S96 LA FONTAINE POÈTE FRANÇAIS DU XVU* SIÈCLE

pour cette grandeur déchue I Plus on y regarde de près, plus on est frappé de la ressemblance entre le roi et le

lion de La Fontaine, et de la hardiesse du fabuliste qui le peignait sous des traits aussi vrais.

Parmi les types des seigneurs du xwfi siècle, on peut distinguer le renard, fin courtisan, délié, spirituel, dur, sans honneur, et vivant aux dépens du prince et du public; le loup sot et méchant; l'ours, sorte de hobereau campagnard; le héron, pilier d'antichambre, pauvre et dédaigneux comme un gentilhomme ruiné et fmissant par uue mésalliance, enfin la mouche, brillant parasite qui, comme les marquis de Molière,

Pique l'un, pique l'autre, et pense à tout moment, Qu'elle fait aller la machine.

Les types de la bourgeoisie ne sont pas moins

nombreux : le mulet est un parvenu, le chien un intendant de grande maison, la fourmi est laborieuse et intéressée, la tortue patiente et vaniteuse, le corbeau imbécile et fanfaron ; le rat est un bourgmestre affairé, tracassier, mais prudent, quand la vanité ou l'avarice ne l'aveugle point; Thirondelle a beaucoup vu^ les grenouilles quelquefois ne raisonnent pas mal, mais en somme, c'est une race fort sotte et fort peureuse, qui se rendrait familière jusqu'à sauter sur l'épaule du roi, mais toutefois elles veulent un roi gui se remue: quand ce iserait une grue qui les croque à son plaisir. Nous ne parlons pas de certaines classes de la société, clergé, magistrats, avocats, soldats, marchands, tracés en passant sous la forme du chat, de l'âne, du loup, du coq ou des canards.

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Le peuple ou les paysans sottement goguenards, mais laborieux, pauvres, et souvent victimes des grands ; le

peuple des campagnes et des villes occupe moins de ■place dans les fables comme sur la scène politique, quoique l'on en trouve des traits dans quelques rôles du chien, du rat, de l'agneau, du chapon, du lièvre, de

l'araignée et du rosjcau ; c'est l'âne surtout qui le représente dans

Cette ample comédie à cent actes divers Et dont la scène est l^univers.

L'âne n'est pas beau ; il est lourd, têtu, indocile ; mais

il est honnête, laborieux, modeste; il a de la franchise, dç la bonhomie, de la tempérance ; il est malheureux et souvent maltraité par ses maîtres, les enfants ou les voleurs ; il a des accès de vanité et des prétentions à la grâce où à l'indépendance. 11 donne au lion mourant le coup de pied de l'àne; c'est un animal sa}is vertu, c'està-dire sans courage ni générosité. Qu'il reste dans son rôle passif et subalterne^ sinon ,

Un petit bout d'oreîUe échappé par malheur Découvre la fourbe et l'erreur, . .% Martin bâton fait alors son office,

âS3- On le voit, La Fontaine raille plus qu'il ne loue, et sans prendre parti pour personne, montre les travers

de toutes les classes de la société. On aurait tort cependant d'y voir une opposition systématique, et l'intention de faire la satire des contemporains. Non; La Fontaine a seulement habillé à la mode du temps les types traditionnels qui lui étaient fournis par les fables d'E-

S9S LA FOMTAmS POÈTE FRANÇAIS BU XTU« SIÈCLE.

sope, et il s'est troavé qu'A peignait, sans le vouloir, la

royauté et la cour qu*il avait sous les yeux. Ses peintures sont plus générales que celles du Roman du Renart, bien que le lion, le loup, et surtout le renard y soient anssi au premier plan. Celui-ci qui parait près de vingt fois chez lui, presque toujours pour tromper les autres animaux, est, comme dans le roman du moyen âge, Tobjet d'une sorte de prédilection de la part de La Fontaine ; soit que sa finesse ait désarmé le bonhomme ainsi que nos aïeux, soit qu'il ait vu en lui le représentant de l'adresse contre la violence de la bourgeoisie et contre la féodalité. Toutefois il lui a enlevé le caractère odieux d'hypocrisie, de méchanceté et d'endurcissement dans le mal qui finît par rebuter dans la poésie du xiii* siècle ; c'est toujours un iouibe habile, ce n'est plus un scélérat.

G'e£t dans les AtUmaux malades de la peste, que Von voit réunis tous les portraits des divers états. Le lion ouvre la scène et parlant avec une noblesse adoucie par le malheur commun, s'exprime avec justesse et dignité, et parait prêt de s'immoler au bien public ; mais remarquez comme le ton se relève à la fin, et comme il s'explique pour qui sait l'entendre :

Je me dévouerai donc s'il le faut, mais je pense Qu'il est bon que chacun s'accuse ainsi que moi.

Après le roi, le courtisan ou le renard, flattant impudemment le maître et insultant ses victimes : ea^

nailleSy sotte espèce.

. . . . Vous leur fites, seigneiu?, En les croquant beaucoup d'honneur.

^ U raifUIia Nta fIU>(!AI8 DU OiCLI. 399

Jamais la bassesse unie à l'astuce n'a été plus vigoureusement stigmatisée, et le poète dans ce dernier trait fait coup double» frappant à la fois le despotisme et radulation. Par là, comme Ta dit un critique ingénieux, le renard échappe, et lui seul, sans qu'on s'en aperçoive ne fait pas sa confession. Quant aux autres seigneurs de la cour.

Les tigres et les ours et les autres puissances,

Tous les gens querelleurs jusqu'aux simples mâtins, Au dire de chacun étaient de petits saints.

Que de malice et même d'amertume dans ces tours si plaisants et si enjoués! Tout le monde connaît la

confession de l'àne , c'est-à-dire du bourgeois ou du manant, car ici tous les deux se confondent dans le peuple qui joue le rôle de l'honnête candeur et de la faiblesse opprimée.

Le \ou]^, quelgiie pm clerc, c'est l'avocat déclamateur, . sophiste impudent, insulteur public Jouant Tindignation vertueuse contre

Ce pelé, ce galeux, d'où venait tout le mal.

Nous finirons cette analyse par deux remarques : la première c'est que La Fontaine, même quand les bêtes périssent, comme ici, victimes de l'injustice, conserve

la sérénité d'un spectateur détaché, sinon impassible, et ne quitte pas le ton enjoué de la fable ou plutôt de la comédie qui convient à cette fiction agréable en même temps que morale ; la secondé, c'est que si au premier abord ce chef-d'œuvre semble aboutir à cette vérité philosophique assez médiocre :

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Selon que vous serez paissant on misérable.

Les jugements de cour tous rendront blanc ou noir;

il ne faut pas s'y tromper, le poète n'en a pas moins atteint deux autres buts plus importants : de faire rougir de Tinjustice, en la peignant esi traits énergiques quoique amusants, et de représenter la société tout entière, telle qu'elle était au xviie siècle, et telle qu'elle sera plus ou moins dans tous les temps. Nous avons donc une excellente peinture de Tépoque à peine déguisée sous les traits des animaux, et La Fontaine, comme peintre des mœurs, s'est placé ici près de Molière. Il est même plus complet, car .tous les états y sont représentés, depuis celui de monarque auquel Molière n'a pas osé s'attaquer, jusqu'à celui du misérable qu'il n'a guère retracé non plus. Quant à la verve du style et la gafté malicieuse, Rabelais seul eût pu en approcher, mais avec moins de goftt et de précision.