NATUMI DB LA FABU

piquantes de la vie privée, le désir de ses joies folles et éphémères, des travers et même des vices de Thumanité. On voit ainsi l'un prés de l'autre, Aristophane et Sophocle, Anaeréon et Pindare, Horace (satires) et Virgile, Juvénal et Lucain , Marot et Ronsard, Régnier et Malherbe, La Fontaine dans ses contes, et GomeUle, Molière et Racine, Voltaire, l'auteur des poésies fugitives, et Voltaire, l'auteur de la Benriade et des tragédies, Gresset et Crébillon, enûn, Béranger et Lamartine. On ne peut refuser aux uns pas plus qu'aux autres le titré de poètes; et pourtant, les premiers n'ont pas eu pour objet de peindre directement le beau, c'est plutôt le laid, ou le faux, ou ie mal qu'ils onl poursuivi, tantôt avec les traits du ridicule, tantôt avec le fouet de la satire; ce sont des poètes, mais des poètes critiques, c'est-à-dire comiques, satiriques, folâtres ou indignés, et toutefois de grands poètes, bien que leur œuvre semble d'un ordre moins élevé. D'autres, enfin, ont un rôle intermédiaire et montrent le beau dans ses rapports avec le vrai , le bien et l'utile , ou mêlent l'expression idéale du beau avec l'expression critique du laid, j'entends de la laideur morale. Tels sont les poètes didactiques ou gnomiques, les fabulistes, Hésiode, Théognis, Aratus, Babrius, chez les Grecs; Térence, Horace (dans les Epîlres), et Phèdre , chez les Romains , et chez nous, Boileau , La Fontaine et Voltaire (dans les discours en vers). La poésie dramatique, nous offre souvent ce mélange de ton et de style, tantôt noble et tantôt enjoué. La tragédie, la comédie, le drame, sont les trois types distincts de ces trois expressions du beau; Tune est de la poésie idéale, Tautre est critique, le dernier est mixte, étant moins élevé, sans doute, mais pouvant

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faire succéder les larmes au sourire, et étant ainsi plus vrai et moins pur.

iO. n n^èst pas difficile de voir que telle est en particulier la Fable, sérieuse par son but moral, et plus souvent enjouée dans son récit; naturelle et factice, admettant un merveilleux imaginaire -et plaisant, mais sans convenir de la fiction, el enfin amusant et instràisant le lèMefur tour k tour. Ce genre modeste se prête h tous les tons, et la poésie y poursuit à la fois le beau, le vrai et le bien, raille le laid, le faux et

• le mal; c'est le seul dans lequel renseignement soit essentiel, tableau de la nature et parodie de la société, ayant le charme de la fiction et le mérite de la vérité, comique sans tomber dans la charge, et moral sans être ennuyeux. Ce n'est point de la haute poésie, bien qu'elle s'élève quelquefois avec La Fontaine; ce n'est pas non plus, une plaisanterie avouée et bouffonne, bien qu'elle ait presque toujours une teinte de badinage; enfin, elle aboutit à une vérité morale ou philosophique, et elle forme ainsi un genre mixte par excellence , au moins dans La Fontaine, car il est presque le seul qui lui ait donné son vrai caractère d'un tableau comique et instructif, naïf et merveilleux, poétique et moral. Si donc nous voulions assigner à la Fable sa place parmi les genres de poésie narrative , nous dirions que l'Epopée, récit d'une action merveilleuse, héroïque et étendue, ridyUe, tableau idéal du foyer domestique, ont pour caractère l'expression directe du beau par la peinture de la vie publique ou privée; que le conte badin ou fa-

' bliau et l'épopée héroï-comique, ont une expression critique ou indirecte; enfin, que la Fable et le conte sérieux ou le lai du moyen âge ont une expression mixte, tàn-

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tôt idéale et tantôt critique , directe par le but et la portée, indirecte par le récit et les moyens, ou plutôt plas ou moins critique ou idéale selon le sujet et les détails. C'est le plus libre et le plus varié peut-être des genres de poésie, mais dans des limites assez étroites et dans un ton moyen de sérieux et d'enjouement.

La Fable est donc un poème, et, comme tel, elle a pour objet le beau , elle doit plaire d'abord à Toreille par un rhythme sensible , puis à Timagination par un langage coloré; elle doit éclairer, réjouir et élever l'âme, lui présenter un type idéal danç un cadre précis* et bien adapté, et lai donner le mouvement et le cbarme de la vie. Ce poème doit reproduire une action extérieure, concrète, naturelle, sans que le poète montre sa personnalité. La forme en étant narrative, la Fable doit oflrir un tableau merveilleux et animé , mais non éloquent et pathétique. Enfin, l'expression en étant mixte, c'est-à-dire idéale et critique, et montrant le beau dans ses rapports avec le bien et le vrai, le ton en est moyen et varié, c'est-Mire sans élévation, mais sans bouffonnerie, plutôt simple que sublime et enjoué qu'élégant. Les autres caractères de la Fable se tirent de ce que c'est le récit d'une action attribuée à des animaux, et de ce qu'elle doit mettre en relief une vérité morale.