Le but de la Fable est une vérité morale mise en

son jour par une action attribuée aux animaux. A cette fin, le.poéte doit concevoir une idée et l'incarner dans un type, c'est-à-dire dans un animal qui convienné à cette idft; de ce caractère doit ressortir une action entière, selon une conséquence naturelle, et cette unité doit présider à tous les détails qui peignent à riniagination, mais qui, tous, doivent être coordonnés au but moral de la Fable. Ainsi , avec une apparente liberté d'allure, qui imite la vie dans ses accidents variés, le poète ne doit pas perdre de vue l'unité qui le domine et qui régie sa marche. C'est encore où La Fontaine excelle ; on ne voit pas d'abord où il veut en venir, et il semble n'avoir aucun parti pris; mais tout aboutit à la conclusion, et il vous y mène de la façon la plus savante et la plus naturelle. Tout ce qui n'y concourt pas est retranché; tous les détails ont leur portée; toutes les descriptions sont des preuves; tous les vers, tous les mots sont des pas vers le dénouement. Pas un n'est de trop, et pourtant tout vit, tout se meut avec aisance; nulle sécheresse, mais aussi nulle redondance; s'il y a quelques répétitions, elles sont nécessaires à l'impres* sion finale. Par exemple, dans la fable du Renard et de la Cigogne , les espérances trompées du renard tiennent douze vers , tandis que le récit n'en â que cinq ; c'est que la leçon est d'autant plus forte que le renard sera mieux attrapé.

A quelque temps de là la cigogne le prie.

' Volontiers, lui dit-il, car avec mes amis.

Je ne fais point cérémonie.

A l'heure dite, il courut au logis De la cigogne , son hôtesse , Loua très fort sa politesse,

33 BHiTORIQUB BK tA FABLE.

TrbnTa le dlber caît à poîat,

Bon appétit, sui tout, renards n'en manquent poi^it.

Il se réjouissait à l'odeur de la viande Mise en menus morceaux , et qu'il croyait friamde. On servit, pour l'embarpasser, En un vase à. long col et d'étroite embouchure; Le bec de la cigogne y pouVait bien passer, Mais le museau du sire était d'autre mesure; Il lui fallut à jeùn retourner au logis, Honteux comme im renard qu'une poule aurait pris, Serrant la queue et portant bas roreille.

Trompeurs , c'est pour tous que j'écris ; Attendei-vous à la pareille.

18. Puisque la Fable est un récit, elle est soumise aux règles que les rhéteurs assignent à la narration et doit être claire , courte , intéressante et vraisemblable. Quant à la clarté, la plupart des fabulistes Font observée sans peine, grâce à la simplicité du genre et du sujet; seulement, on peut signaler dans La Fontaine et ses dev£Miciers, trois ou quatre Fables dont la conclusion manque de netteté; celles du Giei^, du Singe, de THomme et la Statue, de l'Oiseau percé d'une flèche. Pour ce qui est de la brièveté, que l'on regardait autrefois contme la qualité essentielle de la Fable, bien qu'elle sûit fort grande dans La Fonlaine, ce n'est qa*une qua^^ lité relative. Elle consiste à ne rien dire de trop; mais ni ce qui se rapporte à la moralité, ni ce qui plaît à rimaginatioû, sans sortir du sujet, ne peut être regardé comme superflu; nous le disons au nom de Fintérêt, autre qualité de la narration, et au nom de la poésie , qui doit plaire et charmer.

Mais ici npus rencontrons Lessing qui s'appuyant de

EUÉIORIQDE D£ LA FÀBLB. S

la théorie des anciens, c'esl-à-dire des rhéteurs, tels

que Théon, déclare que la Fable doit être simple autant que possible, serrée, sans ornement ei sans figure, et que la clarté seule lui suffit. cLa Fontaine, jgoute-t-il, i avoue que la clarté en est l'âme, mais, s'eicusant » sur la faiblesse de sa langue, il a cru devoir se réik compenser par . la gaîté. Et les Français, estimant i trop la gaité. Tout applaudi, sur la parole de Quin-

> tilien, qui recommande la grâce et l'agrément, tw»

