LA FONTAINE COMPARÉ AUX PRINCIPES
208. Caractères de la Fable. Moralité ot merveilleux. — 209. Qualités du récit. — 210. Invention, composition et style. — 211. Moralité de la Fable, dans La Fontaine. — 212. Du récit, dans La Fontaine. ~ 213. Invention, composition et style de La Fontaine.
— 214. Rhytbme de La Fontaine. — 216. Des deux manières de La Fontaine. — 216. Application des principes à la fiiUe de VAne ei le Chien. — 217. Réflexions sur les deux premiers principes.
— 218. Fable de VAn» el ù Chien, aveè remarques. — 219. Ob« serrationa anr les antres principes.
208. Nous avons défini la Fable : le récit poétique et en vers d'une action attribuée aux animaux et aux autres êtres de la natare auxquels on suppose le langage, la raison et les mœurs des hommes, et faisant ressortir une vérité morale. La moralité est donc comme l'âme de la Fable; elle en détermine la portée, le caractère et l'unité; l'on entend par là, soit une vérité sociale, soit * une leçon de sagesse pratique plutôt que de vertu. L'action a pour auteurs des animaux qui, par un merveilleux très naturel, ref^'ésentenl certains caractères de rhumanité et qui sont à moitié transformés en bom-
Lk FONTAIMB COMPÂBi AUX PRmCffSS. 267
mes par le poète. Ënfin, de ce mélange de morale utile ^ et d'Hiimanité comique que Ton prête aux bêles, résulte
une expression mixte de sérieux et de badinage, de fiction et de vérité, d'enjouement et de naïveté qui est le ton propre de la Fable et qui en fait le charme et l'intérêt.
209. La FaWe est d'ailleurs soumise aux conditions générales du récit, la clarté, la brièveté, la vraisemblance et l'intérêt; mais ces qualités se modifient pour que la fable soit un véritable poème. Ainsi, la brièveté n'exclut pas la couleur poétique, ni ces traits de naturel expressif et de gaité que comporte le sujet. La vraisemblance se concilie avec le merveilleux enfantin qui accorde aux animaux la parole, la réflexion, la sociabilité et même quelques usages qui n'appartiennent qu'aux hommes; et Tintérêt, tantôt comique et tantôt touchant du récit, tient à la forme dramatique, à la peinture des caractères et à une certaine naïveté de l'auteur, qui semble avoir vu ce qu'il raconte, veut nous le faire croire, ou plutôt ^lous le montre et nous fait sourire pour mieux nous corriger.
210. La Fable doit remplir aussi les conditions de l'invention, de la composition et du style, nécessaires dans tout ouvrage d'esprit. Quant à l'invention ou la conception d'une vérité de l'ordre social, montrée par la conduite des animaux, elle est secondaire ici et se réduit à tirer le parti le plus poétique et le plus raisonnable d'nn sujet connu depuis longtemps. Par la composition, tous les détails qui donjient la vie au récit, doivent aboutir à une idée unique et être gradués et proportionnés avec art, de manière à soutenir Tintérêt, répandre la vie dans tout le récit et cacher l'art sous
â6B LA fOBTAlHB OOMPABÉ AUX PHINCIPIS.
un air d'aisance et de liberté. Enfin, le style, outre les qualités générales de vérité, de couleur de mouvement et de convenance» doit avoir un ton £imilier, sans bassesse, une naïveté gracieuse qui n'exclut pas la finesse, une variété égale à celle de la nature, et surtout un enjouement soutenu, honnête et délicat. Le rbythme de la fable sera Facile, souple, naturel,^ rapprochant de la prose par un air d'abandon, et se prêtant à tous les sujets.
211. Nous savons déjà que La Fontaine possède au plus haut degré toutes ces qualités, qui semblent même
n'avoir été marquées par les critiques que d'après la lecture de ses écrits, modèle accompli du genre. Nous nous bornerons donc à les constater dans notre ùlbuliste. La morale de La Fontaine est pleine de sens et utile dans la pratique de la vie, courte, et bien déduite de la fable. Elle est une leçon de sagesse et de prudence plutôt que de vertu et d'héroïsme. On lui a même reproché un peu d'égoïsme et de mollesse. Ainsi, il prêche la jouissance, repousse toute autorité, conseille la versatilité politique et recommande plutôt une vengeance prudente qu'un pardon magnanime. Néanmoins , cette morale pèche plutôt par l'insuffisance qu'autrement, et la Fable, ayant des animaux pour acteurs, ne comporte pas certaines leçons plus hautes sur le but de la vie et les devoirs envers Dieu, la famille et la patrie. Le recueil de La Fontaine n'est pas moins un excellent code de prudence, admirablement déduit et persuasif, qui n'exclut pas une règle ^ plus élevée et une morale plus complète. La Fontaine a eu ce bon esprit de mettre en scène les animaux plutôt que d'autres êtres de la nature ou des êtres fictifs.
