LA FONTAINE POÈTE FEANQAIS DU XVIV SIÈCLE

d'Horace, quoique ceux<-ci soient peut-être plus rares et plus parfaits dans leur genre que ceux-là dans le

leur.

227. Nos réserves contre M. Taine se bornent donc i contester la prétendue légfitimité, et la disposition générale et exclusive qu'il attribue aux Français, de secouer la règle pour suivre la nature, et à douter que La Fontaine soit notre poète le plus élevé et le plus justement populaire. Après ces restrictions, ,nous reconnaissons qu'il représente d'une manière très originale cette disposition de l'esprit humain en général et peut^tre de la bourgeoisie française en particulier, et qu'il a réuni à un plus haut degré que tout autre l'art et le naturel, un génie original avec la culture de l'esprit, le goût et la raison de son époque, avec une verve libre et enjouée. On doit donc reconnaître dans La Fontaine, un de« types les plus curieux du caractère français, à cette époque la plus glorieuse peut-être de notre histoire, mais non un type complet et irréprochable de notre nation.

n était naturellement bon et honnête, et d'une grande droiture de cœur; en outre, il avait un jugement sain, et une sorte de sagacité instinctive qui lui faisaient observer et remarquer le fond des choses et des hommes. Enfin il joignait à une bonhomie champenoise, l'enjouement et même l'inoflensive raillerie qui s'amuse de tout et voit tout d'un côté comique et plaisant. Ces qualités sont celles de sa nation et de sa province, mais < il les a portées jusqu'au génie par sa naïveté, sa finesse et sa gaîlé charmantes. Les autres traits de son caractère, Tamour du plaisir, Toublidcs devoirs domestiques, les distractions dans la société, sont moins honorables,

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mais nous semblent aussi moins généraux. C'est-à-dire que si beaucoup de Français ont ces défauts, beaucoup aussi en sont affranchis par la nature, Téducation ou la volonté. Ainsi c'est un Français plutôt par les heureux côtés de son caractère ; un Champenois par sa simplicité candide, et un enfant gâté par les défauts qui! ne s'est pas mis en peine de corriger. Ce penchant pour les femmes, par faiblesse, par légèreté et insouciance de la loi morale, plutôt que par sensualité ou libertinage, n'est pas rare non plus dans notre pays» mais peu d'hommes s'y sont livrés avec moins de scrupule , la galanterie du temps n'étant pas tempérée chez lui par les convenances sociales, ou par la rclig^ion qui aurait pu le retenir. C'est un des traits de son cœur tendre et mobile, mais un peu mou et sans diiection morale. Nous n'avons garde de l'en justifier, tout en l'excusant par l'entraînement de l'exemple et des circonstances. Au reste, nous ne voyons en lui que l'auteur des fables chez qui cette disposition à Tamour est presque chaste, et beaucoup plus voilée que dans les contes. Mais ni le désordre de ses mœurs, ni sa négligence à gérer son bien ou à élever sa famille, ne nous semblent essentiels au caractère français, autant que son humeur douce, honnête et enjouée, et nous ne pouvons en cela ni l'approuver, ni y reconnaître le modèle de notre nation.

228. Reconnaissons que La Fontaine, d'un caractère aimable mais faible, insouciant et sensuel, doit beaucoup à la société à la fois élégante et sérieuse du xvii* siècle, tant pour le choix de ses derniers ouvrages que pour le guùt pur et sévère qu'il a montré. A une autre époque, c'eût été un poète charmant mais libertin, et que n'auraient jamais pu lire les honnêtes gens.

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C'est l'influence de cette société polie, rég^ére, chrétienne, où Tautorité, la raison, les convenances

