CHAPITRE II

Lk FONTAINE COMPARÉ A SES DEVAxNCIERS. )

220. La Fable avant La Fontaine. — 221. La Fontaine comparé à d'antres fabulistes et à d'antres poètes. — 222. Parallèle de La Fontaine et de Molière. — 223. La Fontaine comparé à d'autres poètes français qui Font suivi.

220. Pour comparer La Fontaine à ses devanciers, noufi n'avons pas à refaire la liste de tous les fabulistes qai l'ont précédé et qui remplissent la deuxième partie de cette étude; il suffit de renvoyer au résumé que nous avons donné plus haut de l'histoire de la Fable chez les difEsrents peuples et aux diverses époques que nous avons caractérisées.

Selon la remarque de plusieurs des derniers critiques, La Fontaine reprenant les vieilles fables de rOrient et de la Grèce, froides, sèches, décolorées, sans poésie, sans mouvement, et qui ne gardaient plus que ridée et le fond du sujet , les met m vers, dit*il modestement, et leur rendant la vie, la couleur et Tenjouement, en fait des chefs-d'œuvre et se les approprie, de sorte que ce ne sont plus que les fables de La Font* taille : il est inventeur par sa manière inimitable,

S82 LA FONTAINE COMPARi A SES DEVANaERS.

rinvention consistant à découvrir la poésie d'un sujet. En effety si le fond de toute vérité sociale appartient à l'bmnanîté qui pense, observe et apprend d'âge en âge, les hommes de génie épurent ce fond commun, le frappent en médailles ineffaçables, portant Tempreinte originale de leur personnalité.

Si on compare La Fontaine aux autres fabulistes, il a bien plus d'enjouement que Babrius, avec autant d'aisance et de précision; bien plus de grâce que Phé<|re, avec autant d'élégance et de fermeté; bien plus d'art que Marie de France, avec autant de naturel et de simplicité ; bien plus de dislinclion que les fabulistes du seizième siècle, avec autant de douceur et de facilité; enfin il a plus de poésie et de variété qu'eux tous ensemble, et il a seul cette bonhomie charmante qui le fait aimer, comme un ami du plus heureux caractère.

Comparé avec des poètes d'un ordre plus élevé, il soutient le parallèle et ne le cède à aucua peut-être. Si Virgile a plus d'élégance, il n'a pas plus de sentiment et il a moins de simplicité: si Homère a plus de richesse et de grandeur, il n'a pas plus de charme et il a moins de variété; si Corneille a plus de sublimite, il n'a pas plus de précision et il a moins de souplesse ; si BoHean a plus de correction, il n'a pas plus d'art et il a moins de naturel; si Racine a plus d'éloquence, il n'a pas plus de goût et il a moins de facilité. Ceux qui parmi ses devanciers ont le plus de ressemblance avec lui, sont Horace chez les Romains, Marot, Rabelais et Régnier en France. La Fontaine a l'enjouement philosophique d'Horace, mais avec phis d'abandon; la grâce naïve de Marot, mais avec plus de raison ; la verve de gatlé de Rabelais, mais avec plus de goût; le bon sens narquois

LA JONTAIME GOMPABÉ À SIS DEVANCIEBS. 283

de Régnier, mais avee plus de naÎYeté. Non , quoiqu'en dise M. de Lamartine, La Fontaine n'est point un préjugé de notre nation.

Celui des poètes ses contemporains qui lui ressemble le plus, par le genre d'ouvrage et le tour d'esprit 9 c'est Molière. Nous ne pouvons mettre sur la même ligne, la Fable et la Comédie, ni les Ant^ maux malades de la peste^ ou le Chêne et le roseau, et le Misanthrope ou les Femmes savantes. Mais si La Fontaine n'a pas la profondeur d'observation de Molière, ni cette éloquence du bon sens passionné et cette verve de comique admirable, il l'emporte doublement sur lui : d'abord par le style; on ne trouve jamais chez lui la tirade qui dépare ou du moins alourdit les pièces de Molière, mais un trait plus rapide et aussi eiact; ensuite le fabuliste a un enjouement, un tour d'expression beaucoup plus agréables, et une touche beaucoup plus fine et plus délicate, ce qui ne tient pas seulement au genre, mais au génie et au caractère. Nous n'en citerons que deux exemples. Molière dans la première scène de Y Amour médecin fait répondre par Sganarelle à ceux qui lui donnent des conseils selon leur état : c Tous ces conseils sont admirables assurément; mais je les tiens un peu intéressés, et trouve que vous me conseillez fort bien pour vous. Vous êtes orfèvre, monsieur Josse, et votre conseil sent son homme qui a envie de se défaire de sa marchandise. Vous vendez des tapisseries, monsieur Guillaume, et vous avez la mine d'avoir

quelque tenture qui vous incommode, etc Ainsi,

messieurs, quoique vos conseils soient les meilleurs du monde, vous trouverez bon, s'il vous plaît, que je n'en suive aucun. Voilà de mes donneurs de conseils à la