LA FONTAINE COMPA&É AUX PEINCIPES. 269
Les quadrupèdes seuls figurent dans quatre-vingts fables, les oiseaux dans quarante; les divinités allégoriques et mythologiques dans vingt; les plantes et les objets artificiels dans dix seulement. On sait, d'ailleurs, que qua-^tre-vingts de ces récils sont des contes où ne paraissent que des hommes. 11 a parfaitement réussi dans la peinture des anunaux, dont il trace- plutôt le caractère humain en quelque sorte, et qu'il fait parler en hommes et agir en animaux, conservant ainsi un juste milieu piquant dans cette transformation. Enfin, personne n'a mieux saisi que lui cette expression de badinage, essentielle à la Fable, qui répand tant de charme dans le récit, de sorte qu'il n'est point niais, ni invraisemblable, mais seulement naturel et naïf, avec une teinte de douce raillerie.
212. On a vu plus haut comment certains critiques, confondant la brièveté avec la sécheresse, ont accusé La Fontaine d'avoir paré la fable d'Ësope et de Phèdre d'ornements étrangers qui nuisent à la rapidité du récit et à la force de la conchisian. Nous sommes d'un avis tout contraire, et soutenons qu'au point de vue de la morale comme de la poésie, ces grâces de détails sont nécessaires. En effet, une vérité ne frappe et ne pénétre les esprits que par les détails piquants qui la peignent et lui donnent un corps et de la vie. Toutefois, quoique d'un coloris fort sobre et même sévère, La Fontaine, nous Tavouons, a quelquefois deux ou trois vers de trop dans une fable; mais, le plus souvent, ses ornements sont une nécessité, ses descriptions des preuves, et ses traits de gaîté des arguments plus ou moins directs. Quant à la vraisemblance, excepté dans quatre OU cinq labiés, où il a été entraîné par la tradition et
210 UL FONTAINE COMPAAÉ AUX PEINOPES.
par Phèdre, il y est très fidèle, et chaque animal, chez
lui, a le caractère et la conduite qui lui conviennent. Il ne leur donne que la parole; mais leurs actions Vexpliqueraient le plus souvent par leurs mœurs journalières telles que les montrent Texpérience et l'histoire naturelle. Enfin, l'intérêt est entretenu, soit par la forme dramatique de ses récits, soit par un air de naïveté plaisante et par un coloris d'une vérité admirable qui met les laits sous nos yeux. Le ton de ses fables est celui d'une petite comédie , agréable, sans malignité, quelquefois d'une anecdote touchante, d'une nouvelle pleine de réflexions fortes et rapides. Il donne à tous ses récits un relief extraordinaire qui approche de la réalité, et un charme inexprimable qui tient à ce qu'il est séduit tout le premier par son sujet et s'intéresse à ses personnages comme à des amis. Cette sympathie sincère qu'il éprouve et fait éprouver, mêlée d'une lé* gère teinte d'enjouement, est un mérite qu'il possède en propre , ou qu'il n'a partagé qu'avec Théocrite. Il est sensible et gai, tendre et jovial, et comme la dupe volontaire de ses rêveries.
âlS. Nous avons déjà dit que La Fontaine n'a peutêtre pas inventé une seule de ses fables et que le mérite de l'invention est secondaire dans un genre où tous les siècles et tous.les peuples se sont exercés sur les mêmes sujets, sans qu'on puisse en nommer le premier auteur* D'ailleurs, ces sujets sont naturels, uniformes et bientôt épuisés. Le mérite de La Fontaine sur ce point se réduit donc à ceci : il a* rectifié la plupart de ses modèles, amenant une autre morale, retranchant un détail, en ajoutant un autre, changeant un personnage et toujours ayec beaucoup de sens et de bonheur; ensuite il a;