> nere et gratta, ce qui ne signifie pas la gaité. Ainsi, » continue le critique allemand, La Fontaine a fait de

> la Fable un pompon poétique^ un jouet d'enfant, qui

> n'a plus cette précision ingénieuse des anciens i («p/uiiMi« kMLtkrmvt): Entendue de cette façon, la Fable » ne prés'ente plus une vérité à Tintuilion de l'esprit, n c'est un arc trop chargé de ciselures et qui reste i-sans force et se brise. Platon, voyant fisope ainsi » travesti, lui dirait, comme autrefois à Homère : Et » vous aussi, partez, je ne vous reconnais plus. » Toute cette critique, malheureusement, porte à faux, et vient d'un mal-entendu. D'abord, Taccusation si singulière de Lessing contre la gaité, n'est qu'une mauvaise chicane de mots. Car La Fontaine, dans sa préface, déclare, il est vrai, par modestie, que, n'ayant pu imiter la brièveté de Phèdre, il a cru devoir égayer son ouvrage, selon l'avis de Quintilten et le goût des modernes; mais il ajoute aussitôt : « Je n'appelle pas gaîté » ce qui excite le rire, mais un air d'agrément qu'on » peut donner à toutes sortes de sujets même les plus » sérieux. » Les mots de gvâté et à'égayer n'ont pas d'autre sens dans Boileau.

34 RUÉTORIQUK D£ LA FABLE.

De figures sans nombre égayez votre oaTrage ,

De ]a foi d'un chrétien les mystères terribles,

D'ornements égayés ne sont pas susceptibles.

Evidemment, égalés et gaité signifient ici agréable

et agrément, et sont employés faute d'un autre mot plus juste. Ensuite, peut-on prendre pour modèle la sécheresse assez maussaile de Phèdre, qui ne rit jamais et traite grayement les animaux comme des sénateurs? Nous ne parlons pas d'Esope, qui n'a rien écrit; chacun sait que les tables rédigées sous son nom par les auteurs byzantins sont un squelette décharné, produit de la barbarie, et non de l'art grec, comme Lessing paraît le croire. Enfin , cet enjouement est essentiel à !a poésie critique et surtout à la Fal)le, où les animaux jouent le rôle d'hommes et font comme la parodie de nos défauts. Cette eispéce de merveilleux entraîne nécessairement nn ton de badinage que La Fontaine seul a bien saisi; et personne avant Lessing ne s'était avisé de trouver La Fontaine trop long ou trop orné : au contraire, chacun louait sa rapidité et son naturel. Enfin, et céla décide la question, la poésie vit d'images, et c'est par là non seulement qu'elle charme, mais qu'elle imprime ses leçons d'une manière à la fois plus profonde et pins agréable.

49. Il parait asses difficile de définir la naïveté, bien que chacun la sente; c'est un naturel extrême, qui s'ignore, qui dit même plus qu'il ne faut dire ; il piait dans Tenfance et n'exclut pas une certaine intelligence, mais seulement toute réflexion, toute arriére-pensée. C'est la nature qui s'échappe et exprime ce que tout le

BHETOBIQUE DE LA FABLB. 95

monde comprend m«i8 n'ose» on ne tent pas dire; elle 'paraîtrait niaise dans certaines personnes, et charme

par les idées d'innocence , de franchise et d'ingénuité que nous y attachons. Elle se trahit par des mots inu* tile» à dire, mais vrais , sentis, sineères et en rapport «avec l'esprit, Tâge et la condition des personnes; c'est la convenance des petites gens et des enfants; c'est pour cela qu'elle convient dans la Fable aux animaux et à leurs historiens. Mais, ponr cela, il faut que les auteurs et les contemporains soient,, par leurs idéee, au niveau de ce monde imaginaire et modeste. Or, c'est ce qu'on ne voit pas chez les anciens écrivant des fables à une époque de raliinement et de corruption, et c'est ce que l'on trouve en France au xiii» et an xvi« siècles. Quant à La Fontaine , sa naïveté est en partie imitée et en partie naturelle. Elle est le produit d'un art très profond , mais aussi d'un caractère simple et plein de bonhomie; et, comme nous le verrons en par* lant de Marie de France, cette naïveté mêlée de finesse, pour être moins sérieuse, en est encore plus aimable ; s'il est naît , ce n'est pas sans le savoir, mais sans le chercher. £n un mot, la naïveté dans la Fable doit tenir à la nature même des sujets et des êtres inférieurs à nous; elle est comme le ton propre à (jetis de cette espèce, ainsi que le dit La Fontaine en pariant des rats qui trouvèrent un œuf. Aussi igoute-t-il :

Il n'était pas beaom qu'ils trouvassent un bœuf.

