laisse à penser quelle joie!

Bonne chasse, dit-il, qui l'aurait à son crocl Ëhl qae n'es-tu mouton? car tu me serais hoc; Au lieu qu'il faut ruser pour avoir cette proie. Rusons donc.

Ici nous reconnaissons La Fontaine et cet art, où personne ne Ta surpassé, de peindre les caractères par leur langage et en quelques mots frappants : on voit d'abord une plaisanterie brutale de bandit ou de boucher, et une ellipse très forte, quoique tr»''s claire, qui montre bien la convoitise du loup; sa lâcheté éclate dans ce souhait : Ehî que n*es^tu mouton? et sa sottise dans ce parti pris de ruser.

, . . . Ainsi dit, il vient à pas comptés,

Se dit écolier d'Hippocrate, Qu'il connaît les vertus et les propriétés

De tous les simples de ces prés.

Qu'il sait guérir, sans qu'il se flatte* Toute sorte de maux.

Sans qu^il se flatte, modestie de charlatan*

336 rABUusrss mHQAis ni vbbs.

• • . , Si Dom Coursier voulait Ne point céler sa maladie, Loi lovp, gratis le guérirait.

Politesse et précision d'annonce et de prospectus.

Car le voir en celte prairie Paître ainsi sans être Ué, Témoignait quelque mal, selon la médecine.

Selon la médecine, est un trait de hâblerie excellent. C'est ainsi qu'on Ut dans Molière : c Uippocrate a dit que nous nous couvrions tous deux. ^ Ok cela? — Dans son chapitre des Chapeaux. >

J'ai, dit la bêle chevaline, Un aposlume sous le pied.

Mon fils» dit le docteur, il n'est point de partie Susceptible de tant de maux.

^fo7l fils, trait d'autorité et d'affection; d'ailleurs, le docteur n'est jamais embarrassé, et il expose sa science volontiers, mais toujours avec Télégance, la politesse et l'universalité d'un programme. Le dernier trait fait sourire, parce qu'il a rapport à son vrai métier.

J'ai l'honneur de servir Nos Seigneurs les chevaux. Et fais aussi la chirurgie.

II est fâcheux seulement que partie rime mal avec c/Ururgie.

Mon galant ne songeait qu'à bien prendre son temps, Afin de happer son malade.

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VABOLisns prahçàis er tas. 337

L*aalre, qui s'en doutait, lui lâche une ruade,

Qui vous lai met en marmelade

Les mandibules et les dents.

C'est lûen fàit, dit le loup en soi-mâme fort tiiste ; Ghacon à son métier doH toiqoan s'attacher :

Ta Tenx faire ici l'arboriste,

£t ne lus jamais que boucher.

Malgré le piquant de ce dernier trait, nons avons dit ailleurs que la morale nous semblait médiocre ou plutôt assez mal appliquée. Il cùl mieux valu conclure contre la ruse, et c'est le seul avantage que Le Noble ait sur La Fontaine.

188. D'autres écrivains tombaient au contraire dans une sécheresse maussade et ne disaient rien à Timagination; c'est le défaut de Boileau, dans les deux récits où il voulut lutter avec la bonhomme. C'est surtout celui de Benserade, qui s'avisa de mettre toutes les fables en quatrains. Rien de plus étrange que de parcourir tous ces récits obscurs, étranglés, qui ressemblent à une gageure. En voici un échantillon :

Le renard du corbeau loua tout le ramage, Et trouva que sa voix avait un son si beau, Qu'enfin il ût chanter le malheureux corbeau» Qui de son bec ouvert laissa choû un fromage.

Dans ces quatre vers , il y en a un de trop , c'est lo

second, et le sujet est si peu clair, que c'est à peine si, dans le dernier vers, on découvre de quoi il s'agit» car, que vent dire ce mot, tut fromage^ quel firomage? il en âvait donc un dans son bec? il fallait lo dire d'abord.

Ce recueil eut d'ailleurs le succès qu'il méritait, et un

238 PAtivusTES niAfrçAis ra vebs..

plaisant dit d'un volume des fables de Benserade accompagné de mauvaises gravures, mais magnifiquement relié» que tout était parfait dans ce Tolume, hormis les fôibles et les gravures, qu'il eftt fallu laisser j&ire par La Fonlaine et par Nanteuil.

Un autre auteur contemporain, Boursault, eut la malencontreuse idée de refaire les Êibles de La Fontaine et de les mettre sur le théâtre, où elles ressemblent i la leçon d'un maître d'école interrompant un entretien de salon. Il est difficile de gâter plus impudemment un chef-d'œuyre, que Boursault ne Ta fait pour la fable du Corbeau et du Renard, de La Fontaine.

