CARACTÈRE DE LA FONTAINE B AFRES SES FABLES

ayancée-; c'est pour cela que nous aurions voulu lui

voir multiplier les contes moraux qu'il a mêlés à ses fables, et qui bien que d'une application moins générale, peignent rhumanité d'une façon plus précise, plus yrkie et plus acceptable dans tous les temps.

246. Mais par la simplicité gracieuse de sa manière, la perfection et l'originalité de son style, la bonhomie charmante de son caractère, il n'est pas moins le poète le plus étonnant de son siècle ; personne n'ayant uni tant de naturel et tant d'art, ni possédé au même degré toutes ces qualités moyennes, humaines et sociables qui recommandent notre nation. C'est Molière qui nous semble avoir le mieux compris son génie lorsqu'il s'écriait : Nos beaux esprits ont beau se trémousser, ils n'efiaceront pas le Bonhomme.

BÉCAPITULATION ET CONCLUSION

^i?. Flan général de cette étude. — 2iH. Résumé des principes de la Fable. — 24^9. Résumé de Thistoire de la Fable ou des devanciers de La Fontaine. — 250. La Fontaine, type de la Fable, et poète français aijmaWe et original. — 251 . Deux conditions nécessaires pour produire des chefs-d'œuvre. — 252. Ces deux, conditions se sont trouvées réunies dans les fiibles de La FontÉlne.

247. Pour nous faire une idée exacte des fables de La Fontaine, plus seniies et plus louées jusqu'ici qu'approfondies et vraiment appréciées, nous avons cru devoir poser les principes du genre, passer en revue les fabulistes antérieurs, et coiïip^erLa Fontaine aux priftdpes et à ses devanciers.

248. Nous avons considéré la Fable conune m poème à la fois moral, merveilleux et naturel, d'une expression mixte, devant avoir les qualités du récit, mais modifiées d'après cette définition, et d'ailleurs soumise aux conditions de Finvenlion, de la composition, du style et de rharraonie, qui s'imposent à tout ouvrage littéraire

«n général, et qui s'appUqu^ut 4'U49 façon particulière

3â3 B^CAnTOLATIOll IT OONGLIISION.

à l'apologue à la fois sérieux et enjoué, naïf et poétique.

Nous avons tracé l'histoire de la F^ble depuis les premiers temps ; nous l'avons vue étrange et compliquée chez les auteurs indiens, remanies souvent depuis et connus imparfaitement de La Fontaine. Chez les Grecs, elle est plus simple et plus philosophique avec Esope ; mais après avoir pris avec Babrius une couleur poétique et une forme dramatique et piquante, elle dégénère entre les mains des rhéteurs, des abréviateurs et des compilateurs byzantins qui la transmettent sèche et décolorée aux Arabes, aux Arméniens, et aux savants de la Renaissance.

Chez les Romains, après les essais pleins de verve . d'Horace, la Fable n'a qu'une élégance compassée dans Phèdre, bientôt suivie d'une triste décadence. Néanmoins, elle subsiste en latin, d'abord au moyen â<^e, dans des compilateurs en prose, des poètes scolastiques, des moralistes et des sermonaires ; puis à l'époque de la renaissance, dans des traductions en vers et en prose plus correctes, mais sans génie; auxquels s'igoutent des routeurs décolorés tels que Abstemius.

La Fable française est plus originale, d'abord dans les romans de Renart, Marie de France et les Ysopet, et dans quelques traducteurs en prose tels qu'Amyot. Puis les conteurs comme Rabelais, et les fabulistes en vers comme Gorrozet et Guéroult, lui donnent un cachet de malice et de naïveté remarquables; après quoi la Fable semblé dégénérée et abandonnée aux écrivains d'un ordre secondaire. Elle avait encore moins brillé chez les nations étrangères, excepté dans certains poêles italiens comme Verdizotti. Sauf quelques auteurs du

RiCAPITDL&TION ET GONCLDSIOIC. 323

xYie siècle, tous ces fabulistes n'offraient à La Fontaine qu'un canevas décoloré.

250. La Fontaine appliquant, ou plutôt devinant les principes de la Fable, fit des chefs-d'œuvre parfaits au point de vue de la poésie, du récit, de la composition et du style, quoique plus faibles peut-être sous le rapport de l'invention des sujets et de l'exactitude de la nniorale ; et il lui donna enfin son vrai caractère d'enjouement et de naïveté. Il se montra surtout fort supérieur à tous ses devanciers, bien que les poètes français du xiv^ et du xvi« siècle aient quelquefois approché de sa naïveté, et il se mit ainsi au rang des plus grands poètes. Ecrivain éminemment français et populaire, il unit la verve gauloise à la pureté antique et à Télégance achevée de son siècle. Enfin se peignant lui-même dans ses écrits avec ses qualités et ses défauts aimables, îl s'y montre ce qu'il était, un bonbotiimc malicieux, .un poète insouciant, avec un cœur sensible à Tamour et à l'amitié, mais surtout le type des fabulistes, et un imitateur inimitable.