284 LA FONTÀIN£ COMPAfii A SBS DEYAHCIKBS.

mode, i Assurément toat cda est d*aii style franc et

piquant, mais un peu trop appuyé peut-être. Voici le trait (le La Fontaine qui est plus bref, plus ûn et plus lisible selon nous; c'est la réponse &ite au renard qui a la queue coupée :

Votre avis est fort bon, dit quelqu'un de la troupe, Mais tournez-vous de grÂce et l'on vous répondra.

Aussi le proverbe corrigeant Molière ne lui a pris que le trait heureux : Vous êtes orfèvre, monsieur Josse, sans y joindre le commentaire au moins inutile. L'autre exemple est encore plus frappant. Molière fait dire à Sosie :

Tons les discours sont des sottises Partant d*un homme sans éclat;

Ce seraient paroles exquises.

Si c'était un grand qui pariât.

Le tour symétrique et les deux premières rimes font valoir ce petit morceau qui n'a pour lui que la firan*

chise, la justesse et la brièveté du trait. Celui de La Fontaine a bien plus de malice avec son air de naïveté, d'autant plus qu'il est dans la bouche de Tauteur luimême. Quand le chien s'est disculpé près de son

maître de s'être laissé surprendre par le renard, La Fontaine £goute :

Son raisonnement pouvait ôtrê

Fort bon dans la bouche d'un maître,

Mais n'étant que d'un simple cbien On trouva qu'il ne valait rien.

On vous sangla le pauvre drille.

LA niNTAINE OOMPAAÉ A SES DSVANCISBS. 285

Il y a là une finesse» un naturel, et même un sentiment

qui ne sont pas dans Molière; et ce raisonnement dhm simple ciiien qui est dans la donnée de la fable, vaut mieux que les discours dun homme sans éclat,

3â3. Quant aux poètes qui ont suivi La t'ontaine, on peut lui comparer, surtout, Voltaire, Gresset, André Chénier, Andrieux, Béranger et Alfred de Musset. Voltaire a plus de maUce et d'étendue, mais il n'a pas plus de sens et il a moins d'abandon et de clialeur. Ajoutons que mieux encore que Boileau, notre auteur a donné dans quelques-unes de ses fables, à Voltaire et même à Lamartine; des modties du style philosophique que ceux-ci n'ont pas surpassés. Gresset avec autant d'en* joiiement et de grâce n'a pas autant de variété et de naturel; Andrieux a comme lui de la gaité et de l'intérêt, mais avec moins de souplesse et de précision dans ses contes ; Béranger a aussi le trait comique et acéré, mais il n'a pas autant d'aisance, et n'a rien de sa bonbomie. Enfin, Alfred de Musset est un charmant Immoriste, mais il a trop peur du lieu commun qui n'est que la raison vulgarisée par la littérature, et que La Fontaihe seul a su rajeunir sans courir après l'originalité.

Nous ne connaissons pas assez les poètes étrangers pour les lui comparer; il semble toutefois que Cervantes ait plus d'un rapport avec lui, mais que s'il a plus

d'imagination et d'abondance, il ait moins d^étendoe et de poésie. Aucun poète n'a dans le style autant d'art uni à autant de naturel, ni autant d'originalité dans la perfection. Si l'on ne tient pas compte de la

diOérence des genres, c'est le {dus grand poète de la Fiance, c'est-à-dire le plus par&it; puisque Molière

S86 Là FOITAIIIS œXf A&S A SBS DKTAHGIEBS.

est moins grand encore dans la Comédie que La Fon*

taine ne Test dans la Fable, à laquelle il est d'ailleurs bien supérieur. Ët même selon M. YioUet Le Duc, c c'est peut-être le plus grand poêle des temps modernes : car il a produit plus de prodiges qu'aucun de ses rivaux, avec des moyens en apparence plus impariaitSy et par la seule puissance de la Térité poétique qu'il a saisie avec un tact prodigieux, i Mais comme la poésie est rexpression du beau, et que cette expression est plus pure, plus élevée et plus vive, lorsqu'elle est idéale ou directe comme dans l'ode» la tragédie on l'épopée, nous dirons seulement que La -Fontaine est de tous les poètes le plus aimable, et l'un des plus Français parmi les auteurs du xvii^ siècle. C'est à ce dernier titre que nous allons l'examineré