D'ailleurs, quoiqu'elle soit la plus connue, pleine de gaité et de ûnesse, ce n'est pas une des plus remarquableSy et nous avons dû choisir jusqu'ici les fables le plus souvent traitées, et non les meilleures de ce grand poète. On sait que J.-J. Rousseau a fait le procès à cette fable et qu'il eu censure tous les détails et la portée comme obscurs, peu naturels et même dangereux pour les enfants. Il est juste de dire que beaucoup des fables de La Fontaine ne sont pas à l'usage de l'enfance, et qu'elle pourrait mal les comprendre et quelquefois ne pas les comprendre du tout. Mais dans ceUecî, le but évident n'est pas de recommander la flatterie, toujours méprisable, mais d'en signaler le danger, et Ton doit tourner l'attention de l'enfant sur ce but important. Relisons encore une fois cette fable si connue.

LE COaBEÂU £T LE RENARD.

Maître corbeau sur un arbre perché, Tenait dans son bec un fromage*

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FABlILISnS FRANÇAIS EN VBRS. 239

Maître renard par Todeur alléché, Lui tint à peu près ce langage :

Ehj bonjour, monsieur du Corbeau, Que vous êtes joli, que vous me semblez beaul

Sans mentir, si YOtre langage

8e rapporte à votre plumage, Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois.

A ces mots le corbeau ne se sent pas de joie,

Et pour montrer sa belle voix Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie. Le renard s'en saisit et dit : Mon bon Monsieur,

Apprenez que tout flatteur. Vit aux dépens de celui qui Técoute.

Cette leçon vaut bien an fromage, sans doute.

Le corbeau, honteux et confus, Jura, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendrait plus.

Plus d^un critique a déjà signalé les grâces de ce récit. Les mots de Maître Renard y Maître Corbeau ^

empruntés à Rabelais, termes d'honneur légèrement ironiques, rbeureuse symétrie des quatre premiers vers opposant les personnages, le terme flatteur, quoiqu'un peu forcé peut-être de Monsieur du Corbeau , l'entrée en matière insinuante du renard : eh! bonjour , l'habi-' tude des menteurs de protester qu'ils parlent sans mentir. Quant au vers :

Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois*

.admiré par quelques-uns comme poétique et brillant,

j'avoue qu'il me semble vague et peu naturel. Plus heureux sont ceux que le renard adresse ensuite au corbeau avec une familiarité goguenarde et mépri-* santé :

240 FABVUSTES IBANQAIS EN m8.

• • • . Mon boD mondeur,

Apprenez qae tout flatteur

Vit aux dépens de celui qui l'écoute.

Cette leçon vaut bien un fromage sans doute.

La moralité est eipressm et rironie piquante; les deux derniers vers sont utiles pour fixer le lecteur sur

le vrai sens de la fable et rinlention du fabuliste. La fable entière est un petit chef-d'œuvre trop connu , ce qui diminue Testime qu'on en fait. La Fontaine a des récits plus originaux et plus étendus, mais on s'exta* siérait si l'on trouvait ailleurs et pour la première fois ce début vif et piquant» ce langage caressant et cette leçon si plaisante et si spirituelle placée dans la bouche même du trompeur.

Pour achever la liste des poètes contemporains de La Fontaine, il nous reste à citer Régnier Desmarais, Furetiére, un certain M. Saint-Gilles, de Goulange et Moreau de Mcaulour, cités par M. Robert, mais dont les ouvrages sont aujourd'hui oubliés. Charles Perrault traduisant Faerne, et le Mercure Galant ont aussi des fables peu originales, mais assez bien versifiées.

190. 11 n'entre pas dans notre plan de parler des Êibulistes qui ont suivi La Fontaine. Âprés Tapparition de ses chefs-d'œuvre, il se fil d'abord comme un grand silence de la part de tous, mais bientôt, comme on devait s'y attendre, les labuhstes pullulèrent; et pourtant, c'était de leur part une illusion. Ën effet, outre que les sujets les plus naturels n'étaient plus du do*maine commun; quand un grand écrivain a excellé dans un genre de littérature, il semble impossible que d'autres y réussissent; c'est comme un moule brisé