étaient respectées, qui l'ont amené à mettre au service de la morale ou du moins de la s^esse, son talent pour raconter avec grâce. Mais il est un point sur lequel il n'a pas subi cette influence, et l'on doit s'en féliciter, c'est le style, qui chez lui est d'une verve familière , d'une simplicité antique , d'une absence complète d'apprêt et d'emphase, défauts ou, si l'on veut, excès de la littérature de son temps. Il doit à la lecture des auteurs du wi^ siècle ce langage si expressif, si original, si populaire, qui fait que de tous nos classiques, c'est le plus riche en idiotismes piquants et en tours vraiment français. C'est ce qui l'a fait nommer par un habile critique, le dernier et le plus grand do nos poètes du xvi« siècle. Mais son goût quoique naturel et fin, n'aurait pas été si pur ni si sévère, s'il n'avait lu les anciens, et s'il n'avait pas vécu dans la meilleure compagnie du siècle où les. bienséances en tout furent le mieux observées. La société des dames de la cour, de poètes comme Racine et Molière, de critiques comme Boileau et Patru, ne lui fbt pas moins utile que l'étude de Platon ou de Quiniilien. Cependant on doit reconnaître que par une certaine veine de liberté confuse et d'indépendance populaire, il s'est tenu plus que tout autre en dehors du ton de la cour et du goût pour la mythologie qui régnait alors, bien que sur ces deux points il ait subi rinHuence de son temps. C'était un bourgeois curieux, qui s'amusait de tout, mais sans être dupe de rien ; incapable de rien renverser, mais se contentant de sourire; subissant l'impression du bien et du mal, mais égalemeat insouciant des bassesses et

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des grandeurs, des scandales et des vertus, caractère en cela plutôt heureux que reconimandable, et que sa conscience obtuse sauve de plus graves reproches; comme lorsqu'il loue indifféremment les maîtresses et les enfents adultérins de Louis XTV, en même temps que Mnïc (le Sévigné et le duc de Bourgogne.

ââ9. La Fontaine a peint l'humanité tantôt directement, tantôt sous la figure d'animaux, telle qu'elle est de tout temps, mais aussi telle qu'elle s'est montrée à lui au xvii^ siècle. On voit chez lui Técolier insouciant, le pédant sentencieux, le grand seigneur suffisant, le charlatan eflronté, le financier important, l'avare insensé, Tamoureux prévenu, le maître clairvoyant, le curé indifférent, la laitière étourdie, le villageois niais, le médecin compassé, le pécheur prudent, le juge formaliste, le berger bâillant aux chimères, l'artisan bavard, le bûcheron honnête et misérable, les femmes indiscrètes. Outre ces peintures directes et générales, il montre dans le cerf, le lièvre, le lapin, le rat, un écervelé victime de son étourderie; dans l'âne, le corbeau, le geai, le héron et le paon, un sot vaniteux ; dans le cheval, un gentilhomme ombrageux et fier; dans le chat, un hypocrite habile; dans la fourmi, une ménagère assez sèche; dans l'éléphant, un puissant seigneur; dans le coq, un soldat goguenard ; dans le cygne, un poète noble et inoffensif; dans Técrevisse, une commère; dans la grenouille, un imbécile et un impertinent; dans le loup, un brutal slupide ou méchant; dans le milan et le vautour, un bandit; dans la colombe, un cœur tendre; dans l'alouette, une mère; dans l'ours, un lourdaud; dans le renard, un fourbe; dans le singe, un bouffon; dans le serpent, un envieux.

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âSO. Ce n'est pas toat; il semble que dans certaines -fobles il ait en en vae la peinture de' son

temps; non pas sans duute qu'il ait voulu faire une satire, ni une caricature, mais nalureilement, par une malice instinctive et d'autant plus piquante qu'elle est comme involontaire. Sous le masque des animaux, il a peint les quatre classes de la société à son époque : le roi dans la personne du lion et de l'aigle; les seigneurs «t les courtisans sous le nom du renard, du loup, du mulet, de l'ours, du héron ou de la mouche; la bourgeoisie, sous les traits du chien, durât, de l'hirondelle, de la tortue, de la grenouille ou de la fourmi; enfin les paysans, sous la figure de l'âne, du chapon, du lièvre ou du lapin. Quelques animaux n'ont pas une physionomie aussi tranchée. Arrclons-nous sur les quatre classes principales dont La Fontaine nous a tracé des portraits si fidèles et si plaisants.

231. Le roi est sérieux, hautain, insultant, habile, quelquefois généreux, souvent injuste et violent, égoïste et même dissimulé, mais tombant noblement. 11 se fait la part du iion^ raille l'âne, s'enveloppe de la peau du * loup écorché vif; il dédaigne l'escarbot, chasse la pie, . croque les petits du hibou; il pardonne au rat, est la dupe des flatteries du cerf, et est harcelé impunément par le moucheron; mais sa chute arrache à La Fontaine un accent de sincère émotion dans la belle fable du Idon devenu vieux :

Le malheureux lion, languissant, triste et morne.

Peut à peine rugir, par l'âge estropié.

Il attend son destin sans faire aucunes plaintes.

Quelle dignité dans ce silence, et quel respect du poète