251. Quelle sera la conclusion de notre travail? C'est que les chefs-d'œuvre proviennent de deux sources et sont produits à deux conditions. Il faut d'abord que Tesprit humain observe, pense, réfléchisse, invente quelque idée vraie et générale, morale ou philosophique, et lui donne un corps dans une légende ou récit qui se transmette d'âge en âge et de peuple en peuple : ce n'est pas assez; il faut qu'il se forme une langue, une civilisation, un ordre social qui favorise l'expression du vrai, du beau et du bien, et permette au génie de traiter cette matière commune, héritage de tous les sièdes et produit de plusieurs millions d'hommes obscurs. En second

.ISJ-I HÉCAPlTtLATION ET CONCLUSION.

lieu, il faut qa'uD homme de génie, doué des dôns àe la nature et de la science, secondé par les circonstances,

inspiré par ce quMl a vu et senti, s'empare de celle idée, la marque de son empreinte, et lui donne enfin la forme paifaite et étemelle qu'elle doit avoir. S'il manque Tune de ces conditions du sujet et d'un homme pour l'eiprimer, l'œuvre d*art est impossible. Aussi, combien de légendes merveilleuses, de malières épiques attendent et attendront toujours leur Homère; et d'un autre côté que d'Homéres auxquels ont manqué les sujets et les circonstances f Cette union nécessaire de ces deux con* ditions ne diminue pas la valeur du génie; bien au contraire, elle l'explique et le fait apprécier; mais elle empêche de le considérer comme un produit du hasard, et c'est la fonction de la critique, de montrer à la fois ses sources et son originalité.

252. C'est ce que nous avons voulu faire pour La Fontaine. Nous avons vu ce que la Fable devait être, en nous aidant de ces chefs-d'œuvre pour en tracer les lois. Nous avons suivi à travers les âges quelques-unes de ces idées populaires : La Tortue et les deux canards, le Corbeau et le renard^ le Chêne et le roseau, etc., et nous les avons vues se perpétuer sans cesse, sans revêtir une forme parfaite et définitive. La Fontaine est venu, déjà un peu tard peut-être, et porté vers ce genre par son caractère naïf, enjoué et même enfantin. Ënchanté de ces ingénieuses inventions déjà si vieilles , il les reprend, il leur donne le cachet de son génie aimable. Enfant de la nature, mais poli par les anciens et par la société de son siècle, il peint les hommes sous les traits des animaux, et se peint lui-même avec eux ; et sans rien inventer, il devient le poète le plus original, le

EiGAPITOLàTlOll ET CSONCLUSION. 325

maître de ces sujets étrangers, et le modèle d'un genre qu'il rend impossible à ses successeurs. C'est cette filiation des idées et cette personnalité du génie qui nous ont paru dignes d'intérêt, et que nous avons essayé de montrer, comme un des traits les plus frappants de l'histoire littéraire et des procédés de l'esprit humain dans la production des chefs-d'œuvre.

APPEliCË m LES FABLES INDIEIËS.

Je crois devoir donner ici le résumé d'un remarquable article de M. Barthélémy Saint-Hilaire, sur la nouvelle traduction allemande du Pantchatantra par M. Théodore Benfey, publié pendant Timpression de mon ouvrage, dans le Journal des Savants (juillet 1860.)

Le Pantchaiaiilra se compose d'une introduction et de cinq livres. L'auteur, Yishouçarman» nous apprend qu'il a composé cet ouvrage pour l'instruction des trois fils d'un roi de l'Inde.

Le premier livre ou la Brouille des Amis, raconte comment deux chacals, Karataka et Damanaka, après avoir rapproché le lion Pingalaka ei le taureau Sandjivaka, les rendirent ennemis, en sorte que le lion fit périr le taureau et prit Damanaka pour premier ministre. Ce livre, le plus long de tous, aboutit à une morale et à une sagesse également fausses.

Le second livre a pour titre V Acquisition des anàs. Malgré les conseils d'un corbeau, des pigeons se lais-

328 APPENDICE sua LES FABLES INDIENNES.

sent prendre dans un filet dont ils sont délivrés par

une souris qui en ronge les mailles. Le corbeau fait amitié avec la souris puis avec une tortue et une gazelle. Le reste du rédt est la fable même de La Fontaine.

Le troisième livre raconte la Guerre des corbeaux et des hiboux^ et apprend à se défier d'anciens ennemis. Un corbeau raconte comment il a trompé les crédules hibonx, à l'exception d'un seul, et leur trou est brûlé par les corbeaux.

Le quatrième livre, le plus court de tous, et dont le sens n'est pas bien ciair^ expose comment le crocodile excité par sa femme, veut arracher le cœur d'un singe son ami, et comment, après Tavoir entraîné, il se laisse tromper par le singe qui lui échappe. U a pour titre la Perte de ee gt^cn a acquis.

Le cinquième livre signale le Danger des actions irré^ fléchies f et il n'y a que des hommes qui y figurent. Un marchand averti par un songe, ayant par un «coup de bâton changé en un monceau d'or un génie déguisé * sous la forme d'un moine, un barbier, témoin de ce fait, frappe ainsi d'autres moines, et il est saisi et empalé pour cette action.

Si ce prétendu manuel des rois enseigne fort mal la morale et la politique, il n'est pas moins curieux par les contes qui y sont réunis. Le premier livre en renferme vingt et un ; le second, six ; le troisième» quinze ; le quatrième, onze ; et le cinquième, quinze ; en tout, soixante-huît.

Il est difficile d'en préciser Tépoque , qiû , sdon M. Benfey, varie entre le second siècle avant Jésus- Christ, et le sixième siècle de notre ère. Le traducteur allemand poursuit l'histoire de chacun de ces contes,