FABULISTES FEANÇAlâ Elt TER^. iii

après qu'on en a tiré une statue parfaite; on pourrait en donner les causes et en citer des exemples dans Tépopée, la tragédie et bien d'autres poèmes. Ce n'est pas que l'on dût se borner à imiter La Fontaine , car riniitaiion est stérile; chaque écrivain a son caractère, et la Fable comporte beaucoup de variété, bien que La Fontaine soit tour à tour enjoué et sérieux, tendre et satirique; mais, outre que le public est prévenu et difficile, on se condamne à une sorte d'infériorité à laquelle jamais un grand poète ne s'est exposé. Parmi ces fabulistes du second ordre, Lamotte et Florîan sont les plus célèbres. Lamotte a composé des fables trop souvent prosaïques et peu naturelles, mais quelquefois^ piquantes et ingénieuses. Celles de Florian, d'un style un peu traînant et décoloré, ont une teinte d'honnêteté sentimentale qui les recommande. Après eux, on peut citer encore, depuis le xvm^ siècle, Dardenne, Lebrun, Richer, Pesselier, Rivery, Grozellier, Barbe, l'abbé Aubert, Lemonnier, îmbert, Boisard, Hichaud-Martelly, Bret, Guichard, Fumars, l'abbé Reyre, Grenus, Gin- * guené, Yitalis, Lebailly, François de Neufchâteau, Hoffmann, Bfancini-Nivernais, Nogent, Fabîen-Pillet, Villiers,^ Reyrac, Piery, Joliveau, Lalouptiére, Bordes, Selis, Grécourt, Guicbard, Baudier, Lemontey, Vadé, Béren* ger, Prû^ot-d'Iray, Guichelet, Ducerceau, Feutry, DQur«> neau, Grancher, Voisenon, Du Tremblay, Arnault, Didot, Dumas, Gosse, Hubin, Jauffret, Rouveroy, JNaudet, Rigaut, Dulbudras, Halevy, Jussicu, Jacquier; et, de nos jours, filM. Bourguin, Lorin, de Stassart, Lacbambaudie, Viennet et beaucoup d'autres, chez qui l'on trouve quelques jolies fables politiques, morales, allégoriques, plus ou moins spirituelles, mais souvent dénuées de

âl2 FABULISTES FRANÇAIS EN VERS.

poésie et de çaîveté. Il serait intéressant peut-^e d'y

retrouver quelques-uns des sujets de La Fontaine traités autrement^ Par exemple/ Ricber lait prendre au corbeau sa ri^vaflche sur le renard ; un antre console l'âne battu pour avoir imité le petit chien, en le montrant con^ servé par son maître ruiné qui se défait au contraire du mignon inutile. Mais ce travail nous mènerait trop loin^ sans ofirir assez d'utilité.

. 191. Ce qui manque le plus à ces ikbulistes, après la poésiq et le naturel, c'est ce véritable enjouement philosophique qui fait sourire et penser; le juste milieu observé entre l'homme et ranimai, eatre la sécheresse et la prolixité, l'affectation ^ la fadeur^ le vrai et le faux ; en un mol, le ^^cnie de la Fable qui transporte îa société humaine parmi les bétes, sans parodie grimaçante, mais avec une teinte de gaîté, de naturel et de finesse que La Fontaine seul semble avoir possédée. Il faudrait, en effet, pour réussir dans ce genre, d'abord, qu'il iùt plus neuf: que La Fontaine n'y eut pas excellé, que Iç public fût moins blasé, la languç moins fatiguée et moins abstraite, les mceurs plus simples, les esprits plus naïfs, toutes conditions qui semblaient plutôt réunies au XYie siècle et que La Fontaine n'a retrQUvées, avec* unç perfection de style et de raison propre et même supérieure à- son temps, que |;râce à un caractère unique de bon sens exquis, de sensualité aimable et de. bonhomie enfantin^. Car l'apologue en lui-même ne semblait :déjà plus convenir au xvii« siècle, trop, rai • spnnable et trop sérieux,, ipais plutôt au moyen âge crédule et couteur, on au xvi« siècle placé entre les deux^iAU|idf>^, .à cette époque où la langue, prés de se fixer, avait, encore de la fraîcheur^ du pittoresque et une

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sorte (le mobilité capricieuse et de vivacité familière. Aussi, la plupart de nos fabulistes, les meiUeiirs avant La Fontaine, sont-ils', comme Marie de France et les

Ysopet, au xiii© siècle, ou comme Gorrozet et Guerout, au xvi^. Mais, de nos jours, la fable la plus heureuse ne semble qu'un pastiche ou un enfantillage.

493. Ce n'est pas que les animaux cessent jamais de représenter certains caractères de l'espèce humaine, avec des variétés de mœurs selon les temps; comme on peut le voir par ces couplets chantés hier encore, sur un de nos thcàlres, et que nous demandons la permission de citer, parce qu'ils se rapportent à notre sujet :

Votre Paris que Ton vante Avec tous ses noms nouveaux, N'est qu'une cuge élégante Toute pleine d'animaux.

Àiqourd*hui comme toujours Les huissiers sont des vautours ; L'homme fort est un taureau ; L'homme doux est un agneau ; Le malheureux que l'on tond Passe à l'état de mouton; Un imbécile est une huître ; L'homme fin est un renard; Maint journal malgré son titre Offre un asile au canard.

Les méchants

Sont des serpents, etc.

Mais il y a loin de ces allusions éternelles à une action où Ton prête aux animaux, le langage, la raison et les défauts des hommes : c'est là le domaine de la Fable,

d44 . FABULISTES FEANÇAIS £N V£fiS.

et c^est là ce qui ne nous semble possible que dans

les époques de simplicité dans lesquelles on se prête encore à ce merveilleux, démenti par une observation plus exacte et plus savante.

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