Cette réflaiion pkdt parce qu'elle prend et nous invite à prendre ces rats au sérieux; on en sourit, mais sans ' -s'en moquer, car on leur accorde un certain intérêt

16 RUilORlQUE DE UL FÀBLS.

secondaire qui ne compromet pas noire sapériorité. Ds sont tout à Mi dans ce milieu, signalé pins hant, • qui en fait un peu plus que des bêtes et un peu moins que des hommes. D'ailleurs les animaux , . sentant beaucoup et raisonnant peu, doivent s'exprimer naîve^ ment, et cette naïveté doit s'étendre à tout le récit; c'est ce que La Fontaine seul a compris et pratiqué.

âO. Il est deux autres qualités du style de Tapobgue, savoir : en premier lieu, une grande souplesse, une

grande diversité de ton pour peindre tant de personnages dilTérents de caractère et de langage, qualité propre à Babrius et à La Fontaine, mais que Phèdre et les autres ont méconnue ou n'ont pu avoir. Phèdre, en particulier, a quelque chose de précis, d'exact et d'uniforme qui fatigue bientôt, tandis qu'il faudrait dans la Fable être aussi varié que la nature. En second lieu , rènjouement est absolument nécessaire à la Fable, c'est la grâce, propre à ce récit à la fois sérieux et plaisant, moitié vrai et moitié faux. Ce n'est pas seulement un trait piquant de naïveté ou de satire, c'est une sorte de sourire plein de bonhomie répandu dans tout le récit et qui le fait accepter, parce que Fauteur n'a pas la prétention de l'imposer comme sérieux, ni de s'en moquer ouvertement. Par là, le fabuliste -unit la finesse à la naïveté, l'esprit à la candeur, et même la malice à la bonhomie. Elle n'exclut pas une certaine sérénité, mais seulement un ton trop grave ; sans tomber jamais dans la charge et la moquerie, elle, avertit le lecteur de l'intention critique du récit et conserve à l'auteur une douce autorité. ESn un mot, elle nous tient en joie et sauve notre dignité. Cette gaité ou plutôt cet en-

RHiTOEIUUE DE Là FABLE. 27

jouement est aussi bien une qualité du caractère que

de Tesprit , et suppose un homme qui n'a pas d'autre préoccupation que de s'amuser en donnant des contes, c'est rinsouciance du talent et comme la bonne bumeur du génie. Depuis La Fontaine on ne conçoit guère la Fable autrement, pas [)liis ({ue la Comédie, sans la gaîté et la vérité de Molière; et pourtant rien n'est plus rare que cette gaîté franche et naturelle que La Fontaine et Rabelais possédaient au plus haut degré et qui âût le charme de leurs écrits; mais dans La Fontaine, elle est toujours au service du goût et de la raison. Au reste, on a plus d'une fois comparé la Comédie et la Fable, La Fontaine et Molière; mais comme cela tient plutôt à l'homme qu'au genre, tel qu*on le trouve chez les autres fabulistes, nous renvoyons ce parallèle à la troisième partie consacrée à La Fontaine. Si nous parlons ici de lui, c'est parce qu'il est le type du genre et non pour étudier son caractère particulier.

21 . Le rhythme employé dans un poème est de la plus grande importance; les Grecs en avaient un pour chaque genre, et Tun des mérites de Phèdre et surtout de BabriuSy est d'avoûr appliqué à l'apologue Tiambe qui lui convient mieux que le vers hexamètre ou les distiques, Babrius surtout, comme nous le verrons, a lait preuve d'un goût supérieur dans l'emploi du vers seazon à la fois simj^ et satirique. On a été moins heoreui au moyen âge dans l'emploi du petit vers de huit syllabes à rimes plates, vers monotone et qui porte à la diUusion ; de même, certains poètes du xvi^ siècle se sont trompés dans l'usage d'un rhythme trop symé* trique. La Fable, dans sa variété femilière, doit avoir des vers, dç différentes mesures, à rimes croisées, qui

98 rhItorique de la fable.

la rapprochent do la prose. En France, surtout, le grand vers étant trop grave et le petit vers trop sautillant, il faut les unir librement pour conter avec liberté. Cependant, le vers de dix syllabes a de la malice et de Teigouement, mais peut-être pas assez de njuveté, et il convient mieux au conte qu'à la Fable. Ce mélange de vers et de rimes donne aux coupes une grande variété, empêche la monotonie d'une mesure uniforme et surtout assouplit la forme trop symétrique de notre versification, qui tient l'âme dans un état tonjours un peu tendu. Mais au lieu d'être un secours pour rimer facilement des vers médiocres, comme il arrive le plus souvent, il faut que celte variété soit soumise à la pensée que l'on veut exprimer, et cela demande une telle justesse et tant de soin, que cette négligence apparente est peut-être plus rare et plus malaisée qu'une versification plus régulière.

ââ. La Fontaine ayant entremêlé ses fables de plusieurs contes, surtout dans ses six derniers livres, nous devons dire un mot de ce genre de composition. Il se distingue de la Fable par deux points essentiels; le premier, c'est que la morale en est moins sérieuse et le but moins marqué; le second, c'est que les hommes et non les animaux, en sont les personnages. De là plus de liberté dans la portée morale du récit , plus de variété dans son étendue, et plus de diversité dans le ton qui lui convient. Toutefois, on doit distinguer trois sortes de contes : Tun badin ou sérieux, mais assez long, où l'on n'a pour but que d'amuser ou de toucher le lecteur; tels sont les contes de Boccace et ceux de La Fontaine, de Rabelais et de Voltaire. L'autre est un trait épigrammatique , une anecdote plaisante» un bon

BHiTOBIQUE DE LA FAIULE. 29

mot; tel ett le conte dans Marot, Lamonnaye et Rousseau. Le troisième , enfin, est le conte à la fois enjoué

et moral, assez court, mais sans épigramme; tels4Sont les contes que La Fontaine a insérés dans ses Fables et qui en diffèrent peu jkir la forme et par le fond. On n'en yoit qu'un de la deuxième espèce» c'est celui des Médecins; quant à ceux de la première, la Matrone d*Ephèse, PhilémoQ et Baucis, Belphégor et les filles de Minée» cm ne voit pas pourquoi l'on s'obstine à les mettre à la suite des Fables, dont ils sont séparés» et avec lesquelles ils n'ont aucun rapport. Les autres contes qui sont mêlés aux Fables, ont pourtant quelque chose de plus gai et de plus malicieux» ils renferment plutôt une Yéiité philosophique qu'une morale ou une lapon de sagesse. Tels sont ceux des Femmes et du Secret, de la Fille, de la Jeune Veuve, de l'Huître et des Plaideurs» du Vieillard et des Trois jeunes Hommes; ce sont peut-être les plus parfoits des récits de La Fqih taine, qui n'en a trouvé le modèle que dans certains latinistes de la Renaissance et quelques conteurs du XYi^ siècle. 11 les a, d'ailleurs, entremêlés de causeries et de réflexions qui l'ont montré sous un nouveau jour» en ont fait un des modèles de la poésie philosophique, et l'ont mis à côté d'Horace et de Voltaire, comme nous le verrons à la fin de cette élude.

23. Jlésumons» en quelques mots» tout ce que nous avons dit de la Fable. La Fable n'atteint tout son effet et toute sa perfection que lorsqu'elle forme un poème particulier. Elle appartient à la classe de la poésie narrative» mais avec une expression mixte» c'est-à-dire idéale on directe par son but et sa portée, critique ou indirecte par le récit et la donnée. Ce récit est soumis